ق
قيصر ميلفات
عنتيل زائر
غير متصل
➤السابقة
أهلاً ومرحباً بكم في قصة جديدة وسلسلة جديدة من الفانتازيا والخيال والرعب !!!
ع العنتيل المتعة والتميز
من المبدع دائماً وأبدا
𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
(( دريد وولف 2 ))
ناءب الرئيس // المني أو اللبن
نظرت أوبال إلى جثة زعيمة كوبولد وهي تسقط على الصخرة وأمالت رأسها.
"كان ذلك خطيرًا. سعيد أن الثعبان الكبير أخرجه. لو فاز عليه لكان من الأفضل لنا أن نغادر."
نظر رين إلى الأعلى من حيث كان يدفع آخر ساق كوبولد إلى أسفل فكه. سحقت أسنانه مخالبه وابتلع وأخرج تجشؤًا. مسح فمه.
"حار. أوه، القائد؟ نعم، لقد كان مثيرًا للإعجاب للغاية. التنفس الناري هو شيء أود تجنبه، لأنه، كما تعلم، فراء قابل للاشتعال." وأشار بشكل غامض إلى جسده.
"كوبولد لا ينفث النار عادة، هذه هي المرة الثانية التي أراها فيها."
"أعتقد أنه كان مجرد سلالة غير عادية من كوبولد في ذلك الوقت."
أعطاه العفريت نظرة غريبة. "السلالة؟ لست متأكدًا مما تقصده، كوبولد ولدوا بنفس الطريقة، وأن كوبولد تطور ."
"تطورت؟ ما تطورت؟" قال رين وهو يرفع حاجبه.
"يا إلهي، لم يعلمك أسيادك العبيد القدامى شيئًا عن الوحوش، هاه. الأمر بسيط، في بعض الأحيان يحدث شيء ما يدفع الوحش إلى التطور إلى شكل أفضل. لقد قابلت بالفعل وحشًا متطورًا، جوبو المتضخم الذي قام رئيسي القديم بإخصائه، لقد كان وحشًا متطورًا". نوع من Hobgobbo وهو نوع أفضل من Gobbo."
"أوه؟... انتظر، انتظر، انتظر، هل هذا يعني أنه يمكنك التطور أيضًا!؟"
"...نعم... لكنني لا أعرف ما الذي قد يؤدي إلى حدوث ذلك. لا أريد أن أطارده أيضًا، لقد اعتدنا على السخرية من مطاردي التطور في القبيلة، فهم جميعًا بلا شك سيقتلون أنفسهم بعد أن حصلوا على لا شئ."
"مثير للاهتمام. أتساءل عما إذا كان يعمل مثل التسوية، أو قتل الوحوش، أو ربما في حالة الوحوش، اقتل أدوات التسوية، ثم تتطور."
هز أوبال كتفيه. "لا أعرف. كنت أعرف عن غوبوس الذي فعل الكثير من ذلك ولكن لم يحدث شيء. حتى زعيم قبيلتي القديمة، قتل الكثير من الأشياء، لكنه لم يتطور أبدًا، الأمر الذي أحبطه، ولا حتى الساحرة جوبو عرفت السبب. "
"حسنًا، ربما تكون فرصة التطور وراثية."
"لم يكن هناك أي قافية أو سبب لاحظته قبيلتي. أعرف فقط أنه نادر ويجعل الوحش أقوى دائمًا."
قال رين وهو يلتقط مقياسًا من أسنانه: "أقوى، حسنًا. بدا ذلك الزعيم كوبولد نبيلًا تقريبًا في قتال ذلك الثعبان، وكان ذلك أكثر من مجرد قوة".
"إيه، ليس الأمر كما لو أنه جاء إلى هنا لأسباب وجيهة، وليس أن كوبولدز فعلوا أي شيء جيد على الإطلاق إذا كان بإمكانهم مساعدته." وأشارت إلى مجموعة البيض التي تم الكشف عنها أثناء القتال. "يحب سكان كوبولد بيض الثعابين ويتحملون مخاطر جنونية للوصول إليه. لا بد أنهم عثروا على الثعبان الذي يحرس عشه، وأراد القائد أن يكون بيضه سيئًا بدرجة كافية لدرجة أنه قتل نفسه وكل كوبولد معه بسبب جشعه."
ابتسم المطر في ذلك. "لقد فعل، والآن أصبح كل شيء لي."
عاد إلى كومة جثث كوبولد المجردة وعاد لتناول الطعام. التوابل اللذيذة للمخلوقات جعلت فمه يسيل لعابه وقام بتمزيق العظام وكل شيء بفارغ الصبر. لو كان أكبر بكثير لكان يود أن يأكلها كالثعبان، لكن بما أنه لم يكن كذلك كان يكتفي بتناول قضمات كبيرة في كل مرة. كان كوبولد يعيد تأكيد موقعه بالقرب من أعلى قائمته. ومع ذلك، لم يتردد في ترك ذيل كوبولد إلى الجانب، فهو يعلم أن أوبال تحبهم.
كان يدفع ما يستطيع هضمه دفعة واحدة، فيملأ معدته ويضغطها. عندما تناول كوبولد لأول مرة، كان يتناول واحدة فقط في كل مرة، والآن كان يتناول واحدة ونصف أو أكثر قبل أن يحتاج إلى الهضم. كان يحب أن يدفعها لأن المزيد من داخله يعني أنه سينمو أكثر دفعة واحدة. لقد أحب هذا الشعور بالنمو أكثر مما شعر أنه يستطيع وصفه بالكلمات.
سرعان ما تضاءلت كومة كوبولد الأربعة عشر تحت فكيه المستعبدين والجوع الذي لا نهاية له وسرعان ما كان يصل إلى آخرهم. لقد دفع نفسه وتمكن من حشو آخر كوبولدين في قطعة واحدة. لم تفوت أوبال الفرصة وسقطت على ركبتيها وعانقته تقريبًا، وكانت أنفاسها تنطلق في شهقات صغيرة. كانت أصابع قدميه ملتوية وغير ملتوية ومدد ذراعيه فوق رأسه بينما كانت معدته تقرقر وتبدأ في الانكماش. بدأ جسمه ينمو من حيث الكتلة والطول، وعظامه تصر وتتفرقع، ويمتد جلده فوق عضلاته المنتفخة. تأوه وأصدر أوبال أنينًا عرضيًا عندما اختفت معدته ودفعت قدميه على الرمال، ونمت ساقيه في الطول وتحولت أوبال معهم.
لقد اكتسب بوصات من تناول أربعة عشر كوبولد، وهو أفضل بكثير من أي فطر سيئ.
أمسك أوبال بالفراء الموجود على صدره ونظر إليه.
"W- لم ننته بعد."
تتبعت عينيها الجسم الضخم للثعبان.
"البيض أولاً، لم أتناول بيضة ثعبان من قبل. اذهب وأحضرها لي."
"R-يمين."
وبعد لحظة لإعداد نفسها، انزلقت من جسده وصعدت إلى قدميها. لقد مسحت القليل من اللعاب من شفتها بظهر يدها.
انشغلت باستخراج البيض الأبيض من الرمال واحدًا تلو الآخر. كان هناك الكثير، أكثر مما كان متوقعًا، ما يقرب من عشرين شيئًا. لقد حررتهم واصطفتهم ببطء بواسطة Rain. كان حجم كل منها تقريبًا بحجم البطيخة وكان عليها أن تدحرجها على الرمال بسبب وزنها المفاجئ.
سحبت المطر القطعة الأولى أثناء عملها. أبيض، مع قشرة صلبة مع القليل من العطاء. مد مخلبًا وأحدث ثقبًا في الأعلى ثم رفعه وترك الصفار الأصفر يتدفق في فمه.
"همم. ليس فظيعًا. غروي. لا طعم له نوعًا ما."
جعل المطر وجهًا فجأة يتذكر رقة وحوش الفطر ووضع القشرة جانبًا.
دحرج أوبال آخر البيض. "دعني أحاول طهي واحدة قبل أن تأكل بعد الآن."
سحبت المقلاة بسرعة وأسقطت بيضة فيها. ثم ألقت شيئًا جذريًا أخذته من وحش الفطر بالإضافة إلى بعض الأغصان والفروع من أسفل حقيبتها بالإضافة إلى مادة صوفية رقيقة أخذتها من قصب البحيرة. لقد جمعت قطعة من الصوان والفولاذ واشتعلت مادة الاشتعال ثم بعنف كذلك فعل جذر الفطر عندما اشتعلت فيه النيران وبدأت تحترق بشدة.
وبعد عشر دقائق أخرجت البيضة ودحرجتها إلى رين. التقطه، وقفزه من كف إلى كف بسبب الحرارة ثم حاول إحداث ثقب في الأعلى. لقد نجح في ذلك، لكن لم يخرج شيء.
"لقد توطدت أيها الذئب السخيف."
شخر المطر ثم أسقطه مرة أخرى في الرمال حيث مزق الصدفة بسرعة ليكشف عن الجزء الداخلي الأبيض الناعم. كان يشم رائحة بياض البيض الطازج، واتسعت عيناه ببطء بسبب رائحته الجذابة. لقد مزقها، ويلتهمها حتى الصفار، ثم توقف مؤقتًا وهو يستمتع بنكهة البيض اللذيذة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتغطية الباقي وتركه يلعق الجزء الداخلي من الصدفة.
"إنه جيد. غني. عادةً أفضل الطعام النيئ ولكن هذا أفضل مطبوخًا."
"لقد رأيت كوبولدز يأكل البيض النيئ ولكن لا يأكل بيض الثعابين أبدًا، اعتقدت أنه لا بد أن يكون هناك سبب."
قامت بتجميع المزيد من البيض فوق النار، ثم اندفعت حول المنطقة الرملية، لتنبت قطعًا من الخشب الميت الجاف جدًا والقديم جدًا، وألقته على الكومة. بسرعة كافية، دخل رين المزيد من البيض وقام بسعادة بتمزيقها ولعق القذائف نظيفة.
لقد وجد أنه يستطيع إدارة الكثير من الأشياء قبل أن يضطر إلى الانتظار وهضمها، لذلك لم يستغرق الأمر سوى بضع جولات لتلميع البيض بالكامل. في كل مرة تأتي أوبال وتستلقي فوقه، وتشعر بجسده ينمو تحتها.
بعد قضاء بعض الوقت في الاستمتاع بوجبة كبيرة، جلس رين وأزاح العفريت عن صدره.
"ما زلت جائعًا حقًا، ووجود هذا الثعبان بالقرب مني لا يساعدني." لقد لعق شفتيه وهو ينظر إلى الوحش الكبير ثم وضع قدميه تحته ووقف.
"نعم! أكل الثعبان! يمكنك أن تنمو منه كثيرًا، أكبر وأكبر!" "قال العفريت، وعيناها تتلألأ عندما نظرت إلى ارتفاعه الجديد، أطول بوصات من ذي قبل. أمسكت بمخلبه وقادته بحماس إلى نهاية الثعبان.
التقط المطر ذيله ووضع طرفه في فمه. ساعد أوبال في رفعه في الهواء ودفع الشيء إلى فكه وعضه ومضغه. كان لحراشف الثعبان مذاق ليمون طازج ومقرمش بشكل مثير للدهشة، وكان الجزء الداخلي بنكهة لحم بقر أومامي غنية وعصيرية، مختلفة تمامًا عن أي شيء كان يتوقعه ولكنها مزيج رائع وغريب استمتع به على الفور. لقد مزقها بفارغ الصبر، قدمين من الأفعى، وثلاثة أقدام، وأربعة. لقد اندفع إلى الأمام حريصًا على احتواء المزيد من الداخل ووصل بسرعة إلى ستة أقدام على طول ذيله. كان جسد الثعبان أكثر سمكًا عند هذه النقطة وكان على فكي راين أن ينتشرا على نطاق واسع لاستيعابه، ولم يتوقف رغم ذلك مع توسع معدته. كانت أوبال تبذل قصارى جهدها لدفع الثعبان نحو فمه، لكن الأمر أصبح أكثر من اللازم بالنسبة لها. ولحسن الحظ، كان المطر يعتمد على قوته الخاصة وساعده في سحب المزيد نحو أسنانه.
لقد تباطأ عندما وصل إلى الحد الأقصى لما يمكن أن يأكله دفعة واحدة.
"م-المزيد!" قال العفريت ويداها ترتجفان وهي تحاول رفع ثقل ذيل الثعبان إلى الأعلى.
هز المطر رأسه وأغلق عينيه غير قادر على التحدث مع وجود الكثير من الثعابين التي تملأ فمه. عقّب حاجبه استعدادًا للانفصال، ثم فتح عينيه على حين غرة عندما شعر بأن معدته تنبض بالحياة وتبدأ في الهضم. تأوه عندما شعر بأن تلعثم النمو يبدأ ثم يتوقف، كما لو أنه تأخر وتم تخزينه، كما لو أنه غير قادر على البدء في العمل على جسده لأنه كان لا يزال يأكل.
بدلاً من التوقف والسماح للنمو بالحدوث، سمح لجوعه الغريزي بدفعه ودفعه للأمام، وتمكن من تمزيق وعض قدم أخرى من الثعبان داخل نفسه، مما دفع معدته المتقلصة إلى الخارج مرة أخرى.
"أ- هل تهضم كما تأكل؟" قال العفريت بينما اندفعت قدم أخرى من الثعبان إلى فم الذئب.
تجاهلها المطر وركز على الأكل. لقد كان يهضم بأسرع ما يمكن أن يعض ويدفع لحم الثعبان إلى أسفل حلقه الآن، وأسرع للمضي قدمًا حتى عندما شعر بالنمو المحتمل يتراكم، في انتظار البدء في العمل. على ارتفاع خمسة عشر قدمًا من الثعبان، صادف أول انتفاخ صنعه كوبولد في جسد الثعبان. نظر إليه وابتسم. لا وقت لتضيعه. لقد عض على الثعبان، وابتلعه، ثم غطس على كوبولد المغطى، غير راغب في ترك عملية الهضم تنتهي. لقد نجح وتمكن من تمزيق ما يكفي من اللحم الحار ودفعه إلى أسفل مريئه مما أدى إلى إبقاء أمعائه مشغولة وإثارة حاسة التذوق لديه بسبب اختلاف النكهة. تم تجريد الثعبان بعيدًا وأكل الكوبولد بداخله طرفًا تلو الآخر، حتى تم تفكيك الرأس. مع نظرة مجنونة قليلاً في عينه، ألقى رين نفسه على بقية الثعبان باستخدام مخالبه للمساعدة في تمزيقها وتجريف لحمها في فمه بينما يلتهم كل ما يمكن أن تناسب أسنانه حوله ويعض عليه.
لم يتوقف، ظل جوعه يرتفع ويرتفع وتقدم للأمام متلهفًا لإشباع نفسه. لقي جسد كوبولد الثاني مصيره تحت فكيه ثم الثالث والرابع، وعند هذه النقطة كان عرض جسد الثعبان بضعة أقدام وكان عليه أن يبطئ فقط بسبب الكتلة المتزايدة التي يحتاج إلى تغطيتها. يمكن أن يشعر بفكيه متعبين وهو يتحرك، مما يقلل من السرعة التي يأكل بها قليلاً. لقد كان ماراثونًا، لكنه لم يستطع أن يبتعد عنه، وكان جوعه يتطلب المزيد، المزيد دائمًا. طوال الوقت الذي كان فيه النمو يتراكم لأعلى ولأعلى في الداخل، كان له ثقل حقيقي تقريبًا، وكان حريصًا على الانهيار على جسده.
أنهى كوبولد المضمن الخامس وانتقل إلى رأس الثعبان. لم يكن للعظم فرصة تحت أسنانه وانهارت وتشققت تحت الضغط، لذلك عندما اصطدم بأكثر جزء عظمي من الثعبان، الجمجمة، لم يبطئه على الإطلاق. لقد قطع منه قطعًا خشنة، وشق طريقه بسرعة عبر رأسه حتى لم يبق له سوى اللسان والخطم، وبعد ذلك اختفى ذلك أيضًا. لقد انهار على الأرض مما أدى إلى سقوط أوبال جانبًا وتلوى بينما كانت الطفرة الهائلة في النمو المتراكم تتدفق من خلاله. بدا الأمر وكأنه امتداد صباحي مضروبًا بألف، وهو أمر مؤلم تقريبًا. كان يخدش الرمال ويتقوس ظهره بينما تنمو عظامه، وتتوسع عضلاته، وتطول أسنانه، وكان دمه يشعر وكأنه يسخن ويندفع في عروقه، ويمتد جلده فوق أكتافه المتسعة، وأطرافه الأطول، وأقدامه الأكبر، امتدت مخالبه إلى الخارج، حتى انتهت مع اندفاعة قاسية أخيرة وانهار على الأرض وأغمي عليه على الفور.
استيقظ بعد بضع دقائق ليجد أوبال جالسًا على صدره ويدس أنفه.
"Urghh،" تأوه. "لماذا فعلت ذلك؟"
وأشار إلى أن صوته كان أعمق قليلاً. كلما زاد عمقه، أصبح الأمر أكثر عمقًا، وبعد الثعبان بشكل ملحوظ.
"لا أعلم. أعتقد أنك كنت جائعًا أكثر مما أدركت."
"أشعر بالإرهاق."
"حسنا، لقد كبرت كثيرا."
فرك المطر على وجهه. "لست مندهشًا. لقد أكلت للتو ثعبانًا يبلغ طوله خمسين قدمًا بالإضافة إلى خمسة كوبولدز."
"نعم. نعم فعلت." قالت أوبال وهي تعض شفتها.
دفع المطر العفريت عن صدره وتسلق على قدميه بتعب. كان على العفريت أن يرفع رقبتها لتنظر إليه الآن لأن الجزء العلوي من رأسها لم يصل حتى إلى أسفل صدره. وقدر أن طوله يزيد عن 6 أقدام، وربما 6 أقدام و5 بوصات، وهي قفزة كبيرة مقارنة بالوقت الذي غادر فيه معسكر العفاريت، وأكثر من قدم.
وضعت يديها بشكل مسطح على عضلات بطنه وأعجبت بالفرق في الحجم.
"W- يجب أن نجد المزيد،" تمتمت بصوتها وهو يخرج متذبذبًا.
"أنت أكثر نهمًا مني. لا، ليس أكثر في الوقت الحالي، أشعر وكأنني سقطت من أعلى التل واصطدمت بكل صخرة في طريقي إلى الأسفل مرتين."
"الوحش، أتمنى أن تموت!" جاء صوت متوتر من الخلف.
استدار الزوجان ليروا أن القائد كوبولد لا يزال على قيد الحياة بطريقة ما، على الرغم من أنه كان محاطًا بمجموعة كبيرة من الدماء بشكل مثير للقلق.
"أوه، وليس علينا حتى أن نذهب بعيدًا لتناول وجبتك التالية!"
بصق كوبولد الدم إلى جانبه. "سألعنك في طريقك إلى وحش المريء. أتمنى أن أسممك."
"أنت تموت." قال رين وهو ينظر إلى ساق الكوبولد المفقودة والقطعة الممزقة من جانبه.
"حقًا؟ ذئب الملاحظة الرائع، أيًا كنت. ستكون محققًا جيدًا."
رفعت أوبال سكينها. "سوف أقضي عليك، أيها كوبولد البائس".
لكن المطر وضع مخلبًا كبيرًا على كتفها لإيقافها.
"هل لديك أي أعداء؟"
"ماذا؟" قال كوبولد مرتبكًا للحظات، على الرغم من أن ذلك قد يكون فقدان الدم.
"هل تريد أن تعاني، أي شخص تريد الانتقام منه؟ سأظل آكلك، لكن قتالك مع ذلك الثعبان أعجبني، لذا إذا أخبرتني أين يمكنني أن أجد أعدائك، فقد أجد أنني قد تجاوزتهم". الطريق وأكلهم أيضا."
أطلق كوبولد ضحكة طويلة انتهت بالجفل وهو ينقل إصابته.
"مضحك. الوحش يعتقد أنه ليس عدوي. أتمنى أن تأكل نفسك ولكن لا أعتقد أنك ستفعل ذلك، من المحزن أن أقول ذلك. حسنًا. ليس لدي أي عدو داخل قبيلتي لدرجة أنني سأخاطر بوحش. وكأنك تذهب إلى أي مكان بالقرب من قبيلتي. ولكن في الخارج، نعم، دائمًا. قبل أن نعثر على هذه المجموعة من بيض الثعابين الرائعة واجتماعنا المؤسف مع مالكها، كنا نتتبع فريقًا من المستويين، الأوغاد الذين غالبًا ما يداهموننا ويقتلون شعبي، "الأسوأ من ذلك. لقد فقدنا أثرهم وأصبح الطريق باردًا، لكن ربما تصادفهم. إذا لم يغادروا بالفعل، فمن المرجح أن يخيموا عند صخرة على شكل عنزة، بهذه الطريقة" وأشار بسيفه قبل أن يسقط من قبضته الضعيفة ويصطدم بالرمال. "يقودهم رجل ماهر وطويل القامة ذو شعر أسود وسيف. اقطع وجهه من أجلي، أليس كذلك؟ ويفضل أن يكون ذلك بينما تموت بسيف في أمعائك."
اندفع المطر إلى الأمام وأمسك بالكوبولد حول رقبته.
"شعر أسود طويل؟ هل سمعت باسمه؟ هل كان براكس؟!"
ابتسم كوبولد، وأظهر أسنانه الدموية، ثم بصق الدم على وجه رين.
تراجع المطر مرة أخرى عندما تناثر على عينيه ومسحه على عجل ليجد أن زعيم كوبولد قد انتهى صلاحيته وظل ساكنًا كالحجر.
قامت العفريت بتأرجح سيفها الجديد بشكل تجريبي وأعجبت بقلادتها الذهبية الجديدة أثناء سيرهما.
عمل رين حرشفًا أخضرًا خاليًا من أسنانه بمخلب. كان زعيم كوبولد يمتلك جسدًا أكثر صرامة للمضغ من أعضاء كوبولد الآخرين، وهي علامة أخرى على أن قتاله عندما يكون غير مصاب قد يكون فكرة سيئة.
"صخرة على شكل عنزة؟" تمتم راين، وهو يقلب ما قاله الكوبولد.
"نعم، كنت أذهب إلى هناك في بعض الأحيان عند البحث عن القبيلة. في كثير من الأحيان، كان هناك من يعسكر بالقرب منها، لذا كان الأمر خطيرًا. إنهم يحبون المكان لسبب ما، أعتقد أنه مكان آمن مناسب بالقرب من الدرج المؤدي إلى مكان ما. الطابق الأعلى من الزنزانة." هزت كتفيها وأشارت بسيفها الجديد. "إنه هناك، اتبعني."
قادت الطريق عبر صدع في الجدار، وواصلوا السير عبره حتى خرجوا على رف من الصخور يطل على كهف واسع كان في وسطه ما بدا وكأنه تشكيل صخري متجانس منتصب ومكعب. يبدو أن التصميم قد تم نحته في وقت بعيد في الماضي حيث كان الربع العلوي على شكل فضفاض مثل رأس الماعز. نمت مجموعة من الأشجار فوق التكوين الصخري مما أدى إلى تساقط الخضرة على جانبها.
كان باقي الكهف قاحلًا نسبيًا مع وجود عدد من الصخور المنتشرة بشكل متناثر حول الرمال، وبالتالي كان من السهل رؤية نار المخيم وعمود الدخان المتصاعد في قاعدة التكوين.
"يا إلهي، إنهم موجودون بالفعل،" صرخ أوبال.
"لا نعرف ما إذا كانت هي نفس المجموعة التي ذكرها كوبولد، علينا أن نقترب أكثر."
نزلوا من الرف وتجولوا في الكهف. لم يكن ذلك بمثابة غطاء جيد وكان الزوجان حذرين بشأن كيفية اقترابهما واختبأهما بعناية عن الأنظار.
كانت نار المخيم عند ظهورها محاطة بعدد أكبر من الأشخاص أكثر من أي فريق مغامرات عرفه Rain على الإطلاق. لم يدرك سبب ذلك إلا عندما اقتربوا أكثر. تم تقييد عدد من العفاريت والكوبولد بالسلاسل حول حافة المعسكر بينما كان Hobgoblin النحيل يشرف عليهم.
جلس فريق المغامرة الفعلي حول النار. قزم طويل ذو شعر أسود، وأنثى أورك أطول يبدو أن طولها حوالي سبعة أقدام، وبجانبها امرأة بشرية. كانت المرأة ذات شعر أشقر مموج وترتدي جلود صيد مناسبة تحت عباءة فضفاضة، وكانت عصا بجانبها.
"أعلم لماذا تريد هذا الشخص من براكس، لقد كان أحد تجار العبيد القدامى لديك، أليس كذلك؟" أومأ أوبال في العفريت.
"لا. ليس لدي أي فكرة عن هوية هذا العفريت. لكن المرأة هي إليزا. لا أعرف سبب وجودها مع مجموعة مشبوهة مثل هذه ولكن هذا لن يمنعني من قتلها."
"حسنًا، أنت لا تتعامل معها بهذه الطريقة محاطًا بحلفائها."
قضم المطر على شفته. "يجب أن نقترب، ربما إذا سمعنا خططهم يمكننا معرفة شيء ما."
لقد تسللوا إلى حافة المخيم، ربما كانوا قريبين جدًا، ورصد عفريت مقيد بالسلاسل Rain وتجمد غير متأكد مما يجب فعله حتى رفعت أوبال إصبعها إلى شفتها في حركة صامتة ونظر العفريت بعيدًا عنهم عمدًا. سارع المطر ليختفي عن الأنظار خلف صخرة.
"محظوظ. كان بإمكان جوبو أن ينادي."
"ربما يمكننا تحرير العفاريت دون أن يلاحظنا أحد، وبعد ذلك عندما يطاردونهم أحصل على إليزا."
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من الاقتراب دون أن يلاحظني أحد لتحريرهم، أنت بالتأكيد لا تستطيع ذلك".
عبوس المطر لكنه بقي هادئا للاستماع. انجرفت الأصوات وألقوا نظرة خاطفة حول الحجر.
"هنا، إليزا، قومي بتدفئة لحمي."
"لا! أنا لست من ذلك النوع من السحرة! كم مرة قلت لك، أنا لا أشعل النار. إذا كنت تريدها دافئة، ضعها في بنطالك أيها الأورك الغبي."
"بواهاها! علا، توقف عن المضايقة، سوف يتم صفعك مرة أخرى."
تذمر الأورك: "ليس خطأي أن لديها عصا في مؤخرتها ولا يمكنها قبول مزحة".
"مهلا، اهدأ، لدينا كمية جيدة، الكثير من العبيد الذين يمكننا بيعهم. فكر فقط في المال."
"يورغ، لا تقل ذلك. أشعر بالقذارة الكافية للعمل معكما."
"سوف تغير نغمتك مع كومة كبيرة من العملات المعدنية بين يديك، لا تقلق."
"مستحيل! لم أكن لأفعل هذا لو لم أكن مدينًا كثيرًا لشراء هذا الموظف الغبي. وبمجرد أن ننتهي من ذلك سنفترق."
"لقد قالت علا شيئًا مشابهًا في الماضي، وهي الآن شريكتي الموثوقة في العمل."
أومأ الأورك. "الشرف وكل هذا هراء. القوة هي الفضيلة الوحيدة، كل شيء آخر لا معنى له، كما تعلم، الأمر نفسه ينطبق على التسوية. القوي يقف على الضعيف ويستمتع بكل لحظة منه. يمكن لشخص أعلى منك بعشرة مستويات أن يعتمد عليه. أنت، أي شخص أعلى منك بعشرين مستوى، يمكنك أن تأخذ كل ما تملكه وتجعلك عاهرة ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. نفس الشيء الذي نفعله مع هذه الوحوش الأقل مستوى. يمكنك التفكير فيهم على أنهم المستوى الأول إذا أردت، فليس خطأنا أنهم ضعفاء للغاية."
"أوه... كنت أعرف شخصًا في المستوى الأول... كشخص بالغ."
"حقًا؟ أراهن أنهم قد تم سحقهم مثل الحشرة هاه!"
"إنه... لم يكن الأمر كذلك."
"لكن تم سحقهم في النهاية، أليس كذلك؟ هل تفهم وجهة نظري."
"أوه! مستواك العالي والقدير!"
ضاقت شركة مصفاة نفط عمان عينيها في الانزعاج. "ما هو هوب؟"
كان الصوت المزعج الذي تحدث ينتمي إلى الغول النحيل الذي كان يمشي بين العبيد ويراقب سلاسلهم.
لقد أمسك بالعفريت من رقبته. "يقول هذا أننا حصلنا على مطارد من قبيلة الجوبو. ربما كان يتبعنا من تلك القبيلة الصغيرة التي قمنا بمداهمتها."
"أوه؟"، قال العفريت. قام من الجلوس وأخرج سيفًا من جنبه. يبدو أن الرياح جاءت من العدم وفجرت ذيل معطفه بشكل كبير. "مطاردة بعد العشاء لتهدئة المعدة، سأستمتع بهذا."
بدأ يطفو ببطء في الهواء.
"مرحبًا، لا تغضب وتتركني وحدي مع الإنسان،" زمجر الأورك واقفًا ورفع ما يبدو أنه سندان حداد حقيقي بالحجم الكامل على نهاية قضيب فولاذي مربع ملفوف جزئيًا بقطعة قماش من أجل الإمساك به.
"حسنًا، لكن لا يهمني إذا لم تتمكن من المتابعة."
عندما تحولت عيناه إلى الخارج وقام بمسح المنطقة أصيب أوبال وراين بالذعر.
"ماذا نفعل؟!" هسهسة أوبال.
"لا أعرف أن الأورك تبدو قوية بما يكفي لتضربني على ركبتها، وأنا لا أعرف حتى ما الذي يستطيع ذلك العفريت فعله."
"نحن نركض، علينا أن نركض."
أومأ المطر. "لا يوجد خيار، إنها فرصتنا الوحيدة." نظر إلى أسفل في ساقيها. "هل أنت بخير للقيام بذلك بشكل صحيح؟ لقد استعدت قوتك؟"
قالت وهي تمد ساقيها كما لو كانت تستعد للسباق: "نعم، نعم، أنا بخير منذ زمن طويل، اقلق على نفسك".
"حسنًا، على واحد. اثنان. ثلاثة!"
اندفعوا من خلف الصخرة وهربوا عائدين إلى حيث دخلوا إلى الكهف.
"هناك! أرى العفريت! وشيء آخر! ما هذا بحق الجحيم؟ أولا، اهتمي!"
انقض العفريت في الهواء وسرعان ما هاجمهم وألقى رين نظرة خاطفة خلفه ليرى الأوركية تنطلق من المعسكر، وكانت ساقاها العضليتان تضربان الأرض مثل المكابس، وكل خطوة تسبب انفجارًا للرمال خلفها.
لحسن الحظ، كانت نقطة دخولهم تقترب، حيث حدث صدع في جدار الكهف على رف حجري مرتفع قليلاً.
انفجر البرق إلى جانب واحد وصرخ المطر بينما هطلت عليه بقع من الرمال المنصهرة.
"فاتتني! اللعنة! ابقي ساكنة حتى أتمكن من إطلاق النار عليك أيتها الفتاة العفريت!" جاء صوت ازدراء من فوق.
"اترك بعضًا لي أيها العفريت الغبي!" صرخ بصوت أبعد من الخلف.
كان المطر متعرجًا على أمل تجنب التعرض للضرب، ولكن لم تحدث المزيد من الهجمات ونجح في الوصول إلى الجرف الصخري وتسلق جانبه إلى الشق. عندها فقط استدار وأدرك أن أوبال لم يكن معه. كانت متخلفة كثيرًا، نصفها تجري على ساقين مرتعشتين، ونصفها الآخر تركض، بينما كان يراقبها تغوص بضعف على الأرض قبل أن تسيطر على نفسها وتنهض لتركض مرة أخرى.
كان العفريت يطفو فوق عرضًا وينظر إليها بتسلية. لقد هربت، لكن النهاية كانت حتمية. رفع العفريت يده وسقط العفريت على الأرض كما لو أنه ضربته رياح عاصفة. عندما اصطدمت بالرمال، داس الأورك خلفهم.
"هناك، مسكتك."
"ما هذا؟" قال الأورك وهو يحدق في المطر. "هل هو غارق في الدم؟ إنه مثل نوع من الذئب ذو القدمين."
"لست متأكدًا. إنه مثل أي وحش لم أره أو سمعت عنه من قبل وقد صادفت عددًا لا بأس به."
"نوع من أدوات التسوية، نوع ذكي أعلى غير معروف جيدًا؟ معظم أدوات التسوية ذات قدمين."
"أشك في ذلك، فهو يبدو وحشيًا. فقط انظر إلى عينيه، ستجد أن هناك شيئًا خاطئًا به. إنه أمر مقلق." ارتجف العفريت على الرغم من نفسه.
"أراهن أنني أستطيع أن آخذه."
"لا تكن غبيًا يا أولا. إنه أمر مجهول تمامًا. هناك تجار رقيق قدامى وهناك تجار رقيق قدامى، لكن لا يوجد تجار رقيق قدامى. أنت تعلم ذلك."
"همف. اللعنة على هذا الضجيج. يا أسود ودموي! تعال واحصل على بعض!"
"صه! لا تستفزه!"
رفعت علا إصبعًا سميكًا عليه. "استمع عن كثب إلى العفريت. اذهب وابحث عن زوج من الصخور بحجم قبضتي تقريبًا، واحصل على هذا الوشاح الغبي الذي ترتديه، واربط تلك الصخور، ثم علقها من بين رجليك. نأمل أن يلهمك ذلك لتنمو زوجًا."
أطلق العفريت صاعقة من البرق بجانب الأورك مما جعلها تصرخ وتسقط مطرقة السندان الخاصة بها.
"توقف عن كونك أحمق. هذا زنزانة وليس بيت شجار الأوركيين."
حدق الأورك في العفريت العائم. "اللعنة عليك!"
تجاهلها العفريت وانجرف إلى الأرض بجانب أوبال. أخرج طوقًا فولاذيًا من معطفه وربطه حول رقبتها. لا يمكن رؤية المطر إلا وهو متجمد في مكانه. كانت غرائزه تصرخ في وجهه للركض والقفز على العفريت وقتله، لكن السبب الذي اكتسبه في حياته السابقة قاومه في حالة من الذعر وأخبره أنه ليس لديه أي فرصة على الإطلاق ضد شخص رفيع المستوى بما يكفي ليطير بشكل غريب وشخص يمكنه استخدام أدواته. ما يجب أن يكون سندانًا كاملاً يبلغ وزنه أربعة أو خمسمائة رطل كمطرقة.
"لن أكون عبدا!" صرخ أوبال يمسك في ذوي الياقات البيضاء. اشتعلت عيناها في Rain للحظة وكانت تلك النظرة وحدها كافية لإيصال كل نواياها. لقد قالت "عبدة" لتخبره أنها لن تموت على الفور ولن تخاطر بنفسها بعد. لقد قالت "لن" لأنها تنوي الهروب في وقت ما في المستقبل، فهو يحتاج فقط إلى المتابعة وانتظار الفرصة للمساعدة.
صر على أسنانه حتى شعر أنها سوف تتكسر. أراد عودة أوبال. لم يتوقع أبدًا أن يشعر بالطمع والتملك على العفريت. لقد كانت له . تمكن من السيطرة على نفسه بصعوبة ثم أجبر نفسه على الانتقال إلى الشق المظلل في جدار الكهف. وبنظرة أخيرة خلفه اختفى في الداخل.
قامت العفريت بتأرجح سيفها الجديد بشكل تجريبي وأعجبت بقلادتها الذهبية الجديدة أثناء سيرهما.
عمل رين حرشفًا أخضرًا خاليًا من أسنانه بمخلب. كان زعيم كوبولد يمتلك جسدًا أكثر صرامة للمضغ من أعضاء كوبولد الآخرين، وهي علامة أخرى على أن قتاله عندما يكون غير مصاب قد يكون فكرة سيئة.
"صخرة على شكل عنزة؟" تمتم راين، وهو يقلب ما قاله الكوبولد.
"نعم، كنت أذهب إلى هناك في بعض الأحيان عند البحث عن القبيلة. في كثير من الأحيان، كان هناك من يعسكر بالقرب منها، لذا كان الأمر خطيرًا. إنهم يحبون المكان لسبب ما، أعتقد أنه مكان آمن مناسب بالقرب من الدرج المؤدي إلى مكان ما. الطابق الأعلى من الزنزانة." هزت كتفيها وأشارت بسيفها الجديد. "إنه هناك، اتبعني."
قادت الطريق عبر صدع في الجدار، وواصلوا السير عبره حتى خرجوا على رف من الصخور يطل على كهف واسع كان في وسطه ما بدا وكأنه تشكيل صخري متجانس منتصب ومكعب. يبدو أن التصميم قد تم نحته في وقت بعيد في الماضي حيث كان الربع العلوي على شكل فضفاض مثل رأس الماعز. نمت مجموعة من الأشجار فوق التكوين الصخري مما أدى إلى تساقط الخضرة على جانبها.
كان باقي الكهف قاحلًا نسبيًا مع وجود عدد من الصخور المنتشرة بشكل متناثر حول الرمال، وبالتالي كان من السهل رؤية نار المخيم وعمود الدخان المتصاعد في قاعدة التكوين.
"يا إلهي، إنهم موجودون بالفعل،" صرخ أوبال.
"لا نعرف ما إذا كانت هي نفس المجموعة التي ذكرها كوبولد، علينا أن نقترب أكثر."
نزلوا من الرف وتجولوا في الكهف. لم يكن ذلك بمثابة غطاء جيد وكان الزوجان حذرين بشأن كيفية اقترابهما واختبأهما بعناية عن الأنظار.
كانت نار المخيم عند ظهورها محاطة بعدد أكبر من الأشخاص أكثر من أي فريق مغامرات عرفه Rain على الإطلاق. لم يدرك سبب ذلك إلا عندما اقتربوا أكثر. تم تقييد عدد من العفاريت والكوبولد بالسلاسل حول حافة المعسكر بينما كان Hobgoblin النحيل يشرف عليهم.
جلس فريق المغامرة الفعلي حول النار. قزم طويل ذو شعر أسود، وأنثى أورك أطول يبدو أن طولها حوالي سبعة أقدام، وبجانبها امرأة بشرية. كانت المرأة ذات شعر أشقر مموج وترتدي جلود صيد مناسبة تحت عباءة فضفاضة، وكانت عصا بجانبها.
"أعلم لماذا تريد هذا الشخص من براكس، لقد كان أحد تجار العبيد القدامى لديك، أليس كذلك؟" أومأ أوبال في العفريت.
"لا. ليس لدي أي فكرة عن هوية هذا العفريت. لكن المرأة هي إليزا. لا أعرف سبب وجودها مع مجموعة مشبوهة مثل هذه ولكن هذا لن يمنعني من قتلها."
"حسنًا، أنت لا تتعامل معها بهذه الطريقة محاطًا بحلفائها."
قضم المطر على شفته. "يجب أن نقترب، ربما إذا سمعنا خططهم يمكننا معرفة شيء ما."
لقد تسللوا إلى حافة المخيم، ربما كانوا قريبين جدًا، ورصد عفريت مقيد بالسلاسل Rain وتجمد غير متأكد مما يجب فعله حتى رفعت أوبال إصبعها إلى شفتها في حركة صامتة ونظر العفريت بعيدًا عنهم عمدًا. سارع المطر ليختفي عن الأنظار خلف صخرة.
"محظوظ. كان بإمكان جوبو أن ينادي."
"ربما يمكننا تحرير العفاريت دون أن يلاحظنا أحد، وبعد ذلك عندما يطاردونهم أحصل على إليزا."
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من الاقتراب دون أن يلاحظني أحد لتحريرهم، أنت بالتأكيد لا تستطيع ذلك".
عبوس المطر لكنه بقي هادئا للاستماع. انجرفت الأصوات وألقوا نظرة خاطفة حول الحجر.
"هنا، إليزا، قومي بتدفئة لحمي."
"لا! أنا لست من ذلك النوع من السحرة! كم مرة قلت لك، أنا لا أشعل النار. إذا كنت تريدها دافئة، ضعها في بنطالك أيها الأورك الغبي."
"بواهاها! علا، توقف عن المضايقة، سوف يتم صفعك مرة أخرى."
تذمر الأورك: "ليس خطأي أن لديها عصا في مؤخرتها ولا يمكنها قبول مزحة".
"مهلا، اهدأ، لدينا كمية جيدة، الكثير من العبيد الذين يمكننا بيعهم. فكر فقط في المال."
"يورغ، لا تقل ذلك. أشعر بالقذارة الكافية للعمل معكما."
"سوف تغير نغمتك مع كومة كبيرة من العملات المعدنية بين يديك، لا تقلق."
"مستحيل! لم أكن لأفعل هذا لو لم أكن مدينًا كثيرًا لشراء هذا الموظف الغبي. وبمجرد أن ننتهي من ذلك سنفترق."
"لقد قالت علا شيئًا مشابهًا في الماضي، وهي الآن شريكتي الموثوقة في العمل."
أومأ الأورك. "الشرف وكل هذا هراء. القوة هي الفضيلة الوحيدة، كل شيء آخر لا معنى له، كما تعلم، الأمر نفسه ينطبق على التسوية. القوي يقف على الضعيف ويستمتع بكل لحظة منه. يمكن لشخص أعلى منك بعشرة مستويات أن يعتمد عليه. أنت، أي شخص أعلى منك بعشرين مستوى، يمكنك أن تأخذ كل ما تملكه وتجعلك عاهرة ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. نفس الشيء الذي نفعله مع هذه الوحوش الأقل مستوى. يمكنك التفكير فيهم على أنهم المستوى الأول إذا أردت، فليس خطأنا أنهم ضعفاء للغاية."
"أوه... كنت أعرف شخصًا في المستوى الأول... كشخص بالغ."
"حقًا؟ أراهن أنهم قد تم سحقهم مثل الحشرة هاه!"
"إنه... لم يكن الأمر كذلك."
"لكن تم سحقهم في النهاية، أليس كذلك؟ هل تفهم وجهة نظري."
"أوه! مستواك العالي والقدير!"
ضاقت شركة مصفاة نفط عمان عينيها في الانزعاج. "ما هو هوب؟"
كان الصوت المزعج الذي تحدث ينتمي إلى الغول النحيل الذي كان يمشي بين العبيد ويراقب سلاسلهم.
لقد أمسك بالعفريت من رقبته. "يقول هذا أننا حصلنا على مطارد من قبيلة الجوبو. ربما كان يتبعنا من تلك القبيلة الصغيرة التي قمنا بمداهمتها."
"أوه؟"، قال العفريت. قام من الجلوس وأخرج سيفًا من جنبه. يبدو أن الرياح جاءت من العدم وفجرت ذيل معطفه بشكل كبير. "مطاردة بعد العشاء لتهدئة المعدة، سأستمتع بهذا."
بدأ يطفو ببطء في الهواء.
"مرحبًا، لا تغضب وتتركني وحدي مع الإنسان،" زمجر الأورك واقفًا ورفع ما يبدو أنه سندان حداد حقيقي بالحجم الكامل على نهاية قضيب فولاذي مربع ملفوف جزئيًا بقطعة قماش من أجل الإمساك به.
"حسنًا، لكن لا يهمني إذا لم تتمكن من المتابعة."
عندما تحولت عيناه إلى الخارج وقام بمسح المنطقة أصيب أوبال وراين بالذعر.
"ماذا نفعل؟!" هسهسة أوبال.
"لا أعرف أن الأورك تبدو قوية بما يكفي لتضربني على ركبتها، وأنا لا أعرف حتى ما الذي يستطيع ذلك العفريت فعله."
"نحن نركض، علينا أن نركض."
أومأ المطر. "لا يوجد خيار، إنها فرصتنا الوحيدة." نظر إلى أسفل في ساقيها. "هل أنت بخير للقيام بذلك بشكل صحيح؟ لقد استعدت قوتك؟"
قالت وهي تمد ساقيها كما لو كانت تستعد للسباق: "نعم، نعم، أنا بخير منذ زمن طويل، اقلق على نفسك".
"حسنًا، على واحد. اثنان. ثلاثة!"
اندفعوا من خلف الصخرة وهربوا عائدين إلى حيث دخلوا إلى الكهف.
"هناك! أرى العفريت! وشيء آخر! ما هذا بحق الجحيم؟ أولا، اهتمي!"
انقض العفريت في الهواء وسرعان ما هاجمهم وألقى رين نظرة خاطفة خلفه ليرى الأوركية تنطلق من المعسكر، وكانت ساقاها العضليتان تضربان الأرض مثل المكابس، وكل خطوة تسبب انفجارًا للرمال خلفها.
لحسن الحظ، كانت نقطة دخولهم تقترب، حيث حدث صدع في جدار الكهف على رف حجري مرتفع قليلاً.
انفجر البرق إلى جانب واحد وصرخ المطر بينما هطلت عليه بقع من الرمال المنصهرة.
"فاتتني! اللعنة! ابقي ساكنة حتى أتمكن من إطلاق النار عليك أيتها الفتاة العفريت!" جاء صوت ازدراء من فوق.
"اترك بعضًا لي أيها العفريت الغبي!" صرخ بصوت أبعد من الخلف.
كان المطر متعرجًا على أمل تجنب التعرض للضرب، ولكن لم تحدث المزيد من الهجمات ونجح في الوصول إلى الجرف الصخري وتسلق جانبه إلى الشق. عندها فقط استدار وأدرك أن أوبال لم يكن معه. كانت متخلفة كثيرًا، نصفها تجري على ساقين مرتعشتين، ونصفها الآخر تركض، بينما كان يراقبها تغوص بضعف على الأرض قبل أن تسيطر على نفسها وتنهض لتركض مرة أخرى.
كان العفريت يطفو فوق عرضًا وينظر إليها بتسلية. لقد هربت، لكن النهاية كانت حتمية. رفع العفريت يده وسقط العفريت على الأرض كما لو أنه ضربته رياح عاصفة. عندما اصطدمت بالرمال، داس الأورك خلفهم.
"هناك، مسكتك."
"ما هذا؟" قال الأورك وهو يحدق في المطر. "هل هو غارق في الدم؟ إنه مثل نوع من الذئب ذو القدمين."
"لست متأكدًا. إنه مثل أي وحش لم أره أو سمعت عنه من قبل وقد صادفت عددًا لا بأس به."
"نوع من أدوات التسوية، نوع ذكي أعلى غير معروف جيدًا؟ معظم أدوات التسوية ذات قدمين."
"أشك في ذلك، فهو يبدو وحشيًا. فقط انظر إلى عينيه، ستجد أن هناك شيئًا خاطئًا به. إنه أمر مقلق." ارتجف العفريت على الرغم من نفسه.
"أراهن أنني أستطيع أن آخذه."
"لا تكن غبيًا يا أولا. إنه أمر مجهول تمامًا. هناك تجار رقيق قدامى وهناك تجار رقيق قدامى، لكن لا يوجد تجار رقيق قدامى. أنت تعلم ذلك."
"همف. اللعنة على هذا الضجيج. يا أسود ودموي! تعال واحصل على بعض!"
"صه! لا تستفزه!"
رفعت علا إصبعًا سميكًا عليه. "استمع عن كثب إلى العفريت. اذهب وابحث عن زوج من الصخور بحجم قبضتي تقريبًا، واحصل على هذا الوشاح الغبي الذي ترتديه، واربط تلك الصخور، ثم علقها من بين رجليك. نأمل أن يلهمك ذلك لتنمو زوجًا."
أطلق العفريت صاعقة من البرق بجانب الأورك مما جعلها تصرخ وتسقط مطرقة السندان الخاصة بها.
"توقف عن كونك أحمق. هذا زنزانة وليس بيت شجار الأوركيين."
حدق الأورك في العفريت العائم. "اللعنة عليك!"
تجاهلها العفريت وانجرف إلى الأرض بجانب أوبال. أخرج طوقًا فولاذيًا من معطفه وربطه حول رقبتها. لا يمكن رؤية المطر إلا وهو متجمد في مكانه. كانت غرائزه تصرخ في وجهه للركض والقفز على العفريت وقتله، لكن السبب الذي اكتسبه في حياته السابقة قاومه في حالة من الذعر وأخبره أنه ليس لديه أي فرصة على الإطلاق ضد شخص رفيع المستوى بما يكفي ليطير بشكل غريب وشخص يمكنه استخدام أدواته. ما يجب أن يكون سندانًا كاملاً يبلغ وزنه أربعة أو خمسمائة رطل كمطرقة.
"لن أكون عبدا!" صرخ أوبال يمسك في ذوي الياقات البيضاء. اشتعلت عيناها في Rain للحظة وكانت تلك النظرة وحدها كافية لإيصال كل نواياها. لقد قالت "عبدة" لتخبره أنها لن تموت على الفور ولن تخاطر بنفسها بعد. لقد قالت "لن" لأنها تنوي الهروب في وقت ما في المستقبل، فهو يحتاج فقط إلى المتابعة وانتظار الفرصة للمساعدة.
صر على أسنانه حتى شعر أنها سوف تتكسر. أراد عودة أوبال. لم يتوقع أبدًا أن يشعر بالطمع والتملك على العفريت. لقد كانت له . تمكن من السيطرة على نفسه بصعوبة ثم أجبر نفسه على الانتقال إلى الشق المظلل في جدار الكهف. وبنظرة أخيرة خلفه اختفى في الداخل.
صرخت أوبال عندما ضربها الغول على الأرض. كان عقدها الذهبي في إحدى قبضتيه وكان سيفها على وركه.
"لماذا تفعل هذا؟ لماذا تساعد المساويين؟" قالت أوبال وهي تفرك خدها.
هز الغول كتفيه. "إنها حياة. إن كوننا نحن الجوبوس سيئين لبعضنا البعض يجعل الأمر سهلاً."
"يمكننا الهروب والنهوض والحصول على الحرية."
اختار Hobgoblin أنفه. "لا. أنا هنا لأنني أتقاضى أجرًا. كيف تعتقد أن هؤلاء المغامرين الجاهلين يمكنهم العثور على قبائل الجوبو." غرس إبهامه في صدره، ولا يزال ينقر أنفه.
"لكنهم يرونك لا شيء! مجرد تجربة للمستويات!"
"إن سطحًا مثلي لا يستحق الخبرة بالنسبة لأولئك ذوي المستويات العالية. لقد حصلت على قيمة أكبر من ذلك كدليل ومتتبع. علم الاقتصاد ليس كذلك."
تنهد أوبال، بخيبة أمل لأنه لن يتم إقناعه. لا يعني ذلك أنها توقعت أن يكون كذلك، لو كان كذلك لكان العفاريت المستعبدين الآخرين قد هربوا الآن.
كان عمال التسوية الذين خدمهم Hobgoblin مشغولين بحزم أمتعتهم، وقد قرر العفريت أنه لا يريد النوم مع Rain في مكان قريب. واعتبر أوبال أن هذه خطوة حكيمة.
لقد تم بالفعل خلط العفاريت والكوبولد في صف واحد بواسطة Hob، حيث تم تقييد كل منهم بالعبد التالي في الصف. كانت أوبال على وشك النهاية، وهي سلسلة متصلة بياقتها. طار العفريت حول المخيم ليراقب بينما قام الأورك وإليزا بتعبئة آخر أغراضهما بعيدًا. كل هذا يتناسب مع حقيبة كبيرة جدًا من القماش الخشن والتي أرجحها الأورك على كتف واحد. نظرت أوبال إلى عضلاتها المنتفخة، وكان الأورك قويًا بشكل مدهش حقًا. يجب أن تُقتل أثناء نومها إذا أتيحت لهم الفرصة.
انطلق موكب العبيد مع الأورك على رأسهم بسلسلة في نفس القبضة التي أمسكت بمطرقتها. لقد جرتها وتعثر صف من عشرين من العبيد في الحركة.
تذمر الأوركي: "ما زلت أعتقد أنك تبالغ في تضخيم الأمور".
"نعم، أوافقك الرأي، ما الذي رأيته بحق السماء والذي أخافك بدرجة كافية ودفعتك للرحيل؟" قالت إليزا.
"إنها مجرد إدارة للمخاطر. ترى وحشًا لم تره أو تسمع عنه من قبل وهو مغطى بالدماء من طرفه إلى أخمص قدميه، ما يكفي من الدماء بحيث لم يأت من مخلوق واحد وحده، حسنًا، عليك أن تتخلص من اللعنة بلدة."
"هذا يبدو مثيرا للقلق."
"باشو. إنه مجرد وحش. يمكنني كسره مثل لعبة."
انجرف الجني في الهواء، ووضعيته كما لو كان على أريكة غير مرئية، وكاحله يتأرجح على ركبة واحدة ويداه خلف رأسه.
"أتمنى أن تتعلم من وفاة أولا المبكرة لأقراننا بشكل متكرر. هناك سبب وراء استمرارنا في العمل في الوقت الذي هلك فيه الكثير من تجار العبيد المحترمين."
"نعم، هذا لأنني قوي كاللعنة."
غطى العفريت وجهه بيد واحدة وهز رأسه.
"لا يا عزيزي الأورك. ذلك لأننا لا نجازف. ولا نلاحق الوحوش الخطيرة حقًا ولا نستغل حظنا."
رفعت إليزا يدها. "لكن أليست الوحوش الخطيرة أكثر قيمة؟"
"نعم، ما قالته. من يقول أن هذا الرجل ذو الفراء الأسود لا يساوي مليون ذهب؟"
"دعني أطرح الأمر بهذه الطريقة. يموت النخاس الذي يلاحق الوحوش الخطيرة حقًا في غضون عام. ويعيش النخاس الذي يلاحق الوحوش الأقل خطورة، لكنه لا يكسب الكثير، وبمرور الوقت يصبح يمتلك "الثروة أكبر بعدة أضعاف من الحجم الذي حصل عليه المجازف على الإطلاق. الأمر كله يتعلق بلعب اللعبة الطويلة. الاقتصاد."
تذمر الأورك لكنه لم يحتج، وسحب سلسلة العبيد بغضب عندما غادروا كهف رأس الماعز.
وسرعان ما وصلوا إلى قاعدة درج كبير يؤدي بين طوابق الزنزانة. شيء ضخم صنعته حضارة مجهولة منذ دهور، بعرض أربعين قدمًا، مع مائتين أو ثلاثمائة خطوة تصعد للأعلى وتختفي في الظلام، وكان هذا طابقًا واحدًا فقط.
"حسنًا، أيها العفريت وكوبولد، حاولوا الحفاظ على أقدامكم مرتبة. إذا سقط أحدكم تأكدوا من الإمساك به. في المرة الأخيرة التي أخرجنا فيها العبيد من هنا، سقطوا جميعًا مثل قطع الدومينو بعد انزلاق القطعة التي كانت في المقدمة. "لقد قمت بسحب الكثير منهم إلى الأعلى على مؤخراتهم. مات اثنان منهم في الطريق. لقد تم تحذيرك."
بدا العبيد متوترين وتشكلوا في خط مستقيم نسبيًا خلف الأورك عندما صعدت إلى الدرج. لقد تبعوها بخنوع.
نظرت أوبال إلى المناطق المحيطة ولم تتفاجأ برؤية ظل مظلم يختفي خلف صخرة. كان لديهم مطارد.
لقد ضربت العفريت بجانبها وهسهست عليهم. نظر العفريت اليائس إلى الأعلى.
قالت: "مرحبًا، لدي شخص من الخارج يتطلع إلى تحريرنا. إنهم أقوياء، إذا منحناهم فرصة يمكنهم قتل أي واحد من هؤلاء المتسكعون طالما كان هجومًا مفاجئًا."
حدق العفريت في أوبال. "... لماذا أنت نظيف جداً؟"
عبوس أوبال وتجنب النظر إليها في العين.
"لقد سقطت في بحيرة. اسمع، انسَ ذلك، لدي شخص يمكنه المساعدة وهو غير مقيد بالسلاسل."
"لقد سحق الأورك قبيلتنا بأكملها. ما هي فرصة وجود جوبو وحيد."
"إنه ليس جوبو، وقد أطاح بقبيلتي القديمة بمفرده، بما في ذلك عفريتنا الساحرة وهوبجوبو."
أعطاها العفريت نظرة مضحكة. "لماذا هو معك الآن؟"
"هل تختار التعاون مع بقايا قبيلة جوبو المحتضرة أو الشخص الذي ضربهم ولكنه منفتح للمساعدة؟"
"عادل. أعتقد."
"على أية حال، الشيء الذي أردت أن أسأله هو، حسنًا، لقد كنت هنا لفترة أطول مني، بالتأكيد لديك شيء ما؟ خطة للهروب؟
هز العفريت كتفيه. "ليس حقًا. ولكن عائلة كوبولد؟ نعم، ربما." ركل العفريت كوبولد أمامهم في الذيل. استدارت مع عبوس.
"ماذا تريد أيها العفريت النتن غير المغسول؟"
ابتسم العفريت لها. "هذه تقول أن لديها صديقًا في الخارج."
نظر كوبولد إلى أوبال بشكل مثير للريبة، وأشار بوضوح إلى مدى نظافة أوبال ورفع حاجبه. "لماذا كان لديك سيف وقلادة كوبولد عندما وصلت إلى هنا؟"
اه أوه "أوه، هذا صحيح. إذا كنت تريد حقًا أن تعرفني أنا وصديقي، فقد صادفت زعيم كوبولد المحتضر. لقد عثر كوبولد على عش ثعبان عملاق وحاول قتل الثعبان وأخذ البيض ولكن الثعبان والكوبولد لم يتمكنوا من قتل بعضهم البعض إلا بعد معركة كبيرة. لقد أثار كوبولد إعجاب صديقي كثيرًا بشجاعته لدرجة أنه قدم له نعمة قبل وفاته. وأخبرنا أن نقتل فريق التسوية هذا الذي قال إنه كان يهاجم قبيلته. ولم يفعل ذلك المضي قدمًا كما هو مخطط له لأنني هنا والفريق لم يمت." صحيح في الغالب، لكني لا أعتقد أنها ستقتنع به.
"لماذا تخبرني بذلك؟ هذا يبدو غير قابل للتصديق على الإطلاق." كانت صامتة للحظة واحدة. "هذا الكوبولد، هل كان لديه قشور خضراء وحمراء؟"
"نعم، هذا هو الشخص الذي يمكنه أن يتنفس النار أيضًا."
"جريكسين ذلك الأحمق الحرشفي المتفاخر، كنت أعلم أنني تعرفت على ذلك السيف، بالطبع سيقتل نفسه جشعًا للثعابين. حسنًا، هذا على الأقل قابل للتصديق قليلاً."
"حسنا، هل لديك خطة؟"
سخر كوبولد.
قال العفريت: "تعتقد أن صديقتها يمكنها قتل أحد المساويين إذا كان هجومًا تسللًا. وتقول إنه تغلب على قبيلتها القديمة بمفردها وانتصر".
عين كوبولد أوبال. "حسنًا، لقد جئت لإكمال هذه النعمة، لذا أفترض أن لديك الدافع الذي لن يكون لديك لولا ذلك." ترددت ثم فتحت فمها لتظهر مفتاحًا ذهبيًا خامًا مخبأًا تحت لسانها.
يومض أوبال. "كيف؟"
"إنه ذهب، أليس كذلك. ناعم. كان لدي عملة ذهبية والآن لدي مفتاح لأنني شكلتها بأسناني."
"رائع، هذا مثير للإعجاب حقًا. هل ينجح؟"
بدا كوبولد مسرورًا وأومأ برأسه. "لقد اختبرته بالفعل. فقط أنتظرهم حتى يناموا."
وصل الخط إلى أعلى الدرج عند هذه النقطة وتعثروا على أرض مسطحة. استغرق أوبال لحظة للنظر إلى الأسفل ورأى ذيلًا أسود ينزلق خلف عمود على جانب واحد من الدرج.
كان القائمون على التسوية يتحدثون للأمام وبعد لحظة تنهد الأورك وسحب السلسلة مرة أخرى.
"طابق آخر حتى تتمكن الأميرة من النوم بسهولة."
تأوه العبيد ولكنهم ساروا خلف الأورك بينما كانوا يشقون طريقهم إلى درج عملاق ثانٍ وبدأوا في الصعود.
في وقت لاحق، عبروا إلى الطابق التالي وقادهم القزم عبر عدد من الكهوف المظلمة حتى وصلوا إلى أحد الكهوف المضاءة بشكل خافت بواسطة عروق الكريستال التي تمر عبر الجدران. جعل العفريت الأورك وإليزا يقيمان معسكرًا وسرعان ما عادا كما بدأا، الخيام والنار والعبيد مقيدين بالسلاسل إلى أوتاد حديدية صدمتها الأوركية بالأرض بمطرقتها.
وبعد حوالي ساعة زحف القائمون على التسوية إلى خيامهم وناموا. وبعد ساعات قليلة تسلل ظل إلى الكهف. من الظلام اقترب زوج من العيون الصفراء المقلقة. كان على أوبال أن يضع يده على فم أقرب عفريت عندما رأوا راين وحاولوا الصراخ.
همست قائلة: "إنه صديق. سوف يساعدوننا على الهروب".
أومأ العفريت برأسه ببطء لكنه بدا خائفًا عندما اقترب الوحش الغامض ثم بدا وكأنهم سوف يبللون أنفسهم عندما ابتسم راين في أوبال.
أوبال وضعت يدها على طوقها. "لقد حصلت على شيء لهذا. هانجون."
التفتت إلى كوبولد بالمفتاح الذي كان يراقب رين بحذر.
"حسنًا؟"
"ما هو هذا الوحش؟" هزت رأسها. "لا يهم، ليس الآن." التقطت المفتاح من تحت لسانها وفتحت ياقتها ثم مررته إلى أوبال الذي فعل الشيء نفسه، ثم إلى العفريت التالي في الصف وهكذا، وسرعان ما حرر المزيد والمزيد.
"مهلا، ماذا تفعل؟" جاء صوت أنفي. لقد كان الغول هو الذي كان يجلس القرفصاء بالقرب من الخيام وينحت قطعة من الخشب بشكل مشتت.
تجمد العفاريت والكوبولد.
"يذهب!" بكى أوبال.
هطل المطر ودفعته ساقاه عبر المعسكر بقفزة واحدة سلسة. لقد هبط على الهوب وحطمه على الأرض حيث سقطت أسنانه على رقبة هوب المؤسفة. بحركة وحشية واحدة، مزق حنجرته، ومزقها حرفيًا من جسده.
اندفع أوبال إلى جانبه عندما بدأ صوت النوم المضطرب ينبعث من الخيام.
"إنهم يستيقظون!" همست هسهسة.
تأرجح المطر بين الخيام الثلاث غير متأكد مما يجب فعله. لقد اتخذ قرارًا وانطلق إلى الأقرب. مزق الجانب ونزل على أسنان ساكنه النائم أولاً، وعضه بشراسة بنية القتل في أسرع وقت ممكن. ألقى نظرة لمدة ثانية واحدة على الجني المرعوب الذي استيقظ ليرى رأس راين المغطى بدماء راين عالقًا عبر جدار خيمته، ثم سقط فكه على وجه الجني ومزقه بوحشية في نافورة من الدماء، جنبًا إلى جنب مع جزء كبير من جمجمته ودماغه تاركًا وراءه خرابًا مروعًا.
جاء زئير غاضب من الخيمة المجاورة واندفع الأورك من جانب خيمتها واصطدم مباشرة بالخيمة وكان المطر داخلها. اصطدم به كتف عضلي وذهب يطير من القماش مع صرخة واصطدم بجدار الكهف قبل أن يتراجع. زأرت الأوركية مرة أخرى ومزقت الخيمة التي كانت تغطيها بيديها العاريتين. تأرجحت حولها بحثًا عما فحصته من كتفها لكنها أخطأت تمامًا المطر الذي امتزج في الظل. وبدلاً من ذلك، تم تشتيت انتباهها بسبب ركض Kobolds و Goblins الذي تم تحريره مؤخرًا في حالة من الذعر.
"أيها القذر! ماذا فعلت بقزمي!؟ سأقتلك جميعًا!!!"
عادت إلى خيمتها ومزقتها ثم حررت مطرقة السندان الضخمة، فرفعتها بسهولة. التفتت وأسقطتها على عفريت. انفجر العفريت تحت قوته المطلقة، ورش الدم والجلد وهرس كل شيء صلب بقي في الأرض.
لقد قامت بتدوير المطرقة ولفها حول نفسها مما تسبب في طمس اثنين من Kobolds وقذف جزء منهم عبر الكهف بسرعة قصوى حيث اصطدموا بالحائط.
سارت إلى الأمام متأرجحة نحو الأهداف بينما زحفت إليزا من خيمتها واستخدمت عصاها للتسلق إلى قدميها. نظرت حولها بعيون واسعة إلى الفوضى وأحضرت الموظفين. غلي الماء من قطعة من اللازوريت على طرفها وبدأت أربعة أجرام سماوية مائية تطفو حولها، يبلغ قطر كل منها قدمًا تقريبًا. قامت بتأرجح عصاها وبدأوا في الانزلاق للأمام، وتوجهوا نحو العبيد الهاربين. بمجرد وصولهم إلى الهدف، اجتاحوا رأس الضحية البائسة وتشبثوا في مكانه بينما كانوا يتدافعون بشدة في محاولة لتحريك كرة السائل غير القابلة للتنفس. لم يكن معظمهم بالسرعة الكافية لالتقاط أنفاسهم وكانوا يغرقون بسرعة.
لقد جفلت فجأة واستدارت، ممسكة بعصاها بينما قفزت مجموعة من الأسنان من الظل. أمسكت الكفوف بعصاها وسقطت أسنانها، مما أدى إلى انقسام العصا على الفور إلى قسمين. لقد تركتها وألقى الوحش ذو الفراء الأسود النصفين جانبًا.
تعثرت إلى الوراء في حالة من الخوف عندما جاءت.
"هل تعرفينني إليزا؟ لقد خرجت من الجحيم من أجلك، لكن انظري إلى الوحش الذي أصبحت عليه." قام بنشر كفوفه على نطاق واسع، وتناثرت قطع من دماء العفريت من كمامة مزمجرة.
"م-ماذا؟!"
"دعني أعطيك فكرة. أنا وأنت وليرا وأدلين وميرا وبراكس ذهبنا جميعًا للقيام ببعض التسوية للقوة. ثم طعنتني جميعًا في ظهري وعذبتني حتى الموت من أجل المتعة."
كان فمها مفتوحًا، ويتحرك لأعلى ولأسفل أثناء محاولتها العثور على الكلمات.
"مطر!؟"
"نعم! لقد رميتني بعيدًا مثل القمامة، ولهذا سأقتلك."
"انتظر! من فضلك! لم أقصد ذلك! قلت ذلك كثيرًا، قلت، قلت إنني شعرت أن الأمر كان خطأ، وشعرت بالسوء حيال ذلك!"
"بعد أن التهمتني بسعادة مثل السمكة إليزا."
تحول وجه إليزا من التوسل إلى الغضب العابس في لحظة، كما لو تم تشغيل المفتاح.
"أوه، اذهب وضاجع نفسك يا رين. لقد تحولت إلى وحش؟ نعم، سيكون ذلك مناسبًا. سأتأكد من أنها تجربة قصيرة العمر."
رفعت يديها في الهواء واندفعت الأجرام السماوية المائية نحوها في مدار مذهل. التقيا واندمجا ليشكلا كرة ضخمة من الماء بعرض قدمين مع رذاذ. دفعت يديها إلى الأمام وانطلقت صاروخية نحو رين، حاول مراوغتها لكنها استقرت عليه وابتلع كتفيه ورأسه.
"لقد ألقينا مؤخرتك التي لا قيمة لها في البحيرة، لذا أعتقد أن هذه هي النهاية المناسبة لموتك الثانية!" ضحكت وهي تمد راحتيها محتفظة بكرة الماء الضخمة فوق رين بينما كان يتعثر في التأرجح بشكل يائس في السائل الناتج. تصاعد الهواء من فمه وهو يشعر بالذعر، وحاول الوصول إلى إليزا ولكن دون جدوى، فتراجعت ببساطة وأبقته مغمورًا بالمياه.
"سأسلخك وأبيع جلدك حتى تجد أخيرًا طريقة للمساهمة ببعض القيمة في مدينتنا رين. اختنق واملأ رئتيك وانتظر، ماذا تفعل؟"
توقف المطر عن الحركة وظل واقفًا وفمه مفتوحًا على نطاق واسع. تراجعت إليزا ونظرت إليه.
"هل أنت... هل تحاول أن تشربه؟ لا يمكنك أن تكون جادًا. بفاهاها!"
التقى المطر بعينيها من خلال الجرم السماوي المائي وتقوست زوايا فمه. ثم بدأ في البلع. اندفع الماء إلى الداخل كما لو أن الدوامة امتصته، وتضاءل الجرم السماوي بسرعة، وفي غضون ثوانٍ تقلص إلى مسافة قدم ثم اختفى في حلق الذئب. تجشأ وربت على بطنه.
"محاولة جيدة. لكنها لن تنجح أبدًا."
"لا!" قامت برفع يديها إلى الجانب في محاولة للتأثير على المياه المحاصرة بداخله، لكن رين ببساطة ثبت قدميه واستخدم قوته المتفوقة لتجاوز سيطرتها الكروية على كتلة الماء.
تجشأ مرة أخرى. "أورف، لم تشرب الماء بهذه الطريقة أبدًا. أوه، ها نحن ذا." وضع مخلبه على بطنه حيث تقلص بسرعة إلى لا شيء وعاد إلى مسطحه. "كنت أتساءل عما إذا كان ذلك سينجح، لكن من المؤسف أنه لا يوجد نمو على الرغم من ذلك."
حدقت إليزا في بطنه المسطح. "ماذا؟ أين، هل ذهبت!؟" حركت يديها في محاولة لتحويل الماء غير الموجود الآن.
"أوه، هل هذا كل ما لديك؟ أعتقد أن هذا سينتهي أسرع مما أريد. حسنًا. حان وقت أكلك."
تقدم نحوها مما جعلها تتراجع خوفا.
"مهلا، انتظر، لا يمكنك أن تكون جادًا. أنت مجرد شخص غريب الأطوار، لا يمكنك أن تأكلني!"
"سأعض ساقيك وأمزق عظامك إليزا، سأجعلك تشاهدني آكلك حيًا شيئًا فشيئًا، أصابعك، أصابع قدميك، أطرافك، سوف تتوسل إلي لقتلك."
ذهبت عيون إليزا واسعة. "لا! لا! لا يمكنك! R-rain! سأفعل أي شيء، ماذا تريد؟ المال؟ تسوية P-power؟"
"تسوية القوة؟ هل هذه مزحة؟" شخر. "لا. لقد لحقت كارما بإليزا. هذه هي النهاية."
ارتجفت ركبتيها عندما استندت إلى جدار الكهف، غير قادرة على إبعاد عينيها عن عيون رين الصفراء التي كانت تخربش بشكل أعمى خلف نفسها، في محاولة يائسة للهروب.
"المطر! انتبه!" صرخ بصوت عفريت وسقط المطر على الأرض عندما طارت مطرقة السندان الخاصة بالأورك في الهواء بعد أن تم قذفها، مبحرة بجوار المكان الذي كان فيه جذعه. اصطدمت بالحائط المجاور لإليزا وكسرته من الأعلى إلى الأسفل باستخدام طفرة في الأذن. انزلقت صفائح ضخمة من الصخور وسقطت على الأرض. صرخت إليزا وألقت ذراعيها فوق رأسها بينما كانت مليئة بشظايا الحجر عالية السرعة.
"اللعنة! اللعنة! اللعنة على هذا!" أمسكت بجانبها ومزقت قربة الماء المرتبطة بحزامها. قامت بسحب الغطاء بشكل محموم وقلبته على الأرض وضغطت عليه بأسرع ما يمكن. بدا المطر في مفاجأة من حيث كان مستلقيا. ضربت يديها معًا في ختم يد غريب وبدأت في الترديد بسرعة لاهثة. بدأت بركة السائل التي وقفت فيها تتوهج بشكل خافت، ثم بسبب غضب رين المطلق بدأت تغوص فيه، وسرعان ما اختفت ساقيها. سارع إلى قدميه واندفع نحوها، ممدودًا ذراعه، ومخلبه يصل، وأمسك بقبضة مليئة بشعرها ثم ارتفع إلى الخلف مما جعلها تصرخ. ومع ذلك، قلل رين من قوته، وأن حمام السباحة كان له قبضة لا يمكن إيقافها عليها، وقد تم انتزاع ثلث شعرها الأشقر الطويل من فروة رأسها تاركًا وراءها جرحًا أحمر غاضبًا. صرخت مرة أخرى ووضعت يديها على رأسها النازف. أطلق عليه وجه دامع نظرة من الكراهية الذابلة النقية.
بينما كانت تغوص تحت سطح البركة، لم يكن بإمكان راين إلا أن تشاهد شفتيها وهي تشكل كلمات بدون صوت، موجهة إليه بعناية. «أعجبني ما فعلته». اختفت بالأسفل وتوقف الماء عن التوهج وأصبح ماءً طبيعيًا غير سحري مرة أخرى.
وقف المطر هناك مع قطعة من الشعر الأشقر الدموي ممسكة بمخلبه. كان جسده كله يرتجف من الغضب. «أعجبني ما فعلته». لقد استمتعت بإسقاطه. كانت ادعاءاتها دائمًا مجرد واجهة، لم يكن لديها ذرة من اللطف فيها أبدًا. لقد كانت ملتوية مثل ميرا أو براكس أو أي من الآخرين. شياطين بدون المظهر الخارجي للشياطين.
زمجر وألقى شعرها على الأرض. لقد دار حوله باحثًا عن شيء ما ليخفف غضبه المتزايد، في الوقت المناسب تمامًا عندما كانت قبضة الأورك الثقيلة تحلق نحو رأسه. لقد تحول جانبًا بينما كان يصفر في الماضي، وهو في الواقع يمسح فروه. لقد ابتعد عن طريق الأورك المهاجم وسارع لإبقاء قدميه تحته.
تعثرت علا في نقطة التوقف بعد أن أخطأت وكادت أن تفقد توازنها.
التفتت بابتسامة كبيرة على وجهها وعيناها تتلألأ بالإثارة.
"إنه أنت! أيها اللعين ذو الفراء الأسود! لقد أتيت لمحاربتي!"
تجاهل رين كلماتها واندفع نحوها، ممدودًا ذراعيه، وعيناه غاضبتان.
"واه هناك!" قال الأورك بينما وصلت المخالب إلى رقبتها العضلية. جاءت قبضة خضراء ضخمة وأمسكت بساعد أحد ذراعيه ولكن ليس قبل أن تتمكن مخالبه الأخرى من تمزيق جلدها مما أدى إلى تدفق طبقة من الدم على جانب رقبتها.
"لست متوحشًا. قوي أيضًا. سأستمتع بضربك حتى النخاع."
قامت بتأرجح ذراعها للخارج، ورفعت راين في الهواء وبعيدًا عن نفسها بينما كان يكافح. ثم هزته ذهابًا وإيابًا بعنف لدرجة أنها تسببت في ذهول رين للحظات.
"أوه، هل الوحش الصغير لا يحب عندما يتم دفعه؟"
حدقت بها عيون المطر الصفراء. "سأجعلك تندم على ذلك."
رمش الأورك في مفاجأة. "أوه، يمكنك أن تطلب-AAARGHHG!!!"
صرخت بينما اندفع رين وعض أحد أصابعها مما جعله نظيفًا. ألقى به الأورك جانبًا بشكل غريزي، مما جعله يتعثر ويتدحرج على الأرض.
"أنت قطعة من القرف! انظر ماذا فعلت بي!" صرخ الأوركي وهو يحمل جذعًا ينزف حيث كان إصبعها السبابة ذات يوم.
زحف المطر إلى قدميه ولف فكه. ثم فتح فمه وأظهر للأوركي إصبعها المقطوع عمدًا وهو يستريح هناك.
"مرحبًا، أعيدي ذلك، هناك معالجون يمكنهم إعادة ربط أشياء مثل هذه. أيها الوحش الجيد، فقط سلمها هنا."
قطع المطر بسرعة إصبعه بأسنانه وابتلع القطع. كان الدم يقطر من فمه وهو يعطيها ابتسامته المفترسة.
"FUUUUCKK أنت!" وزأر الأورك واندفعت نحو مطرقة السندان الخاصة بها حيث كانت ترقد، وأمسكت بها، وأرجحتها فوق رأسها، واندفعت نحو رين.
تم القبض على المطر على غير استعداد بسبب سرعتها المتفجرة وقطعت مراوغة قريبة، وسقطت المطرقة، لكنها كانت خدعة وتمسكت بها في منتصف الطريق عبر القوس. قامت بتثبيت وركيها وساقيها ولويت جسدها في أرجوحة جانبية، ولمحت من جانب راين، وكان بإمكانه سماع صرير أضلاعه أثناء تشوهها تحت ثقل السندان المصقول. تم إرساله وهو يتدحرج وأطرافه تتطاير أثناء نزوله.
"لقد حصلت عليك الآن، إصبعك يأكل رأسك اللعين!" صرخت الأوركية وهي تخطو للأمام وأرجحت مطرقة السندان عليه من الأعلى مثل نيزك لا يمكن إيقافه.
حاول رين النهوض في الوقت المناسب، محاولًا يائسًا أن يضع قدميه تحته بسرعة كافية ليحصل على الوقت الكافي للابتعاد عن الطريق. بعد فوات الأوان. بقي خيار واحد فقط. ومد كفيه فوق رأسه وأمسك بالسندان . فقاعة! انفجرت موجة الضغط من خلاله وتكسرت الأرضية الحجرية حيث تم دفع قدميه للأسفل بقوة لا يمكن فهمها. صرخت عظامه وشعر جسديًا بعضلاته تتمزق تحت الزخم الهائل الذي كان يحاول يائسًا كبحه. حفرت مخالبه في الحجر والصخور وتحطمت في دائرة تتسع حوله بينما كان يكافح من أجل تجنب السحق. استمر السندان في الانهيار على كتفيه. زأر وتناثر الدم من فمه، وارتعش الهواء من الضجيج. لكنه عقد. توقف السندان على كتفه، وكادت المطرقة أن تكسره، واهتزت ساقاه مثل أوراق الشجر في مهب الريح. لكنه عقد.
حدق فيه الأورك مذهولًا.
"حسنًا. هذه هي المرة الأولى."
لقد ركلته في صدره.
تعثر المطر إلى الوراء عاجزًا عن المشاهدة بينما كانت الأورك ترفع مطرقة السندان الخاصة بها في أرجوحة كاملة للجسم وتوجهت إليه مئات الأرطال من المعدن، ولم يتمكن حتى من رفع ذراعيه المدمرتين لإيقافها. شحنت المطرقة إليه. أخذته ذراعه المتدلية إلى جانبه أولاً وتحطمت على الفور، وتكسرت طولها لأعلى ولأسفل. ثم انهار قفصه الصدري من الخلف، وتقطعت أضلاعه مثل الأغصان. لقد أبعدته الضربة عن قدميه وأرسلته قوتها إلى الطيران عبر الكهف ليصطدم بجدار الكهف حيث تكسر الحجر وتمزق اللحم قبل أن يصطدم بالأرض في كومة.
حاول رين يائسًا التشبث بوعيه مع اقتراب حذاء الأورك الثقيل.
"هاهاها! لقد جعلتني أذهب للحظة تقريبًا. لقد انتهيت الآن، على الرغم من أنها معجزة صغيرة أنك لا تزال تتنفس. أعتقد أنني سأعلق رأسك على الحائط ككأس لي. أنتم أجساد فوضى، لذا ليس هناك الكثير من الإنقاذ، أليس كذلك؟"
تجاهلها رين ودفع نفسه مرة أخرى نحو الحائط، ثم بجهد هائل دفع ساقيه لأعلى، وتمكن من الوقوف، متكئًا على الحجر للحصول على الدعم، تاركًا ظهره لطخة دموية في أعقابه، وذراعاه عديمة الفائدة على جانبيه. .
"يا للنار التي بداخلك. من العار أن يموت إلفي، كان من الجيد له أن يرى شخصًا لديه زوج."
كل نفس أخذه المطر كان بمثابة الألم.
"أنت ..." همس.
اقترب الأورك ليسمع.
"لقد حصلت على اللون الأخضر عليك."
لقد مالت رأسها دون أن تفهم، وانزلقت أوبال بسكينها حول حلق الأورك وقطعت رقبتها العضلية. اخترق النصل، ولكنه كان سطحيًا، وصرخ الأورك وجاءت يد للإمساك بالعفريت الذي كان يركب ظهرها، لكنها كانت قد اختفت بالفعل، ولم يكن هناك سوى قطع يطابق القطع السابق الذي أحدثه رين بمخالبه في أعقابها.
قفز المطر على الفرصة وابتعد عن الحائط. انفتح فكاه على نطاق واسع وسقطت أسنانه على ساعد الذراع الذي يحمل المطرقة وسقطت مثل المقصلة التي لا يمكن إيقافها. الجلد، والدهون، والعضلات، كلها انقسمت إلى أجزاء، والأسنان تلتقي بالعظام وتتمزق من خلالها، وكانت هذه هي قوته أو قوته. تحطمت المطرقة على الأرض بيد خضراء وكان جزء من ذراعها لا يزال ممسكًا بها.
"ماذا!؟" صرخ الأورك وهو يحدق في جذعها المقطوع في رعب. تعثر المطر إلى الأمام ملاءات الدم من فمه، وكانت عيناه حادة وجامحة. أصيب الأورك بالذعر وأمسك بوجهه بيدها الأخرى في محاولة لإبعاده. فرقعة. اختفت نصف أصابعها أسفل حلق رين. يعض. كانت يدها داخل فمه وتختفي بسرعة. حاولت الابتعاد لكن فكيه لم يفلتا وكل قضمة جعلت المزيد منها يختفي خلف تلك الأسنان الجشعة الجائعة، وكان بالفعل يشق طريقه نحو مرفقها.
صرخت بلا كلمات وحطمت رأسها على الذئب في ضربة رأس برية. نجح الأمر، حيث أوقف Rain لفترة كافية حتى تتمكن من تحرير ذراعها.
استدارت وركضت، ساقيها الطويلتين تدفعانها إلى الأمام، خطوة واحدة، خطوتين. كان هناك وزن يضغط على كاحلها فتعثرت وسقطت. استدارت ونظرت إلى الأسفل في ذعر لترى ذلك الشيء ذو الفراء الأسود قد ألقى بنفسه وتمكن من الإمساك بها بين فكيه مرة أخرى. لقد تحطمت وقطعت قدمها. ثم بدأ يأكل طريقه حتى ساقها. صرخت وصرخت من الخوف ونزلت قدمها الأخرى لترفس الذئب. سحق. عضّت الأسنان في تلك القدم أيضًا، فشقّت حذائها وصولاً إلى اللحم والعظام. لم يكن بوسعها إلا أن تشاهد بينما استمر في أكلها حية شيئًا فشيئًا، مستخدمًا ساقيه لدفع نفسه للأمام بينما كانت ذراعيه مكسورتين. كان يستهلكها من القدمين إلى أعلى.
صرخت بنفسها بصوت أجش وحاولت الزحف بعيدًا، وكانت جذوع ذراعيها تسحب بلا جدوى على الأرض بينما كانت تعاني من فرط التنفس.
"توقف! ف-من فضلك! يا آلهة!"
لم يسمعها المطر لم يعد واعياً وكان جسده يعمل من تلقاء نفسه.
وسرعان ما دخلت فخذاها العضليتان داخل الوحش، ثم وركيها، ثم عضلات بطنها وبطنها.
كانت رؤيتها تصبح مظلمة وهي تحدق في سقف الكهف دون أن ترى.
"كان العفريت على حق... لقد كان على حق، اللعنة عليه. هناك دائمًا شيء ما... شيء ما... شيء أسوأ من الكابوس..."
أغلقت عينيها عندما التقت أسنانها الصلبة بقفصها الصدري والتهمتها.
تسللت عيون المطر مفتوحة كما امتد النمو أطرافه. كان يئن وتقوس ظهره، وانزلقت قدماه على الأرض وهو يدفع نفسه للأعلى.
ومع رحيل موجة النمو، تراجع إلى الأسفل وهو يتنفس بعمق.
نظرت أوبال إليه من حيث كانت جاثمة فوق رأسه، والقلق يجعد جبينها.
"يا." قال المطر.
عبوس أوبال. "اعتقدت أنك سوف تموت."
توقف المطر. "وأنا كذلك. ماذا حدث بالضبط؟"
"لقد حطمك أداة تسوية الأورك بشكل سيء للغاية. لقد تدخلت وأنقذت حياتك."
"أوه، أتذكر هذا الشيء."
"وبعد ذلك يبدو أنك فقدت الوعي ودخلت في حالة جنون من الأكل. لقد أكلت تلك الكلبة الأوركية حية."
"آه." لوح بكفيه أمام وجهه، وكلاهما ملتصق بذراعيه السليمتين تمامًا. "أنا لم يصب بأذى."
"حسنًا، لقد أكلت طعامًا كبيرًا جدًا، وبعد ذلك، بينما كنت لا تزال فاقدًا للوعي، أطعمتك خمسة كوبولد مسحوقة وعدد قليل من العفاريت، ثم جميع الإمدادات الغذائية للمخيم، وبعد ذلك حتى لاحقًا الرجل العائم المزعج الذي أنهى الأمر. بعيدًا عن الشفاء، كان الجزء الأخير من النمو من ذلك."
"أرى."
"همف، لا داعي لشكري."
"شكرًا لك أوبال. أعني ذلك، سأكون ميتًا بدونك."
احمر خجلا على الرغم من نفسها ونظرت بعيدا.
"إنه جيد."
استجمع رين نفسه وبعد لحظة تمكن من الجلوس ثم الوقوف على قدميه.
"واه، أطول مرة أخرى. الصوت أعمق قليلًا أيضًا."
نظر إلى الأسفل نحو العفريت الذي لم يستطع إلا أن يستمر في خطف النظرات إليه. وقدر أنه اكتسب ما يقرب من بوصتين من الطول. عجائب أكل المستوي.
"هل تركوا أي شيء مفيد في معسكرهم؟"
قامت أوبال بسحب سيفها الجديد اللامع من جانبها والذي كان مطابقًا لسيفها المستعاد الذي استعاده على وركها الآخر. بعد أن أظهرت له الشفرة الحادة غمدتها.
"همم. هذا الرجل القزم أحب جودته. أكياس العملات المعدنية أيضًا."
"حقا كم؟"
هزت أوبال كتفيها وذهبت وأحضرت ثلاثة أكياس منتفخة للعملات المعدنية وسكبتها على الأرض. التقت كومة من الذهب بعيون رين.
"من الواضح أن العبودية تؤتي ثمارها بشكل جيد. وهذا يمثل ذهبًا أكثر مما رأيته في حياتي كلها، ولا يعني ذلك أنني أتيحت لي الفرصة لرؤية الكثير".
"يقتل المسويون الوحوش، لكن أخذنا كعبيد هو أمر يخشاه غوبوس أكثر في الواقع. أولئك الذين يهربون ليس لديهم قصص سعيدة يروونها. رغم ذلك، ستعرف ذلك، أليس كذلك؟"
تردد المطر. لم يكن على دراية باستعباد الوحوش، فمدينة لينثيا حيث عاش حياته السابقة كان بها سوق صغير لاستعباد الوحوش. لقد كان مكانًا كئيبًا، وغالبًا ما كانت شوارعه حمراء بالدم، وكانت قصص القسوة العرضية التي خرجت منه كافية لتجعل شعرك يتجعد.
"أنا أعلم. العفاريت معروفون بأنهم عبيد يمكن التخلص منهم."
لم يفكر في الواقع في سوق العبيد على أنه أي شيء سوى جزء من الحياة وبعيدًا عن الأنظار والعقل في حياته السابقة، شيء للأثرياء، كان دائمًا... هناك. لقد بدأ يتساءل عما إذا كان هذا التفكير خاطئًا بطريقة أو بأخرى مع تحوله في المنظور. هز رأسه. ليست مشكلته، ليس الآن لأنه كان رعبًا شريرًا للوحش.
لقد جعل أوبال تجمع العملة المعدنية معًا وتخزنها في قاع حقيبة ظهرها.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أنه لا يزال لديك ثلاثة عبيد مقيدين بالسلاسل." قال رين وهو يشير إلى اثنين من كوبولدز وعفريت كانا يراقبانهما بحذر.
عبس أوبال. "نعم، معظمهم هربوا على الرغم من أنني تمكنت من استعادة المفتاح. حاولت العثور عليهم واستعادتهم لكنهم سقطوا جميعًا على الأرض، واختفوا في الأنفاق. هل يمكنك أن تأكل هذه الأشياء الآن على الرغم من نعم؟" يبدو أنها ابتهجت قليلاً في تلك اللحظة الأخيرة.
نظر المطر إلى السلاسل، متذكرًا أن الأوبال كان يرتديها. "لا ليس الآن..."
"لكن لماذا؟ إنه طعام مجاني! ألست جائعا؟"
"أنا... مازلت أتعافى. لن يهربوا، أليس كذلك؟ يمكن أن يكونوا وجبات خفيفة لوقت لاحق."
تذمر العفريت المقيد عندما سمع ذلك، ونظر كوبولدز إلى راين بخوف وتراجعا بعيدًا بقدر ما تسمح به سلاسلهما.
زم المطر شفتيه. "لقد أطعمتني أمامهم، أليس كذلك؟"
"ربما؟"
انه تنهد. "لا يهم. انظر، أريد أن أكون أقوى، لا يمكن إيقافه، في المرة القادمة التي أرى فيها... أولئك الذين استعبدوني." قام بلف مخلبه في قبضة. "أريد معرفة كيفية القيام بذلك وبسرعة. نحن على بعد طابقين من حيث بدأنا. الوحوش أضعف هنا، أليس كذلك؟"
"مم، نوعًا ما. تحتوي الزنزانة الوسطى على الكثير من الوحوش القبلية بينما تحتوي الطوابق السفلية على عدد أقل من الوحوش الفردية ولكنها أكثر قوة، على الرغم من أنه لا يزال بإمكانك العثور عليها هنا أيضًا."
"...يبدو هذا في الواقع أمرًا جيدًا. قتل الوحوش القبلية أسهل بكثير وهناك المزيد لأكله إذا قتلت مجموعة."
"نعم، الطوابق الوسطى ستكون جيدة للطعام، والكثير من الوحوش، والكثير من الطعام. يأتي العديد من المساويين إلى هنا أيضًا، أكثر بكثير من الطوابق السفلية، وعادة ما لا يكون المستوى مرتفعًا لذا فمن الأسهل قتلهم،" ابتسمت. .
أومأ بموافقته ثم أخذ حقيبتها بعيدًا عن الخيمة الوحيدة التي لم تدمرها شركة Orc، خيمة إليزا. لقد كانت أجمل بكثير من خيمة العفريت القديمة التي كانوا يتقاسمونها، بدون أي بقع أو تمزقات، وهي ترقية كبيرة. هطل المطر على المعسكر ولكن لم يكن هناك الكثير من القيمة التي لم يأخذها أوبال بالفعل وحزمها، وقد هرب معظم العبيد وكان الطعام الموجود هناك قد أطعمه أوبال بالفعل أثناء نومه. لقد نظر إلى مطرقة السندان المغطاة بالدماء الملقاة على الأرض الحجرية، وهو تذكير وحشي بمدى خطورة استخدام أداة التسوية وجهاً لوجه.
لم يرغب رين في حمل السلاسل التي كان العبيد الثلاثة مرتبطين بها لذا تُركت لأوبال. لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد بشكل مدهش، وتبين أن سيف ذو حدين كان جيدًا جدًا للتحفيز والانضباط عند حثه في الأجزاء الأكثر ليونة من الجسم.
لقد تجولوا بشكل أعمق في الأنفاق بحثًا عن علامات سهلة للوحوش أو أدوات التسوية. لم يستغرق وقتا طويلا للعثور عليه. امتداد رملي من الأنفاق الكبيرة بشكل غير عادي مضاء بالضوء الطحلب. كان يوجد في الرمال العديد من آثار الأقدام المكففة، بل إنها كمية مثيرة للقلق.
قرروا إخفاء العبيد في كهف جانبي مؤقتًا ثم الاختباء في شق مختبئ خلف صخرة حتى يتمكنوا من التجسس على أي حركة مرور محتملة.
وبعد دقائق قليلة، انزعجوا من ساعتهم بسبب صوت أقدام كثيرة.
قال أوبال وهو ينظر حول الصخرة بحماس: "هؤلاء هم، لا بد أن تكون تلك المجموعة الكبيرة هي التي تركت كل تلك الآثار".
وسرعان ما ظهر أصحاب الأقدام العديدة. شعر المطر بالفعل بسقي فمه. أهل السمك. سمكة. كان يحب السمك.
كان الأشخاص الشبيهون بالأسماك لديهم حراشف زرقاء وخضراء، وقصيرة، بالكاد يبلغ طولهم خمسة أقدام، وكانت لديهم زعانف شعاعية بارزة من الساعدين، والسيقان، والذيل، والرأس، والظهر. كانت رؤوسهم شبيهة بالأسماك وكبيرة الحجم وذات أذرع متدلية وأفواه واسعة تشبه سمك السلور. كانوا أيضًا مدججين بالسلاح برماح ذات رؤوس عظمية وأتراس خشبية.
"كم تحسب؟ أربعة وأربعون؟"
"أحصيت أربعة وأربعين منهم نعم. أعرف هذه الوحوش، ويطلق عليهم اسم Piscine. S'lot. لا بد أن تكون هناك بحيرة قبلية كبيرة قريبة."
"أرجو، لا تتحدث معي عن البحيرات، سأقتل من أجل الاستحمام الآن."
"لن أفعل ذلك في أراضيهم، فهم لا يهزمون تقريبًا في الماء، إنهم يحبون فقط سحب غوبوس المطمئن إلى الأسفل والدخول في جنون التغذية."
"هممم حقًا؟ على الأقل لا يبدو أنهم مسلحين جيدًا مثل كوبولدز، ولكنهم أفضل تدريبًا على الرغم من ذلك..."
شاهدوا المجموعة تسير في الماضي. لأول مرة سمع رين لغة غير شائعة، بدا أن قبيلة السمكة لديها لغتها الفريدة الخاصة بها والتي تتكون من أصوات زقزقة مدقعة كان قائد المسيرة يثرثر فيها على بعضها البعض.
اختفى السمكة المسيرة قاب قوسين أو أدنى وانزلق الزوجان بعيدًا عن النفق.
"المشكلة هي أننا لا نستطيع التغلب على هذا العدد الكبير من أسماك البيسين دفعة واحدة، فهناك عدد كبير جدًا من الرماح. سوف يحولوننا إلى وسائد مدبسة."
"ثم نحتاج فقط إلى وحش قوي ليأتي ويقتلهم، مثل الثعبان العملاق."
"بالتأكيد، ولكن ليس لدينا ذلك. لذا..."
خدش المطر في أذنه وهو يفكر بجد.
"نحن... نحتاج فقط إلى نوع مختلف من الفخ، أليس كذلك؟ ربما فخ أكثر تقليدية؟"
"لا توجد مواد،" عبوس أوبال.
"نعم لدينا، لدينا بقايا معسكر العبيد."
"... نحن... لدينا ذلك، هذا صحيح..."
يمكن للمطر أن يرى المكائد تجري في مكانها خلف أعين أوبال.
"هل حصلت على شيء؟"
"لا أعرف، ربما. دعونا نعود إلى المخيم."
لقد جمعوا العبيد المخفيين وأعادوهم عبر الطريق الذي مروا به.
ساعدهم المطر في تثبيتهم ثم جلس وشاهد بينما كانت أوبال تتنقل حول المخيم وهي تفحص الأشياء بعيون جديدة.
"ربما، ربما يمكننا فعل شيء بهذا..." قالت وهي تسحب بقايا الخيام إلى وسط المخيم.
"حسنًا؟"
"الأمر ليس معقدًا. لقد صنعنا فخًا للحفرة. يمكننا استخدام هذه اللوحة القماشية المخيطة معًا لتغطية الحفرة جنبًا إلى جنب مع أعمدة الخيمة. يمشي السمك فوقها، ويتناثر، ويسقط فيها."
أطل المطر بتشكك على كومة القماش. "آمل ألا تمانع في قول ذلك ولكن هذه الخطة بها بعض العيوب."
"لا، لا، إنه مثالي!"
"حقًا الآن؟ وما الذي سيمنع الجزء الخلفي من الجيش من التوقف بمجرد سقوط النصف الأمامي؟"
توقف العفريت مؤقتًا. "لم أكن قد وصلت إلى هذا الحد."
"وماذا يحدث بمجرد دخولهم الحفرة؟ ألا يمكنهم الخروج منها؟"
"حسنًا، لهذا السبب نصنع أشياء حادة لنضعها في قاع الحفرة."
"كيف؟ من ماذا؟" قال رين وهو ينظر حول المخيم.
أعطاه أوبال نظرة حامضة قبل أن يسطع فجأة. هرعت إلى كومة وسحبت وتد العبيد، وهو قضيب معدني يبلغ طوله حوالي ثلاثة أقدام مع نقطة مصممة ليتم دقها في الأرض حتى يمكن ترك العبيد بأمان.
"حسنًا، ربما ينجح هذا، وألا يسقط النصف الخلفي؟"
استدارت أوبال وسقطت عينيها على العبيد الذين يبدو عليهم التوتر المتزايد.
كان كوبولد ذو المظهر الأحمر المهووس يتجول عبر نفق رملي. انزلقت عيناه من على الجدران كما لو كان هناك شيء مرعوب يطارده.
كان الكوبولد مسلحًا جيدًا بطريقة التحدث، وكان يحمل سيفًا في مخلب واحد. ما كان أقل وضوحًا هو أنه تحت ملابسه الجديدة، كان معصمه مقيدًا إلى وركه لذا لم يتمكن من رفعه. كان على جبهته قطعة قماش مستطيلة ممتدة فوق إطار خشبي تتدلى من رقبته إلى ركبتيه. كان على القماش رسم بالفحم الخام إلى حد ما لكوبولد يقوم بأشياء بذيئة لأنثى بيسين بينما نظر بيسيني آخر إلى المشهد وبكى. كان لدى كوبولد وبيسيني المتزاوجين عدد من القلوب سيئة الرسم التي تطفو حول رؤوسهم.
غير متأكد مما كان ينتظره، نظر كوبولد إلى أسفل النفق. لم يتمكن من رؤية الكثير لأن الزاوية حجبت رؤيته. ومع ذلك، سرعان ما سمع بوضوح تام صوت أقدام عديدة تقترب وبدأ في التراجع. جاء هدير عميق من مكان ما خلفه في الظل وجعله يتجمد في مكانه من الخوف. لم يكن بإمكانه فعل أي شيء سوى مشاهدة ما يبدو أنه جيش صغير من الأسماك يقترب من الزاوية ويظهر في الأفق.
كان الخط الأمامي يحدق في الكوبولد بينما كانوا يواصلون السير، وبعد ذلك بينما كانت أعينهم تتجول إلى الأسفل وتستوعب الرسم المرفق بمقدمة الكوبولد، بدأوا في التباطؤ واندلعت غمغمة غاضبة، ثم صيحات مغردة وأصابع مدببة. جاءت صرخة الغضب من بيسين الذي أساء شخصيًا بشكل خاص في الخلف.
"ح-مهلا!" قال كوبولد. "ليس لدي أي علاقة بهذا! إنه نوع من الفخ! عليك أن تستمع إلي!"
تجاهله الحوت واستمر في الجدال والإشارة.
"من فضلك! أنا مجرد عبد فقير أجبر على القيام بذلك ضد إرادتي! أنا لست عدوك!
قام سمكة ذات مظهر أكثر قيادة بقشور ذهبية ويحمل رمحًا ثلاثي الشعب في يديه المكففتين بضرب مؤخرة سلاحه على الأرض وأشار بإصبع الاتهام إلى كوبولد. ثم سأل ما هو على الأرجح نوع من الأسئلة المهمة. لسوء الحظ كان باللغة السمكية وغير مفهومة تمامًا.
"يا إلهي إنهم لا يتحدثون بالعامية، أوه لا لا لا."
أصيب كوبولد بالذعر ولم يكن يعرف ماذا يفعل فهز رأسه بالنفي.
يبدو أن هذا أثار حفيظة القائد فصرخ في وجه كوبولد المسكين واتخذ خطوة إلى الأمام. اتخذ باقي جيش السمكي خطوة تهديدية للأمام أيضًا.
رفع القائد يده وكأنه يعطي كوبولد فرصة أخيرة لشرح نفسه، فسأل شيئًا آخر، وهو يعض كل كلمة كما لو كان يحاول يائسًا وضع غضبه جانبًا.
استمع كوبولد. متوقف مؤقتًا. ثم التفت وركض.
بدا السمكي في حالة صدمة. ثم وقعت أعينهم على المستطيل القماشي الثاني المختلف المتصل بظهر كوبولد. أظهرت هذه الصورة سمكة حامل بشكل واضح تمامًا في الخلفية بينما في المقدمة، أعطى كوبولد المبتسم والغمز إبهامًا مزدوجًا أثناء أخذ براز كبير في الفم المفتوح لسمكة السمكة الباكي. كان البراز مفصلاً تمامًا وقد خصص أحدهم وقتًا طويلاً لتظليله.
كوحش واحد، صرخ جيش الحوت بغضب ودخل في النفق. ترددت صرخات السخط من الجدران، ولم يكن ذلك أكثر من صدى الزعيم بيسين الذي كانت عيناه تبرزان من رأسه بسبب الغضب الشديد.
هرب كوبولد المؤسف كما لو كانت كلاب الصيد الجحيم على ذيله.
تومض الرمال، وجدار بني حديثًا حول النفق إلى نفق جانبي، ثم بعض الرمال الغريبة بعض الشيء، ثم الرمال العادية مرة أخرى. وميض من اللون الأخضر على الجانب وأمسكت يد بذراعه وسحبته إلى شق صغير في الجدار. تم الضغط على سكين في جانبه وظهر ذلك العفريت الذي بدا أنه يساعد الوحش المرعب الذي أكل كل شيء.
لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهدها بينما كان جيش بيسين يندفع للأمام وفوق قطعة الرمال الغريبة. لقد استمروا لحظة واحدة فقط قبل أن ينهار إطار القماش وعمود الخيمة تحت الضغط وتنفتح هوة متسعة تحتهما. أدى الغضب المطلق لـ Piscine إلى إبقاء أولئك الموجودين في الخلف يتقدمون للأمام، لذا فإن أولئك الذين كانوا في المقدمة ورأوا الحفرة قادمة لم يتمكنوا إلا من الصراخ بالإحباط بينما كان أولئك الذين يقفون في الخلف يدفعون ويدفعون إلى الأمام ويدفعونهم إليها.
خرج أوبال من الصدع بينما تعثر الناجون القلائل في التوقف ونظروا إلى الأسفل في فزع إلى الحفرة التي سقط فيها إخوانهم. ولم يمض وقت طويل حتى حثت عصا طويلة أحدهم في ظهره ودفعته إلى الحفرة. ثم التالي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يدرك Piscine ما كان يحدث واستداروا ليجدوا Rain يدفعهم واحدًا تلو الآخر بعمود ممتد يمتد بسهولة خارج نطاق رماحهم. لقد صروا بأسنانهم وصرخوا في وجهه لكنهم لم يستطيعوا فعل الكثير لأنه استخدم قوته الساحقة ومداه ليضربهم في الحفرة واحدًا تلو الآخر.
ارتجف العبد كوبولد. يا لها من استراتيجية لا ترحم. لقد كان يخشى هذا الزوج ليس فقط من أجل مصلحته ولكن من أجل بقية أفراد عائلة كوبولد.
"انا عبقري!" بكى أوبال.
"سأعترف أن الأمر سار بشكل أفضل من المتوقع."
"نعم، نعم، امدحني. لقد كان ذلك مجيدًا!"
قال راين متعجبًا: "كن مدحًا".
قفز المطر عبر الحفرة الموجودة في الأرض ووقف بجانب أوبال لينظر إليها، ولكن ليس قبل أن يدوس على عبد كوبولد المرتعش.
قال راين وهو يراقب كتلة الموت في الأسفل: "إن العثور على هذه الحفرة قد سهّل الأمور حقًا".
"حسنًا، كان الأمر إما حفر حفرة أو تكديس بعض الصخور لتحويل نفق. ليس لدينا حقًا أي شيء مفيد لحفر حفرة بهذه الطريقة..." هزت كتفيها، "لقد حالفنا الحظ في أن هذه المنطقة بها الكثير من الانحناءات الرأسية". مهاوي أن نكون صادقين ".
"بالتأكيد. هنا اربط الحبل."
قامت أوبال بفك الحبل الذي أخذته من تجار العبيد وربطته بصخرة قريبة وسلمته إلى Rain. ترك الملف يسقط وسقط بنفسه، وهبط ما كان يجب أن يكون أربعين قدمًا من الصخور شديدة الانحدار وتنتهي بأرضية حجرية صلبة ومسطحة.
اصطدمت قدميه بالقاع واندفع أوبال إلى الأسفل بعد فترة وجيزة.
التقت عيناه كومة ضخمة من الجثث، وبعضها لا يزال يئن عندما سقط على رفاقه ولم يكن محظوظًا جدًا ليموت سريعًا. لم يضيعوا أي وقت وأنهى Rain حياته بأسنانه حيث استخدمت أوبال سيفها لإحداث ثقوب، على الرغم من أن العديد منها كانت بها ثقوب بالفعل لأنها سقطت على عدد من الأوتاد المعدنية الحادة المغروسة في الأرض.
ثم قام العفريت بسحب الجثث واحدة تلو الأخرى وجردهم من أي ملابس ومعدات. في الغالب مآزر ودروع غريبة الشكل. وسرعان ما كان لديها خط من الجثث تتشكل. لم ينتظرها رين حتى تنتهي، فمزقها، ويلتهم قطعتين في كل مرة، ويضغطهما في الداخل قبل أن يحتاج إلى التوقف عن الهضم.
"يا إلهي، السمك طعام مبارك. لولا الثعابين العملاقة والمسطحة، أعتقد أن هذا كان سيأخذ المركز الأول في تصنيفي،" قال رين مع انتهاء موجة النمو. كان الملوحة العميقة والزبدانية ذات المحلول الملحي العميق والملمس الزيتي الثابت شيئًا وجد راين أنه يستطيع حقًا إدخال أسنانه إليه.
تنهد، ثم فتح عينيه وقفز على الشخص التالي ليأكله، مفتوحًا ماو على مصراعيه، وعيناه مشتعلتان. لقد التهم السمكة من قدميه إلى رأسه، وحراشفه ونسيجه كله، ودخل كل ذلك إلى معدته، وقضمات كبيرة سمحت له بتمزيق الوحش بسرعة مذهلة.
بحلول الوقت الذي قطع فيه ربع الطريق في الجيش، كان قد بدأ في تقليل فترات التوقف بين تناول الطعام وانتقل ببساطة إلى عملية الهضم المتوسطة التالية التي تزيد النمو كما فعل مع الثعبان. انتهت أوبال من وضع الموتى وبدأت في جرفهم بسعادة نحو مريئه لمساعدته على استهلاك السمكة بشكل أسرع، ورفعتهم واحدًا تلو الآخر ودفعتهم حرفيًا نحو فمه مما سمح له بالتركيز على التأقلم قدر الإمكان داخل نفسه بأسرع ما يمكن. بقدر الإمكان. كانت معدته قادرة على مواكبة ذلك، وكانت سهولة التعامل معه تشير إلى أنه كان ينمو بشكل أكبر بشكل عام.
شق المطر طريقه عبر جيش السمك البائس، في منتصف الطريق، ثلاثة أرباع، ثم عندما تباطأ من الإرهاق وصل إلى الأخير، زعيم السمك ذو المقياس الذهبي، لذيذ بشكل خاص، لكنه لم يبطئ أو كان متأكدًا من أنه سينهار . كان جسد القائد وأطرافه وذيله يؤكل، وانقلب المطر على ظهره، وانتفخت معدته في الهواء وأخذت أنفاسًا عندما لحقت به موجة النمو واصطدمت بجسده. أطلق أنينًا طائشًا طويلًا بينما كانت أقدامه تقترب من الأرض وتضخم جسده، واستطالت مخالبه، وتضخم صدره، وتوسعت عضلاته، واستطالت عظامه. قفزت أوبال فوقه بينما كان يكبر وهو يدفع يده أسفل سروالها ويطحن وركيها لأسفل في يدها، وكان هناك خط من اللعاب يتدفق من شفتيها المتباعدتين قليلاً وهي تشاهده وشعرت به يكبر تحتها، وأنفاسها مهتزة وغير منتظمة .
أخيرًا، انتهى كل شيء، وسقط رين على الأرض مرتخيًا مثل المعكرونة المبللة. استلقت أوبال على صدره، وعيناها تنظران إليه نصف جفون، وعضت شفتها.
لقد استلقوا هناك، واستمتعوا بالآثار لبعض الوقت، ولم يكن هناك أي قلق في العالم.
"... يا إلهي سأقتل من أجل الاستحمام."
نظرت المحققة بايرا إلى أعلى بينما كانت قبضة اليد تدق على باب مكتبها. عبست ووضعت قلمها بجانب رزم الأوراق التي كانت تعمل عليها تدريجيًا.
"يمكنك الدخول."
فُتح الباب وسقطت فتاة وهي تتنفس بصعوبة. كان شعرها الأشقر في حالة من الفوضى المتشابكة والعرق. بدت وكأنها ركضت إلى مكتبها من أي مكان أتت منه. انطلاقًا من مظهرها، كانت مغامرًا نشطًا في الزنزانة. ليس هذا بالمعلومات بالنظر إلى أن المدينة بنيت لخدمة واحدة. الأمر الأكثر إثارة للفضول هو رقعة الشعر الضخمة التي يبدو أنها تمزقت من فروة رأسها تاركة خلفها نزيفًا أحمر غاضبًا.
انحنت بايرا إلى جانب واحد ووضعت ذقنها على قبضتها وهي تنظر إلى الفتاة.
"يا فتاة. ما الذي يجعلك تعتقدين أنه من الحكمة أن تأتي إلي في مثل هذه الحالة. أنت لاهثة للغاية لدرجة أنك بالكاد تستطيعين قول كلمة واحدة وتبدو وكأنك تشاجرت مع زوجة الحلاق."
هزت الفتاة رأسها ثم بدت وكأنها تثبت نفسها. "أريد الإبلاغ عن مشكلة. شيء جديد."
"من فضلك، استمر. إنني في حالة تشويق تام لسماع هذا"، قال المحقق بجفاف شديد لدرجة جعلت الصحاري تبدو وكأنها محيطات.
يبدو أن الفتاة أدركت فقط من كانت تتحدث إليه ونظفت حلقها بشكل محرج.
"حسنًا، لقد كنت في رحلة إلى الزنزانة، كجزء من فريق العبيد الذي يحب التركيز على الوحوش القبلية الصغيرة مثل العفاريت-"
"إلى هذه النقطة الفتاة."
"آسف. كنا في رحلة العودة عندما صادفنا وحشًا لم يره أحد منا من قبل. في البداية رأيت فقط لمحة لشخصية غامضة، ولكن لاحقًا رأيته بالكامل. بدا الأمر أشبه "لقد أصبح ذئبًا وحشيًا ذو قدمين، ذو عيون صفراء وفراء أسود غارقًا في الدماء تمامًا. قرر قائد فريقنا أنه لا يريد أن نقاتله ولذلك تجنبناه وصعدنا إلى طابقين من الزنزانة."
"آمل أن تكون هذه القصة أكثر من مجرد رؤية وإلا سأطلب منك تنظيف الاسطبلات لمدة شهر لإضاعة وقتي."
"نعم! هناك المزيد. لقد أقمنا معسكرًا في الربع الشرقي واعتقدنا أننا آمنون ولكن بعد وقت قصير من نومنا، هاجم المخلوق وأطلق سراح عبيدنا. لقد قتل مستكشف Hobgoblin ثم قتل قائد فريقنا، وهو رجل قوي. طيار طيران. ولكن ما حدث بعد ذلك هو سبب مجيئي إلى هنا."
اخذت نفسا عميقا.
"لقد هاجمني الوحش ذو الفراء الأسود، وقاومت، ثم تحدث معي. وأخبرني أنه كان شخصًا أعرفه، إنسانًا."
انحنت بايرا إلى الأمام، وعقدت جبينها.
"لقد حصلت أنا، أو بالأحرى مجموعة سابقة كنت معها، على إذن من مرتب البلدة لقتل ذلك الشخص. أخذناه إلى الزنزانة لسهولة التخلص منه، وقتلناه، وألقينا بقاياه في البحيرة الكبيرة على النهر. "الطابق السفلي. عرف المخلوق ذو الفراء الأسود بهذا وقام بتسمية كل من كان هناك، وادعى أنه كان ذلك الإنسان ولكنه عاد من بين الأموات وتحول إلى وحش. ووعد بالانتقام، لكنني هربت فقط بسبب سحري الفريد الجديد."
"غريب. صحيح أنني لا أعرف أي وحش أو نوع له هذا الوصف الجسدي وأنا أعرف أكثر من معظم الناس. هل هو إنسان مساوي أصبح وحشًا؟"
"نعم! هذا هو الشيء، يبدو جنونيًا، لكنه حقيقي! كان لديه قدرة غريبة سمحت له باستهلاك واستيعاب الأشياء، لم أتمكن من رؤية ما كان قادرًا عليه لكنه نسي أن ذلك مرتبط بالنمو. ".
"وقدرة لم أسمع بها من قبل. حسنًا، إذا لم تكن صادقًا جدًا، فسأشك في أنك تختلق هذا الأمر."
"أبدًا! لن أكذب أبدًا على أي محقق، الأحمق وحده هو الذي يفعل شيئًا كهذا!"
"تمامًا. حسنًا، اسمك؟"
"إنها إليزا. أوه، هناك مكافأة أليس كذلك؟ لقد حصلت مؤخرًا على فصل خاص وفقدت طاقم المياه الجديد الخاص بي بسبب ذلك، وأنت تعرف كيف، إنهم باهظون الثمن."
"إليزا. لقد أحسنت صنعًا بقدومك إلي. يمنح المحققون أولوية قصوى للبحث عن الحالات الشاذة في الزنزانة قبل أن تصبح مشكلة والقضاء عليها في مهدها. إذا كان بإمكاني تأكيد كلماتك، فنعم، سوف تتلقى السداد المناسب. ومع ذلك "سآمرك ألا تنطق بكلمة واحدة حول هذا. إذا كان هذا حقًا كما تقول، يصبح أحد المساويين وحشًا بطريقة ما، فهذه... مسألة سرية للغاية . اذهب الآن ونظف نفسك واترك هذا معي ".
ترددت الفتاة وانحنت ثم هربت من حضرة المحقق.
فركت بايرا ذقنها. "وحش غامض؟ أين قرأت ذلك مؤخرًا؟"
قامت بالتنقيب في بعض التقارير البسيطة الموجودة على جانب مكتبها وسحبت ورقة واحدة، ورقة واحدة. بيان عن وفاة نصف فريق من المغامرين إلى حشد من وحوش الشرومليان. لا يوجد شيء غير عادي في هذا الزنزانة. لقد تسبب المسويون الأغبياء في قتل أنفسهم طوال الوقت. ما كان مثيرًا للفضول هو أن أحد الناجين بدا مقتنعًا بأن كائنًا غامضًا ذو قدمين يطاردهم، وأنه تسبب في احتشاد طيور الشروم ومهاجمة الفريق. ربما تكون هناك نقطة بيانات مثيرة للاهتمام ترتكز على قصة فتاة إليزا هذه. وأشارت إلى أن الناجين من الفريق يتهمان بعضهما البعض حاليًا بقتل معالج الفريق. أعادت التقرير من حيث استعادته.
نقرت بقلمها على الطاولة وهي تفكر.
كان لدى المحقق العديد من المسؤوليات مثل عيون الملكة ومخالبها، وكان ضمان عدم تحول الزنزانة إلى مشكلة هو أحد هذه المسؤوليات. كانت هناك بلدات ومدن تم محوها من الخريطة عندما هربت وحوش قوية بشكل خاص من زنزانة، أو عندما خرجت أنواع الوحوش عن نطاق السيطرة وانتشرت على الأرض.
اتخذت قرارها ووضعت قلمها جانباً ووقفت من مكتبها. فتحت دولابها وسحبت سترتها السوداء المفضلة فوق بلوزتها ثم ثبتت درعها الأسود على ذراعيها، ثم أخيرًا قفافيها السوداء المفضلة. جودة عالية وخفيفة الوزن، وتم تزيينها حول الحواف بتخريمات ذهبية هدية من والدتها. ثبّتت سيفًا طويلًا مرصعًا بالياقوتة على وركها، مع الحرص على ترتيبه بحيث يمكن سحبه بسهولة، وهي عادة اكتسبتها من الممارسة الطويلة.
راجعت نفسها في المرآة. وجه بشري، حسنًا، في الغالب، ظهر زوج من قرون التنين الأسود من فوق شعرها الأبيض المتموج، وهي علامة على سلالتها البعيدة من التنين. لقد اعتبرت نفسها مباركة بوجود هذه العلامة الصغيرة، ولم يكن لدى والديها، وكلاهما من البشر، أي علامة لأن العلامة كانت نادرة في ظهور الكثير من الأحفاد لاحقًا. أعطتها القرون شخصية مهيبة، لا يعني ذلك أنها لم تكن قاسية بشكل مخيف بالفعل. همهمت بارتياح بمظهرها. كان والداها يضايقانها بشأن غرورها، وشعرت شخصيًا أن ذلك مناسب لأن التنانين معروفة بأنها عبثية.
دارت على كعبها ونقرت حذائها المدرع عندما غادرت مكتبها.
فرقعت أصابعها أثناء مرورها، وكان الصوت مثل ضربة السوط التي تؤذي الأذنين. صرير فتاة بشرية ذات شعر أحمر كانت تنام على كرسي في الردهة وقفزت على قدميها وهي تنظر حولها في خوف.
"تعال يا جيلي. نحن ذاهبون إلى الزنزانة للنظر في تقرير شاذ. ربما يمكنك معرفة شيء أو اثنين."
"نعم نعم المحقق!" "قالت الفتاة، وقد تراجعت انتباهها ثم تبعت بسرعة المحقق الذي كان يخطو خطوات كبيرة وهي تمر أمامه.
"أوم، هل سيكون الأمر خطيرًا؟ لدي سيفي، ب- لكن."
"لا أعرف، ربما لا شيء، على الرغم من أن غريزتي تخبرني أن شيئًا ما يجري على قدم وساق. لقد مر وقت طويل منذ أن شهدت الملكة ظهور وحش خطير من الزنزانة، أود أن أبقي الأمر على هذا النحو."
"بالطبع المحقق!"
تجمع الزوجان في الطابق السفلي وخرجا إلى غرفة مزدحمة حيث تحدث الكتبة الذين يعملون تحت قيادة الملكة وتبادلوا الأوراق. خطى بايرا نحو أكبر شخصية في الغرفة، مينوتور مستلقٍ على كرسي، وحوافره على الطاولة. كانت العديد من أكواب البيرة الفارغة متناثرة حوله وكان أحد العبيد العفاريت يحمل كوبًا مملوءًا حديثًا جاهزًا بينما كان المينوتور يعمل من خلال كوبه الحالي. تجشأ وألقى على المحقق نظرة حزينة.
"في ذلك الوقت تقريبًا؟ هل يمكن أن تحذرني، فأنا لم آكل بعد."
"ثم اختر وجبة الإفطار بدلاً من البيرة في المرة القادمة التي تكون فيها معتوهًا لا يطاق."
"أوه! أبدًا! إن رحيق الآلهة يغذي جسدي هذا!"
تجشأ بصوت عالٍ وغطت جيلي أنفها وفمها باشمئزاز.
"لن تتلقى عملة معدنية لدفع ثمن البيرة المذكورة إذا لم تصل إلى حوافرك وتحريك Drumus."
"نعم نعم." تذمر مينوتور. قام بسحب آخر البيرة التي كان يشربها ثم أمسك البيرة الثانية من العبد العفريت مما جعلها تتعثر إلى الأمام. ثم قام بسحب ذلك إلى الثمالة وتجشأ بتكاسل مرة أخرى. ثم ببذل جهد أكبر مما كان مبررًا، أزاح حوافره عن الطاولة وصعد واقفا على قدميه. التقط صولجانًا باليًا من مكانه بجانب كرسيه.
"صحيح، أنا مستعد. فلنفعل كل ما يلزم."
وضعت المحققة شفتيها على خط واحد. "نحن بحاجة إلى اكتساب بعضنا البعض قبل التوجه إلى الزنزانة. تعال."
أومأ مينوتور ثم توقف مؤقتًا. "ثانية واحدة." لقد ضرب العبد العفريت بالهراوات على رأسها فسقطت على الأرض وهي تعرج. ثم أمسكها من ساقها ورفعها في الهواء.
"أوه، سيد دروموس، سيدي مينوتور؟ هل- هل هذا قانوني؟"
قال المينوتور وهو يخرج من المبنى خلف بايرا والعفريت المتدلي في يده: "لا تقلقي على نفسك، إنه مجرد إيجار".
لقد مروا بجانب صندوق العبيد الخشبي الذي يحمل علامة "Temp-slave drop off" على الجانب وألقى العفريت بالداخل وأغلق الغطاء.
"انظر، مشكلتهم الآن."
رفعت جيلي يدها وكأنها تحتج لكن المينوتور تجاهلها وداس على بايرا
كانت بايرا تتجول في الشوارع، مارة بالمشاة الذين قفزوا ليبتعدوا عن طريقها عندما لاحظوا هويتها. وصل الثلاثي إلى نزل وفتحت الباب دون تمهيد.
صمت الداخل الصاخب عندما دخلت إلى الداخل ونظرت حولها، مائة عين تراقبها في مفاجأة أو خوف، والبيرة في منتصف الطريق إلى الأفواه، والعملات المعدنية معلقة في الهواء في منتصف الصفقة.
استقرت عيناها البنفسجيتان على طاولة كبيرة مغطاة بالبطاقات والعملات المعدنية. ضاقت عيناها عندما رأت هافلينج عاري الصدر يرقد فوق كومة من العملات المعدنية، وأنبوبًا في فمه.
"آه، القرف." قال النصف.
قطعت بايرا أصابعها المدرعة مما تسبب في تراجع نصف النزل واندفع دروموس نحو الطاولة. حاول النصف أن يبتعد، لكن يدًا كبيرة نزلت وأمسكته بمقعد بنطاله وسحبته في الهواء.
أومأ بايرا وبدأوا في المغادرة. توقفت عند الباب ونظرت إلى الوراء.
"كما كنت."
عاد النزل إلى الحركة وبدأ عدد من المعارك حول العملة التي تركها هافلينج وراءه.
عادوا إلى الشارع واستمروا.
"مهلا مهلا مهلا! ما هي الفكرة الكبيرة التي لا يمكنك اختطافي بها!"
"أنت تعلم، كما أعرف أنا فوسكو، أنك متعاقد مع الملكة. إذا كنت لا ترغب في مقاطعة فجورك، فأنا أقترح عليك أن تكتب خطابًا ويتم إلغاء عقدك. ومع ذلك، في الوقت الحالي أنت ملكي وأنا". "أنا لست سعيدًا باختفاءاتك المريحة السابقة عندما يتم التخطيط لرحلة إلى الزنزانة. أقترح أن تجعل من نفسك عبرة وإلا سأستخدم مستواي المتفوق للقضاء عليك. لن يمنعني أحد ولن أواجه أي عواقب. "
توقف The Halfling عن النضال وابتلع.
"جيد. الآن نحن هنا."
انسحبت المجموعة إلى مستقر البلدة، وهو أمر ضخم بسبب عدد المسافرين الذين جاءوا لتجربة الزنزانة.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة حتى يتمكن سيد الإسطبل المتواضع من العثور على المحقق ويقدم للمجموعة أفضل خيولهم. بعد خمس دقائق خرجت المجموعة من المدينة وساروا عبر الغابة المحيطة حتى وصلوا إلى الوجهة المقصودة للمحقق، وهي الزنزانة.
لقد ربطوا حواملهم في الخارج ودخلوا سيرًا على الأقدام.
"لا يعني ذلك أنني أشتكي، ولكن هل سيخبرني أحد عن سبب وجودنا هنا؟ كيف من المفترض أن أعرف ما الذي أتتبعه إذا كنت لا أعرف ما الذي أتتبعه؟ أنا جيد جدًا ولكني لست كذلك." هذا جيد،" تذمر نصف.
كانوا ينزلون أحد السلالم الضخمة التي تؤدي بين الطوابق بينما كان يتحدث. توقف بايرا ثم أومأ برأسه.
"أنت هنا لتعقب وحش جديد تم الإبلاغ عنه اعتبارًا من الأحداث الأخيرة. فرو أسود، يشبه الذئب، ذو قدمين."
"حسنًا، يمكنني العمل مع ذلك. لا توجد ذئاب في هذا الزنزانة، الأقرب سيكون ذئابًا جبلية ولكنها على بعد مائة ميل على الأقل، لذلك إذا كان يشبه الذئب حقًا كما تقول، فيجب أن تكون آثاره مختلفة عن آثاره." كل شيء آخر في هذه الزنزانة. أي شيء آخر؟"
لقد توقفت. "يقال أنه غارق بالكامل في الدم."
"حقًا؟ هذا أمر مروع بعض الشيء. أنت تعلم أنني لست جيدًا في القتال، أليس كذلك؟ من الأفضل أن تحمي نصف مؤخرتي"
"أنا ودراموس كافيان للتعامل مع أي تهديد."
نظر النصف إلى المينوتور. "أفترض أن هذا... مريح. على أي حال، لدي مهارة تمنحني حاسة شم معززة. إذا كان هذا الوحش مغطى بالدماء حقًا كما تقول، فيجب أن أكون قادرًا على شمه."
استمروا في صمت حتى رفع بايرا يدًا مدرعة. "نحن هنا. هذه هي الأرضية التي شوهد عليها آخر مرة. تعال، يجب أن يكون في هذا الاتجاه. كن على دراية بما يحيط بك. هذا الوحش المحتمل الجديد ليس التهديد الوحيد في الزنزانة."
قال المينوتور وهو يعض أسنانه بسكين: "نعم، أعرف، الوحوش، قذارة الزنزانة، أي شيء".
"مرحبًا،" قال النصف. "أستطيع أن أشم رائحة شيء ما، هيا، فقط اتبعني."
تبعت المجموعة بينما كان Halfling يقود الطريق عبر الممرات الملتوية حتى خرجوا أخيرًا إلى نفق جسر رملي مضاء بالضوء الطحلب، وهو أوسع بكثير من تلك التي وصلوا عبرها. كانت هناك مجموعة من آثار الأقدام تميز الرمال كما لو أن العديد من الأقدام المكففة قد مرت بها.
"حسنًا. يبدو بيسين. أعلم أن هناك بعض قبائل البحيرة هنا. أعتقد أنهم يجب أن يأتوا إلى هنا لأي سبب كان."
"أوه! لقد وجدت شيئا! قد يكون هذا هو!" صاح جيلي مشيرا إلى بصمة.
تحرك الهافلينج ونظر للأسفل. "فضولي."
"ما هذا؟"
"هناك مجموعتان لهما جوانب تشبه الذئب، تم صنع إحداهما بعد الأخرى بقليل. والشيء الغريب هو أن المجموعة الأحدث هي من زوج أكبر من الكفوف." ركع على ركبتيه ويحدق في الاثنين عن كثب، ويتنقل بينهما بين الحين والآخر. "لو كنت متتبعًا أقل شأناً لقلت لك أننا نواجه اثنين من هذا الوحش... لكن هذه الكفوف متطابقة وظيفيًا، ولا تحتوي على أي من الانحرافات الدقيقة في التشريح التي تحدث بين أشخاص مختلفين من نوع واحد. "
تذمر دروموس: "أوه، توقف عن محاولة جعل نفسك تبدو جيدًا وتصل إلى النقطة اللعينة هافلينج".
نظر إليه Halfling بغضب. "إنه نفس الوحش ولكنه أصبح أكبر."
عبرت بايرا ذراعيها. "هيرمم."
"أعلم أن الأمر يبدو غريبًا. وأظن أننا ضد وحش ينمو حجمه بسرعة سخيفة."
"كانت هناك تكهنات بوجود شيء كهذا في التقرير. ويبدو أن هذا قد يصبح مشكلة بالفعل إذا ترك بمفرده. حسنًا، يرجى المتابعة."
أنهى Halfling فحصه للتتبع وأشار لهم أن يتبعوه. قادهم إلى أسفل النفق ثم حول الزاوية. انه متوقف.
"لقد أصبحت رائحة الدم هذه قوية جدًا."
"هل تعتقد أن الوحش قريب؟"
"لا، هذه رائحة قوية جدًا بالنسبة لوحش واحد فقط، لست متأكدًا مما أشمه بالضبط."
واصلوا تقدمهم، مروراً بجزء من النفق الذي أغلقته الصخور المتراكمة. لقد تباطأوا عندما صادفوا فجوة في الرمال.
"يا إلهي! الرائحة! إنها قوية جدًا! أعتقد أنها تأتي من تلك الهوة."
اقتربت المجموعة ونظرت إلى الحافة،
"ما-ما هذا؟ هل هذا كله دم؟" قالت جيلي وقد أصبح وجهها شاحبًا.
"عزيزتي الآلهة، يبدو الأمر وكأن شخصًا قام بطلاء الأرضية والجدران بهذه المادة! كم شخصًا مات من أجل هذا؟"
"والأهم من ذلك... أين الجثث..."
"أنا.. أنا لا أحب هذا، يجب أن نذهب،" همست جيلي.
"انتظر، انتظر، أين المينوتور؟"
رمش بايرا بعين هافلينج واستدار من الحفرة لينظر للخلف. لا مينوتور.
"ربما شعر هذا الأحمق بالملل وذهب ليأخذ قيلولة. أنت متتبع، أليس كذلك، دعنا نتتبع خطواتنا ونرى أين افترقنا.
لقد ابتعدوا عن الحفرة، وربما كانوا شاكرين بعض الشيء لأنهم لم يعودوا بالقرب منها، وبدأوا في العودة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يعثر أفراد عائلة Halfling على آثار حوافر، وقد انحرفوا بالفعل عن طريقهم ونزلوا في نفق جانبي مظلم.
"سأقوم بتجريد خط من المينوتور عندما أجده،" دمدم بايرا.
"أريد فقط أن أجده مرة أخرى... أنا لا أحب هذه الكهوف المظلمة،" ارتجفت جيلي.
دخل الثلاثي إلى الممر الأضيق القريب من الظلام. لم يكن لديهم فانوس لأن المينوتور أخذه معه. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأوا في سماع شيء ما. بكاء.
تبادل Halfling و Inquisitor نظرة محيرة ثم تسللوا بالقرب من الزاوية.
جلس عفريت على الحائط، يعانق ساقيه ويبكي علانية.
"انظر، أن العفريت عبد، هل ترى طوق العبد؟"
"تشه. ربما هذا هو ما لفت انتباه دروموس."
"حسنا، لماذا ليس هنا؟"
"لا أعرف، اسأل الجن".
أعطتها فوسكو نظرة منزعجة لكنها تسللت نحو العفريت الباكي.
"يا فتاة العفريت، هل حدث أن رأيت مينوتور يأتي إلى هنا؟"
نظر العفريت إلى النصف بعيون مجنونة محتقنة بالدماء.
"لقد أكلهم، أكل الجميع! سوف يأكلنا! إنه قادم ليأكلنا جميعًا!" صرخ العفريت واندفع نحو صدع في الجدار واختفى عن الأنظار.
"حسنا." قال النصف في الصمت الذي أعقب ذلك.
"ج- هل يمكننا الذهاب؟" حرص جيلي.
قال المحقق: "لا، انظر، هناك آثار هنا. فوسكو تعال وانظر".
"أنا أكره أن أعترف بذلك ولكنني بدأت أشعر بعدم الاستقرار قليلاً. ربما تكون الفتاة على حق."
تنهد المحقق: "انظر فقط".
تذمر Halfling وصعد وبدأ في التتبع. ودعا الآخرين إلى اتباعه. توقف بعد بضعة أمتار.
"لقد حدث شيء ما هنا. يبدو أنه كان هناك صراع. انتظر، أرى الدم."
تحركت المجموعة بحذر إلى الأمام، ومن بين الظلام ظهر مسار دموي، مثل فجوة في الرمال كما لو تم سحب جثة كبيرة. ثم توقفت. انحنى بايرا والتقط صولجان مينوتور. كانت متناثرة مع بضع قطع من درع وملابس مينوتور حول قطعة من الدماء والدماء. لم يكن هناك شيء آخر.
"هذا سيء، أليس كذلك، هذا سيء حقًا،" تذمر جيلي.
لم تقل بايرا شيئًا سوى سحبت سيفها الطويل ونظرت حولها وتحدق في الظلام.
"نحن بحاجة إلى المغادرة. الآن،" قال النصف، وصوته متوتر.
"ابدأ في التراجع. بحذر. إذا رأيت أي شيء، اتصل به."
بدأوا يتراجعون إلى الوراء، وأسلحتهم مرسومة وموجهة إلى الخارج. كان الظلام هادئًا وقمعيًا.
"أنا... أعتقد أن هناك خطأ ما،" قال هافلينج متوقفًا.
"ماذا؟ انسى الأمر، نحن مغادرون."
استدار النصف ونظر إلى الاثنين الآخرين. ابتلع. "لا يزال بإمكاني أن أشم رائحة دماء دروموس في مكان قريب."
ظهرت مجموعة من الأسنان من الظلام ومغلقة على الجزء الخلفي من جانب رأس Halfling.
انهارت جمجمته على الفور تحت الضغط، وانتفخ وجهه بشكل صارخ بينما انسحق رأسه إلى الداخل. انفجرت إحدى مقل عينيه من مقبس عينه عندما انهارت وسقطت على شق جيلي. صرخت المحققة المتدربة من رئتيها وهربت في الظلام بأسرع ما يمكن أن تحملها ساقيها.
سيف طويل كان يتوهج الآن باللون الأزرق الخافت اندفع فجأة في الهواء كما لو كان مدفوعًا بصاعقة من البرق. لقد اخترق رأس Halfling وكاد أن يحرف المخلوق الغامض على الجانب الآخر لولا تحركه في آخر لحظة ممكنة. واختفت مرة أخرى في الظلام.
سحبت بايرا نصلها وتركت جثة المتعقب تتخبط على الأرض.
نظرت إلى الظلال.
"سمعت أنك تستطيع التحدث أيها الوحش."
كان ردها هديرًا عميقًا من الغضب، عميقًا وثقيلًا لدرجة أن الهواء اهتز وشعرت بايرا به يرتجف الأرض من خلال حذائها. تردد صدى الصوت حول النفق مما يعطيه مصدرًا غير واضح.
"غاضب؟ أنت لا تحب الذي قال لي ذلك، أليس كذلك؟ لا تقلق، سأنهي حياتك وأريحك من ضغينتك".
"يمكنك المحاولة." حصى صوت عميق.
الحركة في زاوية عينها جعلتها تتحرك ولوت سيفها في الوقت المناسب. أسنان المخلوق تعض مؤقتًا على نصلها قبل أن تتركها. لقد لوت سلاحها وقطعت، وسجلت ضربة طفيفة. رذاذ من الدماء وجرح أقل عمقاً مما كان متوقعاً. جسم قوي، مقاوم للشفرات . اختفى المخلوق مرة أخرى في الظل.
رفعت سيفها بيد واحدة وتتبعت المكان الذي اعتقدت أنه هرب منه. عبرت عيناها مؤقتًا نصلها وتفاجأت برؤية علامات الأسنان على الفولاذ بطريقة أو بأخرى على الرغم من التعاويذ التي ألقتها عليه لتقوية المعدن وشحذه. أسنانها صلبة للغاية، وقوة الفك صادمة.
صوت جرجر من الخلف وهي تدور. طارت سكين من الظلام موجهة نحو رأسها. لقد تصدت له وأرسلته وهو يطير في الهواء ليقعقع على جدار الكهف. ويستخدم الأسلحة؟ لا، لا يصلح، هذا فخ!
قامت بتأرجح سيفها والالتواء بينما اندفعت أسنانها الدموية في مؤخرة رقبتها. ظهرت ذراع سيفها، ولكن بعد فوات الأوان لضربها، بما يكفي فقط للصد. وقع فخ الفوه الوحشي على ساعدها. انبعجت أسنانها بالمعدن ونظرت بصدمة بينما انحنى درعها المتفاخر فجأة تحت فكيها، وضغطت عضتها التي لا يمكن إيقافها إلى الأسفل بقوة لدرجة أن المعدن المشوه الصرير حفر عميقًا في ذراعها. صرخت وسحقت بينما كان الجلد واللحم والعضلات يتمزق تحت الضغط الذي لا يمكن إيقافه، وسقط سيفها من يدها لأنها فقدت الإحساس، ورن وهو يصطدم بالرمال. لقد قصفت رأس الوحش بقبضتها الحرة ولكن لم يبطئها شيء. بدأت عظامها في التشقق ثم الانقسام عندما أدت قوة الضغط على درعها إلى سقوطها. زمجر الوحش وهاجم ذراعها، وهز رأسها وسحبها بعنف، حاولت بايرا يائسة المقاومة لكن الألم المذهل كان يتسبب في تعثرها.
وضعت أسنانها. لم يكن على وشك السماح لها بالرحيل. لا خيار. صفعت يدها على دعامة الدرع ولويتها ثم ركلت الوحش. شعرت بذراعها كما لو كانت مشتعلة ، ولكن مع صرخة صامتة، وتمزق اللحم المروع، قامت بسحب جذع خشن ممزق من درعها. ونظر إليها الوحش بنظرة مفاجأة قبل أن تسحب جهازا من حزامها وتغمض عينيها وترميه على الأرض. صوت متفجر حطم الأذن وومض من الضوء يحرق العين وصاح الوحش. فتحت المحققة عينيها. كانت أذناها تطنّان، لكنها كانت تستطيع الرؤية جيدًا في الظلام بما يكفي للجري والهروب عبر النفق بعيدًا عن الشيء الذي شوهها.
لقد احتضنت ذراعها المدمرة وهي تهرب ووعدت بالانتقام، لا، الإبادة.
-
بايرا:
كان المطر يمتص الهواء من خلال أسنانه ويلتقط الجرح الذي أحدثه له المحقق، وهو جرح سطحي يمتد من كتفه إلى مرفقه. ناز الدم.
"من كان ذلك المسوي؟"
"محققة. لقد سمعت عنها. إنها جديدة في بلدة الزنزانات المحلية.... خطيرة... من المعروف أن المحققين يحملون ضغينة، وستحاول أن تأتي من أجلي مرة أخرى."
"حسنًا. من المؤسف أن مينوتور عثر علينا. العبد الغبي المزعج."
"لقد رأوا ما فعلناه في السمكة وكانوا يعرفون عني لذا كانوا بحاجة إلى الموت. لكن المينوتور كان سيئ الحظ، أو ربما حظًا سعيدًا، كنا بحاجة إلى فصلهما. هل هرب العبد العفريت؟"
"نعم،" قال أوبال، ويبدو منزعجًا. "اضطررت إلى الابتعاد عن الأنظار بسرعة وأسقطت السلسلة عن طريق الخطأ. من الممكن أن يكونوا في أي مكان في هذه الأنفاق الآن."
هز المطر كتفيه لكنه وصل بعد ذلك إلى قدميه. بعد أن أكل المينوتور، أصبح الآن شاهقًا فوق الأوبال على ارتفاع مخيف يبلغ سبعة أقدام، ولا يصل الجزء العلوي من رأسها إلا إلى أسفل قفصه الصدري. لقد كان المينوتور سيئ الحظ. كان Unaware Rain هناك حيث انحنى للتحدث مع العبد Goblin، وهي فرصة مثالية لـ Rain لاستخدام عضته التي لا يمكن إيقافها تقريبًا. لم يبق الجزء الخلفي من رقبة المينوتور تحت فكيه سوى لحظة واحدة.
"...من الأفضل أن آكل عبيد كوبولد إذا كنت سأسرع في شفاء هذا الجرح."
قال أوبال وهو يلوح بذراع المحقق المقطوعة ويترك يده وأصابعه تتخبط: "حسنًا، لدينا نصف طائر وهذا أيضًا كما تعلم".
يومض المطر عليه. وكانت الذراع، أو بالأحرى اليد ونصف الساعد، مغطاة بدرع معدني أسود مزين بالذهب. كانت أصابع القفاز المجزأة معقدة بشكل لا يصدق ومصنوعة بشكل جميل لتوفير أقصى قدر من المرونة والحماية.
شخر. "نعم، أعتقد أنه من المهم الانتهاء من الوجبة. لنرى ما إذا كان بإمكانك إخراجها من القشرة."
أسقطت أوبال نفسها على الأرض لتجلس متربعة وبدأت في العبث بالدرع. في هذه الأثناء، التقط رين السيف الطويل الذي أسقطه المحقق في الرمال. كان النصل لا يزال يتوهج باللون الأزرق الباهت ولكنه كان يخفت بسرعة مع تلاشي التعويذات الموجودة عليه. كان السيف رائعًا، تمامًا مثل الدرع، مع ياقوتة ثقيلة في الحلق والتفاف حول المقبض، وأجنحته ممدودة لتشكل الواقي المتقاطع.
قضم على شفته. كان هناك شيء يزعجه. كانت هذه بعض المعدات المزخرفة بشكل فظيع حتى بالنسبة للمحقق. يبدو أنه نوع من الأشياء التي سيحملها النبيل. وتذكر القرون السوداء على رأس المحققة، وهي علامة على كونها نصف سلالة. لم يكن يعرف عنها سوى القليل عندما كان إنسانًا، فقد وصلت إلى مدينة لينثيا مؤخرًا فقط، ولم يكن هناك وقت كافٍ لوصول الشائعات إلى المنبوذين في المجتمع.
لقد اعتبر أن المحقق يمكن أن يلاحقه بشكل أصعب بكثير مما كان يتوقع.
حسنًا، يمكنها أن تأتي إذا أرادت. أنا فقط بحاجة إلى أن أصبح أكبر وأقوى بشكل أسرع مما تستطيع مواكبته. بالحديث عن هذا الموضوع.
استدار وغطس في جهاز التعقب Halfling الذي جردته الأوبال بالفعل بشكل ملائم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليشق طريقه عبر الجسد الضئيل وسرعان ما لم يبق سوى لطخة دموية في الرمال.
تأوه المطر لأنه شعر أنه أصبح أطول قليلاً. سبعة أقدام محترمة وقليل من البوصة. لقد وجد بشكل متزايد أنه يجب عليه تناول المزيد والمزيد من الطعام للحصول على الطول، حيث أن كل بوصة من الارتفاع تتطلب المزيد والمزيد من كتلة الجسم التي يفترضها.
وقال وهو يخدش فكه: "إن النصف هو أمر جيد جدًا، لكن عليّ أن أخصم نقاطًا لأنني لم أقم بحصة كاملة على الرغم من حصولي على دفعة من المذاق لكوني مساويًا".
"آها!" قالت أوبال كصوت نقر يدل على أنها اكتشفت الحيلة لفتح الدرع المزخرف. خلعت القفاز لتكشف عن يدها الشاحبة من تحتها، ثم حررتها من دعامة الدرع، بصعوبة لأنها كانت لا تزال محاصرة جزئيًا تحت المعدن المحطم.
لقد أخرجت لسانها بوقاحة. "تفضل أيها الذئب، لدي علاج لك." ألقت ذراعها إلى الأعلى وقطعها المطر من الهواء بدافع الغريزة. لقد تجمد.
يومض أوبال في وجهه. " اه، أنت بخير؟"
بدأ فكي المطر يتحركان ببطء وتدحرجت عيناه. "جوود سوو،" مشتكى. "ما هذا حتى . " طويت أذنيه إلى الأسفل وهز ذيله من تلقاء نفسه. اشتعلت براعم التذوق لديه مع انتشار الإحساس الرائع، وكان في الواقع يواجه صعوبة في تحريك فكه بسبب النكهة الغامرة.
"إنه مثل اللحم الأكثر مذاقًا والأكثر ثراءً الذي أكلته على الإطلاق. يا إلهي، إنه يذوب في فمي!"
"هل تعبث معي؟"
"لا! إنه شيء متعلق باللحم." أغمض عينيه عندما نزل آخرها إلى مريئه. "الطعام من المرتبة الأولى، لا، قد أحتاج إلى إنشاء رتبة خاصة جديدة لهذا. أوه، إنه جيد للنمو أيضًا!" قال رين وهو يتدحرج على كتفيه بينما ينمو جسده قليلاً مرة أخرى.
أمالت أوبال رأسها إلى الجانب. "الآن جعلتني أندم على إعطائها لك بدلًا من الاحتفاظ بها لنفسي. لماذا كانت مميزة؟ لقد أكلت حلوى التسوية من قبل."
هز رأسه كما لو أنه يمسح حواسه المثقلة. "إنها تلك المحققة، لم تكن بشرية تمامًا، أعرف كل ما يتكون من الجزء الآخر منها - لقد كان مميزًا، فقط أتذوق هذا الجزء البسيط منه - يا إلهي أريد أن آكل أي نوع كان."
فكر رين في ما يمكن أن يكون عليه المحقق جزئيًا. الأكثر وضوحًا هو Drake أو Wyverling الذي سيكون مناسبًا للسيف، وربما حتى سلالة نادرة من Minotaur أو Goatrian من شأنها أن تسبب تلك القرون، أو ربما، ربما حتى Drag- لكن لا، لا يمكن أن يكون هذا... أليس كذلك؟ ؟
"حسنًا، لقد فات الأوان لمطاردتها الآن، وقد اختفى ذلك الإنسان الآخر الذي هرب وهو يصرخ، لذا أعتقد أنه سيتعين عليك القيام بذلك."
تنهد المطر وشعر بالاكتئاب قليلا لدهشته. مجرد التفكير في عدم الحصول على المزيد على الفور كان أمرًا لا يمكن تحمله.
"حسنًا، إذا لم أتمكن من الحصول على الجودة، فسأكتفي بالكمية فقط. أين يمكنني العثور على الكثير والكثير من الوحوش لأكل الأوبال؟ أريد، لا، أحتاج إلى تناول الطعام وأصبح أقوى."
"حسنًا، يبدو أن السمك قد تخلى عن هذا الطابق. اختفاء أحد جيوشهم سيفعل ذلك. أوه، أنا أعرف مكانًا يمكننا تجربته، ليس بعيدًا، الكثير من الطعام، لكنه قد يكون خطيرًا للغاية."
"حسنًا، دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا استكشافه."
قام بتسليم السيف الطويل إلى العفريت الذي ربطه بالجزء العلوي من حقيبتها. أصبح لديها الآن ثلاثة سيوف، سيف سيف وسيف، واحد عند كل ورك، بالإضافة إلى السيف الطويل الجديد.
لقد غادروا النفق المظلم ووجدوا أنفسهم بجانب العبيد المتبقيين من كوبولد الذين قيدهم أوبال بالسلاسل. نظر الكوبولدان إلى رين بالخوف، وابتعدا بعصبية. ولم يكن هذا الخوف بلا سبب.
"أنا، لقد ساعدتك في فخك! عليك أن تتركني أعيش! انظر، كل هذا الرجل، إنه ألذ مني بكثير، فقط انظر كم هو سمين وسمين ذيله!" قال كوبولد ذو الحجم الأحمر.
صرخ كوبولد ذو الذيل السمين بغضب من هذا وهاجم كوبولد ذو القشور الحمراء وهو يخدش وجهه قبل أن ينزل مخلب ضخم على كتفه ويسحبه مرة أخرى إلى فكي رين لينهي حياته بسرعة. لقد أكله من الأعلى إلى الأسفل بالكامل، بما في ذلك الذيل السمين. وفحص إصابته ولاحظ أنها بدأت في الشفاء تدريجياً.
"اسمع، أستطيع المساعدة! فقط دعني أعيش، من فضلك!" قال كوبولد المتبقي.
قالت أوبال وهي تنقر تحت أظافرها بسكينها: "عذرًا أيها الضخم، فأنا كبير وجائع هنا بالفعل".
توقف المطر وتوهج في كوبولد. "كيف؟"
"ح-كيف؟" تلعثم كوبولد. "أوه، أوه، أستطيع أن أحمل الأشياء!"
شخر المطر، ثم ضحك بصوت عال.
أعطى أوبال رين نظرة لاذعة.
"لقد حصل على نقطة وحزمتك أصبحت ممتلئة نوعًا ما،" قال راين وهو ينظر إليها بنظرة حادة في المقابل. "علاوة على ذلك، فإنه يجعل من الصعب عليك القيام بأشياء مهمة تثقل كاهلك."
"Grr. حسنًا، لا تجعلني أندم على هذا أيها الوغد."
تخلصت من حقيبتها وأزالت السيف الطويل الذي كانت تعلقه على ظهرها. ثم أمسكت بالسلاسل التي كان يرتديها العبدان الآخران وشكلت سلسلة طويلة جدًا لاستخدامها في مجموعة كوبولد التي تمت ترقيتها حديثًا.
"لن أخيب ظنك! يمكنك الاعتماد علي لتقديم خدمات حمل الأشياء من الدرجة الأولى!" - قال كوبولد الذي أصبح فجأة سعيدًا بشكل هستيري.
"إذا حاولت الهرب فسوف آكلك وأنت لا تزال على قيد الحياة حتى تتمكن من مشاهدة ذلك يحدث"، زمجر راين.
أطلق كوبولد صريرًا عالي النبرة وسارع للاختباء خلف أوبال.
انطلقت المجموعة إلى نظام الكهف بقيادة أوبال الطريق. سرعان ما غادروا المنطقة التي أحب السمك أن يسكنها وكانوا ينتقلون إلى منطقة كهفية أكثر خضرة ومليئة بالنباتات. بدأ العشب في تغطية أرضيات النفق بالسجاد وعلقت أشجار الكروم على الجدران وفي الأعلى. لم يمض وقت طويل قبل أن يصادفوا كهفًا خصبًا وجميلًا بشكل استثنائي. بلورات بيضاء مدمجة في السقف تضفي على الغرفة ضوءًا طبيعيًا خلابًا.
ما أوقف رين في مساراته هو بركة المياه الواضحة والمشرقة في وسط الكهف.
"أوه. نحن نتوقف هنا."
"انتظر، ماذا، لماذا؟!" بكى أوبال.
"حمام."
نظرت أوبال إلى نفسها. قذرة وملطخة بالدماء. ثم نظرت إلى المطر. غارق تماما في الدم.
"لكن كلانا نظيف تمامًا! لا نحتاج إلى مياه قذرة علينا!"
ارتفع جبين رين عند ذلك. "أنت تعلم أنه ليس من المستغرب أن يتمتع العفاريت بسمعة سيئة."
"لن أدخل! مستحيل!"
التقطها المطر ووضعها فوق رأسه وهو يركل ويصرخ.
سار إلى البحيرة وأسقط سلسلة كوبولد ثم ركل صخرة فوقها لإبقائها في مكانها.
"توقف! خذني! عبد كوبولد، أطالبك بإيقافه!"
نظرت كوبولد إلى العفريت كما لو أنها أخبرته للتو أن الوحوش والمسويين يمكن أن يعيشوا جميعًا في وئام، وبعبارة أخرى، كلام مجنون مجنون.
"آه. سأنقل هذا الأمر إلى أعلى سلسلة القيادة، سيكون هذا هو وصفك لذئابك، من فضلك لا تطعمني!" قال كوبولد وهو ينحني خلف الصخرة.
"نووو!!" بكى أوبال بينما قام راين بقفزة جارية وأطلق قذيفة في البحيرة باستخدام Kersploosh!
تناثر العفريت على السطح وبصق الماء.
"لماذا تفعل هذا! هذا هو الأسوأ!"
قال وهو يمسكها ويغرقها تحت السطح: "لأنه من الجيد أن تكوني نظيفة". أمسكها بينما مزق كل ملابسها قبل أن يسمح لها بالسباحة مرة أخرى إلى السطح.
"أنت لئيم جدًا بشأن هذا أيضًا!" عبوست، وتلون خديها.
أمسكها المطر ببساطة من معصمها وسحبها بعيدًا عن رقعة المياه الضخمة المتغيرة اللون التي خلقتها. ثم بدأ يفركها بمخالبه، وينظف بشرتها بجهد كبير. حتى أنه لم يتظاهر بالخجل وضغط على صدرها وضربها بمخالبه قبل الانتقال إلى الجزء التالي. حتى جنودها لم يفلتوا من هذه المعاملة وجعلها العفريت تلهث لفظيًا تمامًا. أخيرًا وصل إلى شعرها ومرّر مخالبه عبر خصلات شعرها السوداء مرارًا وتكرارًا بينما كانت تجلس في حضنه حتى أصبح نظيفًا قدر استطاعته.
نظرت العفريت إلى جسدها النظيف النقي وعبوست.
تساقط المطر في الماء وركض كفوفه بشكل عرضي على هذا الفراء. أعطاها العين الجانبية.
"سوف تحتاج إلى التعود على ذلك. أنوي أن أغتسلك في كل فرصة ممكنة."
"جرا!" قال العفريت وهو يضرب بقبضتيه في الماء. التفتت على المطر.
"حسنًا. لكن هذا لن يكون من جانب واحد."
قفزت على الذئب وبدأت في فرك فراء صدره بشراسة. استمر رين ببساطة في تنظيف ذراعيه وتظاهر بعدم ملاحظة ذلك. شقت يداها طريقهما إلى أسفل جذعه وبطنه حتى وصلت إلى غمده الضخم، الذي نما بشكل كبير منذ آخر مرة كانت معه، بما يكفي لدرجة أنها لم تتمكن حتى من وضع يديها حوله. عبرت نظرة بذيئة على وجهها عندما بدأت تداعبه وتفركه، وكان أنفاسها يأتي في سروالها بينما احمر خديها. نزل مخلب ضخم وأغلق يديها.
"نحن على وشك مهاجمة بعض الوحوش الخطيرة جدًا. هل تتذكر ماذا حدث في المرة الأخيرة؟ بعد الفطر؟ لم تتمكن من المشي بشكل مستقيم لمدة ليلة كاملة ثم تم اختطافك من قبل تجار العبيد عندما تحولت ساقيك إلى هلام في أسوأ لحظة ممكنة. ".
أطلقت العفريت صرخة خانقة وضربت بقبضاتها الصغيرة على فخذيه قبل أن تنتفض بعيدًا.
تنهد المطر واسترخى مرة أخرى في روتين الاستحمام.
وبعد نصف ساعة خرج من البحيرة وهز جسده حتى جف، وكان فراؤه الأسود النظيف اللامع يلمع في ضوء الكهف. لقد طلب من كوبولد الذهاب وإحضار ملابس أوبال من الماء ثم قام بتعليق الملابس فوق شجيرة حتى تجف. وبعد ذلك بقليل وجد أوبال عابسًا ويرمي الحصى في البحيرة. نظرت إليه كما لو كانت تتوقع الحديث. وبدلاً من ذلك، حملها ووضعها على كتفه مثل كيس من البطاطس، ثم عاد إلى ملابسها بينما كانت تقسم العاصفة. وعندما رفضت ارتداء الملابس بدأ يلبسها بنفسه. رفع ذراعيها في الهواء بكف واحد ولف صدرها بعناية باليد الأخرى. ثم رفعتها عن الأرض ووضعت ساقيها في فتحات سروالها قبل أن تصطدم بهما مما يجعلها تصرخ.
بدت العفريت وكأنها على وشك الانفجار وكان وجهها يحمر خجلاً باللون الأحمر الفاتح. حصى المطر الضحك.
"لقد أردت مني أن أفعل ذلك أليس كذلك."
فتحت أوبال فمها لترد بغضب، وتوقفت مؤقتًا، وأغلقته، وعضت شفتها. استدارت بعيدًا عندما وصلت إلى مستويات جديدة من الاحمرار لم يسبق لها مثيل.
انطلقت المجموعة وقادت أوبال الطريق، في محاولة لتجنب النظر في عين راين.
"هذه القبيلة هي إحدى قبيلتي القديمة التي حاربت أحيانًا. كان هناك دائمًا الكثير من الدماء الفاسدة بيننا، وهذا أمر طبيعي بالنسبة لجوبوس، لكنهم بدأوا مؤخرًا في الفوز بجميع المعارك."
"حقا؟ ما الذي تغير لجعل قبيلتك تبدأ بالخسارة."
تابعت أوبال شفتيها. "نصف العفاريت."
أمال المطر رأسه. "كما هو الحال في نصف عفريت ونصف ... شيء آخر؟"
"نعم، إنهم ليسوا صعبي الإرضاء. انظر."
أشارت من حيث اختبأوا على رف صخري يطل على كهف مليء بأوراق الشجر وأشجار الغابة. كان هناك طريق ترابي رملي يخترق وسطه وينتهي عند مدخل كهف آخر. على جانبي المدخل كان هناك زوج من الحراس يحملون الرماح. لقد كانوا أطول من العفريت العادي، في البداية اعتقد Rain أنهم كانوا Hobgoblins ولكن عند الفحص الدقيق أدرك أن لديهم سمات غير عفريت. كان لأحدهم بعض الملامح الشبيهة بالإنسان، طويل القامة، ذو لحية، شعر أسود طويل، ذراعان مشعران وصدر. والآخر كان له الجزء العلوي من جسم عفريت كبير بشكل خاص ولكن الجزء السفلي من جسمه كان لثعبان، لمياء.
"إنهم يبدون أقوياء. لماذا لم يغزووا قبيلتك؟"
"لقد حاربنا قبائل نصف جوبو من قبل، ولدي بعض الذكريات القبلية عن قيام قبيلة جوبو السابقة بذلك. السبب وراء عدم تحويل غوبو الأذكياء قبائلهم إلى قبائل نصف جوبو هو أنهم يموتون دائمًا، وينقرضون "... كنا بحاجة فقط إلى الصمود وتجنب هذه المشكلة وستحل المشكلة بنفسها."
عبس المطر جبينه. "حقا؟ لماذا يموتون؟"
"فكر في الأمر. تولد مجموعة من أنصاف السلالات التي تكون أقوى من الجوبو العاديين. ماذا يحدث؟ إنهم يستولون على القبيلة. ومن ثم للحفاظ على فصيل نصف الجوبو قويًا ومسيطرًا، فإنهم يتكاثرون مع المزيد من غير الجوبو. إذا كانوا يتكاثرون مع وحوش قوية، في نهاية المطاف يقتلون غوبو العاديين وينقسمون لأنهم ليسوا وحوشًا قبلية. إذا كانوا يتزاوجون مع المستويين عاجلاً أم آجلاً، يولد النصف الذي يمكنه التسوية والذي يتولى بعد ذلك السيطرة على القبيلة من السلالات النصفية. "في النهاية يقتل كل وحش في القبيلة للوصول إلى المستويات، كما يفعل المساويون، ثم يغادر إلى السطح. لن تعتقد أن الأمر سيكون بهذه الطريقة في كل مرة ولكنه دائمًا ما يكون كذلك. تتكاثر قبائل نصف الجوبو وتحترق."
"أفترض أن الأمر كان يجب أن يحدث بهذه الطريقة وإلا فلن تكون هناك قبائل عفاريت عادية."
بدأت أوبال في سحب الأشياء من حقيبة الظهر التي كان يحملها كوبولد.
"كنت أستكشف هذا المكان أحيانًا بحثًا عن القبيلة، وأراقب ما كانوا يفعلونه. أعتقد أنه يمكننا تولي الأمر ولكن... أحتاج إلى بعض المعلومات."
قامت بسحب معطف سفر بني بسيط بغطاء رأس كان ينتمي إلى جهاز تعقب Halfling ثم خلعت سيوفها وسترتها ومسحت المعطف على نفسها. ثم أمسكت كفًا من الغبار والأوساخ وفركته على وجهها.
"أنا ذاهب إلى الداخل لأرى."
"ماذا؟ مستحيل. هذا خطير للغاية."
شخر العفريت. "أنا مجرد جوبو صغير آخر في نصفي الكرة، لن يهتموا، سيكون الأمر على ما يرام."
"إنها مخاطرة كبيرة."
"هل تريد أن تأكل وتصبح قوياً؟ لقد قلت بنفسك أن المحقق سيأتي من أجلك. عليك أن تكون مستعداً."
قال رين وهو يتنهد: "أنا... فقط... فقط كن حذرًا".
تومض له أوبال ابتسامة ذات أسنان بيضاء. "سهل. شاهد الآن."
"انتظر، لا يمكنك أن تتركني وحدي معه!" تذمر كوبولد، بالسلاسل إلى صخرة خلفهم.
تجاهل أوبال ذلك تمامًا وانزلق من الجرف الصخري واختفى في أوراق الشجر في الغابة، وتسلق أسفل شجرة ليصل إلى الأرض.
راقب رين بصمت بينما كانت شخصية أوبال ذات القلنسوة تشق طريقها للخروج من الفرشاة إلى الطريق ثم شقت طريقها إلى الفتحة المستديرة التي يحرسها نصف العفاريت.
وجهوا رماحهم نحوها وصرخوا بأمر. كاد المطر أن يقفز من على الرف ليطاردها، لكنه تمكن بصعوبة من السيطرة على نفسه، حيث ضربت مخالبه الحجر وهو يمسك نفسه. في هذه الأثناء، قدمت أوبال عرضًا مليئًا بلغة الجسد المتواضعة. لقد كادت أن تسقط على ركبتيها وكانت متوسلة جدًا، وتومئ برأسها مرارًا وتكرارًا وتتوسل بيديها. ضحك أحد النصفين في النهاية وهز رأسه. ضرب رمح الأخرى جانبًا وسمح لها بالدخول. دخلت عبر النفق الدائري واختفت.
انحنى المطر على الصخرة وهو يتنهد. أراح ذراعه على ركبته واستقر في الانتظار.
وبعد حوالي ساعة عادت وتسلقت الشجرة وقفزت على الرف وتخلصت من العباءة.
"حسنًا. لقد حصلت على ما أحتاجه. يجب أن يكون هذا سهلاً. ربما. ربما. آمل.... أعتقد."
"ماذا رأيت؟"
"كهف كبير، ولكنه ليس مفتوحًا، وكله تقريبًا مليء بالأشجار كما اعتقدت. وهذا ما يجعلني أعتقد أنه يمكننا القيام بذلك. كل الأشجار تعني أنهم لا يستطيعون القتال في مجموعة كبيرة أو العثور علينا بسهولة".
"هذا أمر منطقي. ربما يمكنني التغلب على أي عفريت أو نصف عفريت واحدًا لواحد، ولكن ليس القبيلة بأكملها في نفس الوقت."
"بالضبط. المشكلة الوحيدة هي أن قبائل جوبو لديها دائمًا طرق هروب متعددة، فكيف دخلت إلى معسكر قبيلتي القديمة، هل تتذكر؟ لذا بينما يمكننا الدخول والقضاء على عدد قليل منهم، سيهرب معظم أفراد القبيلة ويختفون في المحصنة إذا كانوا يعتقدون أنهم لا يستطيعون الفوز."
شم المطر. "لقد وجدت كل أنفاق الهروب، أليس كذلك؟"
"يوس. هناك ثلاثة منهم، ليس كثيرًا، لكن هذه قبيلة دفاعية للغاية بالنسبة لجوبوس. لقد صنعوا الكثير من الأعداء بكونهم عدوانيين ومتعطشين للدماء."
"نحن نتسلل ونغلق جميع المخارج ثم نقتل القبيلة شيئًا فشيئًا بينما لا يوجد لديهم مفر. لقد أصبحت جيدًا بشكل مخيف في التفكير في الفخاخ."
ابتسمت. "أنا أعرف." ثم تابعت شفتيها. "على الرغم من وجود بعض أنصاف الجوبو ذوي المظهر القوي هناك. قبيلة الجوبو هذه مبهرة، وقذرة للغاية . لقد ضربوا حقًا أي شيء يمكنهم وضع أيديهم الصغيرة القذرة عليه."
أمسك أوبال بسلسلة كوبولد وانزلقوا إلى الغابة. لم يسلكوا الطريق، بل انسلوا عبر الغابة المظلمة والظليلة متتبعين جدار الكهف. رأى رين الحارسين أمامه، هذه المرة من الجانب ومن مسافة قريبة. كانوا على ارتفاع طفيف ولكن ليس بعيدًا عن حافة أوراق الشجر التي اختبأوا تحتها.
"عليك قتلهما بسرعة، لا يمكنك السماح لهما بالدخول واتصل بالإنذار."
أومأ رين بموافقته وثبت قدميه، نصف جاثمة وجاهزة.
راقبت أوبال حتى بدوا مشتتين بشكل خاص، حيث تحدثوا مع بعضهم البعض ونظروا بعيدًا عن المكان الذي اختبأوا فيه، ثم أسقطت اليد التي كانت تمسك بها.
تحرك المطر . كانت قدماه تغوصان في التربة بقوة حتى ضغطت تحتهما. لقد انفجر من أوراق الشجر مثل الظل الشيطاني، وسقطت كفوفه على أكتاف الغول لمياء وانغلق فكاه على رقبته مثل فخ الدب مما أدى إلى قطع عموده الفقري على الفور. ركب الجثة المتساقطة على الأرض وحافظ على زخمه يسقط على الحارس الثاني عندما بدأوا بالصراخ وهم يرفعون رمحهم لمحاولة الدفاع عن أنفسهم. ضربه المطر في أحشائه وأنهى الصراخ بالغرغرة ثم أمسك برأسه ولوى بقوة فضرب رقبته. سقط العفريت البشري على الأرض ميتًا.
خرج الأوبال من أوراق الشجر مع كوبولد وانسل إلى جانب النفق الدائري لينظر إليه. وبعد لحظة تنهدت بارتياح.
"لا أحد يأتي، يبدو أن هذا الصراخ لم يُسمع، لا يوجد أحد هناك بعد. هنا، دعونا نأخذهم إلى الداخل".
أمسك كل منهم حارسًا من ذراعيه وسحبوه عبر النفق القصير الذي يبلغ طوله مترين. وعلى الجانب الآخر كبرت الأشجار والشجيرات بالقرب من بعضها، ووجدوا شجرة محاطة بأوراق كثيفة على بعد قليل من المدخل. مما أثار رعب كوبولد أنه تم ربطه بالشجرة مع نصف العفاريت على جانبيه. أعطى الجثتين نظرة واسعة العينين.
"ص-أنت ستتركني هنا؟! بهذه؟؟"
"نعم!" "وقال أوبال الزاهية.
وعادوا إلى النفق. في نهاية النفق كان هناك قرص حجري سميك ضخم على أحد الجانبين. تم دفع الأوتاد عبر جزء من القرص الذي تم ربط الحبال به وتركه يتدلى.
"هذا هو الباب الرئيسي. جميعهم يرتكزون على الحبال ويسحبون القرص فوق المدخل ويغلقونه عندما يحتاجون إلى الدفاع من الوحوش الأخرى أو المستويين أو قبائل الوحوش."
فحص رين القرص ثم صعد إلى أحد الجانبين ووضع كتفه عليه. ثم نهض. انزلقت قدميه على الأرض وهو يجهد، ولكن بعد لحظة بدأ القرص يتحرك ببطء شديد، بوصة بوصة، ثم اكتسب السرعة وتدحرج فوق المدخل وأغلقه. قامت أوبال بسحب سيفها ثم قطعت جميع الحبال المرتبطة بالأوتاد حتى لم يبق منها شيء. بينما كان أوبال يفعل ذلك، وجد Rain صخرة على شكل إسفين وقام مع صخرة أخرى بطرقها تحت أحد جوانب القرص باستخدام قوته الوفيرة، مما يضمن أنه من المستحيل إزالتها.
أعطاه أوبال إبهامه واندفعوا إلى الغابة. قادتهم حول المحيط حتى صادفوا حفرة في الأرض.
"اوه، هل لديك أي أفكار؟"
خدش المطر ذقنه وعبس وهو ينظر حوله، ثم نظر إلى شجرة قريبة تنمو بجوار جدار الكهف. تقدم نحوها وحاول دفع الصندوق لكن دون جدوى. ثم حاول أن يلف ذراعيه حولها ويتحرك، ولكن قليلاً فقط. تسلق محبطًا بين الشجرة والجدار وسحب قدميه إلى اللحاء، ثم استخدم الجدار كوسيلة ضغط ودفعه إلى الخارج بكل قوته. زمجر ودفع نفسه إلى أقصى الحدود. تشققت الشجرة، ثم بدأت تتساقط مع تأوهها، وانهارت أخيرًا فوق الحفرة وسدتها بجذعها. لم يكن بإمكانه أن يتخيل القيام بشيء كهذا عندما تعثر لأول مرة على الشاطئ على البحيرة العظيمة وهو يتضور جوعا ومبللا، لقد قطع شوطا طويلا، وقوته تفوق حتى حجمه.
قفزت أوبال حول الجذع في محاولة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها الانزلاق من أي فجوة. لم تستطع ذلك وأعطت راين إيماءة قبل أن يمضيوا قدمًا. كانوا على وشك المغادرة عندما خرج عفريت من الغابة.
"ها-ما هذا الضجيج؟ انتظر، ما هذا الوحش الذي أحضرته معك؟"
تجمد أوبال قبل أن يغير تصرفاته بسرعة ويقوم بإيماءات استرضاء.
"كنت أعود بوحش جديد لطيف للقبيلة لتتكاثر معه وسقطت هذه الشجرة في الحفرة التي دخلت منها بينما كنت أخرج!"
"آه، حقًا؟ هاه. من حسن حظك أنك لم تُسحق... انتظر، لماذا أنت نظيف جدًا بعيدًا عن وجهك؟"
تدحرجت عينيها. "إنه أمر محرج، لكن إذا كنت تعرف أنني تعثرت وسقطت في بحيرة، فما علي سوى إعادة وضع بعض الأوساخ اللطيفة."
نظر إليها العفريت بشكل مثير للريبة.
"أنا... لا أعرف، يبدو هذا غريبًا نوعًا ما!"
طعنه أوبال في رقبته. عدة مرات. ثم جر جثته تحت الأدغال.
"هل وجد هذا العفريت حقيقة أنك نظيف أكثر إثارة للريبة من حقيقة وجود وحش مثلي معك؟" قال المطر بالكفر.
"لن تفهمه. إنه شيء من نوع جوبو."
أمسكت بمخلبه وسحبته مرة أخرى إلى الغابة. وسرعان ما وجدوا نفق الهروب الثاني. تم سد هذا الحجر بسهولة أكبر بكومة جميلة من الصخور القريبة، فقاموا بدفعها ووضعها في الحفرة التي ملأ الجزء السفلي منها.
وسرعان ما كانوا في طريقهم إلى طريق الهروب المحتمل الثالث ولم يروا عفريتًا آخر بعد. انتهى هذا الحظ فجأة، حيث كان نفق الهروب الأخير بجوار معسكر نصف العفاريت.
قام المطر بفصل الأوراق الكبيرة للنبات الذي كان يختبئ خلفه بعناية وأطل على المخيم. بدت كلمة وحشية مناسبة بشكل خاص لما رآه جالسًا حول نار المخيم.
نصف العفاريت. ولكن هذا المصطلح لا يمثل تماما رجس ذلك.
الأقرب كان زوجًا من عفاريت لمياء، عفاريت كبيرة ذات أجسام سفلية لثعابين عملاقة، ويتحول لحمها إلى حراشف خضراء وسوداء عند الورك. كانت أجسادهم السفلية العريضة معقودة وملتفة حول بعضها البعض في كومة.
بجانبهم كان هناك ذكر عفريت بشري، أطول، ملتح، وذو شعر طويل، والذي كان بالطبع مشهدًا غير معتاد بالنسبة لذكر العفريت حيث أن العفاريت الأنثوية فقط هي التي لديها شعر. استقرت يده على ظهر Diredog-Goblin، وهو مخلوق كان من المزعج بشكل فريد النظر إليه. كلب كبير رباعي الأرجل بلا فرو وله رأسان، باستثناء الأماكن التي يوجد بها رؤوس كلاب عادةً، كان هناك زوج من رؤوس العفاريت وحيث يكون جلده عادةً أسودًا، كان بدلاً من ذلك أخضرًا قذرًا مع علامات سوداء. قضم أحد الرؤوس عظمة بينما تحدث الآخر مع الإنسان العفريت.
على العكس من Rain وOpal وعبر النار كان هناك مخلوق ضخم تمامًا يشبه الدب، وهو دب الكهف إذا كان على Rain أن يخمن، يبلغ طوله تسعة أقدام وعريضًا بشكل لا يصدق. كان فراؤه أخضر داكنًا مع خطوط سوداء ومخالبه صفراء. كان رأسه، المُحاط بعرف كبير من الفراء، على شكل عفريت ولكنه أكثر وحشية واستطالة مما عرفه أي عفريت رين، بأسنان مثلثة كبيرة الحجم لا تتناسب مع فمه وعيون حمراء متوهجة بشكل خافت. كان الشعر الأسود الطويل يتدلى فوق عينيه ورأسه في خصلات مما يمنحه مظهرًا مقلقًا.
كان عدد من العفاريت العادية يتجمعون حول النار أيضًا. لم يبدوا سعداء بشكل خاص بوجودهم هناك.
بصق أحد العفاريت لمياء في النار مما أدى إلى تناثرها.
"مرحبًا،" تذمر العفريت البشري. "أنا أطبخ على تلك النار."
ضحكت لمياء العفريت. "ربما ستضيف نكهة، فالله يعلم أنها تحتاجها في طبخك."
"هل تتطلعين لبدء شيء ما، أيتها العاهرة الزلقة؟ لن ينتهي الأمر بشكل جيد بالنسبة لك. ليس الأمر كما لو أن والدتك ستلاحظ موت لمياء آخر بعدد البيض الذي تفرزه. هناك دائمًا بيضة احتياطية لتحل محلك."
أخرجت عفريت لمياء لسانها المتشعب. "أنت على حق، أمي لا تهتم. لكنها لا تهتم بمعظم الأشياء هذه الأيام، باستثناء المكان الذي تأتي منه العشرات من القضبان التالية، والتي، بالمناسبة، لا تزال أفضل من والدتك التي تستطيع ذلك." حتى لا تربط كلمتين معًا."
رفع العفريت البشري سكينًا صدئًا. "انتبه إلى لسانك المتشعب. لن أسمع كلمة ضدها."
"تش. الوهمية."
قال أحد رؤساء Diredog-goblin: "أوه، اصمت". "على الأقل تستطيع والدتك التحدث ولديها بعض القدرة المنطقية الأساسية. عندما التقيت والدي حاول أن يأكلني."
"نعم، هذا صعب جدًا. ناهيك عن مسألة الرأسين."
استنشق Diredog. "آه، حسنًا، على الأقل يفهم كلارنس أنه لا يعضني... في أغلب الأحيان."
نظر رأس العفريت الثاني على Diredog إلى الأول والعظم لا يزال في فمه. اهتز ذيل Diredog-goblin.
قال الرأس الأول بمودة: "أوه، لا أستطيع أن أبقى غاضبًا منك".
"أفتقد أمي،" قال عفريت الكهف ذو الحصى وعيناه الحزينتان تطلان بين شعره النحيل.
"والدتك كانت كارثة. لقد أخبرت هؤلاء الأغبياء أننا بحاجة إلى صنع سلاسل أقوى. هل استمعوا؟ بالطبع لا. ثم هرب ذلك الشيء اللعين وقتل عشرات من الجوبوز قبل أن يهرب إلى الزنزانة."
"نعم، حسنًا، ربما للأفضل. لن تصدق عدد الغوبوس الذين ماتوا أثناء محاولتهم القيام بهذا الفعل معها."
"إنه دب لعين، ماذا توقعوا!"
"لا أعرف، حتى لا أتحول إلى وجبة خفيفة للدب؟"
"آه، إنه مجرد غوبوس الأساسي الذي يهتم. انظر."
انحنى عفريت لمياء الثاني وأمسك بعفريت عادي. صرخ العفريت عندما تم سحبه للأعلى في الهواء لكنه لم يتمكن من فعل أي شيء حيث انخلع فك العفريت لمياء ثم تثاءب على نطاق واسع بشكل مرعب بشكل غير متوقع. تم دفع العفريت إلى الداخل ثم اختفى عن الأنظار بينما ابتلعته لمياء بصوت عالٍ. غرق العفريت إلى الأسفل على شكل نتوء كبير في حلق لمياء ثم جسدها ثم ذيلها حيث توقف.
تجشأت لمياء ثم حدقت في العفاريت العادية. "هل تريد إثارة ضجة؟"
هز العفاريت العادية رؤوسهم في خوف واقتربوا من بعضهم البعض.
"جيد. اعرف من هم أفضل منك."
"لا تتنمر عليهم،" قال عفريت الكهف ذو الحصى وعيناه الحزينتان تدوران على العفريت الذي يأكل لمياء.
قالت لمياء الأولى التي لم تشارك في العفريت: "أوه، ليس هذا مرة أخرى". "انظروا، يمكنكم يا رفاق أن تحددوا ما إذا كان تناولها مضرًا أو أي شيء آخر، سأذهب إلى المرحاض."
قامت عفريت لمياء بفك نفسها عن شقيقها وانزلقت إلى الغابة حيث كان يختبئ راين وأوبال. تراجع الزوج إلى الوراء في إنذار. لحسن الحظ أن لمياء أخطأتهم ومرت بجانبهم. رفعت أوبال حاجبيها على راين وقد فهم الرسالة. تسللوا وراءها.
تمتمت لمياء على نفسها وبدا أنها تتفحص الأشجار. واستمر هذا حتى وصلت إلى شجرة بدا أنها توافق عليها. نظرت إليها وتنهدت.
"الأوغاد ذوو الأرجل الطويلة اللعينة يتمتعون بالأمر الجيد جدًا. لو أنهم يعلمون فقط مدى الألم في الذيل عند تمرير الماء بجسم مثل هذا دون أن يصيبك أي شيء."
هزت رأسها ثم سحبت نفسها للأعلى وفوق غصن معلق منخفض بحيث كانت مقدمتها تواجه الأرض واستقرت "وركيها" عليه.
"آه، ينبغي أن يكون هذا جيدًا. يا إلهي، من هذا، مرحبًا، أستطيع سماعك كما تعلم! هل تمانع! أنا أحاول الذهاب إلى هنا!"
تجولت رين من خلفها ونظرت إلى عفريت لمياء المعلقة فوق الفرع، ورأسها على ارتفاع مع رينز.
"امم. مرحبًا. هل يمكنني مساعدتك؟"
سحب المطر شفتيه للخلف ليظهر أسنانه.
"ما-
تومض فكيه في الهواء ومزق حلقها. قرقرت عفريت لمياء الدم وتدحرجت عيناها إلى الوراء عندما سقطت على الفرع مثل حبل مبلل.
وضعت أوبال يدها على الجزء الأفعى من جسد لمياء ومضغت شفتها وهي تفكر.
"أتساءل عما إذا كنا لم نصب لهم فخًا هنا معنا كثيرًا ولكن حاصرنا أنفسنا هنا معهم. إن دب الكهف - أو أيًا كان - العفريت ضخم وقوي المظهر. لم يفت الأوان بعد، لا يزال بإمكاننا الهروب. "
شم المطر. "لا، لا. لقد جئت لآكل وأكتسب القوة أو أموت وأنا أحاول. أريد القوة لمعاقبة أولئك الذين ظلموني. أريد إخافة المتكبرين وذبح أولئك الذين يحاولون إيقافي. أريد الحجم لترويع أولئك الذين أنا أجرح حتى لا يعودوا أبدًا... أريد أن آكل هذه القبيلة بأكملها."
ابتسم أوبال ثم ضحك. "حسنا حسنا، لقد أقنعتني."
لقد تسللوا عائدين إلى المعسكر حيث استراحت الوحوش نصف العفريت الأخرى. كان عفريت لمياء المتبقي مشغولاً في الجدال مع عفريت الكهف وأصبح غاضبًا بشكل متزايد لأن عفريت الكهف كان عنيدًا.
"لقد أخبرتك بالفعل، أدخلها في جمجمتك السميكة، الجوبو الأساسيون هم الأقل شأنًا لدينا! إذا لم يكونوا كذلك، لما تمكنا من الاستيلاء على القبيلة بهذه السهولة. إنهم يعبدوننا في الأساس من أجل الآلهة. !"
"ليس أفضل. نفسه."
"انظر إليك، حجمك أكبر بعشرة أضعاف على الأقل! يمكنك أن تتدحرج وتقتل واحدًا أثناء نومك! يا إلهي، لقد رأيت ما تفعله عندما نداهم قبائل الجوبو. إنهم في الأساس حشرات بالنسبة لك! "
"ليست حشرات. نفس الشيء. كن جيدًا."
"أنا جيد، أنا-"
فجأة رفع دب الكهف مخلبًا واحدًا مملوءًا بالمخلب. نظرت المجموعة إليها.
"هل هناك خطب ما."
تم رمي عفريت لمياء بالكامل ولم يتمكن من النظر إليها إلا وفمه مفتوح.
"مرحبًا، ألم تقل شيئًا كهذا قبل هروب والدتها مباشرة؟" قال Diredog-goblin
"ماذا؟" نظرت لمياء إلى الأسفل ورمشّت.
"إنه مجرد شيء قالته. أين ذهبت أختك؟ إنها تستغرق بعض الوقت."
"هممف. لم يمض وقت طويل على لمياء، لن تصدق مدى الألم الذي تشعر به في الذيل-"
وقف عفريت الكهف فجأة أمام مفاجأة المجموعة.
"آه، ماذا تفعل؟"
"لا أعرف هل أعرف ذلك! ربما ستتفقد أختي."
"هل تهدأ، أنا أحاول طهي الطعام هنا. دع الدب اللعين يشق طريقه." تذمر الإنسان العفريت.
شاهدت المجموعة في صمت بينما كان عفريت الكهف يسير حول النار باتجاه المكان الذي تم فيه إفراز المطر والأوبال.
قامت بفصل أوراق الشجر بدقة ونظرت إلى الأسفل.
سقط المطر على رأسها من الشجرة التي تسلقها وحاول أن يعض على رقبتها.
لسوء الحظ ، لقد قلل من تقديرها. قام الدب بجلد رأسها إلى الخلف قبل أن تتمكن رين من الحصول على عضة حقيقية على رقبتها العريضة وألقت بنفسها على ظهرها. نظر رين إلى جانبه في مفاجأة عندما اندفع زوج من أقدام دب الكهف نحوه وربطه في بطنه بضربة قوية. وبصوت من الزفير تم إطلاقه في الهواء باتجاه المعسكر. لقد نزل متدحرجًا لكنه لم يفاجأ. لقد حول اللفة إلى نصف قفزة ونصف سائبة وهبط على قمة الإنسان العفريت. صرخ العفريت البشري وذهب كلاهما مترامي الأطراف، يتدحرجان فوق بعضهما البعض ويلقيان اللكمات العمياء. طار الدم في الهواء، ولكن ليس Rains، كان العفريت البشري يواجه صعوبة في إيذاء جسد Rain القوي وسرعان ما دفع Rain مزاياه إلى المنزل. أمسك بذراعي الإنسان العفريت ودفعهما جانبًا، مما منعه من الدفاع عن نفسه بينما مزق وجهه وهو يرش الدماء على الأرض. ألقى العفاريت العاديون نظرة واحدة على هذا وركضوا وهم يصرخون في الغابة.
"ما هذا الشيء؟! اقتله أيها الدب عديم الفائدة! أنقذه!" بكت لمياء.
زأر عفريت Cavebear واندفع عبر المعسكر في Rain بينما نبح عليه Diredog-goblin، ويبدو أنه خائف من الاقتراب. هطل المطر عليه، وأخذ ينتحب ويتراجع.
"لا! توقف عن الهرب! اللعنة على كلاارينس!" صرخ رأس الكلب Diredog الذي يمكنه التحدث باللغة العامية في مواجهة الرأس الذي لا يستطيع ذلك.
لم يتوقف رين ليسمع المزيد، لكنه ألقى بنفسه على دب الكهف، وبعد ذلك عندما جاءت أذرعه الضخمة المغطاة بمخالب يبلغ طولها عشرة بوصات نحوه، سقط وانزلق بين ساقيها متدحرجًا إلى قدميه على الجانب الآخر. تعثرت دب الكهف وكادت أن تسقط فوق نفسها.
وضع رين قدميه ليطلق نفسه على ظهرها ولكن فجأة اجتاحت حوله لفائف من الحراشف السوداء والخضراء اللامعة ولفّت جسده حتى أصبح مغطى بالكامل بجسم الثعبان.
استدار دب الكهف أخيرًا ووجد لمياء تبدو متعجرفة.
"فهمت. لم يكن الأمر بهذه الصعوبة، لماذا أنا الوحيد المختص دائمًا، تنهد. ليس لدي أي فكرة عن سبب اصطيادنا ولكني أراهن أنها سلالة تربية جيدة. أعتقد أنني يجب أن أحصل على بعض الامتيازات الرائعة من رئيس من هذا أنت تعرف-"
تجمدت لمياء فجأة ونظرت للأسفل. فتح فمه بلا كلام وتجولت عيناه.
"أوه، يا إلهي! إنه - إنه يأكلني! ح-المساعدة! النجدة!! انزعه!! انزعه عني!"
حاول لمياء فك نفسه لكن أذرعه وأرجله ذات الفراء الأسود انطلقت من بين اللفات وأثبتته في مكانه بينما بدأ الدم يسيل من الفجوات الموجودة في لفاته.
اندفع دب الكهف عندما بدأت لمياء في الضرب وحاولت تفكيك ذيله من الظل الدموي الأسود الذي كان يمزق لمياء من الداخل. بدأ عفريت لمياء، الذي أصبح الآن غاضبًا والدماء تتدفق من شفتيه، يهتز ويمسك الدب بشدة.
"G-أخرجه، ك-اقتله!..."
زأر الدب من الإحباط والذعر عندما ماتت لمياء وفصلت الملفات لتجد... لا شيء. ثم أصابها الألم، ونظرت إلى الأسفل لترى الفراء الأسود يتحرك ضد جينها الداكن وفرائها الأسود، وقد أكل المخلوق طريقه عبر جدار بطنها وكان يحفر في جسدها. ترنحت دب الكهف إلى الوراء، وشعرها النحيل يتطاير بينما هزت رأسها. نزلت كفوف كبيرة خرقاء وحاولت الإمساك بالوحش الذي يأكلها من الداخل، لكن جسده كان زلقًا جدًا بالدم لدرجة أن كفوفها انزلقت ببساطة. جلست مع نفخة عندما بدأ الألم يطغى على عقلها وأصيبت بالصدمة. وضعت مخلبها على صدرها عندما شعرت بأن فكي الوحش الطاحنين يتحركان نحو قلبها.
"يشعر... بالدفء."
لقد خفضت نفسها ببطء على الأرض عندما بدأ بصرها يظلم.
وبعد بضع ثوانٍ، انسحبت كتلة مبللة بالدم من بطنها بصوت مص أشيب بينما انسلخ جلد دب الكهف والدم.
هز المطر نفسه، ونظف أسوأ ما في الأمر.
"كلارنس!!"
نظر Rain إلى الأعلى ليرى سباق Diredog-goblin الماضي مع أوبال ذو عيون جامحة يركب على ظهره. أمسكت ببرميلها بساقيها، ثم تأرجحت بتهور نحو رؤوس الوحش وهي تحمل سيفها بكلتا يديها. مٌفتَقد. تأرجح مرة أخرى، وبمحض الصدفة تمكن من قطع رقبة أحدهم.
تحطمت Diredog على الأرض حيث انكسرت نصف ساقيها. ركبها أوبال إلى الأسفل بينما انزلق إلى التوقف.
كان الرأس المتبقي يئن من الارتباك والألم ويلعق الرأس الساكن والميت الذي كان يستطيع الكلام ذات يوم.
قالت أوبال وهي تنهي حياتها بسرعة: "كن مع أخيك". لقد تنهدت. "هذه القبيلة بأكملها هي مجرد كومة كبيرة من الأشياء السيئة التي ألحقتها بنفسها. كان ينبغي على الحمقى أن يأخذوا تحذيرات أسلافنا بشأن التعامل مع قبائل نصف الجوبو على محمل الجد."
"يبدو أنهم أسوأ من قبيلتك القديمة، لكنك تشفق عليهم؟"
"لا تفهموني خطأ، سأظل سأقتلهم، إنهم متعطشون للدماء وعدوانيين وقد ذبحوا قبائل جوبو، لقد رأيت ما تبقى من القبائل التي غزوها." ارتعدت رغماً عن نفسها.
شخر المطر لكنه لم يقل أي شيء أكثر من ذلك. وبدلاً من ذلك استدار وأمسك عفريت الكهف من الفك العلوي وسحبها بصعوبة عبر العشب حتى وصل إلى حفرة في الأرض، المخرج الثالث من الكهف. لقد دفع الجثة الضخمة إلى الأسفل، وملأها وأغلقها.
"هذا هو الأخير. ليس هناك ممر للخروج من هذا الكهف الآن، باستثناء المرور إلى الحياة الآخرة."
قال أوبال بينما بدأت الأصوات وخطوات الأقدام تصل إليهم من الغابة المحيطة: "أولئك الغوب الذين فروا وهم يصرخون عندما قتلت ذلك الغوبو البشري، حسنًا، أعتقد أن القبيلة تعرف أننا هنا الآن".
قال رين وهو يمسح الدم من أنفه: "لا بأس، لن يعرفوا ما يحدث بعد، ومن السابق لأوانه لفت انتباه الكثيرين. كل ما عليك فعله هو أن تراقبهم فور وصولهم".
سحبت أوبال سيفها وسقطت تحت شجيرة قريبة بينما وضع راين قدميه.
"كل شيء لك أيها الرجل الكبير."
نشر المطر كفوفه عندما انفجر اثنان من العفاريت لمياء من أوراق الشجر تبعهما عشرات العفاريت العادية أو نحو ذلك.
لم يتردد الاثنان للحظة وقاما بالغطس على رين باستخدام أجسادهما لتبتلعه بالكامل في محاولة للضغط عليه حتى الموت. لو أنهم رأوا ما حدث لآخر واحد.
اختفى المطر خلف موازينهم بينما أعلن العفاريت انتصارهم. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ الصراخ. تم رش الدم من بين لفائف لمياء مما أدى إلى خروج العفاريت من احتفالهم.
"فك اللف! اخرجه!" بكى عفريت لمياء بينما بدأ العفاريت المحيطون بالذعر.
"أنا- لا أستطيع! يا غوبوس! استخدم أسلحتك، واطعن بين ملفاتنا، اللعنة عليك!"
استولى حشد العفاريت على الأمر واندفعوا فوق لمياء المتشابكة، مستخدمين سيوفهم وسكاكينهم سيئة الصنع للوخز بين الملفات المتحركة المنزلقة.
كان يعمل! كان الدم يتدفق من بين الملفات أكثر من أي وقت مضى! كانوا يجرحونه! بالتاكيد!
انفجر مخلب ضخم من الملفات ولف حول رأس العفريت ثم جره إلى الداخل وهو يصرخ. تعثرت العفاريت. تم سحب عفريت آخر إلى الداخل، ثم آخر.
"د- لا تتوقف! يجب أن تنقذنا! من فضلك!" قالت إحدى اللمياء بينما كانتا ترفعان الأخرى والدم يتدفق من فمهما.
بدأ العفاريت في التراجع.
"ماذا تفعل؟! توقف! لا تركض! أوه- يا إلهي، إنه يأكل من خلال سبي-."
سقطت لمياء على الأرض بينما تراجع العفاريت بخوف نحو الأشجار.
انفجر رأس مغطى بالدماء من لحم لمياء مما تسبب في تجمد العفاريت من الخوف. انقلب عليهم، وعيناه الصفراء مشتعلتان من الجوع، ولسانه يجري على أسنانه.
"بي-بيست! اركض!!" صرير أحد العفاريت كما هو الحال مع المطر المزمجر الذي يحد من جثث لمياء ويطارد. لقد هربوا إلى الغابة، والوحش يلاحقهم.
قفز وهبط على عفريت فسحقه على الأرض وضرب ظهره على الفور بوزنه، اندفع مخلب وانتزع عفريتًا آخر وضرب دماغه على شجرة قريبة. استمرت المطاردة، وسقط العفاريت مثل الذباب حيث تفوق عليهم الوحش بسبب ساقيه الأطول. وسرعان ما بقي ثلاثة عفاريت يائسة فقط، ولكن ليس لفترة طويلة.
لاح ظل مظلم فوق أبطأ العفاريت، لكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى شيء صرخ من الأعلى، صوت طائر يصم الآذان. سقط الظل ذو الفراء الأسود على الأرض عندما اندفع زوج من الأجنحة إليه.
ظهرت أنثى عفريت طويلة وعارية في الأفق، ولكن بدلاً من الذراعين كان لها أجنحة، وبدلاً من أرجل العفريت، كانت لها أرجل مغطاة بالريش لطائر جارح مكتملة بمخالب معقوفة كبيرة الحجم مصنوعة لتمزيق اللحم. لقد خدش رين ومخالبه بينما كان يتدحرج على الأرض، مبقيًا ذراعيه مرفوعتين لحماية عينيه. صرخ طائر الهاربي العفريت مرة أخرى وانضم إليه طائر آخر. أمسكوا بأكتاف رين، وثقبت مخالبهم لحمه، ثم رفرفوا بأجنحتهم بشدة. بدأ العفاريت الهاربي في الارتفاع ببطء في الهواء، فوق أوراق الشجر، فوق الغابة حيث انضم إليهم المزيد من أخواتهم، وهم يرفرفون وينعقون.
"لدينا يا أخواتي! لدينا الدخيل! الجائزة لنا!"
"يا له من وحش ذو مظهر وحشي، ما هو المخلوق الذي سيصبح إذا أردنا أن نتكاثر معه، أتساءل؟"
"يجب أن نأخذه إلى أمي، فهو يمكن أن يكون لنا وحدنا ويقوي دمائنا!"
"كل هذا أفضل. لقد اقترب الوقت الذي سنتولى فيه السيطرة على القبيلة! سننظر إلى الأقل شأنًا من الأعلى كما ينبغي لنا أن نكون!"
مخلب كبير ملفوف حول ساق أحد عفاريت هاربي الحاملة. نظرت إلى الأسفل متفاجئة من أن المخلوق لا يزال قادرًا على التحرك ومخالبه تخترقه. عادة تُترك فرائسهم في حالة عذاب وغير قادرة على النضال.
شددت قبضة المخلب وشعرت بصدمة الهاربي أنها تسحبها إلى الأسفل.
"هاه! ليس من المفترض أن تفعل ذلك! سوف نسقط!"
نظرت إليها عيون صفراء بازدراء ثم انفتح فكها وعض ساقها. صرخت وشاهدت في رعب سقوط طرفها في مظلة الغابة بالأسفل.
"أسقطه! أسقطه! الوحش المجنون انتحاري!"
"أنا- لا أستطيع أن أتركه! لقد أصابني ساقي! ساعدوني يا أخواتي!!"
"أنا أيضًا! هاجمه! مزق جسده إلى أشلاء!"
رفرف عفاريت هاربي بيأس في الهواء محاولين البقاء عالياً بينما توافد عفاريت هاربي الأخرى حولهم، ومخالبهم ممدودة وتقطع الفريسة. اندفعت قدم رين وهي تركلهم وتحاول إرجاعهم إلى الخلف، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله عندما يتعرض للهجوم من كلا الجانبين. زمجر من الإحباط، وانتزع أحد طيور الهاربي التي كانت تمسك به وعض رقبتها مما سمح لها بالسقوط.
صرخ العفاريت الهاربي بغضب واندفعوا إليه. انتقد مخلبه ولفه حول رقبة عفاريت هاربي. بحثت العيون المذعورة عن المساعدة ولكن لا شيء يمكن أن يوقف قوته التي لا هوادة فيها وتم سحب الهاربي إلى فكيه. مزقت المخالب جسده لكن مخلبه امتدت مرة أخرى، ثم مرة أخرى. كانت العفاريت هاربي تسقط واحدًا تلو الآخر. لسوء الحظ، لم يكن Harpy-goblin Rain الذي كان متمسكًا به كافيًا لإبقائه عاليًا وكانوا يغرقون بسرعة في رؤوس الأشجار. وميض من اللون الأخضر وتحطم الفروع واصطدموا مرة أخرى بالغابة. رأى Rain مشهدًا مؤقتًا لعفريت Cavebear الثاني قبل أن يصطدم به هو و Harpy بسرعة عالية. اصطدم الثلاثة منهم بالأرض، وانكسرت أجنحة هاربي بشكل مسموع بينما تدحرج المطر فوقها، مما أدى إلى سحقها بينه وبين دب الكهف.
زأر عفريت الكهف في حالة من الارتباك وانتقد بشكل أعمى بمخالبه الضخمة. ضربة واحدة أخذت عفريت هاربي في رأسها وقطعت رأسها جزئيًا. جاءت الضربة التالية لكن رين رفع كفيه وأمسك بها، وكان كل كف يمسك بمخلب دب أصفر ضخم يبلغ طوله 10 بوصات. لقد تعثر وكاد أن يفقد قدمه فوق Cavebear حيث ضربته قوته المذهلة مثل الانهيار الأرضي. حفرت قدميه في جذع Cavebears بينما كان يقاوم، ويبطئ، ثم لمفاجأة Cavebears تمكن من صد مخلبه. أخذ المطر خطوة إلى الأمام ولف ذراع دب الكهف لأسفل وأجبره على الاستسلام.
لسوء الحظ بالنسبة لـ Rain، كان للوحش كفوفان والآخر مقطوع لنزع أحشائه. لقد أُجبر على إطلاق مخلبه بينما كانت مجموعة من المناجل الصفراء تضرب أمعائه. قفز إلى الوراء من صدره وهبط مرة أخرى على الأرض وهو يزأر بغضب، وتتطاير الرغوة من شفتيه. اندفع عفريت الكهف وقفز Rain بعيدًا عن الطريق بسهولة كافية، مما جعل من السهل التنبؤ بالغضب الخرقاء للمخلوق.
تم سحب هسهسة الثعبان من أذنه وحاول الاستدارة ولكن بعد فوات الأوان، انطلقت لفائف في الهواء وطوق ذراعيه وساقيه من كفه إلى كتفه ومن قدمه إلى وركه ولفها عدة مرات حول خصره. كان يحدق في الملفات. أكثر من واحد، أكثر من اثنين، في الواقع عندما نظر من فوق كتفه أحصى ما لا يقل عن سبعة عفاريت لمياء خلفه، كل منهم يستخدم ذيوله لتغليف جزء مختلف من جسده ولكن بعيدًا بما يكفي عن رأسه بحيث لا يستطيع ذلك. لا تعضهم. تم إبلاغ هؤلاء العفاريت لمياء بما يمكنه فعله وجاءوا مستعدين. حاول تحريك ذراعه لكن قبضة لمياء تراجعت إلى الخلف مما أبقاه محاصراً. زمجر وأقرضها ، واستعرض العضلة ذات الرأسين وصدره. بدأت لمياء في التحرك عندما تم جرهم عبر الأرض.
"هو- إنه أكثر من اللازم لتحمله! نحن بحاجة إلى المزيد!"
مما أثار استياء رين وجود ملفين آخرين حول ذراعيه وسحبوه مرة أخرى إلى الوضع المكشوف الذي أرادته لمياء فيه.
"مرحبًا، أنت! Cavebear-gobbo! تعال إلى هنا وأمع هذا الوحش! لست متأكدًا من المدة التي يمكننا فيها احتجازه!"
ضيّق عفريت الكهف الذي كان يراقب عينيه وبدأ بالتقدم إلى الأمام.
قال رين: "والدتك".
توقف دب الكهف مؤقتًا.
"والدتك، دب الكهف الحقيقي، كانت تخجل من أن يكون لديها نصف قمامة العفاريت للأطفال. ولهذا السبب كسرت قيودها وغادرت، لأنها لم تستطع الوقوف للنظر إلى فضلات الكلاب التي سقطت من مهبلها. لقد كرهتك. "
اتسعت عيون دب الكهف كما لو أنها لم تصدق ما كانت تسمعه. ثم، ارتجف جسدها كله، ونشرت ذراعيها وزأرت بالدم وبصقت الغضب . عيناها مثبتتان على المطر واتهمت.
"مرحبًا، أيها الدب الكهف، هذا الوغد يكذب! م-انتظر، لا! لا! توقف! ستووووب!" صرخت لمياء بينما كان عفريت الكهف يشحنهم بأقصى سرعة.
اصطدم المطر وتشابك لمياء ودب الكهف الغاضب ببعضهما البعض وحطمت كرة الهسهسة والعويل والزمجرة الأشجار جانبًا أثناء تدحرجها عبر الغابة.
انسكبت الدماء في مسار التشابك بينما تومض زوج من الفكوك التي لا يمكن إيقافها من خلال الاضطراب، وتمزق وتمزق وتطلق صرخات حادة بينما تم قطع دلاء من اللحم وفصلها. مخالب الدب العملاق ممزقة وممزقة، أعمى عن الصديق أو العدو فقط تحاول يائسة الوصول إلى الظل الأسود الزلق الذي يتأرجح بين اللفائف ودب الكهف. انفصل الظل عن دب الكهف ثم غاص مرة أخرى في الملفات بينما حاول الدب ضربه، لكنه ضرب لمياء فقط بدلاً من ذلك. غطى الدم والدماء كل شيء عندما بدأت عائلة لمياء في التفكك تحت الهجوم، وتمزقت أجسادهم بواسطة مخالب الدب وتمزيق الذئب.
تباطأت تشابك الموت وفقد الدب أثر الذئب. سكبت الثقوب المتعددة في معدته الدم، لكن الغضب الطائش لدب الكهف جعله يمزق اللفائف والجثث بشكل محموم. لم يدرك خطأه إلا بعد أن شعر بالثقل على مؤخرة رقبته. بعد فوات الأوان. ضغط هائل، وألم، ثم سحق العمود الفقري، لا مزيد من الألم. سقط عفريت الكهف فوق الكومة المروعة من لمياء الممزقة.
هطل المطر على أطرافه الأربعة فوق دب الكهف للحظة، وكان يتنفس بصعوبة، وكان رأسه منحنيًا.
قال صوت: "ربما نقطعه قليلاً".
نظر إلى الأعلى ليرى أوبال يدفع بعض أوراق الشجر جانبًا. تناثر الدم على ملابسها وكان سيفها وسيفها أحمر اللون حتى النهاية.
"نعم، حسنًا، لقد اكتشفوا أن غمري في الملفات كان فكرة سيئة. لم أستطع أن أتمكن من الخروج، لذلك كان علي تغيير الوضع."
"من خلال الحصول على أرض نصف دب الكهف عليك؟"
ضحك المطر.
"لقد نجحت أليس كذلك؟" قال وهو يمسح الدماء عن وجهه.
"بالكاد أنا-"
"سكراووو!!"
عاد المطر إلى العفريت عندما تحطمت هاربي ذات الدم الكامل، وليس نصف سلالة، عبر المظلة وانتزعت أوبال من مخالبها. قهقه الهاربي وبدأ في رفعها في الهواء.
هطل المطر على جانب الدب وتعثر عند قدميه ليذرف الدماء والدماء مع كل حركة.
"أوبال!" هدر المطر عندما تجاوز الهاربي المظلة وبدأ في الانزلاق فوق الغابة.
ركض المطر تحتها يتبعها في مسار رحلتها.
"يا بناتي! لديّ الخائن الذي تحدثنا عنه! تعالوا وانظروا!"
انتزع المطر حجرًا بحجم قبضة كبيرة من الأرض أثناء ركضه. انحنى إلى الوراء ومد ذراعه خلفه، ويميل خصره، ثم زمجر بوحشية، ولف وركيه، مستخدمًا كل زخم ركضه، وأرجح ذراعه بقوة لدرجة أنه ظن أنها قد تنكسر. تحركت مخلبه وخرجت الصخرة من مخلبه وانفجرت عبر المظلة مع انفجار الأوراق. أخذت الصخرة الهاربي في مؤخرة الرأس وأرسلت رذاذًا من الدم في الهواء. صرخ الهاربي وتحطم مرة أخرى من خلال المظلة قبل المطر. اصطدمت بالأرض بقوة وسط رذاذ من التراب، وانكسر جناحها تحتها عندما هبطت فوقها.
رنّت صرخات العديد من عفاريت هاربي المذعورة في الهواء بينما كان يتسابق نحو هاربي الحقيقية المحطمة. كانت لا تزال على قيد الحياة، وتتحرك بشكل مترنح. كان الدم يظهر على بشرتها العارية الشاحبة ويقطر من شعرها الأسود الطويل، وكانت عيناها الحمراء غير مركزتين. كانت أوبال مستلقية بالقرب منها، وقد سقط فوقها مصادفة ثم تدحرج بعيدًا.
سحب المطر العفريت المذهول بين ذراعيه وفحصها. ومن المثير للدهشة أنها لم تصب بأذى. كانت صرخات الغضب فوق المظلة تقترب، لذا دفعها بسرعة بعيدًا عن الأنظار تحت أقرب شجيرة.
رمش هاربي الحقيقي وبدا وكأنه يجمع نفسه. حاولت تحريك جناحها المكسور فهسهست من الألم، ثم صعدت على قدميها متألمة. لمست زاوية جناحها السليم في مؤخرة رأسها وخرجت دموية. نظرت إلى اللطاخة الحمراء.
"لقد هاجمت ملكة. لقد كان ذلك خطأ. بموجب قانون هاربي، سأرى ثقبًا مقطوعًا في سرتك وأمعاءك معقوفة، ثم سأشاهد بناتي يسمرن نهاية شجرة ثم يطاردنك حولها باستخدام مشعل ناري. فرع حتى تلتف أمعائك حوله مثل الخيط حول بكرة. ستعيش بعد ذلك على هذا النحو حتى تبدأ في المجاعة وتضعف، وعندها سنجبرك على إطعام ذرقنا حتى تنفجر معدتك.
تجعد المطر أنفه ووجه الاشمئزاز. "أعتقد أنني أفهم لماذا يكره المستويون الهاربي كثيرًا، أنت في الواقع أسوأ ما يقوله المستويون عن الوحوش."
هسهست الملكة هاربي وتقدمت إلى الأمام. على مستوى الأرض، وفي وقوفها، كانت على ارتفاع مع Rain، أكبر بكثير من أي من أنصاف طيور الخطاف، ولها أجنحة بنية وكريمية ضخمة.
"الوقاحة."
خطت للأمام ثم انطلقت بسرعة ثم قفزت في الهواء أولاً، وكان جسدها موازيًا للأرض، ومخالبها الضخمة التي يبلغ طولها 12 بوصة تستهدف وجه رين.
اندفع المطر إلى الأمام واصطدمت مخالبه بأقدام الهاربي المخالب مما أوقف زخمها، صرخت الملكة بغضب وضربت جناحها الضخم، مما أدى إلى نفخ الغبار في الهواء، وتموج العشب واهتزاز الأشجار. لقد تصارعوا، وكانت كفوف راين تكافح لصد الركلات القوية للطائر بينما كان جناحها الجيد الوحيد يضرب الهواء ويبقيها عالياً. بينما كانوا يتقاتلون ويتصارعون، بدأ رين في التراجع عن القوة البرية المطلقة للملكة ومن حولهم نزلت عفاريت هاربي عبر المظلة.
"هذا الكهف سيكون لي وكل عفريت ونصف عفريت سيكون ملكي! جيشي! لن توقف هذا، لا يمكنك إيقاف هذا، لا يمكنك إيقافي!" زأرت الملكة بينما كانت مخالبها تلامس ساعدي رين.
"لا،" جاء صوت، "لكنني أستطيع".
اخترق سيف المحقق الطويل ظهر الملكة، وانفجر من بطنها على الجانب الآخر، بلون أحمر لامع مطلي بالفولاذ، ونمو غريب. صرخت الملكة وسقطت على الأرض بينما اندفعت أوبال بين ساقي راين وتحت الأدغال.
وقف المطر فوق الملكة وهي مستلقية على الأرض، وأحد جناحيها يمسك بالسيف من خلال أمعائها.
"أطفالي سوف ينتقمون مني أيها الوحش، إنهم مخلصون."
"سوف نرى."
أمسك الملكة من حلقها ورفعها في الهواء بينما أحاط بهم عشرات من نصف الهاربي، وهم يهتفون بغضبهم.
"إذا لم تتراجع فسوف أقضي عليها الآن،" دمدم رين.
"ماذا فعلت لأمي!"
"أمي لا يزال بإمكاننا إنقاذك، لا تقلقي!"
"ماذا تريد أيها الوحش؟"
نظر المطر إلى العشرات من أنصاف الهاربي الذين كانوا يتطلعون إليه بحذر.
لقد رفع مخلبه ونشر أصابعه. "من أجل أن يموت خمسة منكم تحت أسناني، سأتركها تذهب مقابل ثمن الصفقة."
عيون الملكة مدورة. "ن-" شدد رين قبضته، وقطع كلماتها.
"لا! تبا لك أيها الذئب! أبدا! لن نضحي بأنفسنا أبدًا، نحن لو-"
توقفت تلك التي تحدثت عندما نزل جناح هاربي عفريت على كتفها، ثم على كتفها الآخر.
"آسفة يا أختي ولكنك لا تساوي الكثير بالنسبة لنا، لقد كنت دائمًا ضعيف الجناح. نحن بحاجة إلى الأم أكثر مما نحتاج إليك، فهي الوحيدة التي يمكنها أن تمنع دماء الهاربي لدينا من أن تصبح مخففة."
"ما-ب-لكن-"
قام العفاريت الهاربي على جانبيها بسحبها إلى الأمام، وحفر كعباها في الأرض دون جدوى.
"لا-لا! أخوات!"
"الموت من أجل الأم."
لقد أبقواها ساكنة بينما مزق المطر حلقها، وتحولت عيناها من الخوف واسع العينين إلى مشهد الموت المريح.
ارتجفت صاحبة الشعر البني على اليمين، وعيناها مذهولتان بأسنان رين الدموية.
تحدث الذي على اليسار. "أيها الوحش، لقد أعطيناك واحدًا خاصًا بنا، بالتأكيد هذا يكفي، هاربي غوبو ليسوا غوبو، نحن نستحق أكثر من ذلك بكثير، حتى هذا. أعد أمنا، كن شجاعًا-"
اندفعت ذات الشعر البني فجأة إلى الأمام، ولكن ليس في Rain، وبدلاً من ذلك لفّت جناحيها حول الجناح الموجود على اليسار وألقتها في فكي Rain المنتظرين، وأنهى حياتها بشكل غريزي بفرقعة.
حدقت بقية العفاريت الهاربي في الشخص الذي ضحى فجأة بأختها. كانت تتنفس داخل وخارج بشكل متزعزع.
"أنا- لن أكون واحدًا من الخمسة الذين سيموتون! أريد- أريد أن أعيش!"
اندلع هرج ومرج. هاجمت أخت أختها وكان الهواء مليئًا بالصراخ والمخالب التي تمزق وتقطع اللحم، وتناثرت ومضات من الدم في الهواء لتتناثر على أوراق الغابة الخضراء. تناثر الريش الممزق من الأجنحة على الأرض وطفو الريش الناعم الصغير خلال الشجار.
أخيرًا، تم إجبار ثلاثة من عفاريت هاربي على النزول على الأرض، وكانت أخواتهم تعلقهم. كان رين متأكدًا تمامًا من أن أحدهما قد مات بالفعل، وبالحكم على كمية الدم على الأرض فإن الاثنين الآخرين لن يصمدا لفترة أطول.
أخت ممزقة مع بقع حمراء تغطي وجهها وشعرها الخفيف بالدم تحولت إلى مطر.
قالت بين أنفاسها المتلهفة: "لقد حصلت على صفقتك ثم على حيوان ما، لقد تم دفع الدم بموجب قانون هاربي. أعطها لنا وسنسمح لك بالمغادرة."
دفع المطر الملكة أمامه وأطلق رقبتها.
"يا بنات، ألم ترين عينيه؟" قالت الملكة بحزن. "لم يكن الأمر لينتهي بهذه الطريقة أبدًا."
أمسك رين بمقبض السيف الذي يخرج من أسفل ظهرها ودفع الملكة إلى الأمام، واخترق النصل البارز من بطنها نصف الخطاف الموجود في المقدمة مما أدى إلى تشويهها. احتضنت الملكة ابنتها وهي تصرخ.
زمجر العفاريت الستة الباقون من نوع هاربي بغضب وألقوا بأنفسهم على المطر، مما أدى إلى تشويه وجوههم. تراجع المطر بعيدا، ورفع ذراعيه لحماية وجهه. عندما سنحت الفرصة، أمسك بمخالبهم وسحب إحداها نحو فمه حيث قضى عليها بسرعة، واحد، اثنان، ثلاثة، لم تكن قوتهم شيئًا مقارنة بالملكة ولم تتمكن مخالبهم من اختراق جسده كثيرًا.
استمر وابل المخالب مما أدى إلى تمزيق ذراعيه وتسبب في تراجع الذئب عبر الغابة. لقد تعثر في جذر وتدحرج إلى الوراء، وانفجر بشكل غير متوقع من خط الأشجار إلى مساحة عشبية كبيرة. تبعه آخر طائرين من نوع harpies وهما يعويان بغضبهما الطائش وأمسك بهما من الهواء وسحبهما إلى الأرض. تعثرت قوتهم تحت قوته وأمسك بهم في مكانهم بينما قام بتمزيق حناجرهم واحدًا تلو الآخر.
تعثر المطر عند قدميه منهكًا، وكل خطوة تركت علامة حمراء دموية على العشب.
استدار بحثًا عن أعداء لكن لم يظهر أحد. لقد كان وحيدا. نظر إلى أعلى سقف الكهف المقبب وأدرك أنه لا بد أن يكون في وسط الكهف. يبدو أن الغابة توقفت في المركز وحل محلها حقل واسع من العشب.
لا يبدو أن المقاصة غير مأهولة. كانت هناك مجموعة من خيام العفاريت في أحد أطرافها على حافة خط الشجرة. وفي الطرف الآخر كان هناك حظيرة طويلة تشبه البناء المصنوع من الخشب بشكل فظ. في الوسط كانت هناك مجموعة من المباني الخشبية.
بدأ بالسير نحو المباني في المركز. لقد اعتقد أنه إذا أراد قتل زعيم القبيلة، فمن المحتمل أن يكون الآن هو الوقت المناسب لأنه يبدو أن ما تبقى من العفاريت ونصف العفاريت كانوا يبحثون عنه في الغابة.
وعندما اقترب بدأ يسمع الأصوات. صوت أعمق مع صوت أنثوي خشن بدا غير طبيعي ومحرج إلى حد ما.
تسلل إلى أحد المباني تاركًا أثرًا من الدماء في أعقابه وانحنى لإلقاء نظرة خاطفة على إحدى النوافذ الزجاجية.
كان ظهره يواجهه، ظهرًا عضليًا للغاية، وأحدهم يميل إلى الخلف على كرسي. وبرزت من رأسه خمسة قرون غير مستوية، وهي قرون الثور. ركض بدة من الشعر تشبه الحصان أسفل رقبتها.
لم يواجه رين أي صعوبة في التعرف على المينوتور عندما رأى واحدًا يقتل ويأكل واحدًا مؤخرًا، على الرغم من أن القرون المتحولة والأذنين الزاويتين اللتين تبرزان من جانبي رأسه كانت جديدة.
"هذا المخلوق، هل تقول أنه جاء من بحيرة ما على بعد بضعة طوابق؟" قال العفريت مينوتور بصوت عميق متوقع.
"نعم. ذكريات الأسلاف مجزأة ولكن الوصف مناسب ولا أعرف أي مخلوق آخر يمكن أن يمر بهذه الطريقة. أعلم أن شيئًا فظيعًا قد حدث في تلك البحيرة. أعلم أن الأسلاف كانوا يخشون عودة ما تم وضعه هناك،" قال. صوت الأنثى خشن.
لم يتمكن المطر من رؤية الكثير بسبب الزاوية لذا كان صاحب الصوت بعيدًا عن الأنظار.
"يبدو من غير المرجح أن يعود وحش منذ أكثر من ألف عام، لكنه لا يزال مجرد وحش آخر، لا داعي للقلق."
"ذكريات ساحرتي تقول خلاف ذلك. لقد كانوا يخشون هذه الأشياء بشكل لا مثيل له، وخاصة حاكمهم، ملكهم. قد يبدو هذا جنونًا ولا يصدق بالنسبة لك، ولن أتحدث عن هذه المعرفة لأي شخص آخر، ولكن لوقف هذه الأشياء الوحوش وحارب المستويون معًا في نفس الجانب " .
"هراء. هذا لم يحدث. غير ممكن."
"هذا صحيح، على الرغم من أنه من الصعب تخيل وضع يائس بما فيه الكفاية حيث يمكن أن يحدث ذلك. مجرد الحديث عن شيء من هذا القبيل من شأنه أن يثير غضب أي وحش سمعه في هذا العصر، لذلك لن أكرر هذا خارج هذه الغرفة."
"الذكريات الخاطئة، لقد حدث ذلك من قبل، وليس كل شيء يبقى على قيد الحياة عبر الأجيال."
"إن أكثر الذكريات المؤلمة هي التي تحدث، وقد شوهت هذه الذكرى أجيالًا من غوبوس."
"حسنًا. سأمازحك. لدينا وحش تم إحياؤه، أو أيًا كان، من عصر مضى يركض في كهفنا. من الناحية النظرية، إنه قوي جدًا. أليس هذا أمرًا جيدًا؟"
"... أنا لا أتبع."
انحنى المينوتور إلى الأمام. "هذا واضح، أليس كذلك؟ نريد أن تنمي الوحوش القوية قوتنا، فنأسر هذا الوحش ونجلب معه سلالات الجوبوس العادية، فيملأونه بنصفين أو يخرجون هم أنفسهم بضعة نصفين، وهم في طريقنا الجانب. الجحيم، إذا كان الأمر مخيفًا كما تتصور، فلن يكون من الممكن إيقافنا. سنكون قادرين على السيطرة على الزنزانة ومن ثم يمكننا التغلب على السطح. يمكن أن يكون كل شيء لنا، يمكننا أن نأخذ كل شيء ".
هسهس الصوت المزعج في الانزعاج. "بالكاد يمكننا الاحتفاظ بما لدينا، انظروا إلى ما حدث للملكة هاربي، لقد هربت وتعيش في سقف الكهف لتشكل فصيلها الخاص مع بناتها، وهي شوكة دائمة في خاصرتنا تطالب بمزيد من النفوذ إلى الأبد. وحش مثل هذا سيكون بالتأكيد لا يمكن السيطرة عليها وتنتشر بشكل فوضوي. بعيدًا عن المثالية."
"أنت لا تعرف ذلك. إن سلالات دب الكهف لدينا هادئة، إلا إذا فعلت شيئًا يثير غضبهم، ولكن لا يوجد أحد أغبياء بما يكفي لفعل مثل هذا الشيء. علاوة على ذلك، إذا تبين أن هناك مشكلة يمكننا دائمًا قتلها. هل تذكرون كارثة سلايم-جوبو؟ نفس الشيء."
"نعم، أتذكر، وإذا رأيت مجسات مرة أخرى فسيكون ذلك مبكرًا جدًا." كان هناك صوت حفيف للحركة. "هذا الشيء ليس مثل الوحوش الأخرى من كايرن. إنه شيء من حقبة أكثر وحشية عندما كانت أنهار الدم هي القاعدة. وقت كان عدد قليل من الوحوش القبلية يستطيع التحدث فيه لأن ذكريات الأسلاف لم تكن متطورة كما هي اليوم. من المحتمل أن القيام بالزنزانة، وليس العالم، خدمة من خلال ضمان عدم ترك كهفنا على قيد الحياة.
"يا إلهي، اللعنة على العالم. هذه فرصة للاستيلاء على السلطة كما لم يحدث من قبل. اللعنة، سأضاجع بعض الأطفال بنفسي إذا كانت أنثى."
"باه، لقد اكتفيت من تبجح مينوتور الغبي هذا."
كان هناك ضجيج نقر خاطف وكشط الباب. تسلل المطر حول المبنى واختبأ خلف صندوق سيئ الصنع. ألقى نظرة خاطفة على الجزء العلوي عندما فتح الباب الأمامي، وتسلل ارتفاع أسود طويل من الباب وعلق حوله. استغرق الأمر لحظة حتى أدرك رين أنه كان ينظر إلى ساق عنكبوت ضخمة حيث انزلقت عدة أرجل رفيعة عبر الباب ثم جسد المخلوق، وهو عنكبوت مرعب مع النصف العلوي من عفريت ملتصقًا بالمكان الذي قد يكون رأسه فيه كان. احتاج الوحش إلى إدارة جسده بزاوية ليدخل بطنه الأسود المنتفخ عبر الباب، وحتى في ذلك الوقت كان الأمر صعبًا، فقد علق واضطر إلى تحرير نفسه. واقفة على العشب، لا بد أن الجزء السفلي من جذعها العنكبوتي كان على ارتفاع ستة أقدام من الأرض، وكان هذا هو حجمها.
وخلفها اندفع نصف المينوتور عبر الباب. كان فراءه الأخضر الداكن ممزقًا باللون الأسود متموجًا فوق ألواح سميكة من العضلات أثناء تحركه، واصطدمت حوافره الثقيلة بالأرض. كان وجهه أكثر سحقًا من المينوتور بأسنان مدببة وأذنين طويلتين وعينين برتقاليتين. أدى تاج القرون الملتوي على رأسه إلى توقف رين، وكذلك حقيقة أنه كان ضخمًا، حيث يبلغ طوله ثمانية أقدام، وهو أكبر من أي شيء رآه مينوتور رين من قبل.
ليس مجرد عفريت مينوتور. كان يعتقد. تطورت Hobgoblin-minotaur؟
تحول Spider-goblin إلى Cairn. "سأقوم بإلقاء تعويذة لتحديد الموقع لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تحديد مكان المخلوق ثم سنقوم بجمع أقوى ما لدينا، حتى ملكة هاربي إذا كان من الممكن إقناعها، وسنقوم بتدمير هذا الدخيل في منزل قبيلتنا ".
سخر لكنه بقي صامتا. دحرجت نصف العنكبوت أصابعها ومددت معصميها قبل أن تفرقع مفاصلها وتشكل سلسلة معقدة من الأختام بيديها. بدأ رمز كبير ومعقد على بطنها العنكبوتي يتوهج باللون الأزرق وبدأ الضباب يتسرب منه. ركزت، في عمق التركيز.
خدش كيرن كراته من خلال مئزره. كان ينظر حوله، بالملل. تثاءب. توقف مؤقتًا في منتصف التثاؤب عندما وقعت عيناه على أثر أحمر عبر العشب المؤدي إلى المبنى الذي أتوا منه للتو. رمش وعقد جبينه.
"يا."
"ابق هادئًا، هذه ليست فترة سهلة وبعيدة عن مجال خبرتي المعتاد. كدت أن أفتقد هدف التعادل هذا الصباح. أحتاج إلى التركيز."
"مهلا، أرى اللون الأحمر."
"ماذا؟"
"أرى اللون الأحمر على العشب."
توقف العفريت العنكبوتي مؤقتًا وبدأ الضباب في التبدد. عبوست.
"فقط، اذهب وانظر في الأمر، أنا أفقد تعويذتي بسبب ثرثرتك."
أغلقت العفريت العنكبوت عينيها وعاد الضباب إلى الظهور.
تنهد كيرن وخرج للتحقيق.
تراجع المطر عن الصندوق وعاد إلى خلف المبنى. بحث. كان المبنى خامًا ولكن كان له سقف. وضع مخالبه في الألواح الخشبية غير المستوية وصعد إلى الأعلى حتى تسلق القمة. جثم على الأرض وشق طريقه عبر البلاط الخشبي حتى يتمكن من النظر إلى الأسفل. كان المينوتور ينظر إلى العشب الدموي بينما كان يخدش ذقنه بشكل غامض.
"فضولي."
تتبعت عيناه اللون الأحمر الذي يتبعه حتى وصلا إلى النافذة التي اختبأها المطر ليسمعهما.
"كايرن! إنه هنا! الشيء اللعين هنا!" صرخ بصوت خشن مما تسبب في اتساع عيون كيرن.
بعد فوات الأوان. سقط المطر من السقف مثل الموت المجنح، ومخالبه ممدودة ومخه مفتوح جاهز لعض رقبة نصف مينوتور. في آخر لحظة ممكنة، رأى المينوتور ظل رين ولف رأسه جانبًا. أسنان المطر مثبتة على كتفه. ارتفعت ذراع المينوتور قبل أن يتمكن من العض بعمق واصطدمت به. تساقط المطر بعيدًا عن المينوتور وتدلى جزء من جلده من أسنانه الأمامية وسقط عبر العشب.
زأر المينوتور من ألمه وهتز حوله ليرى رين يلتقط نفسه. غسل الدم على كتفه.
"كان ذلك جيدًا، لقد كدت أن تمسكي بي. أستطيع أن أرى سبب نجاتك من لدغة سيئة كهذه. كل ما عليك فعله هو الاقتراب من بام!" أغلق المينوتور قبضته ذات الأصابع السميكة أمام صدره. "الفريسة المطمئنة سوف تسقط مثل الذباب."
ابتسم المطر. "الشك أيضا."
"هممم. من المؤسف أنك لست أنثى، كنت أتمنى أن يكون لدي بعض الأطفال بأسنان كهذه. ومع ذلك، سأظل أستمتع باقتكاك مع الجوبوس العاديين."
"سأشكرك."
"لن يكون لك خيار في هذا الأمر. لن تكون الوحش الأول الذي أقبض عليه للقبيلة، ولن تكون الأخير."
شم المطر. "أنت تهدد، لكنني سوف ألتهمك".
تجعد أنف كيرن من الانزعاج.
انطلق العفريت العنكبوتي حول المبنى في هذه المرحلة وتوقف عن رؤية رين، وظهرت نظرة قلقة على وجهها.
"اسمع، أيها الشيء الذي جاء من البحيرة، لم تقاتل أي شيء مثلي من قبل،" تفاخر كايرن.
"سنرى. لقد تحدثت الملكة هاربي كثيرًا أيضًا، لكنها ماتت الآن."
رمش كايرن في وجهه والتفت إلى عفريت العنكبوت.
انها صر أسنانها. "لا أعتقد أنه يكذب."
عاد كيرن إليه بزمجرة. "سوف تندم على ذلك."
بدأت العفريت العنكبوتية في صنع الأختام بيديها وأشعلت نار بنفسجية بين أصابعها، ثم أزهرت كرة نارية بنفسجية كبيرة بعرض ثلاثة أقدام فوق بطنها العنكبوتي المتوهج وحلقت في مكانها.
شعر المطر بقشعريرة تصعد عموده الفقري وهو يرى النار. النار السحرية. كان المطر يكره النار السحرية. لقد كاد أن يندفع نحو Spider-goblin لكنه كان بالكاد قادرًا على السيطرة على نفسه. كان يشعر بذكريات وفاته تزحف على ظهره، وتنزلق حول رقبته. تسارعت أنفاسه.
قال كايرن وهو يفك زوجًا من الفؤوس من حزامه: "أحرقه حتى لازيا". لقد كانت فؤوسًا ذات نصل عريض حقًا، لكنها ظهرت كفؤوس في يديه اللحميتين.
قالت لازيا وهي ترفع يديها إلى الأمام: "كلمات أكثر حكمة لم تنطق بها من قبل". انبثقت عشرات الكرات النارية بحجم قبضة اليد من أصابعها واندفعت في الهواء. ألقى المطر بنفسه بعيدًا عن الطريق بينما أطلقوا النار واحدًا تلو الآخر على العشب مما أدى إلى إرسال رذاذ من الأوساخ في الهواء. لم تتوقف الكرات النارية واضطر رين إلى الابتعاد عن الطريق بينما كان التيار يطارده.
خوار كيرن واندفع نحوه بالفؤوس المرفوعة. حمامة المطر ووجهت زاوية بحيث كان المينوتور بينه وبين العنكبوت ويمنع هدفها. ثم ركض نحوه. لقد غاص أسفل زاوية الفؤوس وأطلقت أسنانه باتجاه ساق المينوتور بهدف تشويهه. ومع ذلك، رأى المينوتور ذلك وسقط إلى الأمام وانتزع ساقه في الهواء وبعيدًا عن أسنان التقطيع. تدحرج عندما اصطدم بالأرض وقفز بسلاسة على قدميه في مواجهة Rain الذي تعرض للقصف مرة أخرى، للحظة فقط ولكن عندما اندفع Rain نحو Cairn مرة أخرى. هذه المرة لم يكن لدى كايرن زخم وعبر فأسه لصد الذئب المندفع. دفع المطر كفوفه إلى الأمام عازمًا على تمزيق الفؤوس من قبضة المينوتور، ولف كفوفه حول الأعمدة الموجودة أسفل الشفرات مباشرةً، ثم قام بلف نفسه إلى الخلف وهو يدور على الأرض ويرفع وزنه فيها. انزلقت حوافر المينوتور عبر العشب لكنه استقر بعد ذلك وارتفع للخلف وسحب المطر من قدميه لدهشته. زأر كايرن وطرحه على الأرض حيث تم ضرب الفأس لأسفل ليأخذ المطر في صدره. تدحرج المطر إلى الجانب متجنبًا إياه ووصل إلى حوافر مينوتور ليسحبها إلى نطاق أسنانه لكن مينوتور توقع هذا ورقص بعيدًا مما أعطى خط رؤية العنكبوت.
هطلت النيران مع إطلاق العنان للازيا وامتلأت رؤية رين باللون البنفسجي. لقد انطلق بعيدًا عن الطريق لكن إحدى الكرات النارية بحجم قبضة اليد سقطت على أسفل ساقه في نفس المكان الذي أصابته فيه ميرا في حياته السابقة. عوى من الألم وتدحرج عبر العشب في محاولة يائسة لإطفاء النار. أخيرًا ماتت النار، ولكن ليس في ذهنه، كان لا يزال بإمكانه رؤيتها، نار ميرا. نظر إلى العفريت العنكبوتي ورأى ميرا. كان يحدث مرة أخرى. رقم ليس مثل هذا. ارتفع معدل ضربات قلبه وارتفعت شفتاه في زمجرة وحشية تحولت إلى هدير عميق يهز العظام مما أدى إلى ارتعاش العشب من حوله وتموج الهواء.
انتقل .
حطمت أقدامه الأرض عندما انفجر للأمام، وكانت العيون الصفراء مثبتة على الغول العنكبوتي الذي كان يتراجع بعيدًا بخوف.
"كيرن! أوقفه! أوقفه !"
قامت بتدوير يديها، وبصق الكرات النارية بشكل محموم بينما شكلت شبكة نارية. اندفع كايرن إلى الأمام، وكانت حوافره تدوس على العشب المسطح، لكنه كان بطيئًا للغاية وتفوق عليه Rain، واندفع مباشرة نحو الكرات النارية القادمة، وتحرك وانزلق حولها إلى الأمام.
رفعت العفريت العنكبوت يديها فجأة وأزهرت شبكة ضخمة من النار أمامها لتشكل جدارًا بينها وبين رين. لسوء الحظ بالنسبة لها، تشكلت الشبكة فوق الأرض قليلاً. سارعت للتلاعب به للأسفل لكن رين ألقى بنفسه للأسفل وانزلق تحته، وكان زخمه يحمله. سارع إلى قدميه وانقلب على العنكبوت الذي كان يتراجع بشكل متقلب بعيدًا.
"ج-كيرن!!
غرق المطر تحت العنكبوت عندما أعادت يديها إلى الوراء لإلقاء المزيد من النار واختفى عن مجال نظرها. صرخت وهرعت للخلف، ورفعت جسدها عاليًا لمحاولة تجنب الذئب.
الكراك المفاجئة!
نظرت إلى جانبها بعيون واسعة وترتجف عندما سقطت إحدى ساقيها على الأرض بعد أن عضتها جسدها.
"احرق! احرق، اللعنة عليك!"
رفعت يديها في الهواء وانفجرت كرة نارية ضخمة تطفو فوق بطنها، وغمرتها في موجة من النار البنفسجية. لعقت التوهجات الشمسية من اللون البنفسجي جسدها بينما كانت مغمورة، وضربت بين ساقيها وغليت الهواء. كان الهواء أزيزًا ولكن العنكبوت لم يصب بأذى، وأرجحت رأسها، وتتطلع بيأس لمعرفة ما إذا كانت قد أصابت Rain بينما تلاشت آخر النيران البنفسجية.
الكراك المفاجئة!
صرخت بينما سقطت إحدى ساقيها الأخرى على الأرض.
صرخ كيرن واندفع عبر شبكة النار المتضائلة التي لا تزال معلقة في الهواء، مما أدى إلى حرق نفسه في هذه العملية. غاضبًا، اندفع المينوتور نحو العنكبوت، ورفع فأسه. انحرف رين خلفها وهو يتحرك محاولًا الحصول على ضربة واضحة، ولم تمنحه رين واحدة ورقصت بين ساقيها بينما كان المينوتور يدور حول لازيا في إحباط متزايد.
أمسك المطر فجأة بإحدى ساقي العنكبوت وارتفع، وسحبها بعيدًا عن المينوتور وباتجاه المبنى. صرخ كيرن مرة أخرى واندفع ليضربه، استغل Rain الوقت الذي استغرقه لتطويقه ليضع أسنانه مرة أخرى على إحدى أرجل العنكبوت. زمجر المينوتور وألقى في يأس أحد فأسه، واندفع الفولاذ في الهواء مثل نيزك باتجاه رأس رين. تراجع المطر إلى الوراء، متفاجئًا من قوة الرمي ودقته، وبالكاد تجنبه. أخطأت الفأس المطر واصطدمت بساق لازيا.
فرقعة!
صرخت لازيا عندما انكسرت ساقها وخرجت ساقاها من تحتها. وقعت. لسوء الحظ بالنسبة لـ Rain، كان يتراجع إلى الأسفل في نفس الوقت وانهار عليه وزن Spider-goblin بالكامل. ارتطم بالأرض بقوة وهو يتنفس، وكان ثقلها يرتكز على ظهره.
لقد ناضل من أجل التحرر لكنه لم يستطع فعل أي شيء بينما كانت حوافر مينوتور الثقيلة تدوس على رأسه.
"فهمت، يا قطعة من القرف."
نزلت يد لحمية ضخمة على رقبته ووجد نفسه يُسحب بقوة من تحت العنكبوت. تم رفعه في الهواء ولف زوج من الذراعين حول صدره وتغطيته بشكل مستقيم إلى جذع كايرن، وكانت أذرع مينوتور طويلة بما يكفي بحيث لا يزال بإمكانه الإمساك برقبة رين بيد واحدة مع إبقاء ذراعيه مثبتتين. كافح Rain لكنه وجد أنه مع الرافعة المالية، تفوقت قوة Minotaur بكثير على قوة Cavebear. لقد كان محاصرًا بقوة كما لو كان ملفوفًا بأشرطة من الفولاذ.
صعدت لازيا على قدميها بصعوبة، وكانت تتنفس بصعوبة.
"هل أنت بخير لازيا؟"
"لا، أنا لست بخير! ساقاي! ساقاي الجميلتان!"
"سوف تتغلب على الأمر. لديك قطع غيار."
أطلق العفريت العنكبوتي صرخة مخنوقة.
"هذا الشيء، هذا الشيء البغيض، هذا الشيء يجب أن يموت!"
رفعت يدها وابتلعتها نار بنفسجية.
"الآن انتظر. لقد فهمت الأمر. كل ما نحتاجه حرفيًا هو الياقات والسلاسل من حظائر التربية ولدينا مربط تربية جديد."
"اللعنة على خطتك الغبية لإنجاب الأطفال بهذا الرعب اللعين".
"هذا ليس غبيًا! ألا ترى إمكانات لازيا؟ فقط فكر في الإمكانات! يمكننا التغلب على الزنزانة! يمكن للوحوش أن تحكم السطح!"
اتخذت العنكبوت خطوة للأمام واشتعلت يدها الأخرى أيضًا.
"هل أبدو وكأنني أفكر في الإمكانات اللعينة؟"
"لا، ولكن هيا لاز، لقد قفزت من خلال نيرانك من أجلك."
تقدم العنكبوت إلى الأمام وزمجر رين مع اقتراب النار، مكافحًا بكل قوته.
"ثم كسرت إحدى ساقي!"
"كان ذلك حادثا!"
هدر المطر وانقطع في الهواء، ودفع نفسه إلى أقصى الحدود، لكن قبضة كايرن كانت ثابتة.
"سأقتلها يا كيرن. انتظرها بثبات."
تراجع كايرن عندما دخل لازيا.
"لا! إنها ملكي! لقد أمسكت بها!"
"دعني أقتله!"
اندفعت لازيا إلى الأمام ولم ير رين سوى نيران ميرا.
أطلق هديرًا غاضبًا مزمجرًا على عكس أي وقت مضى. لقد ارتفع من أعماقه، أعمق، كما لو أنه جاء من روحه ذاتها، قعقعة خافتة ارتفعت مثل الرعد البعيد. توترت عضلات رين ضد قيوده، وتراجع رأسه إلى الخلف ثم اندفع للأمام، وتثاءب على نطاق واسع، واصطدم الصوت جسديًا بالهواء عند إطلاقه، وتسبب صدى الصدمة التي تهتز العظام في وميض الهواء إلى الخارج في شكل موجة صادمة، وأوتار من الدم واللعاب المتدفق من أسنانه بينما ارتجف فكاه على نطاق أوسع.
بنى الزئير على نفسه، وينمو ويزدهر. تم تفجير كل العشب في كل اتجاه بشكل مسطح مع تدفق موجات لا حدود لها من الجهير. ارتجفت الأرض واهتزت تحت حوافر كيرن كما لو كانت الأرض نفسها خائفة. لكنها لم تتوقف، لا، بل أصبحت أعلى صوتًا. تحركت الأشجار من مسافة بعيدة، وتطايرت النار بين يدي لازيا، وبدأت الحجارة والغبار تتساقط من سقف الكهف في الأعلى، وتحركت المباني التي كانت واقفة بجوارها وصدر صرير، وتحطم البلاط الخشبي على الأرض عندما اهتزت. وبعد ذلك أصبح الصوت أعلى.
استطاع كايرن رؤية شفتي لازيا تتحرك ولكن لم يصل إليه أي صوت، كان كل ما يمكنه فعله هو الإمساك بالذئب حيث أطلق زئيرًا مذهلًا يخدر أذنه. كانت لازيا تصرخ عليه بصمت الآن ولكن بصره بدأ يظلم حول الحواف. رمش وشعر بالسوائل تسيل من عينيه، لا، ليس فقط عينيه، بل كانت أذناه تسيلان أيضًا وأنفه وفمه. كان يلعق شفتيه، طعم الدم الحديدي. كانت الاهتزازات قوية جدًا الآن لدرجة أنه بالكاد يستطيع التنفس، وكان يشعر بقلبه يكافح من أجل النبض تحت موجات الضغط. أوه، هل كان الذئب؟ كان كل شيء يتجه نحو الظلام. انزلقت أصابعه من حول الوحش. لماذا فعل ذلك؟ لماذا سقط على ركبتيه؟ لماذا كانت الأرض المظلمة تندفع نحوه؟
سقط كيرن على الأرض والدماء تتدفق من كل فتحة مع انتهاء الزئير.
في أعقاب ذلك، امتلأت آذان رين فقط بالرنين عالي النبرة. كان فكه وحلقه يؤلمانه.
لقد أذهل بما فيه الكفاية من زئيره لدرجة أنه استغرق لحظة ليدرك أن الغول العنكبوت كان يتحرك نحوه وهو في حالة سكر وهو يحمل فأس كايرن فوق رأسها. كان الدم يسيل من أنفها وأذنيها لكنها كانت لا تزال متحركة. كان يكافح لتحريك جسده بشكل صحيح، وكان كل شيء يشعر بالبطء وعدم الاستجابة. رفع ذراعيه بشكل يرثى له وسقط الفأس. بالصدفة تعثرت للأمام وهي تتأرجح وطار رأس الفأس فوق الجزء العلوي من دفاعه الضعيف تاركًا راين يمسك بالمقبض على ذراعيه. نظرت إليه عيون مجنونة، وفتح فم لازيا في صرخة غضب صامتة وكشف عن عنكبوت غريب مثل الفك السفلي بين أسنان بيضاء ناعمة مثل الأسنان. أمسك المطر بالفأس وسحبه للأسفل في نفس الوقت الذي دفع فيه للأعلى. لقد حطم جبهته على وجه لازيا، وكسر أنفها بسيل من الدماء. لقد تركت الفأس.
يبدو أن هذا قد حررها من الغضب الطائش والخوف الذي عبر نظرتها للحظات. ومع ذلك، بدا أنها تلزم نفسها بالطريق الذي اختارته، وكان فكها مطبقًا بتصميم قاسي القلب. قطعت يداها أختامًا متعددة وعلامات متوهجة تغسل جسدها بالكامل. أزهرت نار بنفسجية فوق بطنها مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تتوقف عن الاندماج واستمرت كرة النار في النمو، بعرض ثلاثة أقدام وخمسة أقدام وسبعة أقدام، وكانت الحرارة المنبعثة من كرة النار الضخمة كافية لإحراق العشب. .
قام المطر بحماية عينيه من السطوع المتزايد، ثم استعاد أخيرًا بعض العقلانية الأساسية، وبدأ في الابتعاد، حذرًا من نية العنكبوت. لقد طابقه العنكبوت وجاء. تحول المطر إلى ذيله وهرب عندما بدأت التوهجات الشمسية من النار البنفسجية تقفز من كرة نارية بعرض خمسة عشر قدمًا. كان يشع الكثير من الحرارة لدرجة أنه يمكن أن يشعر بها تحرق ظهره. طارده العنكبوت، وكانت الأصابع تتراقص بسرعة وتشكل المزيد من الأختام.
أمسك المطر بالفأس من حيث كان يحتضنه حتى صدره بعيدًا عن الأنظار، وفجأة، دون سابق إنذار، التوى في منتصف قبضته، وذراعه تتأرجح وهو يتأرجح بكل ما في وسعه فيه. انطلق الفأس من مخلبه مثل الصاعقة من القوس والنشاب ومزق الهواء. لكن لازيا كانت جاهزة. قرص بنفسجي صلب يستحضر مكانه أمام صدرها ليحجب الفأس المرمي. لسوء حظها، لم يكن رين يستهدف جسدها. سقط الفأس على إحدى ساقيها وقطعها مثل غصين. رأى المطر لحظة فزع مفتوحة على وجه العنكبوت قبل أن تنزل بقوة. لقد تحطمت على الأرض في النصف العلوي أولاً وارتفع بطنها، وسحبت كرة نارية، وبلغت ذروتها، ثم هبطت إلى الأرض مثل النيزك.
فقاعة!
ألقى المطر بنفسه بعيدًا يائسًا، لكن الانفجار ما زال يلتقطه ويلقي به مثل لعبة *** يتم إرسالها وهي تقفز وتتدحرج عبر العشب.
لقد توقف في كومة.
مرت عدة دقائق وهو لا يتحرك. ثم مع تأوه رفع رأسه ببطء.
كل ما تبقى من لازيا كان حفرة في الأرض.
"العفريت الانتحاري المجنون... الآن لا أستطيع أكلك..."
بصعوبة جلس. كان كل جزء منه يتألم. شعرت الكدمات والجروح وكأنها منقوشة بشكل موحد على جسده.
"أو- م- إي- آر إس"
نظرت رين حولها لترى أوبال وهي تلوي إصبعًا في أذنها.
"لا أستطيع سماعك، انتظر."
كسر المطر فكه وطعن أذنيه. انخفض صوت الرنين قليلا
"قلت، يا إلهي. أعتقد أنك أخافت مخاط كل جوبو في الكهف اللعين. أولاً، مهما كان ذلك الزئير، ثم العنكبوت الزاحف."
"كانت ستفجر نفسها بغض النظر عما فعلته، لقد كانت ساحرة. لا يبدو أن السحرة العفاريت يحبونني كثيرًا."
"والهدير؟ اعتقدت أن الكهف سوف ينهار للحظة هناك."
هز المطر كتفيه. "لست متأكدًا، لم أكن أعلم أنني قادر على فعل شيء كهذا."
أوبال استغلالها على ذقنها. "ربما يكون للأمر علاقة بالنمو. جسم أكبر، وقوة كبيرة، وزئير أكبر؟"
"لقد كان أكثر قليلاً من مجرد" هدير أكبر ". لقد قتلت مينوتور بصوتي وحده. أعتقد أنه لو كانت الساحرة فوقي أيضًا لما كانت ستنجو أيضًا."
"سأحاول التفكير في طريقة ما لاستخدام ذلك، ولكن الآن سأجعلك تكرهني."
أمال المطر رأسه إلى الجانب ورمش. "لماذا هذا؟"
"ما رأيك في ما تفعله القبيلة بأكملها الآن بعد أن أخافتهم جميعًا بكل هذا الضجيج واهتزاز الأرض؟ نعم، هذا صحيح. إنهم جميعًا يفرون نحو المخارج."
تأوه المطر وفرك مخلبه على وجهه. "وهذا يعني أنهم سيحاولون معرفة كيفية تجاوز العقبات التي وضعناها وسوف ينجحون عاجلاً أم آجلاً...."
وقفت أوبال ببساطة هناك ويداها خلف ظهرها وتأرجحت على كعبيها بشكل مثير. "لا يمكن السماح للطعام بالهروب." ابتسمت. "آت؟"
ضغط المطر على شفتيه معًا في خط لكنه تدحرج إلى قدميه.
قاده العفريت إلى الغابة وشقوا طريقهم عائدين إلى المدخل الرئيسي للكهف. وسرعان ما أصبح واضحًا أنه كما كان متوقعًا، كان جميع سكان القبيلة المتبقين يحاولون الهروب في الحال. كان حشد من الناس يتقاتلون عند المدخل، غير قادرين على الحفاظ على النظام لفترة كافية لمعرفة كيفية تحريك القرص الحجري، وقاموا ببساطة بإلقاء أنفسهم عليه والصراخ بإحباطهم. تراكمت كومة منها، واقفة فوق بعضها البعض لسحب الأوتاد الخشبية التي كانت تمتد على طول جزء العجلة. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يلاحظوا الإسفين الحجري الذي وضعه المطر بالأسفل، لذلك ضاعت جهودهم وفي الواقع جعل من المستحيل على العفاريت القليلة التي لاحظت المشكلة إزالتها وتركهم عاجزين.
كان هناك عدد من العفاريت البشرية المختلطة في حشد من العفاريت العادية بالإضافة إلى ثلاثة عفاريت من نوع Diredog. بينما شاهد الزوج بدأ التماسك في الانهيار. فقد العفاريت البشرية أعصابهم وبدأوا في مهاجمة العفاريت العادية بالسيوف والهراوات، وسرعان ما انضم العفاريت Diredog-goblins إلى هذا الأمر. ويبدو أن هذا يدفع العفاريت العادية المرعبة إلى ما هو أبعد من أي سبب، وتم تفكيك الأسلحة واستخدامها بلا هوادة. لقد اجتاحوا نصف العفاريت المفاجئين وتغلبوا عليهم من خلال الأعداد الهائلة، ولكن ليس بدون خسائر فادحة.
قال أوبال: "كان هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً. هذه القبيلة بأكملها كانت عبارة عن فخ مشتعل ينتظر الاشتعال واشتعلت فيه النيران".
"Mrmm، المسؤولون عن كل هذا لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا يجلسون عليه."
نجا عشرات من العفاريت العاديين، وأصيب الكثير منهم، لذا عندما دفع رين أوراق الشجر جانبًا ودخل وسطهم، لم تكن معركة صعبة للغاية. ومع ذلك تمكن الزوجان من الفرار إلى الغابة. سحبت أوبال سيفها وطاردتهم.
ذهب المطر إلى المخرج الذي أغلقه بشجرة لكنه لم يجد أي عفاريت بالقرب منه ولم تمس الشجرة. وعندما وصل إلى المخرج التالي، وجد زوجًا من لمياء يحاولان بشكل محموم إزالة الحجارة من الحفرة التي ملأوها. لسوء الحظ بالنسبة لهم، كانوا داخل الحفرة التي تم تنظيفها جزئيًا ولم يكن لديهم أي وسيلة للهروب، لذلك عندما سقط المطر عليهم لم يتمكنوا من فعل أي شيء سوى الصراخ.
لقد خرج من الحفرة وهو أكثر دموية قليلاً من ذي قبل وانتقل إلى نفق الهروب الأخير. من غير المستغرب أن يكون لا يزال مسدودًا لأن عفريت الكهف الذي سحبه إليه كان ضخمًا ومن المستحيل تحريكه. لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو Cavebear-Goblin المصاب الثاني المحاط ببقايا ربما عشرين من Goblins العاديين الذين تم تحطيمهم وتقطيعهم تحت الأقدام والمخالب في ما كان من الواضح أنه معركة يائسة. لم يفلت عفريت الكهف سالمًا، ربما كان العفاريت ضعفاء لكن ذلك لم يمنعهم من إلحاق خسائر فادحة. لم يكن هناك سوى حفر دموية حيث كانت عيون عفاريت الكهف ذات يوم. لم يكن بإمكان Rain سوى تخمين السبب الذي أدى إلى القتال، ولكن استنادًا إلى آثار الأقدام حول الحفرة، حاول عفريت Cavebear الجديد وفشل في إزالة الجسم الذي كان يسده قبل القتال.
استنشاق الهواء مع اقتراب المطر، وارتعاش الأذنين، في محاولة لتحديد موقعه. لم يعطه فرصة وقفز على ظهره وعض عليه، ثم مرة أخرى، ثم مرة أخرى. مات دب الكهف دون أن يصدر أي صوت، وكان على رين أن يأخذ لحظة ليدرك أنه بدأ في أكله، وتمكن على مضض من سحب فكيه بعيدًا. قرقرت معدته بشكل مؤلم احتجاجًا. لقد بدأ يفقد نفسه بسبب الغريزة، فعض الكثير من الوحوش دون أن يأكلها فعليًا، مما أدى إلى زيادة جوعه الوحشي للحيوانات، وكان له تأثير عليه لم يكن متأكدًا من قدرته على السيطرة عليه، مما جعله يتصرف بطريقة غير عقلانية.
انزلق المطر من على ظهر دب الكهف إلى الأرض وهو يتنهد. نظر إلى الجسد وعبّس، ثم بعد لحظة هز رأسه.
"مكان أخير للتحقق." فرك الجزء الخلفي من مخلبه على شفتيه، وسيل لعابه يأتي معه. "يا إلهي، أشعر بالجوع الكافي لأكل قبيلة أو ثلاثة."
عاد للظهور مرة أخرى في المنطقة المركزية التي قاتل فيها كايرن ولازيا. قام أولاً بفحص خيام العفريت ولكن كما افترض أنها غير مأهولة حاليًا. ثم وصل إلى المباني الخشبية الخام في المركز، وبصرف النظر عن المبنى الرئيسي، بدا أنها تحتوي على الإمدادات الأساسية فقط، وليس ذات أهمية فورية.
يقع المبنى الأخير للمقاصة في الطرف المقابل. مبنى خشبي خام طويل أكبر بكثير من المباني الأخرى. شق المطر طريقه إليه. لقد تحول نحو أحد الأطراف عندما لفت انتباهه وميض من الحركة. قام بتقريب النهاية ورمشت في مفاجأة. وقفت هناك امرأة عارية، ويداها مقيدتان فوق رأسها إلى عمود خشبي طويل.
كان لديها جسد ووجه قزم، جزئيًا، وكانت ساقاها مثل نوع من أنواع الأغنام ذات القدمين، مع حوافر سوداء مشقوقة وسحابة بيضاء ناعمة ومنتفخة مثل زغب الأغنام. بدأت أرجل الأغنام على بعد حوالي ست بوصات من ساقها من وركها، وتتحول من الجلد الشاحب إلى الزغب مع نفخة كبيرة بشكل خاص من الزغب مثل قمم الجوارب. جلس مربع صغير من السحابة مثل الزغب فوق رأسها وانفجار كبير آخر من السحابة مثل الزغب في الجزء العلوي من عظمة القص بين ثدييها. كانت ذراعيها مغطاة بغمد أبيض من أعلى العضلة ذات الرأسين تقريبًا إلى معصميها، كل طرف مغطى بنفخة بيضاء. أعطت انطباعًا بأنها كانت ترتدي أكمامًا بيضاء ضيقة مع سحابة من الزغب في كل طرف.
كان شعرها الكثيف يحيط برأسها، وخصلات شعرها البيضاء الكثيفة تؤطر وجهها. كانت قصيرة بالنسبة إلى قزم يبلغ طوله خمسة أقدام وستة بوصات. نظر إليه زوج من العيون الزرقاء من وجه إلفين قلق ولكنه حازم.
"أنت- ماذا أنت؟ وحش؟ مستوي؟"
نظر المطر إلى جسده المبلل بالدم. "فكر بتخمين واسع."
شاحب خروف العفريت. "أوه. أفترض أنك لست هنا لإنقاذي بعد ذلك."
"لا. أنا هنا لقتل كل شيء في هذا الكهف."
"انتظر لحظة، لا يمكنك أن تكون جادًا! أنا لست جزءًا من هذه القبيلة! لقد وصلت إلى هنا للتو!"
المطر يميل رأسه إلى جانبه. "أنت لست واحدًا من سلالات التكاثر التي يستخدمونها لصنع نصف العفاريت؟"
انها خجلت. "لا، أنا بالتأكيد لا! لقد قبض عليّ هذا العنكبوت الساحر البائس هذا الصباح فقط. ليس لدي أي علاقة بهذا، لذا لا يمكنك قتلي! أنا لست جزءًا من أي ضغينة لديك ضد " العفاريت!"
"من قال أن لدي ضغينة؟"
"ثم لماذا تفعل هذا؟"
أظهر المطر أسنانه. "لأنني أريد أن آكلكم جميعاً." لقد اتخذ خطوة أقرب.
عيون الخروف العفريت مستديرة. "أي نوع من- م-انتظر. انظر، من الواضح أنك عاقل وذكي، دعنا نتحدث عن هذا للحظة."
"همم، أنا أستمع."
"لست بحاجة لقتلي، أنا مجرد مستوى منخفض، مقشر، المستوى الرابع عشر، بالكاد بدأت، لا يستحق ذلك على الإطلاق."
"مم، أراهن أن مذاقك جيد جدًا بالرغم من ذلك."
"وا- لا! اسمع، هناك شيء ما في تلك الحظيرة تحتاجني من أجله."
"و ماذا يكون ذلك؟"
"سأريكم. فقط قم بفك قيودي."
المطر ضاقت عينيه. "هل تريد مني أن أطلق سراحك؟ بدون مقابل؟ هل تعتقد أنني أحمق؟"
رفعت ذقنها. "أنا جاد، خذني إلى الداخل، ستحتاج إلى مساعدتي، إنه ليس شيئًا تريد التعامل معه بمفردك."
تقدمت المطر إلى الأمام فجأة وضربت بمخلبها على العمود فوق رأسها مما تسبب في ارتعاشها. لقد كان أطول بكثير من خروف الجن وكان شاهقًا فوقها. زمجر وهو يتحدث. "لا أحتاج منك سوى جسدك. لا يحق لك أن تخبرني بما سأفعله أو لا أفعله."
"أنا لست خائفًا منك! أيها الوحش العظيم!" لقد أعطته نظرة تحدٍ واثقة مما جعله متفاجئًا للحظات.
"أعرف ما أنا عليه. إن ترهيبك لم ينفع معي، لقد واجهت أسوأ منك."
أعطاها المطر نظرة غريبة. "يبدو أنك تؤمن بذلك حقًا، لكن..."
تراجع إلى الوراء وركضت نظراته عبر جسدها إلى حيث كانت ركبتيها تتجهان نحو الداخل وترتجفان مثل أوراق الشجر في مهب الريح. كان هناك خط من السوائل يتدفق من بين فخذيها ليتناثر على الأرض.
اتبعت الخروف العفريت نظرته وبدا أنها أدركت أنها كانت تبلل نفسها علانية.
"أوه! أوه! أنا- هذا ليس أنا! أنا لا أفعل هذا!" احمر خجلا بشدة بينما استمر السائل في ضرب الأرض بصوت عال.
"من الواضح أنك..."
"لا! هذا نصف خروفتي! أنا- يا إلهي، لا بد أن هذا هو نوع من الخوف الجسدي الموروث من أي نوع أنت، أقسم أنني لا أبلل نفسي، إنه جسدي يتفاعل من تلقاء نفسه! أنا- أنا لا يخاف منك!"
شخر المطر، ثم أطلق ضحكة صغيرة، ثم ضحكة أكبر. "هذا هو الشيء الأكثر سخافة الذي سمعته على الإطلاق."
"هذا صحيح! أقسم! إنه يحدث أحيانًا، مثل ذاكرة الأجداد، مثل الوحوش القبلية!"
توقف المطر. "هل لديك أي فكرة عن نوع الوحش الذي أنا عليه؟"
رمش الخروف العفريت. "أه، لا؟"
"...ولا أنا أيضًا. أعلم أن نوعي أخاف بشدة الكثير من الوحوش والمسويين منذ وقت طويل... ربما هناك شيء ما فيما تقوله."
"انتظر، كيف لا تعرف أي نوع من الوحش أنت؟"
"لأنني الوحيد من نوعه. لم يسبق لي أن التقيت أو سمعت عن شخص مثلي."
"...حسنًا، حسنًا، لكنك لا تزال بحاجة إلي بالتأكيد."
كان المطر يفكر في كلماتها. لم يكن معجبًا بوعود هذه الخروف الجنية، لكن كان عليه أن يعترف بأنه وجد نصف خوفها وشجاعتها مثيرة للاهتمام.
"لا أعتقد ذلك، لكني أود أن أرى إلى أين ستذهب بهذا."
أمسك بالسلسلة التي ارتفعت فوق يديها وسحبها إلى الأسفل، وتحرر الدبوس الحديدي الذي كانت مربوطة به من العمود الخشبي مع وابل من الشظايا والخشب المكسور. بدأت الخروف الجني في الغرق عندما تراخت ساقاها، ولكن مع صرخة تمكنت من المشي بشكل غريب بالقرب من البركة التي صنعتها.
نظرت إليه من وضعية الانحناء.
"هذا لم يحدث من قبل. أنا أفصل نفسي عن ساقي!"
"لا يمكنك فعل ذلك. ما زالتا ساقيك."
"نعم أستطيع! أعلن أن ساقي شخص غير مرغوب فيه!"
فتح رين فمه ثم أغلقه مرة أخرى غير متأكد مما سيقوله لذلك. وبدلاً من ذلك قام بسحب السلسلة، وسحب ذراعيها في الهواء ورفعها حتى تقف. تذبذبت ساقيها بشكل خطير لكنها تمكنت من البقاء في وضع مستقيم. بعد لحظة سمح لها رين بالوقوف دون مساعدة، لكنه ظل يحتفظ بالسلسلة معلقة في مخلبه.
"أرني ما تريد أن تريني إياه. من الأفضل أن يكون جيدًا وإلا ستجد نفسك تتعرف على أسناني بشكل وثيق."
ابتلع الخروف الجني بشكل واضح وبدأ يسير بشكل مهتز نحو المدخل. لاحظت رين عندما استدارت أنه فوق الكرة الرقيقة الضخمة التي كانت ذيلها كان لديها عدة كدمات على ظهرها كما لو أنها تعرضت للجلد، وقد اتضح سبب تقييدها بالخارج.
مروا من أسفل المدخل إلى داخل حظائر التربية الغامضة.
-
داخل حظائر التربية غطت الأعشاب المجففة الأرض والهواء برائحة المسك. كسرت الصمت الأصوات المكتومة المختبئة خلف الجدران الخشبية.
توقفوا مؤقتًا عند زاوية الجدار الأول وقام راين بدس رأسه حوله. كان زوجان من العفاريت يتجادلان بجانب طاولة مغطاة ببطانية.
"انه دوري!"
"دورك؟ هذه نهاية القبيلة. إذا كنا سنموت جميعًا، فأنا أريد الخروج راكبًا القضيب!
"و-ماذا! هذا سخيف! أنا في الجدول الزمني لهذا اليوم، انظر، انظر، علامتي موجودة في الجدول. من الواضح أنه ليس لديك ساق لتقف عليها، فهو ملكي بالكامل. "
"اللعنة على الجدول الزمني، واللعنة عليك."
قام العفريت بلكم العفريت الآخر في عينه، فذهبت تترنح وجلست مع ضربة قوية.
"أنت العاهرة!" قال العفريت وهو يفرك عينها.
ومع ذلك، لم يعد العفريت الذي ألقى اللكمة ينظر في اتجاهها وكان يسحب الملاءة جانبًا. تم الكشف عن زوج من جذوع الأشجار، وأرجل مقطوعة عند الركبة، بالإضافة إلى غلاف من السلاسل، ثم قامت بسحب الملاءة مرة أخرى مئزرًا.
لعقت شفتيها وزحفت إلى أعلى الطاولة.
هدير من الخلف جعلها تتجمد وتستدير ببطء. نظرت عينيها إلى جثة العفريت المثقوب الملقى على الأرض ثم إلى وحش الذئب الأسود الضخم المغطى بالدماء.
"أهاها مرحبًا. لا تفترض أنك ستسمح لي بالاستمتاع قليلاً قبل أن تحضرني؟ ربما؟"
"لا."
ومض مخلب لها وتم جرها إلى فكيه بصراخ من الخوف، مما أنهى حياتها بسرعة.
كان المطر يسحب السلسلة والخروف الجني الذي كان متمسكًا بالحائط ليبقي نفسه مستيقظًا يتذمر ويترنح خلفه. كان الجزء السفلي من جسدها بأكمله يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه الآن، وبدت على وشك الاستعداد للانحناء.
مشى رين إلى أقصى نهاية الطاولة وسحب الملاءة للخلف. تم الكشف عن رأس مينوتور ذو الدم النقي، ورأسه مغطى بإطار معدني وفتح فكه بقضيب معدني. وشوهت الندوب وجهه وفقدت إحدى عينيه. نظرت العين الطيبة إلى رين متوسلة. أمال رين رأسه إلى الجانب، ولم يعتقد أن أي شخص على وشك الموت بسبب فكيه قد نظر إليه بهذه النظرة من قبل. أعطى مينوتور ما أراد ومزق حنجرته. نظرة السلام المطلق التي عبرت وجه مينوتور أعطت رين لحظة توقف. لقد كان الأمر غير متناسب مع تجربته وأزعجه، فالفرائس عادة لا تريد أن تموت بهذه الطريقة.
ظهر الخروف العفريت بجانبه.
"لقد كان مينوتور، أحد أكثر الأنواع فخرًا. أعتقد أن هذا كان جحيمًا مصممًا لأسوأ كوابيسه، أيها الرجل المسكين."
"أفترض أنه حاول الهرب أكثر من مرة متأثراً بجراحه".
"على الأرجح. بعض الأنواع يكون أداؤها أسوأ بكثير من غيرها في الأسر، وبعضها أفضل. كان ينبغي إبادة هذه القبيلة منذ وقت طويل، لو لم يكن مزارع البلدة المحلي أحمق كسولًا."
"أنا أعرفه. إنه على قائمتي."
"ما هي القائمة؟"
"القائمة التي يتم أكلهم فيها شيئًا فشيئًا وهم على قيد الحياة."
ارتجف الخروف العفريت وأعطاه نظرة حذرة.
"هل هذا ما أردت أن تريني إياه؟ لأنه لا يكفي لإنقاذ حياتك."
"لا! لا، هذا شيء آخر، لم أكن أعرف شيئًا عن هذا الرجل أو ما الذي حدث له. ما أردت أن أوضحه لك هو أبعد من ذلك، على ما أعتقد... آمل."
"يأمل؟"
"اعلم على وجه اليقين أنها حقيقية بنسبة مائة بالمائة. ولدي ثقة كبيرة في أن هذا هو الحال دون أي شك على الإطلاق في أنه أي شيء آخر غير ما أعرف أنه حقيقي."
حدق المطر في خروف العفريت ذو المظهر العصبي. ثم شدوا سلاسلها ومروا إلى القسم التالي. تم تجعيد زوج من النساء البشريات في أكوام العشب الجاف. أدرك رين أن هذا هو ما أراد الخروف الجني أن يريه إياه لأنه من الواضح أنهما حاملان. نظر إليه الزوجان بعيون خائفة واندفعا إلى الخلف.
تقدمت الخروف العفريت إلى الأمام.
"لا بأس الآن، كل شيء سيكون على ما يرام."
التفتت على Rain بنظرة واثقة بهدوء.
"انظر، لقد أخبرتك، إنه شيء لا ترغب في التعامل معه."
"لماذا."
"حسنًا، هذا واضح، أليس كذلك. لن تأكلي الحوامل!"
عبس المطر جبينه في التفكير.
رمشت الخروف الجني ثم ظهر القلق على وجهها.
"ص-أنت-لست ص-أنت؟"
عرف رين أنه أصبح الآن وحشًا ولم يعد إنسانًا، لقد كانت مجرد حقيقة، وليس أنه عاش حياة إنسانية طبيعية بشكل خاص. ومع ذلك، ظل في جوهره البشري، حتى لو كان الآن غارقًا في الكثير من الدماء.
يبدو هذا وكأنه خط لا يريد الإنسان حقًا تجاوزه. لا أريد أن أعبره أيضًا، لكنني جائع جدًا، جائع جدًا، وهم هناك فقط، لكنهم ليسوا مثل الوحوش المتعطشة للدماء، أو حتى المستويين القساة والقاسيين العاديين، أو الموتى بالفعل، هذا هو...
لقد دمرت العواطف المتضاربة والغرائز القوية عقله وكان يشعر بالقلق من المشكلة. كان بإمكانه سماع جوعه الحيواني يزأر في أذنه، ويطلب منه أن يأكل! يأكل! أكل الفريسة!
"H- مهلا، انتظر، هناك سبب آخر!"
نظر المطر للأعلى ورمش.
"هنالك؟"
"نعم! كان هناك صياد عجوز يعيش بجوار البحيرة."
"ماذا."
"اسمع فقط. الصياد العجوز كان يصطاد كل يوم، كان يصطاد ويصطاد ويأكل كل سمكة يصطادها. الآن الصياد العجوز لديه أخ يعيش بجوار بحيرة مختلفة، ولم يأكل هذا الصياد كل الأسماك التي اصطادها وبدلاً من ذلك رمى السمكة الحامل وصغار الأسماك، وفي أحد الأيام ذهب الصياد الأول إلى البحيرة واصطاد، فوجد أنه لم يصطاد شيئاً، فوضع رأسه تحت الماء فوجد أن البحيرة خالية من الأسماك. "ثم مات جوعا بينما كان شقيقه يعيش لأن الأسماك في بحيرته استمرت في إنتاج المزيد من الأسماك. لذلك، كما ترى، تحتاج إلى السماح لبعض الأسماك بالذهاب لمواصلة الصيد على المدى الطويل. "
"أو يمكنني أن أذهب إلى بحيرة أخي وآكله ثم آكل سمكته".
"أنا- لا أعتقد أن الصيادين يأكلون الصيادين الآخرين بشكل طبيعي، الصيادون يأكلون السمك وليس الصيادين الآخرين."
"أمم."
"إنها استعارة أممم." وأشارت إلى البشر الحوامل. "إنهم أسماك، كما ترى، والزنزانة هي البحيرة."
"هممممممم."
سار فجأة نحو البشر وجثم أمامهم. من الواضح أنهم فزعوا وحاولوا التدافع بعيدًا لكن مخلبه خرج وضغط على معصم أحدهم مثل الرذيلة. وسحبها نحوه.
"سمكة! إنها سمكة! لا يمكنك أن تأكلها! صيد مستدام!"
رفع المطر يدها إلى فمه. كانت المرأة الحامل تصرخ بشكل هستيري من عينيها عند هذه النقطة. توقف المطر.
"السمك... بخير."
أسقط يدها واندفعت مرة أخرى إلى كومة العشب المجفف.
أطلق الخروف الجني الصعداء بارتياح شديد.
لم يكن رين متأكدًا في الواقع مما إذا كانت أخلاقية الأمر أو اعتبار "الصيد المستدام" قد سمح له بالتغلب على جوعه الشديد الصراخ حاليًا. ربما كان الأخير قد سمح للأول، لم يستطع أن يقول، مع ذلك، بدا أن هذا كان بمثابة نقطة تحول في السيطرة على نفسه بشكل أفضل، حيث كان من الممكن أن يسلك طريقًا مختلفًا. لقد قاده الخروف العفريت إلى هنا.
كما لو كان يتذكر شيئًا ما، وقف فجأة وعاد إليها.
"لقد حصلت على ما تريد، ولكن يبدو أنك نسيت شيئا ما."
"أه، أنا؟"
"من الواضح أنك لست حاملاً." جاءت عيناه لتستقر على بطنها المسطح.
احمرت خجلا مرة أخرى. "هذا شيء كنت أريد الوصول إليه! انتظر!" "قالت بينما خطا رين خطوة نحوها فشعرت بالدوار، وكادت ساقاها تتلويان تحتها. "أنا لست حاملاً، لكنك مازلت بحاجة إلي!"
"لا انا لا افعل."
"ما رأيك سيحدث لهذه الأسماك!"
"انا لا اهتم."
"الصيد المستدام! الصيد المستدام!!" بكت كما لو كان ذلك بمثابة جناح ضده.
"توقف عن قول الصيد المستدام في وجهي."
"رغم ذلك، هذا صحيح! مجرد السماح لهم بالذهاب إلى منتصف الزنزانة ليس كذلك، فلن يصمدوا هناك لمدة خمس ثوانٍ، بدون أن تحميهم القبيلة، فكلهم ماتوا ميتين!"
نظر المطر إليها. "هذا... صحيح بشكل مزعج. وماذا في ذلك؟"
"حسنا، أنا سعيد لأنك سألت." أعطته ابتسامة فائزة وأشارت إلى صدرها بإبهامها. "خبير في استكشاف المخاطر وتجنب الوحوش، ومنقذ مشهور للأشخاص والأشياء. أنا أفضل رهان وأفضل قيمة لإنقاذ مثل هذه الأشياء من الأماكن المعرضة للخطر كما لدي فئة المنقذ الأسطورية والمشهورة! أسعاري مناسبة تمامًا معقول ولدي تقييمات ممتازة."
"هل تتوقع مني أن أدفع لك مقابل أخذ الطعام؟"
"أوه لا لا! آسف آسف، بحكم العادة، سيكون هذا بالطبع مجانيًا."
"حسنًا. متجنب الوحوش؟ لا أعتقد أنك تبلي بلاءً حسنًا في ذلك."
"مهلا، هذا ليس خطأي، تلك الساحرة الغبية كان لديها نوع من تعويذة تحديد الموقع، لقد اجتاحوني قبل أن أتمكن من فعل أي شيء!"
"لقد رأيت أنها تستطيع فعل ذلك. حسنًا، هذا ليس شيئًا يجب أن تقلق بشأنه بعد الآن. لم يبق منها شيء سوى حفرة في العشب."
"جيد! العفريت العنكبوتي الغبي. هيا، ساعدني في كسر قيودهم."
راقب رين بصمت بينما كانت الأغنام الجنية تلتقط سلاسلها وتحاول سحبها دون جدوى من حيث كانت متصلة بالجدار. بعد لحظة، تنهد وأمسك السلاسل بمخلب واحد، وسحبهما بنخر من الحائط بوابل من الشظايا، ثم وضع طرفي السلاسل في يدي خروف الجن.
"خاصة بك."
"شكرًا لك، فقط بضعة أماكن أخرى عليك التحقق منها الآن!"
هطل المطر نحو الكشك التالي بينما شجعت خروف الجن البشر المرعوبين على الوقوف على أقدامهم. لقد تبعوه على مضض، وحافظوا على أقصى مسافة من المطر تسمح بها سلاسلهم. كان الكشك التالي خاليًا من الناس، على الرغم من أن علامات المخالب شوهت الجدران، بما في ذلك صورة مرسومة بشكل فظ لزوج من الأجنحة بالإضافة إلى تاج، كتب تحته شخص ما "Harpy Reign". في إحدى الزوايا كان هناك زوج من السلاسل المحطمة، وفي الزاوية الأخرى كانت هناك كومة من الملابس المهملة.
تمايل خروف العفريت نحو هذا.
"أوه! ملابسي!! ملابسي الأنيقة الثمينة! أوه، كم اشتقت إليك!"
وسرعان ما انتزعت زوجًا من السراويل القصيرة وارتدتها وأمسكت سترة وبعض الأشياء الأخرى. ألقت زوجًا من البطانيات على النساء الحوامل بينما قامت رين بسحب سلسلتها وانتقلت إلى الكشك التالي.
كان عليه أن يتوقف عند دخوله حيث كان الكشك يهيمن عليه لمياء ذات الدم النقي الكبيرة جدًا والحامل جدًا، الجزء العلوي من الجسم يشبه الإنسان بشعر أحمر وجسم سفلي أفعواني ذو حراشف خضراء.
ملفوف ذيل الثعبان حول بطنه وسحبه إلى الأمام بشكل هزلي.
قالت لمياء: "أوه؟ ما هذا؟ هل أرسل لي غوبوس الصغار لعبة جديدة لألعب بها؟ كان بإمكانهم على الأقل تنظيفك أولًا، على الرغم من هذه العضلات، وهذا البناء، أوه، هذا ليس سيئًا على الإطلاق". بينما كانت تمرر طرف ذيلها على جسده.
"إذا لم تقم بإزالة ذيلك فسوف تفقده أيها الثعبان."
"أوهوهو! إنه شخص حار! أنا أحبه!"
"أنت تعرف ما قلته عن بعض الأنواع التي تتعامل مع الأسر بشكل أفضل من غيرها..." قال الخروف العفريت وهو يعطي رين العين الجانبية.
أمسك المطر بذيل لمياء التي كانت تحاول مداعبة مؤخرته وألقاه جانباً.
كان لدى لمياء كشك أجمل بكثير من الآخرين، وكان هناك سرير حقيقي في إحدى الزوايا بالإضافة إلى عدة صواني بها أطعمة مختلفة، وعلى عكس الأخرى أيضًا كانت لديها ملابس، ملابس جميلة. ومع ذلك، كانت لا تزال مقيدة ومقيدة بالسلاسل.
قال الخروف العفريت: "أنا هنا لأخذك إلى المنزل، ليس عليك البقاء هنا لفترة أطول".
"آه، حقًا؟ هذا جيد على ما أعتقد. ماذا عن التدحرج قليلاً في الكيس أولاً؟"
"لا." قال المطر.
"عذرًا، ولكن يمكننا الاستمتاع!"
"ما زال لا."
أمسك رين بسلسلتها وسحبها من الحائط ثم سلمها إلى خروف الجن وبدأ في الخروج، يجره السجناء السابقون.
"وماذا عنك أيها الخروف؟ أستطيع أن أفعل أشياء بذيلي من شأنها أن تجعل زغبك يرتعش وتتجعد أصابع قدميك."
قفز الخروف العفريت بينما كان طرف ذيل لمياء يركض فوق ساقها.
"يا إلهي! أنا بخير، شكرًا لك على العرض بالرغم من ذلك. أنا في العمل وهذا يعتبر بمثابة أخوة في مكان العمل، آسف!"
"بليج. أنت لست ممتعًا."
"ألا تشعرين بالقلق على الإطلاق بشأن حملك؟"
"أوه، هذا؟ لا، لمياء لديها أسهل حالات الحمل في العالم، وكل الأطفال الصغار اللطيفين الذين يخرجون يجعلون الأمر يستحق ذلك أكثر من ذلك."
"آه..." قالت الخروف العفريت إنجرفت عيناها نحو دماء رين المغطاة بالخلف.
"يجب أن أقول وداعًا قبل أن نغادر، إنهم مبكرون جدًا ويهتمون بي كثيرًا، لقد كانت هذه تجربة رائعة حقًا، ووسعت آفاقي حقًا. لم يكن لدي أي فكرة أن الوحوش القبلية أصبحت متحضرة إلى هذا الحد، لماذا البعض "الأشياء التي جربناها في غرفة النوم سوف تحير ذهن مجتمع لمياء الراقي. سيكون لدي قصة لأرويها عندما أعود، وبعض العروض الممتعة إلى حد ما!"
"لقد تحدثت بالفعل مع ذريتك! قالوا إنهم سعداء بوجود أم مثلك ويتمنون لك التوفيق ولكنهم لن يتمكنوا من مقابلتك!" بادر الخروف العفريت.
"أوه؟ هذا محزن، أردت أن أقول وداعا،" عبست لمياء.
قال الخروف الجني بهدوء: "لقد حدث ذلك". "في بعض الأحيان تأتي بعض الأشياء. لا تقلق، على الرغم من أنني متأكد من أنهم سيبقونك في قلوبهم، وأنت تعلم أنه يمكنك دائمًا إرسال رسالة أو شيء من هذا القبيل إليهم!"
"هل تعتقد ذلك؟"
لقد خرجوا مرة أخرى إلى ضوء الكهف وبدأوا في المشي عبر المنطقة العشبية. أثناء قيامهم بذلك، ظهر كوبولد ذو القشور الحمراء من خط الشجرة وهو يسحب جسد عفريت من ذراعيه. قام بسحبه عبر العشب ووضعه بالقرب من مجموعة متزايدة من العفاريت، وحتى الآن لم يكن هناك عفاريت لمياء مرئية لتضاريس أغنام الجن.
"لم أكن أعتقد أنك جاد في تناولهم جميعًا ..."
"أنا أحب الأكل، وخاصة طعام التسوية." لقد نظر إلى جسد خروف العفريت.
"أنا لا أحسب! ولماذا لا تأكل كوبولد؟"
"إنه يعمل لدي، وأشك في أنه سعيد بذلك بالرغم من ذلك. أوبال، وهي فتاة أخرى، تشبه شريكتي، العفريت. إنها أكثر قسوة مني، ولن تحب أن أتركك تذهبين، فهي ستفعل ذلك". تريد مني أن آكلك."
"شريك؟ هل تريد العمل معك؟"
"كثيرًا جدًا، وأكثر من العمل." أعطاها ابتسامة ذئبية.
"هاه. هذا اه، شجاع... متهور قليلاً، فقط أقول."
أعطاها المطر نظرة مسطحة.
"الذئاب لا تنام بسبب آراء الأغنام."
وسرعان ما كانوا يسيرون أسفل أوراق الشجر ومروا بالعديد من جثث هاربي عفريت حتى مروا بجثة الملكة هاربي. لقد نجت لبعض الوقت وهي معلقة على سيف المحقق وسحبت نفسها لتسقط على شجرة قبل أن تنتهي صلاحيتها.
قالت لمياء: "يا إلهي، لقد تساءلت عما حدث لها. لقد كانت زميلة سيئة في الشقة، كما تعلمون، كانت تصرخ بشدة وظلت تنزع أحشاء شركائها الجنسيين وترمي أعضائهم فوق الجدار الفاصل". "بعض الناس متوترون للغاية، يحتاجون إلى تعلم العيش قليلاً والتوقف عن مطاردة الظلال." هزت رأسها. "كان بإمكاني توقع نهاية كهذه، لقد قلت ذلك في ذلك الوقت".
"لقد كانت وحشًا، هناك سبب لعدم كون المستويين من أشد المعجبين بـ Harpies."
"نعم، نعم، أعلم أن التحيزات ضد الوحوش القبلية أمر حقيقي. معظم المتساويين لا يعتبرونهم أذكياء حقًا. أخطط للتحدث لصالح نوع ما من التواصل عندما أعود، أرى مثل هذه الإمكانية، حقًا "إن ذكرى أسلافهم هذه تم الاستهانة بها كثيرًا، فهي تغير كل شيء. هذا ليس قبل مئات السنين، الأمور مختلفة. أستطيع أن أشم رائحة التغيير في الهواء!"
"آه، لست متأكدًا من أن الأمر سيسير على ما يرام..." تمتم الخروف الجني.
"فقط انتبهي يا عزيزتي، لدي تأثير كبير جدًا بين لمياء."
وسرعان ما وصلوا إلى المدخل والقرص الحجري.
تم نقل العديد من الجثث بالفعل ولكن لا يزال يتعين على راين نقل واحدة أو اثنتين جانبًا. وصل إلى الأسفل وأمسك بالحجر الحجري الذي كان يمسك القرص في مكانه وحرره بنخر. ثم سند ظهره ونهض. مع طحن القرص، يتم لف القرص إلى الجانب ليكشف عن كهف المدخل مع المسار المتعرج من خلال منتصفه.
"يا إلهي الحرية!" قال الخروف العفريت.
زمجر المطر واقترب منها مما جعلها تذبل وتشنج ساقيها من الخوف. أمسك بالسلسلة التي تربط معصميها معًا وسحبها عن قرب.
"ستعود إلى لينثيا، مما يعني أنك ستتحدث إلى القائمين على التسوية. إذا كنت لا تريد إدراجه في قائمتي، فلا تتحدث عني."
"بالطبع لا! أنا آخذ سرية العميل على محمل الجد! شفتي مغلقة وملحومة بنسبة مائة بالمائة!"
نظر إليها رين نظرة فاحصة لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كانت صادقة أم لا. أمسك الأساور المعدنية على كل معصم ثم بدأ في تفكيكها. صرخت السلسلة المعدنية القصيرة التي كانت تربط الأساور ببعضها البعض عندما تشوهت قبل أن تتفكك الحلقات فجأة مع صراخ تاركة ذراعيها حرتين في التحرك كما يحلو لها.
استغرقت لحظة لتمتد أطرافها وتفرقع مفاصلها حتى لاحظت نظرة راين واحمرت خجلاً. أسرعت لترتدي السترة التي استعادتها من حظائر التربية وتغطي صدرها.
"مهم. حسنًا، سأغادر الآن. لقد كان لقاءك مروعًا، أعني آه، من دواعي سروري. أشكرك على عملك و-"
زمجر المطر وصرخ خروف الجن وتراجع بعيدًا.
"-أنا -أعتقد أننا سنذهب الآن! إلى اللقاء!"
قامت على عجل بسحب سلاسل البشر ولمياء وركضوا خلفها عبر المدخل ولم يضيعوا أي وقت في الاندفاع والانزلاق على الطريق.
ظهر العقيق بجانب Rain.
"مرحبًا، هل ستترك الطعام هكذا حقًا! حتى أدوات التسوية السيئة؟"
"..."
"أنت تشاهد فقط كمية من شرائح اللحم الدهنية وهي تتجول، لا يمكنك أن تكون جادًا!"
"الصيد المستدام."
"...ماذا؟"
تجاهل المطر العفريت وانسل من المدخل إلى أقرب خط شجرة. لقد شق طريقه بعد مجموعة الأربعة المختبئين عن الأنظار، ولم يكن الأمر صعبًا لأنهم لم يكونوا سريعين بشكل خاص.
وفي النهاية شقوا طريقهم إلى مخرج الكهف حيث انتهى المسار. شاهد المطر من الظل.
"يا إلهي، لقد كنت قريبًا، اعتقدت حقًا أنني كنت أتناول العشاء للحظة هناك. شيء الذئب المخيف اللعين، هذا الوحش سيشكل تهديدًا للبلدة المحلية التي أعرفها تمامًا، ولن أتفاجأ إذا كانوا بالفعل على علم بوحش مثل هذا."
"أوه، لم يكن يبدو سيئًا للغاية، نحن على قيد الحياة، أليس كذلك؟" فكرت لمياء.
انقلب عليها الخروف العفريت. "لم يكن من الضروري لو لم تذهبي إلى الزنزانة وتتسببين في اختطاف سيادتك. هل تعلمين أنني أتيت إلى هنا من أجلك نعم؟ لقد دفع لي زوجك المال لكي آتي وأنقذك."
"أوه؟ حسنًا، أعتقد أن كل شيء سينتهي على ما يرام. عد إلى الحياة العادية كما كانت."
نظرت الخروف الجني بقلق إلى بطنها الحامل بوضوح.
"ايه، بالتأكيد..."
التفتت إلى البشر.
"سوف آخذك إلى مكان آمن ولكن ليس أكثر من ذلك، هل هذا جيد؟"
أومأ أحدهم برأسه بشراسة لكن الآخر بدا خائفًا ببساطة.
"أيها المساكين، أعتقد أنهم واجهوا وقتًا عصيبًا، فالغوبو يحتاجون إلى يد قوية في أسوأ حالاتهم، وهذا أسهل بالنسبة للبعض من الآخرين."
"صحيح. حسنًا، الآن دعنا نعود. أريدك أن تثق بي في هذا الجزء وألا تتركني."
تمكنت من جعل الثلاثي يصطف خلفها وجعلتهم يربطون أيديهم. أمسكت بيد لمياء من الأمام.
"لا تتفاجأ، هذا آمن تمامًا، على الرغم من أنني لست متأكدًا من المدة التي سأتمكن فيها من الاستمرار مع هذا العدد الكبير من الأشخاص، سأحتاج إلى أخذ فترات راحة. عند ثلاثة. واحد، اثنان، ثلاثة."
اختفت المجموعة فجأة من الوجود.
كان المطر يحدق في المكان الذي كانوا فيه. الانتقال الاني...؟ قوة نادرة للغاية، ولم يُسمع بها من قبل لتكون قابلة للحياة مع العديد من الأشخاص، لم تتناسب حقًا مع الطريقة التي تم بها القبض على خراف العفريت. وبينما كان يراقب، لاحظ تحولًا في الغبار والأوساخ بالقرب من المخرج. ضاقت عينيه. الخفاء. وليس فقط الاختفاء عن نفسه، ولكن للآخرين أيضًا، ليس ذلك فحسب، بل ربما شبه الاختفاء الكامل إذا غطى الصوت وأزال معظم المسارات كما كان يشتبه، فمن المؤكد أنه لن يتمكن من سماعهم يتحدثون بعد الآن.
لقد شعر فجأة بالأسف الشديد لتركها تذهب.
اندفع المطر عبر أوراق الشجر وظهر مرة أخرى إلى المقاصة المركزية لكهف قبائل نصف العفريت. كان يحمل عفريتًا ميتًا في إحدى كفيه، وكان آخر من تم انتشاله بعد تمشيط المكان. تقدمت الأمور بسرعة وكان هناك العديد من الجثث الموضوعة أمامه. أربعون عفريتًا عاديًا، وستة عشر عفريتًا لمياء، وستة عفاريت بشرية، وثمانية عشر عفريت هاربي، وعفريت مينوتور، ومينوتور عادي بلا أرجل، والملكة هاربي، وستة عفاريت ديريدوغ، واثنين من عفاريت الكهف. كان من الممكن أن يكونوا ثلاثة، لكن رين لم يتمكن من الحصول على القطعة التي دفعها إلى أسفل حفرة منها، لذا أكلها حيث كانت.
لقد كان كثيرًا. بسهولة أكثر من ضعف كمية اللحوم التي كان عليها جيش الأسماك. سال لعابه من فم رين وارتعد فكه السفلي تحسبا. كانت معدته تطالبه بتناول الطعام مع كل جسد يسحبه إلى الفسحة، وكان من الصعب للغاية الصمود لفترة طويلة وكان جوعه على وشك الألم. كانت كفوفه ملتوية وغير ملتوية بينما كانت عيناه تمر عبر آخر الجثث التي كان أوبال وكوبولد منشغلين بتجريدها.
كافٍ. لقد انتظر طويلاً بما فيه الكفاية لهذا الغرض. أشعلت عينيه وألقى العفريت الأخير على الكومة وغطس على أقرب عفريت لمياء. ولم يتذوق لمياء من قبل. كان طعمه أكثر ملوحة مما توقع، يشبه إلى حد ما ثعبان البحر الذي كان يسرقه أحيانًا من محل الجزار في حياته السابقة. كان التفاعل بين Goblin وLamia مثيرًا للاهتمام، وهو عبارة عن نكهة ذات مستويين تركت Gobliny بعد الذوق. لقد امتص ذيل العفاريت لمياء في فمه مثل السباغيتي حتى اضطر إلى البدء في قضم القطع وابتلاعها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلتهم عفريت لمياء الأول، لقد كان مفترسًا تمامًا، وانقض على الفور على التالي ثم التالي بالكاد توقف ليترك النمو يرتعد من خلاله. كان يئن لا إراديًا، كيف صمد كل هذه المدة دون أن يصاب بالجنون، لم يكن يعلم، كان بحاجة إلى الشعور بالنمو، الشعور بالقوة والقوة يتدفق بداخله بشكل لا مثيل له، لم يبدأ الإدمان في وصفه.
لم يمض وقت طويل قبل أن يأكل جميع عفاريت لمياء العشرة، وللأسف دخل الأخير في فمه.
أكثر.
قفز على العفاريت البشرية وبدأ في استهلاكهم. النكهة: متوسط. كان مزيج الذوق البشري والعفريت سيئًا، حيث حاولت النكهات التغلب على بعضها البعض بينما تلغي بعضها البعض في نفس الوقت، ونتيجة لذلك وجدها غير مرضية وتركته راغبًا. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من التهام نفسه، وسرعان ما رحل الستة.
أكثر.
بعد ذلك كانت ملكة هاربي، وكان جسدها الكبير نسبيًا هو بداية دورة هاربي. استعادت أوبال سيف المحقق الطويل ووضعت الملكة بجوار بناتها. لم تجلس رين في الحفل وسحبت أحد فخذيها إلى فمه. قضمة واحدة، قضمتان، th-- توقف مؤقتًا. حلو! ما بدأ كمذاق معتدل في الخلفية أصبح طاغيًا مثل تناول زينة الكعك. لقد ناضل من أجل التكيف مع ذلك، فحقيقة أن طعم اللحم يمكن أن يكون بهذه الطريقة كان أمرًا مزعجًا على أقل تقدير. استغرق الأمر بضع دقائق لكنه تمكن من البدء في تناول الطعام مرة أخرى، على الرغم من أن الحلاوة الطاغية جعلته يرغب في التقيؤ في بعض الأحيان. عندما تم التهام ملكة هاربي أخيرًا، شعر راين بالحاجة إلى مسح لسانه على مخلبه للمساعدة في التخلص من مدى حلاوتها. لقد نظر إلى عفاريت Harpy الأخرى بنفور وتحول إلى أكل Cavebear-goblin في الوقت الحالي لتطهير ذوقه. كان طعم الدب من خشب البلوط المدخن بمثابة بلسم لذوقه وغسله من الشعور بأنه قد أكل للتو دلوًا من السكر. كان الدب كبيرًا، ويمتلك كمية هائلة من اللحم، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتغلب عليه بعدة فترات راحة. وبحلول الوقت الذي كان يقترب فيه من النهاية، انضمت إليه أوبال، ووضعت يديها على صدره وشعرت به يكبر.
أنهى الدب ببضع نقرات من فكيه وعاد على مضض إلى عفاريت هاربي. بتردد قضم زاوية، ثم أخذ قضمة صغيرة، ثم أكبر، رمش في مفاجأة. كانت الحلاوة لا تزال موجودة ولكن خليط العفريت قللها بشكل كبير وقدم عنصرًا لذيذًا. كان مبتهجًا بالعثور على طعام عالي الجودة بشكل غير متوقع، وقام بمضغه على نصف Harpies بسرعة وهو يشق طريقه من خلالهم. وسرعان ما اختفى آخرهم خلف فكيه
أكثر. أكثر. أكثر.
بعد ذلك انتقل إلى Diredog-goblins. ناري، أكثر ناريًا من أي كوبولد، وأكثر من ذلك بكثير. احترقت المخلوقات المزعجة في طريقها إلى الأسفل وسرعان ما كان رين يتنفس بصعوبة، وكان فمه مشتعلًا. ومع ذلك، على الرغم من الألم، وجد أنه لا يستطيع منع نفسه من أخذ قضمة أخرى، كان موريش بخس، والبهارات جعلتهم مرضيين بشكل سادي ولم يستطع إلا أن يجرف المزيد من حرق الفم في فمه. كانت عيناه تدمعان في الوقت الذي تم فيه الانتهاء من آخر Diredog. لقد انهار على العشب وهو يلهث مثل المنفاخ بينما بدأت معدته في الهضم. سقط أوبال فوقه واحتضن جذعه.
تأوه عندما بدأت عظامه في النمو مرة أخرى وتسطحت معدته. جاء أوبال ليستقر على بطنه العضلي مع تنهد صغير.
"لذلك يستحق كل هذا العناء. حار ولكن جيد جدًا."
نظر إليها بنظرة أصغر بكثير مما كانت عليه عندما التقيا للمرة الأولى.
نظرت إليه وابتسمت. "لقد قمت باتصال جيد، نعم؟ هذه القبيلة كانت مفضلة للأكل."
"نعم، لقد فعلت ذلك، لقد كانت فكرة ذكية. أشعر بأنني أكبر كثيرًا ولم أنتهي بعد. لقد بدأت تبدو صغيرًا جدًا." لقد رفع إحدى يديها في مخلب عملاق، وكانت إحدى وسائد قدمه تقريبًا بنفس حجم يدها.
رمشّت في وجهه.
"صغير الحجم؟"
"صغير جدًا. يجب أن أزن عدة مرات ما تفعله الآن." أعطاها ابتسامة ذئبية.
وميض من المشاعر عبر وجه الأوبال، في البداية متعة هائلة، ثم قلق، ثم إحباط تعيس. عضت شفتها ووقفت فجأة على قدميها. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما، ثم هزت رأسها وهربت.
اعتنى المطر بها في مفاجأة.
"... ألا تحب ذلك؟"
لقد جعد جبينه لكنه لم يستطع التفكير في سبب شعورها بالانزعاج فجأة. تذمر ولكن بينما كانت معدته تزمجر للمزيد، وضع الأمر في مؤخرة عقله.
كان أربعون من العفاريت ينتظرون فكيه ولم يكن ليسمح لهم بالبقاء خارج بطنه. لقد شق طريقه من خلالهم، مقارنة بالوحوش الأكبر حجمًا، أصبح تناول العفاريت تافهًا بسبب جسده الأكبر وشهيته وفمه. كان هناك الكثير منهم لكنه كان جائعًا جدًا، جائعًا بدرجة كافية لدرجة أنه كان يأكل العفريت قبل أن يهضمه السابق بالكامل. تم تقريب القناة الهضمية مع العفاريت واستهلك في النهاية العفريت الأربعين. وبدون توقف ذهب مباشرة إلى عفريت الكهف المتبقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما لم يبق من تلة اللحم سوى بركة واسعة من الدم. تجشأ بصوت عالٍ ولفترة طويلة أثناء هضمه وغمره آخر النمو مع شعور مرضي بالتمدد.
من قبيلة نصف العفريت لم يبق الآن سوى كايرن وما افترضه رين وهو والد كايرن غير الراغب. يمكنه فقط مقارنتها بأكل بقرتين كاملتين. وأعطى المينوتور رحمه **** لحظة تفكير، شكرًا لجسده وتعاطفه مع ما حدث له.
لقد استهلك المطر قبيلة وحشية بأكملها، وهي قبيلة كبيرة. كان اثنان وتسعون كائنًا حيًا قد دخلوا داخله وأصبحوا جزءًا منه، وقودًا لنموه الهائل.
"يا إلهي، لم أتناول طعامًا جيدًا في حياتي من قبل."
لقد استلقى هناك للحظة، ذئبًا في حقل من الدماء. كان هناك الكثير من الدماء لدرجة أنها غطت معظم المساحة العشبية.
وبعد فترة قصيرة، تدحرج على قدميه. كانت الأرض أقل بكثير مما يتذكر، وهي علامة على نموه. لقد قدر أنه سيبلغ طوله ثمانية أقدام في هذه المرحلة، أي ما يقرب من قدم كاملة من النمو، والتي كانت كمية هائلة من الكتلة المتزايدة، كتلة أكبر من قدميه السابقتين من النمو مجتمعة. ترك وزنه الهائل آثار أقدام واسعة على العشب أثناء سيره من خلاله. لقد شعر بأنه أقوى أيضًا، في الواقع، عندما وصل إلى المبنى في وسط الفسحة، شعر وكأنه يختبر قوته. وضع مخلبًا على إحدى العوارض الداعمة وضغط عليها، فتشقق الخشب ثم انكسر تحت قبضته. ثم وضع كفيه على جدران المبنى ودفع. ومع صدور صرير، سقط المبنى الخام بأكمله وانهار، على الرغم من أنه كان يعتقد أن المبنى قد ضعف على الأرجح منذ أن تسبب في زلزال صغير.
كان يضغط ويفتح مخلبه أمام عينيه. لقد شعر بالتأكيد بأنه أقوى بكثير، وكان يعلم أن قوته كانت ترتفع بشكل غير متناسب مع نموه.
صعد إلى أحد المباني المركزية الصغيرة ومزق سقفه بزمجرة. ثم هدم جدرانه. كان بالداخل سريرًا كبيرًا مريحًا، كما افترض أنه سرير مينوتور-جوبلن. كانت النظرة الأولى لسرير حقيقي في حياته الجديدة أمرًا لا يمكن مقاومته، وكان مرهقًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من إيقاف نفسه. أطلق تنهيدة طويلة وسقط فوقه، وأطلق السرير أنينًا من الضيق بسبب ثقله. وسرعان ما أخذه النوم على حين غرة واستمر جسده في الشفاء بثبات.
اندفع المطر عبر أوراق الشجر وظهر مرة أخرى إلى المقاصة المركزية لكهف قبائل نصف العفريت. كان يحمل عفريتًا ميتًا في إحدى كفيه، وكان آخر من تم انتشاله بعد تمشيط المكان. تقدمت الأمور بسرعة وكان هناك العديد من الجثث الموضوعة أمامه. أربعون عفريتًا عاديًا، وستة عشر عفريتًا لمياء، وستة عفاريت بشرية، وثمانية عشر عفريت هاربي، وعفريت مينوتور، ومينوتور عادي بلا أرجل، والملكة هاربي، وستة عفاريت ديريدوغ، واثنين من عفاريت الكهف. كان من الممكن أن يكونوا ثلاثة، لكن رين لم يتمكن من الحصول على القطعة التي دفعها إلى أسفل حفرة منها، لذا أكلها حيث كانت.
لقد كان كثيرًا. بسهولة أكثر من ضعف كمية اللحوم التي كان عليها جيش الأسماك. سال لعابه من فم رين وارتعد فكه السفلي تحسبا. كانت معدته تطالبه بتناول الطعام مع كل جسد يسحبه إلى الفسحة، وكان من الصعب للغاية الصمود لفترة طويلة وكان جوعه على وشك الألم. كانت كفوفه ملتوية وغير ملتوية بينما كانت عيناه تمر عبر آخر الجثث التي كان أوبال وكوبولد منشغلين بتجريدها.
كافٍ. لقد انتظر طويلاً بما فيه الكفاية لهذا الغرض. أشعلت عينيه وألقى العفريت الأخير على الكومة وغطس على أقرب عفريت لمياء. ولم يتذوق لمياء من قبل. كان طعمه أكثر ملوحة مما توقع، يشبه إلى حد ما ثعبان البحر الذي كان يسرقه أحيانًا من محل الجزار في حياته السابقة. كان التفاعل بين Goblin وLamia مثيرًا للاهتمام، وهو عبارة عن نكهة ذات مستويين تركت Gobliny بعد الذوق. لقد امتص ذيل العفاريت لمياء في فمه مثل السباغيتي حتى اضطر إلى البدء في قضم القطع وابتلاعها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلتهم عفريت لمياء الأول، لقد كان مفترسًا تمامًا، وانقض على الفور على التالي ثم التالي بالكاد توقف ليترك النمو يرتعد من خلاله. كان يئن لا إراديًا، كيف صمد كل هذه المدة دون أن يصاب بالجنون، لم يكن يعلم، كان بحاجة إلى الشعور بالنمو، الشعور بالقوة والقوة يتدفق بداخله بشكل لا مثيل له، لم يبدأ الإدمان في وصفه.
لم يمض وقت طويل قبل أن يأكل جميع عفاريت لمياء العشرة، وللأسف دخل الأخير في فمه.
أكثر.
قفز على العفاريت البشرية وبدأ في استهلاكهم. النكهة: متوسط. كان مزيج الذوق البشري والعفريت سيئًا، حيث حاولت النكهات التغلب على بعضها البعض بينما تلغي بعضها البعض في نفس الوقت، ونتيجة لذلك وجدها غير مرضية وتركته راغبًا. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من التهام نفسه، وسرعان ما رحل الستة.
أكثر.
بعد ذلك كانت ملكة هاربي، وكان جسدها الكبير نسبيًا هو بداية دورة هاربي. استعادت أوبال سيف المحقق الطويل ووضعت الملكة بجوار بناتها. لم تجلس رين في الحفل وسحبت أحد فخذيها إلى فمه. قضمة واحدة، قضمتان، th-- توقف مؤقتًا. حلو! ما بدأ كمذاق معتدل في الخلفية أصبح طاغيًا مثل تناول زينة الكعك. لقد ناضل من أجل التكيف مع ذلك، فحقيقة أن طعم اللحم يمكن أن يكون بهذه الطريقة كان أمرًا مزعجًا على أقل تقدير. استغرق الأمر بضع دقائق لكنه تمكن من البدء في تناول الطعام مرة أخرى، على الرغم من أن الحلاوة الطاغية جعلته يرغب في التقيؤ في بعض الأحيان. عندما تم التهام ملكة هاربي أخيرًا، شعر راين بالحاجة إلى مسح لسانه على مخلبه للمساعدة في التخلص من مدى حلاوتها. لقد نظر إلى عفاريت Harpy الأخرى بنفور وتحول إلى أكل Cavebear-goblin في الوقت الحالي لتطهير ذوقه. كان طعم الدب من خشب البلوط المدخن بمثابة بلسم لذوقه وغسله من الشعور بأنه قد أكل للتو دلوًا من السكر. كان الدب كبيرًا، ويمتلك كمية هائلة من اللحم، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتغلب عليه بعدة فترات راحة. وبحلول الوقت الذي كان يقترب فيه من النهاية، انضمت إليه أوبال، ووضعت يديها على صدره وشعرت به يكبر.
أنهى الدب ببضع نقرات من فكيه وعاد على مضض إلى عفاريت هاربي. بتردد قضم زاوية، ثم أخذ قضمة صغيرة، ثم أكبر، رمش في مفاجأة. كانت الحلاوة لا تزال موجودة ولكن خليط العفريت قللها بشكل كبير وقدم عنصرًا لذيذًا. كان مبتهجًا بالعثور على طعام عالي الجودة بشكل غير متوقع، وقام بمضغه على نصف Harpies بسرعة وهو يشق طريقه من خلالهم. وسرعان ما اختفى آخرهم خلف فكيه
أكثر. أكثر. أكثر.
بعد ذلك انتقل إلى Diredog-goblins. ناري، أكثر ناريًا من أي كوبولد، وأكثر من ذلك بكثير. احترقت المخلوقات المزعجة في طريقها إلى الأسفل وسرعان ما كان رين يتنفس بصعوبة، وكان فمه مشتعلًا. ومع ذلك، على الرغم من الألم، وجد أنه لا يستطيع منع نفسه من أخذ قضمة أخرى، كان موريش بخس، والبهارات جعلتهم مرضيين بشكل سادي ولم يستطع إلا أن يجرف المزيد من حرق الفم في فمه. كانت عيناه تدمعان في الوقت الذي تم فيه الانتهاء من آخر Diredog. لقد انهار على العشب وهو يلهث مثل المنفاخ بينما بدأت معدته في الهضم. سقط أوبال فوقه واحتضن جذعه.
تأوه عندما بدأت عظامه في النمو مرة أخرى وتسطحت معدته. جاء أوبال ليستقر على بطنه العضلي مع تنهد صغير.
"لذلك يستحق كل هذا العناء. حار ولكن جيد جدًا."
نظر إليها بنظرة أصغر بكثير مما كانت عليه عندما التقيا للمرة الأولى.
نظرت إليه وابتسمت. "لقد قمت باتصال جيد، نعم؟ هذه القبيلة كانت مفضلة للأكل."
"نعم، لقد فعلت ذلك، لقد كانت فكرة ذكية. أشعر بأنني أكبر كثيرًا ولم أنتهي بعد. لقد بدأت تبدو صغيرًا جدًا." لقد رفع إحدى يديها في مخلب عملاق، وكانت إحدى وسائد قدمه تقريبًا بنفس حجم يدها.
رمشّت في وجهه.
"صغير الحجم؟"
"صغير جدًا. يجب أن أزن عدة مرات ما تفعله الآن." أعطاها ابتسامة ذئبية.
وميض من المشاعر عبر وجه الأوبال، في البداية متعة هائلة، ثم قلق، ثم إحباط تعيس. عضت شفتها ووقفت فجأة على قدميها. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما، ثم هزت رأسها وهربت.
اعتنى المطر بها في مفاجأة.
"... ألا تحب ذلك؟"
لقد جعد جبينه لكنه لم يستطع التفكير في سبب شعورها بالانزعاج فجأة. تذمر ولكن بينما كانت معدته تزمجر للمزيد، وضع الأمر في مؤخرة عقله.
كان أربعون من العفاريت ينتظرون فكيه ولم يكن ليسمح لهم بالبقاء خارج بطنه. لقد شق طريقه من خلالهم، مقارنة بالوحوش الأكبر حجمًا، أصبح تناول العفاريت تافهًا بسبب جسده الأكبر وشهيته وفمه. كان هناك الكثير منهم لكنه كان جائعًا جدًا، جائعًا بدرجة كافية لدرجة أنه كان يأكل العفريت قبل أن يهضمه السابق بالكامل. تم تقريب القناة الهضمية مع العفاريت واستهلك في النهاية العفريت الأربعين. وبدون توقف ذهب مباشرة إلى عفريت الكهف المتبقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما لم يبق من تلة اللحم سوى بركة واسعة من الدم. تجشأ بصوت عالٍ ولفترة طويلة أثناء هضمه وغمره آخر النمو مع شعور مرضي بالتمدد.
من قبيلة نصف العفريت لم يبق الآن سوى كايرن وما افترضه رين وهو والد كايرن غير الراغب. يمكنه فقط مقارنتها بأكل بقرتين كاملتين. وأعطى المينوتور رحمه **** لحظة تفكير، شكرًا لجسده وتعاطفه مع ما حدث له.
لقد استهلك المطر قبيلة وحشية بأكملها، وهي قبيلة كبيرة. كان اثنان وتسعون كائنًا حيًا قد دخلوا داخله وأصبحوا جزءًا منه، وقودًا لنموه الهائل.
"يا إلهي، لم أتناول طعامًا جيدًا في حياتي من قبل."
لقد استلقى هناك للحظة، ذئبًا في حقل من الدماء. كان هناك الكثير من الدماء لدرجة أنها غطت معظم المساحة العشبية.
وبعد فترة قصيرة، تدحرج على قدميه. كانت الأرض أقل بكثير مما يتذكر، وهي علامة على نموه. لقد قدر أنه سيبلغ طوله ثمانية أقدام في هذه المرحلة، أي ما يقرب من قدم كاملة من النمو، والتي كانت كمية هائلة من الكتلة المتزايدة، كتلة أكبر من قدميه السابقتين من النمو مجتمعة. ترك وزنه الهائل آثار أقدام واسعة على العشب أثناء سيره من خلاله. لقد شعر بأنه أقوى أيضًا، في الواقع، عندما وصل إلى المبنى في وسط الفسحة، شعر وكأنه يختبر قوته. وضع مخلبًا على إحدى العوارض الداعمة وضغط عليها، فتشقق الخشب ثم انكسر تحت قبضته. ثم وضع كفيه على جدران المبنى ودفع. ومع صدور صرير، سقط المبنى الخام بأكمله وانهار، على الرغم من أنه كان يعتقد أن المبنى قد ضعف على الأرجح منذ أن تسبب في زلزال صغير.
كان يضغط ويفتح مخلبه أمام عينيه. لقد شعر بالتأكيد بأنه أقوى بكثير، وكان يعلم أن قوته كانت ترتفع بشكل غير متناسب مع نموه.
صعد إلى أحد المباني المركزية الصغيرة ومزق سقفه بزمجرة. ثم هدم جدرانه. كان بالداخل سريرًا كبيرًا مريحًا، كما افترض أنه سرير مينوتور-جوبلن. كانت النظرة الأولى لسرير حقيقي في حياته الجديدة أمرًا لا يمكن مقاومته، وكان مرهقًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من إيقاف نفسه. أطلق تنهيدة طويلة وسقط فوقه، وأطلق السرير أنينًا من الضيق بسبب ثقله. وسرعان ما أخذه النوم على حين غرة واستمر جسده في الشفاء بثبات.
جاء رأس البانثارا من فوق حافة الجرف، وسوف يُغفر لك إذا اعتقدت أن هناك سخرية راضية على وجه المخلوق الفهد. عند الوقوف على ارتفاعه الكامل، أصبح المطر مدركًا بشكل مؤلم لمدى حجم المخلوق. هو نفسه لم يكن قصيرًا بأي حال من الأحوال على ارتفاع ثمانية أقدام مخيفة ولكن أطراف أذن هذا المخلوق كانت على ارتفاع حوالي اثني عشر قدمًا عن الأرض! لا بد أن الكتلة الهائلة لجسمه قد وضعت وزنه عند عدة أطنان، الأمر الذي كان مقلقًا لأنه قال الكثير عن قوة الوحش في سحب حجمه بالكامل إلى أعلى الهاوية بهذه السهولة والسرعة.
لقد نظر إلى Rain وOpal بازدراء ثم، وبسرعة صادمة، اندفع إلى الأمام، ويده مفتوحة تصل إلى Opal. لكن المطر رأى ذلك قادمًا وأمسك أوبال من كتفها وسحبها إلى الخلف مما جعلها مترامية الأطراف. ارتفعت ذراعه الأخرى لتسد الطريق، ونزلت يد الوحش على ساعده مثل الرذيلة.
اتسعت عيون البانثارا قليلاً ثم ركزت على المطر. شددت قبضته أكثر وحاول سحب المطر نحوه، فانحنى المطر وحفر قدميه وقاوم. ولدهشته، تمكن الوحش من تحريكه، وسحبه ببطء عبر الأرض على الرغم من قوته. ومع ذلك، بدا البانثارا أكثر صدمة من راين لأنه كان قادرًا على مقاومته على الإطلاق ولم يتم سحبه من قدميه.
زمجرت من الإحباط وارتجفت أضلاعها، والتفت وتدحرجت في الهواء. ثم وضع ساقيه السفليتين الأربعة كلها وانطلق للأمام، دافعًا نحو المطر كما لو أنه ينحني فوقه. لسوء الحظ بالنسبة للبانثارا، دفع هذا اليد المقشورة الملفوفة حول ساعد راين نحو فمه. انفتح فكه وسقط مثل فخ فولاذي على أحد أصابع البانثارا. كانت المقاييس أصعب من أي شيء حاول رين عضه من قبل باستثناء محتمل للدرع الفولاذي للمحقق، لكنه أصبح أقوى الآن مما كان عليه في ذلك الوقت. قاوم الميزان لكنه لم يستطع إيقاف ما لا مفر منه، وغرست أسنانه في لحم البانثارا.
زأر البانثارا وانحنى للخلف عندما أدرك ما كان يحدث، وحرر يده عندما التقت أنياب رين بالعظام. تم رش الدماء وتفككت القشور عندما حرر نفسه، فقط قوته السخيفة سمحت له بالهروب من ضغط أسنان رين.
تناثر اللون الأحمر على العشب والطحالب.
توقف البانثارا مؤقتًا وفحص الضرر الذي لحق بيده. ثم نظر إلى Rain بحذر، حيث كان ذيله الطويل مثل السحلية يضرب الهواء عندما بدأ يدور حول Rain بحثًا عن فرصة للهجوم.
كان المطر يخدش كفوفه ورقبته، ويهز كتفيه لأعلى ولأسفل عدة مرات ويترنح للأعلى.
لقد نشر ذراعيه على نطاق واسع وابتسم بثقة للوحش، وأظهر كل أسنانه، المحمرّة حديثًا بدم البانثارا.
"هل تعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ أنا لست عفريتًا أيها الغبي اللعين."
تجعد جسر أنف البانثارا عندما أطلق زئيرًا مزمجرًا، وكانت شواربه ترتعش بجنون.
"تعال عندي."
انفجرت البانثارا ، وانفجرت الأوساخ والطحالب خلفها بينما مزقت أقدامها العملاقة الأرض، مستخدمة كل مزايا كونها رباعية الأرجل لتحقيق تسارع هائل. اندفع الوحش إلى الأمام، ومخالب يديه وأرجله الأمامية إلى الأعلى وانتشرت استعدادًا لتمزق المطر وتمزيقه وتمزيقه.
انخفض المطر وزاد من سرعته ولكن في نفس الوقت غاص على الأرض وتدحرج بين ساقي الوحش، وصعد منزلقًا وعيناه مثبتتين على الأرجل الخلفية للوحش، وفتح فكيه على نطاق واسع استعدادًا ل لدغة في واتخاذ ساقه. فجأة نزلت الأرجل الأمامية للبانثارا ورفعت أرجلها الخلفية للأعلى، وسحبتها في الهواء حيث استخدمت الجزء العلوي من جسدها كثقل موازن لترفع نفسها على الفور بعيدًا عن قبضة رين وتجنب أفضل أسلحته، أسنانه. لم يكن بإمكان رين إلا أن يشاهد بإحباط وهو ينزلق من تحت الوحش.
لسوء الحظ، بدا أن البانثارا يتمتع بوعي خارق للطبيعة، ونزل ذيله السحلية الضخم مثل سوط الثيران، وضرب Rain عبر صدره مع سحق العظام، وتم إرسال Rain وهو يتدحرج ويتدحرج عبر الأرض حتى اصطدم بشجرة. في كومة.
وسحب نفسا مهتزا مؤلما. ضلع مكسور، ربما أكثر من ضلع. يمكن للمطر أن يقارن فقط التعرض للضرب بهذا الذيل العضلي بالتعرض لانهيار أرضي من الحجر الصلب. سعل، وتنفس بخشونة، وحاول بذل قصارى جهده للتخلص من الألم. لقد نظر إلى الأعلى متوقعًا أن يرى البانثارا يتجه نحوه بهدف مهاجمته عندما كان في الأسفل، وتوقع أن يسقط الظل عليه في أي لحظة. وبدلاً من ذلك، وقف البانثارا ببساطة في مكانه وشاهده بصمت. استغرق رين اللحظة لتجميع نفسه وباستخدام الشجرة قام برفع نفسه على قدميه. كان أحد مخالبه يمسك بصدره، وكان كل نفس يشعر بالألم . لقد كان غاضبًا من نفسه لأنه قلل من تقدير مدى وعي هذا الشيء ببيئته.
شاهد بينما كان البانثارا ينظر إليه، ظهر تعبير ذكي مثير للقلق على وجهه. لم يكن هذا بالتأكيد وحشًا بسيط التفكير، لا، كان مكره على قدم المساواة مع أي وحش قبلي أو مستوي.
ضاقت عيناها وانزلقت عن المطر حتى استقرت على أوبال التي كانت مختبئة خلف شجرة قريبة، وتدحرج رأسها لمشاهدة القتال. تجمدت أوبال عندما رأتها تنظر إليها ثم انطلقت صرخة من الخوف.
زأرت البانثارا وحركت أقدامها الأربعة الأرض بينما كانت تتجه نحوها، وضرب ذيلها الهواء وابتسامة قاسية على وجهها.
رمش المطر في مفاجأة عندما حدث أسوأ شيء غير متوقع. بشكل غير عقلاني، فجأة، كان على وشك قتل أوبال. ازدهرت موجة من الغضب الشديد والخوف في صدر رين وبلغ معدل ضربات قلبه ذروته مع قصف الدم في أذنيه وضاقت بصره. نسي على الفور معاناة التنفس، فمزقه بعيدًا عن الشجرة، ودفعته قدماه إلى الأمام، مجبرًا على اليأس، وركض نحو الوحش. لكنه لم يكن لديه نفس التسارع المتفجر الذي يمتلكه هذا الوحش ولم يتمكن إلا من المشاهدة في فزع وهو يلحق بسرعة بأوبال، ومخالبه الضخمة ترتعد عبر الأرض. انجرفت يد ضخمة مخالب إلى الأسفل ومع صرخة تم انتزاع أوبال في الهواء. أطلق البانثارا صرخة النصر وبدأ في الدوران، ممسكًا بالعفريت كما لو أنه أمسك رهينة ليثبت رين في مكانه.
وبدلاً من ذلك، انطلق صاروخ ذو فراء أسود داخل ماسورته مثل خفاش يخرج من الجحيم. اتسعت عيون البانثارا وخرجت أقدامها من تحتها، وسقط حجمها الضخم المتدلي على الأرض مع اصطدام هز الأرض. ذهب وولف وعفريت وبانثارا يتدحرجون. تمزق العشب والأوساخ في الهواء بينما كانت المخالب العملاقة تخدش الأرض في حالة من الذعر، وصرخت أوبال عندما تم إلقاؤها جانبًا وزأرت البانثارا لأنها شعرت بألم لم تشعر به من قبل. سارع إلى قدميه، وعيناه متسعتان، لكن الألم بقي. لقد خالف ظهره، والتوى وهز نفسه، دون جدوى. قام بلف الجزء العلوي من جسده ليرى الوحش ذو الفراء الأسود ملتصقًا بأسفل ظهره، وأسنانه نحتت بالفعل أخاديد دموية من فروه مما أدى إلى فوضى دموية.
زأر البانثارا وزمجر بغضب وحاول الوصول إلى رين، وأدار الجزء العلوي من جسده، ووصلت يده المخلبية لتمسك رين وتسحبه من ظهره.
انتقل المطر ببساطة إلى الجانب البعيد من الجزء السفلي من جسمه واستمر في تمزيق القطع الدموية، ولا يمكن لليد الممسكة إلا أن تنتزع الهواء الرقيق. زمجر البانثارا من الإحباط والتفت في الاتجاه الآخر فقط لكي يقوم Rain بتبديل جانبه مرة أخرى، متشبثًا بظهره مثل فأر يقلق قطة. حاول البانثارا مرة أخرى لكنهم قوبلوا بالإحباط مرة أخرى. لقد صرخ وزأر وبدأ في الركض ثم الركض عبر العشب، وهو يهتز ويرتد محاولًا يائسًا التخلص من المطر من الجزء السفلي من جسده. كان الدم يتساقط من ظهره في صفائح عند هذه النقطة وبدأ المطر في تعريض العظم الأبيض من الأضلاع للهواء وهو يقضم طريقه إليه.
بدأ هدير البانثارا يصبح حادًا وبدأ يبدو أشبه بصرخات الألم والخوف. في حالة يأس، ألقى بنفسه على الأرض وتدحرج فوق الطحالب والعشب، محاولًا سحق المطر تحت نفسه. سمح المطر بحدوثه، كان أعمى من الألم، ولم يشعر حتى بتشقق أضلاعه المتشققة تحت الضغط، حتى مع عدم توقف ثقل الوحش فوقه، كان كرة من الهمجيين الطائشين غريزة. لقد ركز ببساطة على التمسك بأسنانه ودفنها بشكل أعمق.
تخلى البانثارا عن محاولته التدحرج وقفز مرة أخرى إلى قدميه، منحنيًا عبر العشب بشكل خارج عن السيطرة، تراكمت الرغوة على شفتيه ونظراته الجامحة اصطدمت بشجرة مما أدى إلى تسويتها، وتعثر وتحرر وصرخ عندما عثر رين على أسنانه أخيرًا العمود الفقري لها. الصوت الأشيب المخيف لكسر العظام وتفككها تحت ضغط هائل أدى إلى كسر الهواء وقسمت أسنان رين العمود الفقري السفلي للبانثارا إلى قسمين. توقفت أرجلها الخلفية على الفور عن الحركة وسقط الوحش على الأرض. نظرت العيون الخائفة إلى ساقيه الخلفيتين غير المتحركتين، والجزء العلوي من الجسم يلتوي ليرى، دون أن تفهم سبب توقف ثلث جسده عن الاستجابة. حطت أرجلها الأمامية على الأرض وسحبت نفسها إلى الأمام، وأرجلها الخلفية تعرج خلفها.
سحق. تحرك المطر إلى الأعلى.
صرخ البانثارا. تحطم الجزء العلوي من جسمه حيث تباطأ الجزء السفلي من الجسم وفشل في الاستجابة. أحدث رين حفرة من الدماء على ظهره عندما بدأ في أكل المخلوق حيًا، واختفت أضلاعه وعضلاته ولحمه في فمه الوحشي. لقد كان قاسياً وأكل طريقه إلى صدره ويلتهم الجزء السفلي من جسد الوحش بينما كان الجزء العلوي من الجسم يصرخ ويصرخ من الخوف والعذاب. أعضاء غريبة، عضلات، قلوب، كلها استهلكت بشكل أعمى، لم يمض وقت طويل حتى قسم المطر المخلوق إلى قسمين، تاركًا وراءه النصف الخلفي من الجزء السفلي من جسده بينما كان الجزء العلوي من الجسم يخدش الأرض بشدة ويسحب نفسه للأمام، وينسكب. أحشاءها وراء ذلك كما ذهب. لم يساعد ذلك، أكل المطر إلى الأعلى، وسرعان ما اختفت الأرجل الأمامية والجزء السفلي من الصدر، واستهلكت بلا هوادة ولم يتبق سوى الجزء العلوي من الجسم، مذعورًا لاهثًا وعينًا جامحة، جر نفسه بشكل ضعيف على الأرض، وسقطت أحشاؤه تاركة لطخة دموية. عبر العشب. تومض الأسنان واختفى المزيد والمزيد منها في حلق رين. نظرت العيون الخائفة إلى الأسفل ولم تتمكن إلا من مشاهدة اختفاء جسدها بسرعة. تدفق الدم في فمه وتدفق من شفتيه عندما مات الوحش، وتجمد تعبير الرعب على وجهه. لقد سقط على الأرض. استمر المطر في الأكل.
اختفى آخر ذيل بانثارا المستساغ في فم رين وارتجف عندما اجتاح النمو المتراكم جسده.
ولا حتى الانزعاج الناتج عن تغيير أضلاعه المكسورة وشفائها يمكن أن يتغلب على الرضا الهائل الناتج عن الشعور بالارتفاع وكومة الكتلة، مثل تمددات الصباح.
قال أوبال: "ربما... ربما في المرة القادمة سأحاول العثور على شيء أقل خطورة".
أمسكت بذراعها التي كانت عليها كدمة سيئة في الجزء العلوي. لقد جعل رين يشعر بأشياء عميقة وقوية لم يستطع وصفها لرؤيتها مصابة. لقد كانت له، وكان عليه أن يحميها، كلها، كل بوصة آسرة، من أصابع قدميها إلى خصلات شعرها السوداء الطويلة، من الداخل والخارج. لقد كانت ملكًا له بطريقة لم يستطع التعبير عنها، مثل الجوع الجسدي الوحشي الثاني.
"...نعم. كان وحش البانثارا داهيًا، وأكثر ذكاءً من معظم الوحوش القبلية التي صادفتها. ولم يكن مجرد عدم قدرته على التحدث باللغة العامية سببًا جيدًا للتقليل من تقدير ذكائه. لقد تعلم درسًا قاسيًا."
كشرت أوبال وفركت كتفها ودحرجتها للتخلص من التيبس. "أفضل أن أراك تقاتل ثلاثة من الدببة الكهفية في وقت واحد بدلاً من أن تصادف وحشًا كهذا مرة أخرى. كانت النظرة في عينيه مقلقة، وكأنه يعرف أشياء لا ينبغي له أن يعرفها."
"لقد اختفت تلك النظرة بسرعة كبيرة بعد أن تحطم عمودها الفقري تحت أسناني."
شخرت. "بالتأكيد، ولكن أعتقد أن معظم الوحوش لن تكون سعيدة بشكل خاص بهذا."
مسح المطر الدم من أنفه وصعد إلى قدميه. كان محاطًا ببحيرة صغيرة من المادة، وتحول العشب من اللون الأخضر الصحي إلى اللون الأحمر المروع.
"هيا، نحن بحاجة للذهاب للحصول على كوبولد."
"أوه، صحيح، لقد نجا، أليس كذلك ؟" كان هناك انقطاع في التنفس في صوتها عندما قالت "هاه" مما حير راين، لحظة أخرى من تصرفاتها أو حديثها ليس تمامًا كما تفعل عادةً، على الرغم من أنها ربما كانت مجرد وخز من إصابتها.
مشوا إلى حافة الجرف، وكان راين يمسك بضلوعه المصابة وأوبال ذراعها. أطلوا من فوق الحافة ليروا كوبولد يحاول يائسًا سحب سلسلته من تحت الصخرة التي دفعها المطر بعيدًا عن الحافة.
"لعنة **** عليك! لماذا؟ لماذا حظي سيئ جدًا؟!"
كان الكوبولد يتأرجح على السلسلة، وكانت مخالبه تخدش على الأرض غير قادرة على العثور على شراء. انزلق ونزل على ذيله بصوت عالٍ وصراخ.
"هل أنا ملعون؟ هل كان ذلك لأنني نمت مع فتاتك ثيو؟ هل هذا انتقام كرمي؟ أن أكون محاصراً تحت مخلب شيء زحف خارجاً من أسوأ كوابيسي وصديقته النفسية؟"
هرع إلى قدميه.
"لا أستطيع أن أتحمل الأمر بعد الآن! أنا لا أستحق هذا - هذا! الجحيم!"
ركل الصخرة بقوة وصرخ من الألم لأن الحجر فشل في التحرك على الإطلاق تاركًا قدمه تتشوه ضدها. انقطع مخلب وسقط من الحجر.
"أرغغه!! Whhyyyy!؟؟!!"
قفز على قدم واحدة ممسكًا بالأخرى بينما انهمرت الدموع في زوايا عينيه.
سقطت كرمة أسفل الجرف ونظر إلى الأعلى متفاجئًا لرؤية الرعب ذو الفراء الأسود يتسلق إلى الأسفل والعفريت على كتفيه. خنق كوبولد ألمه وأسقط قدمه، وتمكن من لصق تعبير بريء قدر الإمكان على وجهه.
"أوه-ه-مرحبًا، آه، من الجيد رؤيتك نجت من أمر القطة."
أسقط المطر أوبال من كتفه ودفع كوبولد جانبًا. وضع كفوفه على الصخرة وببطء ودحرجها جانبًا بنخر وهمهمة. التقط السلسلة واقترب من كوبولد الذي انكمش وحاول التراجع لكنه وجد نفسه في نهاية السلسلة. نظر إلى رين في خوف.
"كوابيسك ليس لها أي تأثير على كوبولد. ضع ذلك في الاعتبار."
"ص-نعم!" قال كوبولد في صرير عالي النبرة للأسف. "ثالثا سوف تتصرف!"
شخر المطر وهز رأسه.
"لقد رأيت شيئًا ما هنا من أعلى الجرف أحتاجه، أنا حقًا بحاجة إليه. اتبعني."
قاد الطريق عبر التضاريس العشبية المطحونة وأصبحت الأشجار تدريجيًا أكثر تواترًا حتى أصبحت مزدحمة. تم ترشيح الضوء البلوري للأسفل بين الفروع المتناثرة على العشب.
لقد تحرروا فجأة من خط الشجرة وتم الكشف عن بركة مياه صافية.
تجمدت أوبال في منتصف الخطوة، وعيناها تدوران.
"أنا- لكن- ماذا- لا! لقد استحممت للتو وأنا نظيف- في الغالب نظيف!"
ربط المطر سلسلة كوبولد بشجرة.
"الاستحمام بانتظام أمر مهم، بالإضافة إلى أنني مغطى بالبانثارا."
"أنا لست كذلك! أنا لم آكل بانثارا!" قال أوبال يتراجع ببطء.
"أنت مغطى بدماء نصف عفريت وجميع أنواع الوحل."
"هذا- هذه مجرد الإضاءة!"
ضرب مخلب المطر وابتلع ذراعها. لم يكن لدى أوبال الوقت الكافي لإلقاء نظرة يأس واحدة فقط قبل أن يطلقها Rain في الهواء لتأتي وهي تصرخ في البحيرة مع دفقة من الماء. وسرعان ما أعقب ذلك هطول أمطار، مما أدى إلى ظهور دفقة أكبر بكثير تسببت في اصطدام الأمواج بالشاطئ.
لقد استمتع بوجوده في الماء مرة أخرى، حيث تم غسل دماء البانثارا وآخر نصف العفاريت عن طريق الاستخدام الشامل لمخالبه مما تركه منتعشًا ومبهجًا ولامعًا. أمسك بأوبال بينما كانت تحاول خلسة أن تشق طريقها إلى الشاطئ وجرها بالقرب.
تقلص العفريت في قبضته لكنها لم تستطع فعل أي شيء حيث جردها من سراويلها القصيرة وغطاء صدرها وغسلها جيدًا وشعرها وأطرافها وظهرها. ركضت وسادات مخالبه الخشنة على جلدها الأخضر لتنظف الأوساخ منها وتترك خلفها بشرة لامعة خالية من العيوب.
بدت وكأنها استسلمت وتقبلت أن هذا كان يحدث في وقت أقرب بكثير من المرة الأخيرة لتسلية راين، حيث استرخى جسدها تدريجيًا أثناء تنظيفها. ركضت كفوفه فوق صدرها، وببطء، وبإثارة، ضرب ثدييها، وضغطهما معًا تقريبًا ودحرجهما بين أصابعه، وعجنهما وجعلها تصدر شهقات لطيفة صغيرة. اتبعت كفوفه منحنى صدرها إلى الخارج وضغط على حلمتيها، وكان كل شيء صغير متصلب يضغط بين فوطته الثقيلة. قام بسحبهما، وحلبهما في قبضته الضخمة، ولف فوطته للأمام ثم تراجع للخلف، وضغط ثدييها الناعمين وتشكلا تحت خدماته. كان العفريت يتلوى بيأس في حضنه، وكانت يداها الصغيرتان متشبثتين بفرائه بشكل محموم، وكان وركها يدفعان ويعودان إلى غمده الضخم من تلقاء نفسيهما، وخرجت أصوات قليلة عاجزة من شفتيها.
توقف مؤقتًا عندما خرجت أنفاسها في أنين طويل. ثم حرك كفوفه إلى الأسفل، وركض فوق وركيها المتوهجتين ثم على فخذيها ثم بينهما.
لقد أطلقت أنينًا لاذعًا بينما كانت وسادات مخالبه تركض فوق المنشعب، وتغمس بين فخذيها للضغط على ثناياها الناعمة وتلطيخ شفتيها السفلية الحساسة. كان بإمكانه أن يشعر ببظر فتاة العفريت وهو يبدأ في الخروج من غطاء محرك السيارة بينما كانت مخلبه الضخم يتدحرج أمامه، وتضغط النتوءات الصلبة الصغيرة اللطيفة بشدة على فوطته، وتنبض بالإثارة.
وتساءل عما إذا كان بإمكانه إقناع العفريت بأن الاستحمام أمر جيد ومهم وليس مجرد إزعاج. كان متأكداً من أنها تحب هذا الجزء.
ومع ذلك، تجعد جبينه عندما ركضت كفوفه للأعلى وعبر بطنها حيث شعر بشيء ما، نتوء قوي طفيف. ما كان هذا؟ أطلق أوبال نوعاً مختلفاً من اللهاث وارتعش في كفوفه وهو يضغط بمخلبه على بطنها. بدأت الأفكار تتجمع، تحفظها الأخير، والارتعاش العشوائي، لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، لقد كانا معًا مرة واحدة فقط، وأنه منذ بضعة أيام فقط، لا يمكن أن يكون هذا ما كان يفكر فيه... ولكن بعد ذلك ألم يكن من المفترض أن تكون العفاريت واحدة من أسرع الوحوش تكاثرًا؟ لقد كان مصدومًا جدًا لدرجة أن أوبال تمكن من الإفلات من قبضته. نظرت إليه بغضب ثم انطلقت مبتعدة. رمش ثم تبعه بتردد بعد العفريت.
اندفعت أوبال، التي كانت منزعجة بشكل واضح، بعيدًا عن البحيرة لتتوقف عند شجرة قريبة. ونظرت إلى الوراء بينما كان رين يخرج من البحيرة، وكانت المياه تتساقط من جسده الضخم في صفائح.
"أوبال."
ارتجفت، وغطت إحدى ذراعيها صدرها، ويد تمسك نفسها بثبات على الشجرة، وركبتيها تتجهان قليلاً إلى الداخل، وساقاها ترتجفان.
"ماذا تخفي عني؟ أخبرني أوبال."
"لا شيء! إنه أنت، ولن تريدني!"
عبس المطر جبينه في ارتباك.
"لماذا لا أريدك؟ أنا أحتاجك ."
هزت أوبال رأسها بالإحباط.
قالت وهي تنظر إلى قدميها وتفرك مشط قدمها بالأرض: "ليس الأمر كذلك، بل لأنك أصبحت ضخمًا... وأنا لا أزال مدخنًا". توقفت مؤقتًا ونظرة متوترة عبرت وجهها. عضت شفتها.
كان ارتباك المطر يتزايد. "لا أفهم سبب أهمية ذلك. أوبال اعتقدت أنك... حامل-"
"لا!" قال العفريت فجأة احمر خجلا ويتقدم للأمام. "هذا غبي لماذا تعتقد ذلك!"
ضاقت عيون رين ونزل مخلبه الضخم على وركها وسحبها نحوه. ضربت مخلبه الآخر على بطنها وشهقت وأخرجت أنينًا صغيرًا.
"هنيا! توقف! أنا- أنا لا أستطيع الإمساك بـ إي-إنت إنن!!"
زاد المطر من الضغط، وضغطت وسائد قدمه على جسدها. انفتح فم العفريت في لهث، وربط خط رفيع من اللعاب بين شفتيها. كانت ساقيها ترتجفان وترتجفان بالكاد تحافظ على نفسها.
"جاه! أنا-إنه قادم!! "
ارتعشت أذن المطر عند سماع شلوردرة مبللة طويلة! ونظر إلى الأسفل في الوقت المناسب ليرى جسمًا مطاطيًا كبيرًا يخرج من كس أوبال، ويمدها على نطاق واسع قبل أن ينزلق بحرية. ارتطم بقوة بالأرض في بركة من السائل، قطعة صلبة من المطاط الأخضر على شكل غامض مثل القضيب.
تراجعت عيون أوبال إلى الوراء وارتعد فكها مفتوحا. كان جسدها كله يرتجف وكادت أن تغرق على الأرض، لو لم يكن رين يمسكها بمخالبه الضخمة لكانت قد سقطت على الأرجح.
"ما-ما اللعنة؟" قال المطر.
احمر خجلا أوبال بشدة لدرجة أن رين أقسم أنه شعر بالحرارة الفعلية تشع من وجهها.
"هذا خطأك!"
"ماذا؟!"
"سوف تنمو إلى الأبد، وأنا لن أكون قادرًا على أخذك!"
شعر رين وكأنه بدأ في الجمع بين اثنين واثنين معًا لكنه كان لا يزال في حيرة من عملية تفكير العفريت.
"هل تعتقد أنك سوف تكون أصغر من أن تأخذني؟"
بدا أوبال بعيدًا بتعبير مظلم. "هذا صحيح، أليس كذلك؟ أريدك أكبر حجمًا ولا أريدك أكبر في نفس الوقت. عندما قتلت وأكلت خادمة الأورك تلك، وجدت عددًا قليلاً من "ألعابها" في خيمتها وتسللت إليها." في حقيبتي، كنت أتدرب على أخذ الأشياء الأكبر ولكن لا أعرف إذا كان بإمكاني مواكبة ذلك..."
"لديك عقل منحرف ملعون يا إلهي، هل تعلم ذلك أليس كذلك؟"
التفتت إليه مرة أخرى وزمجرت وأظهرت أسنانها.
"إنه ذئب غبي خطير!"
"إذا لم أكن أعرف أفضل من ذلك، كنت أعتقد أنك كنت تسحب ساقي. أنت شخص مميز، أوبال."
أمسكها بقوة وسحبها بالقرب. كان الجزء العلوي من رأسها فوق سرته ببضع بوصات فقط، وكان هذا هو الفرق في الحجم.
كان يلوح في الأفق فوقها، وعيناه الصفراء مضيئة.
"ستكونين لي دائمًا مهما حدث. لن أرفضك أبدًا."
نظرت أوبال للأعلى وعضّت شفتها.
"سوف تفعل؟"
استنشق المطر ببساطة وأمسكها حول مؤخرتها ورفعها في الهواء. ثم تقدم للأمام وضغطها على الشجرة بحيث يكون عضوها التناسلي في ارتفاع الرأس وتستقر ساقاها على كتفيه العريضتين.
"أنا جائعة إليك، أفضل أن أتضور جوعًا على أن أعيش بدونك." شفته ملتوية في التسلية.
حاولت أوبال التراجع لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت على وجهها.
أراح رين ذقنه على بطنها ونظر إليها، حجم رأسه على عكس جسدها جعله كمامة تغطي جزءًا كبيرًا من بطنها.
"مممم. أتساءل كيف ذوقك؟"
انزلق لسانه الكبير من بين أنيابه وركض إلى بطنها. انها صرخت في الإحساس الخام.
"ح-مهلا!"
"طعمه جيد. المزيد."
"انتظر أنا-"
تجاهلها المطر وتحرك حتى اصطف لسانه مع ثناياها الحمراء. غمس لسانه، وهو يلعق من الأسفل إلى الأعلى، وخشونته تجر شفتيها المبللتين. توالت لسانه على البظر لها وهي لاهث وتلوى في قبضته.
"خشن!"
أراح رين أنفه على غطاء رأسها ونظر إليها بعينين نصف مغمضتين.
"أنت تعلم أنه سيكون الأمر أسهل إذا أخبرتني للتو عن المشكلة في المستقبل."
"الأمر ليس بهذه البساطة يا إيييب!"
اندفع لسان رين بداخلها، وتمدد حجمه الهائل على نطاق واسع، وارتجفت في قبضته بينما اصطدمت أسنان رين الأمامية بمدخلها. لقد سحب لسانه إلى الخلف قليلاً ثم تعمق في أعماقها في نفس الوقت الذي كان يتدحرج فيه ويلف لسانه ويفرك جدرانها. لقد انتبه وعندما وجد منطقة أثارت رد فعل من العفريت، ضاعف تركيزه عليها، وركز لسانه الضغط المتدفق مرارًا وتكرارًا.
"أوه! أوه! يا إلهي! كيف أنت جيد جدًا في هذا؟!"
لم يرد رين ولكنه انتقل من مجرد لف لسانه إلى التراجع والحفر مرة أخرى، وكان لسانه كبيرًا بما يكفي لدرجة أنه كان في الأساس يمارس الجنس مع العفريت، مما أدى بسرعة إلى إبعاد طياتها القذرة. لقد دفع كمامة له قريبًا، وضغط على غطاء رأسها، حريصًا على الوصول إلى أعماقها أكثر بينما أطلق العفريت أنينًا بذيءًا طويلًا.
"اللعنة! Fhuckkk!" بكى العفريت مع زيادة شدة المطر.
أمسكت بأذني رين وتمسكت بحياتها العزيزة، ممسكة بأذن كبيرة في كل يد، يرتجف جسدها ويحاول وركها غريزيًا الاحتكاك بوجه رين بينما كان المطر يسير بشكل أسرع وأصعب. ارتفعت ساقيها وامتدت أصابع قدميها كما انفجرت أعصابها. شكل فمها حرف O وهي تصرخ وكان كاحليها يقرعان على ظهر رين بينما كان ظهرها يتقوس.
"s-slow downeeeeee!"
لكن المطر لم يتم. قبضت عليها كفوفه بقوة أكبر، ومن أعماق صدره جاءت هدير عميق متردد يهز العظام، مما جعل أوراق الشجرة ترتجف. عند الضغط على فمه، كان الإحساس أقوى بمئة مرة، وحفرت أظافر أوبال في أذنيه عندما ضرب الاهتزاز الصلب كسها، وخاصة البظر عندما ضغطت أسنانه عليه. في الوقت نفسه، بلغ رين ذروته مع لسانه، ودفع لسانه بقوة للداخل والخارج بكل القوة الهائلة التي يمتلكها في العضلات السميكة، ففصل شفتيها تقريبًا وتمدد جدرانها المتموجة حوله.
"ww-waaaiiiAAaaAAHHAAHH!!!"
تراجعت عيون أوبال إلى الوراء عندما وصلت التركيبة إلى حواسها، وبرزت رؤيتها واشتعلت عندما أطلق البرق جسدها. تجعدت أصابع قدميها وضغطت فخذيها بشدة على رأس رين قبل أن يصل الشعور إلى ذروته وتنطلق ساقاها بشكل مستقيم، وتمتد إلى الحد الأقصى، وتباعدت أصابع قدميها، عندما فتح فمها وصرخت بحنجرة كاملة.
" " اااااااااااايييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييب !!!
استحوذت جدرانها على Rain مثل الرذيلة، وكانت تضغط بقوة وتفتح وتتشنج على طول لسانه، وهي تلتهم عضلاته عمليًا وهي تضرب وركيها. لم يلاحظ المطر سوى لحظات قبل أن ينفجر السائل إلى الخارج، رذاذًا ضخمًا متدفقًا اندفع حول لسانه، مرة، مرتين، ثلاث مرات، دخلت بقوة في كمامه، وملأ السائل فمه حتى تساقط على الأرض بعيدًا في الأسفل، كانت العصائر تتدفق من شفتيه، رغم أنه كان يشرب بلهفة في أغلب الأحيان.
أخيرًا، سقطت تعرجًا، وخرجت من النشوة الجنسية المذهلة، وتتخبط بلا عظم في كفوف رين، ولا يزال جسدها يرتعش كل ثانية من الهزات الارتدادية.
"Th-tha-هذا الهدر هو الغش!" تمكنت من الخروج بين الأنفاس العميقة.
قام رين بسحب لسانه من ثناياها باستخدام شطيرة ولف أي سائل متبقي من غطاء رأسها المتورم، وكان لسانه الخشن يسحب شفرتها المنتفخة إلى الأعلى مع كل لفة. كانت تشتكي بلا حول ولا قوة عندما انتهى.
"لا. كل هذا أنا."
"لم أشعر قط بأي شيء من هذا القبيل، يا إلهي، لقد دمرتني من أجل أي شخص آخر على الإطلاق."
"هل كنت تخطط للقيام بذلك مع أي شخص آخر على الإطلاق؟"
"قطعا لا!"
شخر المطر وأنزل العفريت من كتفيه وعاد إلى الأرض. سقطت على الفور على مؤخرتها حيث تحولت ساقيها إلى هلام وتخبطت من تحتها.
"نو! ليس مرة أخرى!"
"أنت حقًا تتفاعل بشكل سيء مع التحفيز الشديد، هاه."
حدقت في وجهه.
ابتسم بسخرية وسقط على الأرض وظهره على الشجرة.
"أنا لن أسمح لك أن تفلت من هذا!" قال العفريت وهي تزحف نحوه، وتحاول ساقاها قصارى جهدهما حتى لا تطيعاها.
رفعت رين حاجبها ببساطة بينما كانت يداها تركض فوق فخذيه وتتجه نحو الفخذ. لقد استقروا على غمده الكبير وتوقف تنفسها لأن أصابعها فشلت في تطويقه.
"كبيرة جدًا..." همست، غير قادرة على النظر بعيدًا.
استرخى المطر عندما بدأت في الضغط عليه وحثه في احمرار الانبهار.
وسرعان ما ظهر وميض من اللون الوردي بين الفراء الأسود وهديل الأوبال. دفعت يديها نحو الغمد بأقصى ما تستطيع، مجهدة نفسها، وسحبته إلى الأسفل، محاولة تحرير طرفه العريض. مع انحناءة صغيرة نجحت، وانزلق رأس قضيبه المتصلب ببطء، وتحرر من الغمد، وتمدده على نطاق واسع بكتلته الهائلة.
سكبت تدريجيا. كان سميكًا وثقيلًا للغاية لدرجة أن الأوبال تصارع معه وتعلق تحت كتلته، وملء ذراعي الغول بضخامته. ترنحت تحت ثقله، وكانت ذراعاها ترتجفان وهي تكافح من أجل الحفاظ عليه، وكان السطح ساخنًا جدًا لدرجة أنه كان يدفئ ذراعيها حيثما لمسته.
أخيرًا، انفجرت عقدته غير المنتفخة من غمده بفرقعة ناعمة وبدأ قضيبه الضخم في التصلب. ركضت أوبال يديها لأعلى ولأسفل بحماس، وعيناها متسعتان من الإثارة، وكانت أصابعها الصغيرة تداعب كل نتوء وعرق مما يزيد من الحرارة الجائعة في فخذها.
راقبها رين بتكاسل وهي تضغط وتدلك وتلسّن السطح، وتجعله أقوى وأكبر بلهفة. بحلول الوقت الذي كان فيه متشددًا تمامًا، كانت عيناها مستديرة وكان هناك القليل من الخوف هناك. عضت شفتها ورفعت ساعدها بشكل مرتعش مقابل الأداة ذات المظهر الوحشي، وأطلقت أنينًا صغيرًا عندما رأت أنها تمتد من المرفق إلى طرف الإصبع وقامت بتجميعها بالكامل، كفرع نحيف مقارنة بجذع ضخم. كان هناك قضيب صلب يبلغ طوله ثلاثة عشر بوصة ، يزيد قطره قليلاً عن 4 بوصات، وهو ينبض في يدي أوبال. كان طوله يزيد قليلاً عن ضعف طوله، لكن كما هو الحال مع طوله، لم يعط ذلك صورة جيدة عن مدى ضخامة كتلته، وكان قضيبه أكبر بعشرة أضعاف الحجم والوزن الذي كان عليه عندما مارسا الجنس آخر مرة. كان كبيرًا بما يكفي بحيث لم تتمكن أوبال من جعل أصابعها تلمسه بكلتا يديها، وكان أكبر وريد فيه سميكًا مثل خنصرها.
"يا إلهي، إنها أكبر بكثير من أي قضبان اصطناعية للأورك،" تذمرت أوبال، وكانت ساقاها ترتجفان عند رؤيتها، وخط حارق جديد من مادة التشحيم يتدفق أسفل فخذها الداخلي.
"لا تكن عصبيا." قال المطر بعينين نصف مغمضتين.
أومأ أوبال وابتلع. وضعت يديها على جانبي القضيب وبصعوبة صفت طوله المرتجف بفمها. قبلت الحافة ثم دفعت شفتيها نحو الرأس. على عكس المرة الأخيرة، لم تتمكن حتى من وضع الرأس في فمها بغض النظر عن مدى إجهاد فكها، ولم يكن بإمكان أسنانها الأمامية إلا أن تصطدم باللحم الصلب. لقد تذمرت بقلق لأنها بذلت قصارى جهدها لتدوير لسانها حول طرفه، وضخت يديها طوله.
ظهر خلفها مخلب ولم يكن لديها سوى لحظة مفاجأة قبل أن تمسك بمؤخرة رأسها. امتد فكها أبعد مما اعتقدت أنه ممكن وظهرت شفتيها على رأس قضيبه. نظرت بنظرة جامحة إلى أسفل طوله بينما كانت يديها الصغيرتين تخربشان على سطحه الصلب في محاولة لاستعادة السيطرة على الوضع، لكن قوتها لم تكن تقارن بالقوة الوحشية التي تمسك بها ولم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا سوى تحمل الأمر بينما تم دفع قضيب رين بوصة أخرى في الداخل. ثم تم سحبها للخلف ودفعها للأمام مرة أخرى بضغط شديد يملأ الجزء الخلفي من فمها. نظرت عيناها للأعلى، متوسلة، لكن رين كان قاسيًا حيث استخدم فمها كغطاء لرأس قضيبه، مما أدى إلى إجهادها إلى الحد الأقصى. كانت الرجولة الخام تملأها، فكانت تستطيع التذوق والشم دون أن تشعر بأي شيء آخر، لقد طغت على حواسها ولم يكن بوسعها إلا أن تتمسك بها بشدة وتتخلص منها. عندما وصلت إلى حدها الأقصى، أطلقت أنينًا طويلًا لا إراديًا وتدفق خط ساخن آخر من السوائل أسفل ساقها الداخلية.
توقف المطر، ثم سحب رأسها ببطء بعيدًا عن نفسه. تدفق من فمها طوفان من المني بينما برزت شفتيها المحمرتين من حول الرأس، وخطوط لزجة من السوائل تنضم إلى شفتيها إلى طرف قضيبه للحظة قبل أن تنفصل واحدة تلو الأخرى.
تنفست بصعوبة، انفصلت شفتيها المحمرتين، ونظرت إليه.
"لا تنظر لي تلك النظرة، أعلم أنك تحبها."
أغلق فمها فجأة لكنها لم تستطع منع احمرار وجهها من احمرار وجهها.
تمتمت وهي تنظر جانباً: "كان بإمكاني أن أفعل ذلك بمفردي".
أطلق المطر ضحكة مكتومة. نزل زوج ضخم من الكفوف على وركها ونظر إليها العفريت بخوف. أمسكوا بخصرها وسحبوها بالكامل إلى الأعلى في الهواء، ولم تكن ساقاها ترفس شيئًا، وتدلت تحتها.
خفق ديك راين وارتعش بينما كان يصطف مع طرفها. تسارع تنفس العفريت عندما أمسكت يديها بساعديه. نظرت إلى الأسفل، واتسعت عيناها ببطء مثل الصقيع عبر بركة شتوية حيث أصبح الفرق في الحجم فجأة حقيقيًا للغاية. شاهدت بينما كان الطرف العريض يستقر على بوسها الصغير المنتفخ، مما أدى إلى تقزيمه. كانت تتبلل وتقطر قطرات، لدرجة أنها لم تستغرق سوى لحظة واحدة حتى تسيل عشرات من تياراتها على طوله الخفقان.
"أنا لست قلقًا بشأن ملاءمتك للأوبال. لأنني سأجعلك لائقًا. سأمدك وأشكلك لتناسبني حتى تصبح ملكًا لي حتى روحك."
"أوه، الآلهة!" أنين العفريت وهو يعض شفتها. "م-اجعلني أنت! "
ابتسم المطر بوحشية وبدأ في دفع وركيها إلى الأسفل. ضغط رأس قضيبه على إفشل لها، وسحقها. كان الضغط كافياً للضغط على البظر خالياً تماماً من غطاء محرك السيارة. قام بزيادة الوزن النزولي على وركيها بلا هوادة حتى مع ترنح مفاجئ وSCHL-POP! دفع رأس قضيبه داخلها، وامتدت شفتيها السفلية بشكل فاحش حول محيطه على شكل O رفيع. عواء أوبال وتشنجت ساقيها، وكان على رين أن يبقيها ثابتة بينما كان رد فعل بوسها، يائسًا ويقبض على الغازي الضخم بينما كانت النيران تشتعل في عمودها الفقري، ولم تدرك أنها وصلت إلى النشوة الجنسية إلا بعد لحظة وضربتها بشدة .
"HNNYYAA! أوه اللعنة أوه اللعنة أوه فووك! يا إلهي ماذا تنتظر! أعطني المزيد!!" صرخت أوبال بخط من اللعاب يسيل على ذقنها.
امتثل المطر ودفعها ببطء إلى أسفل طوله لفرحة اللهاث اللفظية. بوصة واحدة، بوصتان، ثلاث بوصات، بدأ العفريت في التنفس بفرط عندما رأى طوله يختفي داخل نفسها.
"نعم، نعم! أوه، اللعنة!"
بدأ رين في تحريك وركيه، وكل دفعة للداخل كان يسحبها إلى الأسفل قليلاً حتى يصل طولها إلى ست بوصات، وهو طول قضيبه بالكامل في المرة الأخيرة التي فعلوا فيها ذلك، لكنه الآن أصبح أقل من النصف.
"د-لا تتوقف! م-أكثر!" قال العفريت بينما كان خطفها يحاول يائسًا أن يحلب طوله القوي.
نزلت بوصتين إضافيتين وظهر انتفاخ صغير على بطنها. شهقت ووضعت يدها الصغيرة عليها، وشعرت بالديك الضخم بداخلها يوسع بطنها.
"يا إلهي هذا مثير للغاية."
"لم أنتهي بعد. لقد جر المطر أسفل وركها وانزلقت ببطء وبشكل لذيذ لتستقر على عقدته غير المنتفخة، وكان بوسها يضغط لأسفل ويرفض المضي قدمًا.
تمسكت أوبال بالانتفاخ المرئي الآن بحجم قبضة اليد في بطنها بكلتا يديها وعيناها واسعتان وشفتاها متباعدتان.
"القرف اللعين المقدس، أنت كبير جدًا!" انها تلهث.
"أخبرتك أنني سأجعله مناسبًا."
أمسك بوركيها ورفعها للأعلى، واختفى الانتفاخ من بطنها وتم سحب سنورها للأسفل بينما تركتها الأداة الضخمة بصوت بذيء. تذمرت وهي ترى طوله تقريبًا متحررًا وناعمًا ولامعًا مع عصائرها.
أراحها المطر ظهرها للأسفل، وظهر الانتفاخ في بطنها مرة أخرى أثناء نزولها. كانت تشتكي بلا حول ولا قوة لأنها شعرت بنفسها ممتلئة تمامًا مرة أخرى.
"F-أسرع... p-من فضلك! G-go! تبا لي! استخدمني!"
رفعها المطر، مستخدمًا إياها ككم الديك لإمتاع نفسه، ورفعها وإسقاطها بسهولة لأنها اعتادت على التمدد والامتلاء. بدأ يكتسب السرعة، وارتد كاحليها عن وركيه عندما أصبح أكثر خشونة وقوة.
"هاردوير!!" بكت ويداها ممسكتان ببطنها وفمها مفتوح.
امتثل المطر وسحبها إلى أسفل لتصطدم بعقدته. انسحق بظرها عليه ثم صعدت مرة أخرى بالصراخ بينما رفعها بحرية وانتقدها مرة أخرى وسحقها وطحنها في عقدته. شهقت وصرخت مع تزايد الضغط، وحفرت أظافرها في بطنها المنتفخة وأطلقت صرخة عاجزة من المتعة عندما تم رفعها مرة أخرى.
"آهن! آهن! آهن!"
تكيف المطر ودفعها إلى الأسفل بقوة أكبر. كان يشعر بأحشائها تتشنج وتضغط على طوله يائسًا لإبقائه بالداخل، لكنه كان قاسيًا وسحبها بقوة إلى أعلى. تم سحب شفريها الممتدتين حول محيطه وسحبهما إلى الأسفل، وانزلقا وتشوها فوق كل نتوء وعرق في قضيبه الخفقان.
زمجر ثم أسقطها بقوة.
"آييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييين!!!!"
عواء وهي تتدفق، وتراجعت عيناها وانفجرت السوائل من مهبلها الممدود بإحكام، ورش الضغط العالي على عقدة رين وغمر بطنه وفخذيه. خدشت أصابعها عند الانتفاخ في بطنها وضرب كاحليها على جانبيه بينما كان جسدها كله يرتجف ويهتز.
توقف المطر عندما انهارت على جذعه، ولا تزال معه في أعماق نفسها.
قال رين وهو يرفع رأسه: "لم أنتهِ بعد".
"يا إلهي، فقط أعطني أأ ثانية."
"لا."
أمسكها من الوركين ودفع العفريت المرتعش الذي لا عظم له إلى الأعلى. ابتلع أحد مخالبها ساقًا وسحبها حولها، ولف جسدها حولها حتى أصبح ظهرها مواجهًا لصدره. كان هذا، بالطبع، وحشيًا على بوسها، وكانت تتأوه بشدة، وبلغت ذروتها في صرير عندما تم دفعها بخشونة في مكانها. ثم وضع قدميه تحته ووقف، وأطلق العفريت شهقة بينما سقطت الأرض تحتها. علق أوبال قضيبه، وأطرافها متدلية، وجسدها مدعوم بمخالبه حول وركها والطول بداخلها. صرخ وأحكم قبضته حول فخذيها.
"ج-حذر!"
"هل هذا الأوبال يتحدث عن" كن أكثر قسوة من فضلك ""
"...اللعنة عليك. اللعنة عليك. اللعنة عليك، هذا صحيح، أريدك أن تستخدمني كلعبة جنسية سخيفة، وتجعلني أمارس الجنس معك!!"
حفرت مخالبه في فخذيها.
"لم يكن لديك خيار أبدًا."
"حسنا حسنا حسنا، hnyaaa! " تذمرت بينما رفعها راين، وكشف قضيبه للهواء.
لقد خفف ظهرها عندما بدأ تنفسها يتسارع وتم دفع إفشلها المحمر إلى عقدته.
"م-انتظر!"
توقف المطر مرة أخرى.
"أنت." قال أوبال. "كوبولد. أستطيع أن أراك تشاهد."
لفت حفيف مفاجئ في أوراق الشجر انتباه رين ورأى وميضًا من الحراشف الحمراء.
"اخرج من هنا." قطع أوبال.
بشكل محرج، انزلق كوبولد من خلف الأدغال ووصل إلى ذروته نحوهم.
"ماذا تظن أنك فاعل،" صرخ رين وقد ضاقت عيناه.
"أنا- أنا-لا شيء! لقد سمعتك للتو و-"
"إنه منحرف!" قال أوبال.
"لا! لا أنا لست كذلك!"
"بالتأكيد، أخبرك بماذا، يمكنك المشاهدة."
"لا! أنا اه- انتظر ماذا!؟"
انحنى المطر إلى الأمام قليلاً. "هل تريده أن يشاهد؟"
"نعم، إنه يريد الأمر بشدة لدرجة أنه يجب عليه أن يرى ما يستطيع الوحش الحقيقي فعله."
انحنى المطر إلى الخلف وأطلق ضحكة. "بخير."
"أريه كيف يمارس الجنس مع فتاة مؤيدة-
تجاهلها المطر ودفعها بخشونة نحو الشجرة، وكانت ساعديها تستقران على اللحاء في محاولة لتثبيت نفسها بينما كان يسحب وركيه إلى الخلف ثم يدفعها نحوها.
"أوه! أوه! جيد!!"
لقد وضع قوته في الواقع وقام بدفع قضيبه داخل وخارج مهبل العفريت المسكين، في كل مرة يصطدم مؤخرتها بعقدته وفخذيه، فإنه يطلق صفعة مبللة بذيئة مما يتسبب في اهتزاز خديها الكرويين والارتداد، في كل سحب كان الظهر يحتوي على خيوط رقيقة من السائل ترتبط من العقدة إلى منطقة المنشعب الخاصة بها حتى ذهب بعيدًا وانقطعت فقط ليعود إليها مرة أخرى.
بكت، وحاولت يائسة الحصول على نوع من التوازن ضد الشجرة، لكنها بالكاد تمكنت من الصمود كما تم استخدامها، وشعرها الأسود الطويل وثديها يرتد لأعلى ولأسفل خارج نطاق السيطرة من المعاملة القاسية.
سال لعابه يسيل على ذقنها وحاولت تأليف نفسها والتحديق في كوبولد.
"S-See AHH! See kOb- OHH! -old! Thi sish howh yoiuh fUCCCCCK!!"
لقد كادت أن تعض لسانها عندما تم دفعها بخشونة على الشجرة، وكان ثدييها يضغطان على اللحاء. سحب المطر وركيه إلى الخلف بعيدًا وأطلق بوسها شورلبًا رطبًا فاحشًا حيث تمت إزالة الكتلة تقريبًا تاركة وراءها فراغًا.
كانت كوبولد تحاول أن تنظر بعيدًا لكنها استمرت في إلقاء نظرة خاطفة على أوبال لأنها كانت سخيفة. مما أثار خجله أن قطعة قماش خاصرته كانت مظللة وكان عليه أن يدفعها إلى الأسفل.
"هننييااا!!" صرخت أوبال مع زيادة الإيقاع وتسارعه، كل دفعة تدق في إفشلها وتسحق البظر الحساس. دفعها بخشونة نحو الشجرة أقرب وأقرب حتى كان الانتفاخ في بطنها يضغط على اللحاء ويمكن أن يشعر راين بضغط الخشب الناعم من خلال جسد العفريت، والضغط الإضافي الذي يضغط على جدران كسها يرسل أوبال إلى البرية.
مع اقتراب المطر، بدأت حركاته تصبح غير منتظمة ومتشنجة. انحنى إلى الأمام بينما كان يداعب العفريت، ويضربها بقوة أكبر وأصعب. ثم بزئير وحشي دفع مرة أخيرة وبصوت عالٍ بذيء SCHL-POP !! تثاءب العضو التناسلي النسوي على نطاق واسع، وأصبحت شفتاها رقيقة قبل أن تنزلق حول كتلة اللحم التي كانت عقدته، وتضخمت العقدة بسرعة داخل قناتها، وتتجه نحو الخارج وتغلقهما معًا.
عوى العقيق .
" aiiiieeeeeeeeeeeeeeeeeeeee! "
ركلت ساقيها في الهواء وضربت في قبضة رين. أمسكت يداها بالانتفاخ في بطنها، وتسببت أظافرها في ظهور خطوط حمراء على جلدها. انفجرت فيم نائب الرئيس من كسها، ورشت على الأرض بين ساقي رين مرارًا وتكرارًا وتناثرت على الشجرة مما أدى إلى سواد اللحاء، ما لم يجعلها تتساقط بحرية فوق غمده لتغسل فوق خصيتيه. تموجت جدرانها وتشنجت، وامتدت إلى ما هو أبعد من كل سبب وإحساس، وانفجرت أعصابها وأضاءت مثل المفرقعات النارية بينما كانت هزة الجماع المتسلسلة تجتاح جسدها، وعيناها مطويتان ولسانها يتدلى ويخرج من فمها وهي تضرب وتتدفق وتصل إلى ذروتها. وانتهى بلا نهاية.
تأوه المطر وارتجف عندما جاء، حمولة هائلة من الضغط العالي يرش في رحم أوبال، ثم مرارًا وتكرارًا، ارتفعت ورك راين إلى الأعلى بشكل لا إرادي مع انفجار كل موجة من السائل المنوي منه، مما أدى إلى غمر دواخل أوبال وملئها بسرعة. لم يتوقف الأمر وتحركت يدا أوبال بينما امتلأ بطنها، واندفع الحمل الخامس والسادس والسابع إلى العفريت المملوء أكثر فأكثر، مما أدى إلى تمدد بطنها كما لو أنها تناولت وجبة ضخمة، وقوسًا سلسًا من ضلوعها تصل إلى مونسها، ويداها ممسكتان ببطنها المستدير، وعقدة رين المنتفخة تحمل كل شيء في الداخل.
مع إطلاق إجهاد أخير داخلها، ارتفع بطن العفريت الصارخ إلى الخارج بوصة كاملة أخرى.
تساقط المطر على اللحاء وهو يتنفس بصعوبة، ثم بعد لحظة انزلق ليستلقي وظهره على الشجرة. تتخبط العفريت فوقه، ولا تزال ترتعش عندما نزلت من هزات الجماع المتسلسلة الساحقة، ولا يزال المطر بداخلها بالكامل. بطنها المستدير المشدود يتأرجح ويتأرجح مع كل نفس.
لقد ظلوا على هذا النحو، مستمتعين بالعواقب، والأوبال ملقى فوق المطر. كانت عينا العفريت مغلقة، وفمها منفرج قليلاً، وسلسلة من اللعاب تربط شفتيها والتي تحولت مع أنفاسها. كانت ترتجف أحيانًا عندما كانت الهزات الارتدادية تتدحرج إلى أعلى وأسفل جسدها.
ومرت فترة قليلة في سلام متوهج راضٍ. وضع المطر مخلبًا على بطن أوبال المنحني وضرب السطح المنحني الناعم. كان الجو دافئا.
"هناك شيء أريد أن أخبرك به."
"ألا يمكننا الاستلقاء هنا هكذا، مع وجود الكثير منك بداخلي؟"
"نعم...ولكنني أريد أن أقول هذا على أي حال."
"ط ط ط."
"لم أكن دائمًا وحشًا."
"انتظر... ما الذي تتحدث عنه؟"
"لم أكن عبدًا أبدًا ولم أكن دائمًا ما أنا عليه الآن، لقد اعتدت أن أكون إنسانًا مساويًا، ومت في البحيرة العظيمة في الطابق السفلي من الزنزانة ووُلدت من جديد هكذا، مدمجًا مع شيء ما. "في قاع البحيرة، هناك وحش قديم مات منذ فترة طويلة على ما أعتقد. اعتقدت أنه من الأفضل ألا تعرفه لأن الوحوش مثلك تكره أدوات التسوية."
"..."
"هل تكرهني الآن؟"
"...أنا...لا أعرف... هل انتظرت حتى أصبحنا هكذا لتخبرني عن قصد؟"
"لا، لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك عندما نكون قريبين جدًا، متشابكين، بداخلك."
"أعتقد... كل ما فعلناه معًا، أنت لست راين المتساوي، أنت وحش."
"هل أنا؟"
"ثق بي، كوحش، أنا أعلم. ربما كنت مساويًا ذات مرة ولكنك لم تعد كذلك."
"ربما أنت على حق، لم أتمكن أبدًا من الوصول إلى "المستوى" في حياتي القديمة، والاندماج مع الشيء الموجود في قاع البحيرة،... تغير ما أشعر به. أشعر بمزيد من الثقة، وأكثر حزمًا، وأكثر ... حيوان."
"مممم... جووود."
كانت تتلوى وتحتضن حتى صدره العريض، ولف أصابعها من خلال فروه.
نظر رين إلى العفريت وقرر السماح لها بالبقاء في الوقت الحالي. ترك رأسه يسقط على الشجرة ونظر إلى الكهف. ظهرت مصابيح الزهور الضخمة المتدلية من السقف من بين الفروع، وبتلاتها المتوهجة اللامعة التي تملأ الكهف بضوء صيفي ذهبي، وجزيئات حبوب اللقاح التي تنجرف بتكاسل عبر الهواء تضفي جوًا هادئًا بشكل مدهش. بينما كان يراقب البصيلات وهي تبدأ ببطء في التفتح، وتتفكك بتلاتها الواسعة وتنتشر، يظهر جمالها الطبيعي متعدد الألوان بالكامل.
لقد شعر بنفسه ينجرف.
استيقظ بعد فترة قصيرة وهو يشعر بالحركة فوق نفسه. فتح عينيه ليرى أوبال يحاول التحرك. كانت تجلس جاثمة فوقه، وقدميها على جانبي الوركين. أخذت نفسًا، وثبتت ساقيها، ثم حاولت رفع نفسها بنخر. كانت ساقاها مثل حبل مبلل، وبعد لحظة من الإجهاد والارتعاش انهارت تحتها وخرجت قدماها إلى الجانب وهي تئن.
"ساقيك ضعيفة للغاية."
"ن-لا ليسوا كذلك!"
شخر المطر ووضع كفوفه تحت إبطها مما جعلها تلهث. رفعها بينما قبضت يديها بشدة على كفوفه. لقد راقب باهتمام بينما كان يتم سحب سنورها ببطء إلى الأسفل وتمديده بينما كانت عقدته التي لا تزال منتفخة جزئيًا تسحب شفريها إلى الأسفل. امتدت شفتيها على نطاق واسع ثم فجأة ! انفجرت عقدته حرة.
"أووه!!" تشتكي أوبال عندما سقطت من كفيه على الأرض وهي تسحب ما تبقى من طوله الضخم من ثناياها بشلورب مبلل فاحش !!
ضرب بطنها المنتفخة العشب وضغطها.
تدفقت تيار من نائب الرئيس من بوسها مفغور سوء المعاملة. ارتجفت عندما أُجبرت على الخروج من ثناياها، وتناثر خرطوم سميك من اللون الأبيض وتناثر على الأرض وتجمع حولها بينما تقلص بطنها إلى وضعها الطبيعي. كانت تئن بينما كانت فارغة، وكانت ساقيها تحاولان التحرك ولكنهما كانتا تتخبطان بلا حول ولا قوة على الأرض.
تمكنت من التدحرج على جانبها، نهر من اللون الأبيض يتدحرج من غطاء رأسها المحمر المتورم فوق فخذها ومؤخرتها ليتجمع على الأرض.
شاهد رين العفريت وهو يرقد في بحيرة صغيرة من تسلية خاصة به.
"أنت تعلم أنني سأستحمك مرة أخرى الآن."
حاولت العفريت الهرب لكن ساقيها لم تستمع.
"NUUUUU!!"
انزلق خروف الجن من نفق الكهف وألقى نظرة خاطفة حول صخرة كبيرة داخل الكهف الضخم.
أمامها كان هناك معسكر دائم، وكان هذا هو الطابق الثاني من الزنزانة وكان نقطة توقف مشتركة للمسويين. لقد فوجئت برؤية الأمر ليس كما كان عليه عندما كانت هنا آخر مرة. المخيم الذي كان يأوي في العادة عشرين شخصًا على الأكثر، ونادرا ما تضخم إلى أكثر من مائة شخص. تم وضع حواجز خشبية حول محيطها، وكانت تعج بالنشاط بين صفوف الخيام غير المستوية بينما يندفع القائمون على التسوية للاستعداد... لشيء ما. رحلة استكشافية إذا كان عليها أن تخمن. لقد صُدمت، كان من النادر رؤية مثل هذا العرض الكبير في الزنزانة لأن تنظيم أدوات التسوية كان مثل رعي القطط.
سرعان ما وجدت عيناها سبب حدوث ذلك. سارت محققة ذات قرنين مخيفين يتوجان رأسها عبر المعسكر، وهي تصرخ وتأمر الناس. أسرعت فتاة ذات شعر أحمر لمواكبة أعقابها، ونظرة الرعب والحرمان من النوم في عينيها. ولاحظت بفضول أن المحقق يبدو وكأنه فقد جزءًا من ذراعها، ولم يبق سوى جذع ضمادات ملطخ بالدماء بعد الكوع بقليل. لقد أشفقت على الشخص الذي أصاب المحقق، ومن المعروف أن المحققين كانوا ساديين بشدة في انتقامهم.
قررت أنها تفضل تجنب انتباه المحقق. لم يكن من الممكن التلاعب بمحققة على أية حال، وهذه المحققة لا سيما إذا حكمنا من خلال غضبها الذي لا يكاد يكبح جماحه. لقد كانوا واحدًا من القلائل الذين لم يتطلبوا أن يكونوا على مستوى عالٍ جدًا لقيادة الآخرين، وبدلاً من ذلك اعتمدوا على سلطة الملكة وتهديدها. لا يعني ذلك أنها شكت في أن هذا الشخص كان منخفض المستوى، بل كانت المحققة واثقة جدًا من ذلك.
وأشارت إلى أن المجموعة التي كانت تبحث عنها جاءت مع الرحلة الاستكشافية، حيث قامت عشرات من لمياء مع مجموعتهم الخاصة من الخيام ذات القبة الكبيرة بتطويق أحد أركان المخيم لاستخدامهم الخاص.
استدارت خلفها إلى حيث كانت لمياء الحامل تمسك بيدها بدقة وتنظر إلى كتفها بفضول، نظر زوج البشر خلفها بحذر.
"لقد نجحنا، أنت آمن الآن. لكنني أريد أن أبقى غير مرئي لفترة أطول قليلاً، سيكون من الأفضل أن نتجنب الاهتمام، يبدو أن شيئًا مهمًا يحدث ولا أريد أن أتورط فيه. فيه."
"يا عزيزتي، بالطبع، أي شيء لمنقذنا الرائع." أشرقت لمياء.
"هل-هل هو آمن حقًا؟ لا أستطيع أن أصدق ذلك، هذا مثل الحلم،" قال أحد البشر بخوف.
"نعم،" قال الخروف العفريت. "يوجد معسكر ضخم من المساويين هناك، أنا متأكد من أنهم يستطيعون التغلب على أي وحش أو قبيلة وحوش في هذه الزنزانة بسهولة وهزيمتها. لا يوجد شيء للخوف، أعدك بذلك."
بدأ أحد البشر في البكاء وأمسك بالآخر.
"شكرًا لك! شكرًا لك على إنقاذي! لا أستطيع أبدًا أن أكافئك على هذا، لقد أنقذت حياتي!"
ولوح الخروف العفريت به. "لا بأس، لقد وافقت على مساعدتك مجانًا، وهذا يعني أنني لم أكن لأفعل ذلك بدون اتفاق على أي حال."
"أوه أعزائي، أعزائي، أنا آسف جدًا لأنك أمضيت مثل هذا الوقت، كان يجب أن أساعدك، وهذا خطئي جزئيًا. لقد استمع لي أطفالي نصف العفريت، لو كنت أعرف أنك غير سعيد للغاية لكنت قد قلت شيئًا. أعتذر، أتمنى فقط أن أتمكن من العودة بالزمن إلى الوراء. اسمع، أريد أن أعوضك عن هذا الأمر، تعال لتعيش معي أثناء تعافيك وآه، أنجب. أنا ثري للغاية وأنا سعيد جدًا بإنفاق هذه الأموال من أجل إنجاب ***. أنتما مرتاحان في هذا الوقت العصيب."
"حقاً؟ ليس لدي مكان آخر أذهب إليه، فهذا يعني الكثير!" " قال الإنسان ذو العين الجافة الذي أصبح الآن يبدو أقل جفافا في العين.
"من فضلك، إذا كان بإمكانك إخفائي حتى ألد، أنا- لا أريد أن يراني زوجي بهذه الطريقة،" قالت تلك ذات العيون المتدفقة.
سخرت لمياء. "زوجك أحمق إذا لم يستطع أن يحبك بالرغم من ذلك. بشر أغبياء. لكن بالطبع سأكون سعيدًا جدًا بتأييدك مهما كانت الحالة."
وانزلق طرف ذيل لمياء حول المرأة الباكية حتى وصل طرفه إلى رأسها، ثم مسحت لمياء دموع المرأة بطرف ذيلها.
"قُد الطريق ليرا، دعنا نبتعد!" قالت لمياء وهي تومئ برأسها إلى الخروف العفريت.
"نعم، فقط تذكر أن تتمسك بقوة، سيكون من المحرج أن تصبح مرئيًا في اللحظة الخطأ."
سلسلة الأربعة، مع ربط الأيدي، شقت طريقها ببطء وحذر حول الصخرة ونزلت إلى أرضية الكهف المعشبة.
توجد عدة مسارات ترابية تؤدي بعيدًا عن المخيم. كانت الممرات بها حركة مرور كافية لدرجة أن ليرا قررت أن تأخذها فوق العشب وتتجنبها تمامًا. اقتربوا من الحاجز بحذر. لم يكن طويل القامة ولكنه طويل بما يكفي بحيث لم يكن لدى ثلاثة حوامل أمل في تسلقه. بعد لحظة من التفكير، قادتهم ليرا على طول الجدار واقتربوا من فجوة يقودهم فيها طريق ترابي إلى الداخل.
"سيتعين علينا أن نفلت من الحارس. احرص على عدم كسر الاختفاء، فهو هش. سيتعين علينا أن نتمسك بالحظ لأنهم لا يبحثون عن أدوات تسوية غير مرئية."
أومأ الثلاثة في تصميم وانزلقت ليرا إلى الأمام. كان المدخل يحرسه قزم ذو مظهر صارم وإنسان، كل منهما على مستوى عالٍ إلى حد ما وميسور الحال إذا حكمنا من خلال معداتهم. توقفت مؤقتًا وسمحت لرجل يحمل عربة يد مثقلة بالمرور ثم انزلقت في أعقابه. لحسن الحظ، كان الرجل بطيئًا بدرجة كافية بحيث لم يواجه موكبها أي مشكلة في اللحاق به.
توقفت عيون العفريت الحادة على ليرا للحظة أثناء مرورها، هل كان يعلم؟ كان لدى الجان قدرة على عكس الآخرين في الشعور باستخدام السحر. زوج من النظارات السحرية ذات العدسات البنفسجية معلقة على سلسلة حول رقبته. سيحتاج فقط إلى رفعهم إلى عينيه وسكب المانا فيهم وسيكون قادرًا على الرؤية مباشرة من خلال اختفاء ليرا، حيث يصبح الأربعة جميعهم مكشوفين على الفور أمام بصره.
جعد العفريت جبينه مما تسبب في توقف أنفاس ليرا. بدأت يد العفريت تتحرك نحو النظارات، لكن الإنسان أشار فجأة إلى شيء خلفها. توقفت عربة يجرها عدد من العبيد العفاريت على الطريق حيث أغمي على أحد العفاريت من الإرهاق. بدأ الحارس البشري في الاقتراب من العربة وتبعه حارس العفريت.
تنفست ليرا نفسًا من الراحة وسرعان ما دفعت موكبها الحامل إلى داخل المخيم.
تسللوا بين صفوف الخيام. اختلفت الخيام حيث بدا أن المحقق قد احتشد من بين السكان المحليين الذين قاموا بالتسوية. وتنوعت من الخيام الصغيرة، إلى الخيام المتوسطة، إلى الخيام الكبيرة باهظة الثمن التي يمتلكها أصحاب المستوى العالي. كان الناس مزدحمين بينهم وكان على ليرا التنقل عبر الفجوات والمناطق الأقل ازدحامًا.
لفت انتباهها صوت متقطع وأدارت رأسها في الوقت المناسب لترى أنثى كبيرة بشكل خاص من نوع القنطور تتجه نحوهم، وسحبت المجموعة بعيدًا عن طريقها في حالة من الذعر بينما كان القنطور يهرول بلا مبالاة. من الغريب أن هناك شخصية ترتدي عباءة سوداء تركب على ظهر القنطور، وكان وجههم محجوبًا بقناع خشبي. لم يكونوا الوحيدين الذين لاحظوا ذلك، وقد اجتذب القنطور التحديق.
"يا إلهي، ماذا تفعل تلك القنطور؟ السماح لشخص ما بركوب ظهرها؟ فضيحة!" همس هسهسة لمياء.
"لا أستطيع أن أخبرك، إنه أمر غريب، اعتقدت أن القنطور يكره السماح للآخرين بركوبهم إلا إذا اضطروا لذلك".
"إنهم بالتأكيد يفعلون ذلك، أوه، لقد رأيت أحد القنطور يطالب بمبارزة حتى الموت فقط من أجل أحمق مخمور يحاول التسلق فوقهم!"
"حسنًا. ربما ستعرف عائلة لمياء، والأهم من ذلك ربما سيعرفون سبب هذا الأمر برمته."
واصلوا السير خلف الخيام، بالصدفة اتبعوا القنطور. كانت ليرا تراقبها بعناية، وكانت حذرة بشأن المكان الذي تتجه إليه، ولم تكن تريد أن يداسها أداة التسوية ذات المظهر القوي عن طريق الخطأ. في حين أن الجزء السفلي من جسدها كان يشبه فرسًا بريًا، فإن الجزء العلوي من الجسم كان يشبه جسد نول القوي المظهر، والعضلات تتموج تحت معطفها. كان لديها نظرة غاضبة في عينيها.
بينما كانت ليرا تشاهد القنطور توقف فجأة أمام الإنسان. كان على ليرا أن تأخذ بعض الوقت لتستوعب هذا الإنسان الجديد لأنه كان ضخمًا بشكل مثير للقلق، حيث قدرت أنه يزيد عن سبعة أقدام. كان مفتول العضلات للغاية، وله ذراعان مثل جذوع الأشجار، وشعر أسود طويل، ولحية سوداء مخيفة تتدلى فوق صدره، مضفرة عند أطرافها بحلقات فضية. كانت إحدى عينيه مغطاة برقعة عين سوداء وفضية. كان سيجارًا أسود سمينًا يتدلى من زاوية فمه، ولف السيجار بين أسنانه وهو ينظر إلى القنطور من تحت حاجبه الثقيل. كان يجلس على عرش خشبي يصدر صريرًا تحت جسده العضلي، وقد تكبد أحدهم عناء جره إلى المعسكر، في إشارة إلى قوة الرجل. استقرت يده الكبيرة المرصعة بالجواهر على رأس كلب هيلهاوند حقيقي بجانبه. توهجت عيون Hellhound باللون الأحمر عندما لاحظت القنطور مع سيده. على جانبه الآخر، تم دفع سيف أسود عظيم يبلغ طوله ستة أقدام ونصف إلى الأرض، على الرغم من أنه بالكاد يمكن أن يطلق عليه سيفًا، بل هو عبارة عن لوح خشن من الحديد ذو المظهر الوحشي.
كان لدى هذا المساوي البشري هالة مخيفة حوله، كما لو أنه يستطيع سحق أي شخص يقترب منه بسهولة، حضور مهيمن جعل الآخرين يحبسون أنفاسهم ويهتمون بأخلاقهم عندما يكونون حوله، خائفين حتى من التعرض لنظرته.
عرفت ليرا من كان هذا.
لقد كانت بلدة رانكر.
عبس القنطور الغاضب. ظل الشكل الموجود على ظهرها صامتًا وساكنًا.
"لماذا نحن هنا يا باين؟ أنا لست حتى جزءًا من مدينتك."
كان رانكر يحدق بها بصمت، والدخان الداكن يتصاعد من فمه، ويتصاعد بتكاسل في الهواء.
"لأن العاهرة ذات الأرجل الطويلة طلبت ذلك." كان متحجرًا، وصوته مثل حجر داكن ثقيل. "لو كان هناك أي شخص آخر لما كنت هنا وكنت سأضعهم في الأرض لمحاولتهم إخباري بما يجب أن أفعله."
"ثم حرضت من تعمل لصالحه كتهديد على الفور؟ اللعنة، ما الذي حدث ليجعلها تذهب إلى هذا الحد؟"
"لم تقل ذلك. بعض الوحوش، لقد تم توضيح ذلك بما فيه الكفاية من خلال أمرها بإغلاق الزنزانة."
"والآن نحن عالقون هنا؟ لقد سمعت بعض الحديث عن مطور متعدد، لا أستطيع أن أقول إنني أصدق ذلك، أو ربما لا أريد أن أصدق ذلك."
"إنها تخفي شيئًا ما وهي جديدة. لا شك أنها أخطأت وفقدت ذراعها أمام أحد الوحوش العادية الأكثر شرًا، ربما بانثارا، وكل هذا مجرد انتقام فظ."
"بانثارا؟ آه عظيم. أفضل ألا أقضي الأسابيع القليلة القادمة في البحث عن أحد هؤلاء الأوغاد البغيضين."
"لا تتردد في تناولها معها ..."
استرخى الرجل في عرشه، والدخان يتطاير من خلال لحيته.
"سأشكرك. إنها تبدو مجنونة بما يكفي لتعض رأسي."
رفع رانكر حاجبه لكنه نظر بعيدًا بعد ذلك، غير مهتم. مرت نظراته على المكان الذي اختبأت فيه ليرا وشعرت لجزء من الثانية بالذعر غير العقلاني. هل رآها؟ ولكن بعد ذلك، لحسن الحظ، انتقلت نظرته.
ابتلعت ليرا حنجرتها جافة. سحبت يد لمياء وتسللوا بعيدًا.
انزلق الموكب غير المرئي بين صف من الخيام وخرج إلى المنطقة الصغيرة التي طوقتها عائلة لمياء باعتبارها ملكًا لهم. كانت الخيام مختلفة بشكل ملحوظ عن الخيام الأخرى، ويرجع ذلك في الغالب إلى كونها ذات جودة أفضل وأكثر زخرفة وأكبر بكثير ومستديرة الشكل بدلاً من التنوع البري الموجود في بقية المخيم.
زوج من لمياء ذي ذيول ملتفة يلعبان الورق خارج إحدى الخيام بينما تتقاتل مجموعة أخرى بالرماح في مساحة رملية صغيرة.
"أوه! إنه أخي يقفز هناك، وسيكون سعيدًا برؤيتي!"
"من فضلك سيدتي، أريد أن أراك عند مفوضي أولاً."
"نعم، نعم، دعونا ننتهي من ذلك بعد ذلك."
نظرت ليرا إلى المجموعة ثم قامت بمسح الخيام حتى وجدت الخيام التي تريدها، وهي الأكبر والأغلى ثمناً.
سحبت يد لمياء وتبعتها المجموعة. اقتربت من الخيمة ونظرت حولها وسحبت غطاء الخيمة جانبًا خلسة. كان بالداخل مساحة كبيرة تحتوي على سرير كامل الحجم مغطى بأربعة أعمدة بالإضافة إلى مكتب كتابة بالحجم الكامل، وأشياء سخيفة يمكن إحضارها إلى الزنزانة، لكن مفوض ليرا كان ثريًا جدًا.
جلس على المكتب يكتب رسالة، وكان ذيله ذو القشور السوداء والحمراء ملفوفًا وملفوفًا حول مقعده.
تأكدت ليرا من وجود آخر إنسانين بالداخل وتركت غطاء الخيمة يغلق.
اهتز رأس لمياء الذكر من صوت سقوط القماش واستدار لينظر إلى المدخل. بالطبع لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته، فعقد حاجبه، وفكه المنقوش انقبض قليلاً مع تزايد الشكوك. ثم بعد لحظة بدا وكأنه يدرك شيئًا ما.
"إنها أنت، أليس كذلك؟ المنقذ الذي أرسلته لإنقاذها."
تركت ليرا الاختفاء يسقط وتم الكشف عن الأربعة منهم.
"لقد تم تحقيق الهدف، وتم تقديم الخدمة إلى سيدي، كل ذلك في يوم عمل واحد، أعلم أنني بارعة جدًا. لقد كان عرافوك على حق كما توقعت، وعاشت زوجتك ونجت على الرغم من الرافضين الذين أعلنوا وفاتها. هل لي أن أقدم أسيرتك السابقة زوجة، السيدة جليريث!"
صفقت لمياء، السيدة جليريث، بيديها معًا وهتفت.
كان الرب ينظر فقط إلى ليرا. انتقلت نظرته إلى بطن جليرييث الحامل بشكل واضح للغاية.
سعلت ليرا بخفة في قبضتها. "امم، هل هذا جيد؟"
عادت نظرته العاطفية إلى ليرا.
"ماذا حدث للاثنين اللذين أرسلتهما معك؟"
"أوه، اه، بخصوص ذلك، أثناء عملية الإنقاذ، ربما تم أسري قليلاً."
"طفيف."
"نعم، ومن المؤسف أن المرتزقة اللذين أرسلتهما معي رفضا تقييدهما، لقد قُتلا أثناء القتال. شجاعان جدًا."
"...أرى."
"أوه، لا تكن مثل عصا في الوحل رانفير! لقد قامت بعمل رائع، كان الأمر برمته مليئًا بالمغامرة، حيث تم إنقاذها، على الرغم من أنه من المسلم به أن ذلك لم يكن ضروريًا إلى حد ما."
عبس الرب. "ماذا تقصد ... غير ضروري؟"
"ليس الأمر كما كنا نفكر! لقد انحدرت من المجتمع الراقي للانزلاق والمغامرة بين الزنزانة، أوه، ما رأيك في الوحوش القبلية، كنت أتوقع مخلوقات بلا عقل ولا كلمات وغير قادرة على أي شيء سوى الهمجية. لكن لا، لقد أظهروا الفكر والعقل، والاهتمام بالتعلم. كنت سأتوصل في النهاية إلى تفاهم."
"لقد تعقبتها حتى وصلت إلى قبيلة نصف عفريت، لقد كانت هناك لبعض الوقت على ما أعتقد."
ضاقت عينا الرب وتحرك من مقعده، وانحل ذيله الطويل ورفعه إلى الأعلى.
"تقصد أن تخبرني." لقد انزلق أقرب. "أن هذا الحمل هو نتيجة الوحوش؟"
"أوه، اصمت، لن تكون هذه هي المرة الأولى التي أضاجع فيها شخصًا آخر، ولا أنت التي اضطجعت مع شخص آخر وقمت علنًا بتربية عدد قليل من الأوغاد، لا أحد يهتم، ولا لمياء على أي حال."
"مع المستويين يا غليرييث، وليس الوحوش. لا وحوش قذرة أبدًا."
"لست متأكدا من وجود هذا القدر من الاختلاف هذه الأيام، على الأقل مع القبائل."
"الكلمات التي أكره سماعها جاءت للتو من شفتيك غليرييث."
"الكلمات صحيحة! سواء أعجبك ذلك أم لا، ستتغير الأمور هنا وأعتزم أن أرى أن هذا هو الحال. سيكون أطفالي نصف العفريت مثالًا ممتازًا لإظهاره للمجتمع بمجرد ولادتهم. سترى "إن ذاكرتهم القبلية لا يمكن الاستهانة بها. أنوي تشكيل حركة، لدي قضية!".
"سبب." تألقت عيون Wranvyre.
"تمامًا. رفاقي،" أشارت إلى الإنسانين اللذين جفلا. "سوف أيضا كل من الولادة-"
"هل أشعر أنني بحالة جيدة غليرييث؟" قاطعه. "ربما كان لحملك ومحنتك تأثير عليك وأنت لست نفسك". اقترب أكثر وأخذ يدها.
"بالكاد. لقد استمتعت بالتجربة، فقد جعلت الكثير من الأشياء منطقية ووضعتها في مكانها الصحيح. بالإضافة إلى ذلك، كما تعلم، يمكن أن تكون الوحوش عشاقًا مثيرين للاهتمام للغاية، وأعتقد أنه يمكنك تعلم شيء أو اثنين من الزوج."
"هل تقارنني بالوحوش؟" ارتفع جبين الرب.
"في فن المتعة هناك دائماً مو-"
ظهرت سكين سوداء في يد رانفير ولُكمت في حلق غليرييث. كان هناك لون أحمر يتدفق على صدرها بينما اتسعت عيناها في حالة صدمة. حاولت الصراخ ولكن لم يصدر سوى غرغرة مبللة مع خروج المزيد من الدم من الجرح.
تجمد الآخرون، وكان الهجوم مفاجئًا وعنيفًا لدرجة أن الأمر استغرق أكثر من لحظة لاستيعاب ما حدث للتو.
دار اللورد عندما فتح أحد البشر فمها ليصرخ وأطلقت يده، وقفز السكين إلى الأمام مثل صاعقة من قوس ونشاب تصطدم بمحجر عينها. انهارت ميتة.
عندما ضرب النصل وماتت المرأة، انقطع ذيل الرب في نفس الوقت. انزلقت ساق المرأة المتبقية التي كانت تستدير لترى رفيقها يموت، وكان وجهها شاحبًا. حاولت الصراخ لكن الذيل وصل إلى رأسها ولتف طرفه بإحكام حول حلقها مما يمنعها من إحداث ضجيج.
غرقت جليريث ببطء على الأرض عندما خرج الضوء من عينيها.
تراجعت ليرا بعيدا واسعة العينين. رفعت يدها لاستخدام مهارة الاختفاء.
"توقف. وإلا فإن الفتاة ستموت." رفع رانفير يده.
توقفت ليرا، وتوسلت عيون المرأة الحامل اليائسة للمساعدة وهي تمسك بالذيل الذي يضغط حول رقبتها.
"أنا، ليس لدي أي علاقة بهذا أيها الوغد المجنون، ولا هي كذلك!"
"ليس لك علاقة بجنون زوجتي. قرارها بمحاولة تفجير انتحاري لسمعتي ومكانتي كان قرارها وحدها."
"ثم دعونا نذهب!"
"لسوء الحظ لا يتم النظر إلى جريمة قتل الأكسوريين بشكل جيد. ستسعى عائلتها إلى إيذائي لقتلي زوجتي."
"حسنًا، لم يكن عليك أن تفعل ذلك، اللعنة عليك! إنها لم تكن تستحق الموت، يجب أن تعاقب على ما فعلته!"
"على حد علمهم أنني لم أقتلها. أنت تحمل السكين الذي ارتكب الفعلة بعد كل شيء."
نظرت ليرا إليه ثم نظرت إلى يدها. أمسكت يدها بالشفرة السوداء التي كانت مثبتة سابقًا في مقبس عين المرأة الحامل. بطريقة ما أمسكت بها الآن، حتى أن يدها كانت ملطخة بالدم.
"أنا- ماذا؟ ح-كيف؟!"
جعلها الكسر المفاجئ في رقبتها تنظر للأعلى ولم يكن لديها سوى لحظة لتصرخ قبل أن تُقذف نحوها جثة النساء الأخريات المحتجزات في ذيل الرب بكل قوة المستوى العالي. اصطدمت بها المرأة الحامل بوحشية، فانفجرت من غطاء الخيمة وسقطت على الأرض، وتطايرت السكين من يدها لتنزلق عبر التراب. اصطدمت بذيل لمياء في كومة.
أمسكت بذراعها، وكان التأثير قوياً بما يكفي لإحداث كدمة في العظام، وتذمرت وصدرت أنفاسها بين أسنانها وهي تجمع نفسها. نظرت للأعلى لترى أن لمياء التي واجهتها هي شقيق غليرييث.
"ما هذا الآن؟ هل أنت بخير؟"
"هيل-"
قبل أن تتمكن من الانتهاء، خرج اللورد رانفير من الخيمة ولفت كل الأنظار. اندهشت ليرا عندما رأت أنه بالكاد يبدو نفس الشخص، وانهمرت الدموع على خديه وتأثرت لغة جسده.
"لقد عادت، لقد عادت! لكننا تعرضنا للخيانة!"
"واه، انتظر الآن، هدئ نفسك يا رانفير، ما الذي تتحدث عنه؟"
وجه رانفير إصبعًا مهتزًا متهمًا إلى ليرا.
"تلك المسخ موت، لقد أعادت غليرييث، وتم لم شملنا للحظات، ولكن هذا الشيء، هذا المجرم البائس طالب بمائة ضعف المبلغ، وعندما رفضناها قتلت غيلرييث في انتقام دموي!
"لا! لا! لا يمكن أن يكون الأمر كذلك!"
"جثة جليريث لا تقبل الجدل، لقد تم ذبحها على يد هذا البائس الجائع للمال." قام بتمزيق الغطاء الخلفي لخيمته جانبًا ليُظهر جثة جليريث على مرأى من المدخل الذي تم ترتيبه بشكل مناسب لإظهار رقبتها الدموية.
أمسكت يد بشعر ليرا وتم سحبها في الهواء، وضرب الأخ الغاضب وجهها، ثم أمسك بذراعها ورفع يدها المغطاة بالدماء.
"ماذا فعلت!" صرخ الأخ.
"أنا-"
"احتفظ بها بثبات، سأقضي عليها، لا أستطيع السماح لهذه القمامة غير العاقلة بالتنفس للحظة أطول."
بدأت كرة نارية خضراء تتجمع في نخيل رانفير، وكانت أصغر من معظمها، بحجم كرة من الرخام، لكنها أطلقت هواءً مميتًا بشكل مخيف.
"لم يكن أنا! لقد فعل ذلك!" صرخت ليرا، على الرغم من أن لمياء الذين كانوا يراقبون لم يبدوا وكأنهم يصدقونها.
"أكاذيب! قلبها أسود مثل أي وحش. إنه عيب ولادتها المغفلة. انظر فقط إلى يديها الملطختين بالدماء، يدي قاتلة!" زأر ورانفير.
حملها شقيق غليرييث ونظرة باردة في عينيه.
لم يكن بوسع ليرا إلا أن تحدق بينما أظلم الرخام الأخضر المشتعل واستعد رانفير لرميه.
وكانت هذه هي النهاية، وكانت متأكدة من ذلك. لقد أتت إلى هذه المدينة المحصنة على أمل أن تبدأ حياة جديدة، لكنها وقعت في مؤامرة أخرى.
أغمضت عينيها، لم يبق هناك ما تفعله، لمياء التي أمسكت بها كانت أعلى بكثير من مستواها وقبضته كانت كالحديد.
أمي، أنا آسف، لم أتمكن من تقديم الكثير.
تجسد مقبض فجأة وبشكل غير متوقع في يدها من فراغ. السكين الأسود!
لم تتردد. ضربت ذراعها وطعنت لمياء التي كانت تحملها. غرق السكين عميقا. قامت بتحريره بينما صرخت لمياء وأغرقته مرة أخرى، ومرة أخرى، تاركة صفًا منقطًا من الجروح في ذيله وبطنه. أسقطتها لمياء لأن الألم جعله يفقد السيطرة على قدراته.
استخدمت ليرا مهارتها بشكل أسرع من أي وقت مضى في حياتها. لقد اختفت. انطلقت كرة النار الخضراء من يدي رانفير مثل صاعقة برق، وطعنت في الهواء حيث كانت ليرا مرئية قبل ثانية. ومع ذلك، لم تصطدم بأي شيء واصطدمت بالأوساخ تاركة فتحة تدخين صغيرة.
"المعالج! أحضر لي المعالج!" بكى رانفير.
"اللعنة على المعالج، اقتل المغفل"، تأوه الأخ وهو يسقط على الأرض، ويداه تحاولان تغطية الجروح الدموية.
اندفع أحد المعالجين عبر الحشد المتشكل واندفع إلى لمياء الساقطة. كانت الضجة كبيرة بما يكفي لجذب القائمين على التسوية من أجزاء أخرى من المخيم بالإضافة إلى لمياء القريبة.
"لقد رأيتم ذلك جميعًا! هذا المغفل لم يقتل زوجتي فحسب، بل حاول أيضًا قتل شقيق زوجي!"
كان الحشد غاضبا.
"أريدها ميتة، لا، أريدها ميتة! أول من يحضر لي رأس المنقذ المقطوع على طبق مذهّب سأكافئه بعشرين، لا، خمسين ألف ذهب!"
هدير الحشد.
نظرت ليرا إلى الحشد في حالة فزع عندما تفككت وبدأت في الركض عبر الخيام بأسلحتها المسحوبة، وضرب الهواء بشكل عشوائي. تشبثت ذراعها من الألم، وكان النصل الأسود مشدودًا في قبضتها، وأسرعت بعيدًا، وهي تصلي بحرارة من أجل أن يصبح اختفاءها حقيقة.
التقط المطر العفريت النظيف والجاف والملبس بعد أن حممها مرة أخرى، على الرغم من احتجاجها الغاضب.
لقد عبرت ذراعيها ولم تنظر إلى عينيه. كانت ساقيها تتدلى تحتها دون جدوى.
"هذا مقرف."
"ليس خطأي إذا كنت لا تستطيع التعامل مع اللعنة الصعبة."
"اسكت لك."
"ربما إذا فعلنا ذلك بما فيه الكفاية سوف تعتاد عليه حتى لا تواجه هذه المشكلة."
عبوس أوبال ولكن نظرة مهتمة عبرت عينيها.
وضعها المطر على كتفيه وقدميها تتدلى على صدره. أمسكت بفروه لتحافظ على توازنها. لقد كان أكبر بكثير من المرة الأخيرة التي حملها فيها بهذه الطريقة وساقاها منتشرتان على نطاق واسع.
"أين يمكنني العثور على المزيد لأكل أوبال؟ لا أريد بانثارا آخر، لقد كان هذا الوحش ماكرًا للغاية وخطيرًا للغاية."
"نعم. البانثارا أمر لا بأس به. لا بأس، هناك الكثير من الوحوش في الزنزانة. يمكننا المشي لأميال عبر طابق واحد فقط، وسوف نجد بالتأكيد شيئًا ما في مرحلة ما. حسنًا..."
عندما تحدث أوبال عن المكان الذي يمكن العثور فيه على العديد من الوحوش، قام Rain بفك سلسلة كوبولد من حيث قام بحلقها حول شجرة. كان كوبولد مستيقظًا بالفعل وينتظر الذهاب مع حقيبة أوبال القديمة على ظهره. بدا كوبولد غير مهتم بشكل واضح بذكر ما حدث سابقًا وكان يحاول جاهدًا التظاهر بأنه لم يحدث.
سيطر المطر على نهاية السلسلة في قبضته وشقوا طريقهم للخروج من كهف الزهور العملاق.
لم يستغرق المشي وقتًا طويلاً كما كان من قبل، حيث كان حجم Rain المتزايد يعني أرجل أطول وخطوة أطول. كان على كوبولد أن يستعجل لمواكبة ذلك.
لقد تجولوا عبر الأنفاق المحصنة التي لا نهاية لها، وكانوا يظهرون أحيانًا داخل وخارج الكهوف الصغيرة والمناطق الأحيائية المختلفة. في أحد الكهوف، هرب عشرات الأرانب ذات القرون الصغيرة من حضور رين عندما ذهب ليمسك بهم، متلهفًا لتناول وجبة خفيفة. لقد اختفوا في جحور صغيرة منحوتة في جدار الكهف. زمجر في الانزعاج وابتعد.
بدأ جوعه في الارتفاع وجذب انتباهه عندما خرجوا من نفق ملتوي مظلم إلى كهف كبير للغاية. لقد كان إلى حد بعيد أكبر مطر شوهد في الزنزانة حتى الآن. امتد أمامهم سهل واسع من العشب الطويل، وكان السقف مرتفعًا جدًا لدرجة أن السحب قد تشكلت على ما يبدو. اندفعت الغيوم عبر الجانب السفلي من الكريستال والصخور المتوهجة الباردة. كان هناك خراب في وسط الكهف، وكانت العشرات من بقايا الحجارة الصغيرة منتشرة في السهل العشبي.
"هل... هل هذا طبيعي بالنسبة للزنزانة؟" سأل رين وهو ينظر إلى الجانب الآخر من الكهف على بعد عدة أميال.
"أوه، لا أعرف، لكن الساحرة في قبيلتي القديمة حذرت غوبوس من المجيء إلى هنا. يجب أن نتجول..."
"إذا كانت تلك الساحرة لا تريد أن يأتي الناس إلى هنا، فأنا أريد أن أعرف السبب. سحرة الغيلان يكرهونني بسبب أي نوع من الوحوش أنا، يمكن أن يكون هذا مرتبطًا، يمكن أن يكون إجابة. إنه... يبدو وكأنه شيء ما هنا..."
"أو ربما يكون هناك مجرد وحش سيء وهي لا تريد أن يموت غوبوس بلا هدف."
"صحيح، ولكنني سأقتله وأكله إذا كان هناك."
خرج إلى السهل، وكان العشب الطويل يتسطح تحت قدميه. تطلب كوبولد نقل قاطرة من النفق الآمن.
"ه-مرحبًا، قبيلتي تعرف هذا المكان أيضًا!" صرخ كوبولد عندما تعثر على العشب.
تحول المطر إليه مع عبوس. "لقد فعلوا؟ هل تعرف ما هو هذا المكان؟"
"آه، حسنًا، نوعًا ما، إنه مسكون! لا ينبغي لنا أن نذهب إلى هنا! ربما! من فضلك لا تأكلني!"
"مسكون؟"
"نعم!"
نظر كوبولد حوله بشكل محموم. وامتد السهل أمامهم. هبت نسيم على العشب الطويل.
"ألم تلاحظ؟ هناك رياح هنا! في زنزانة!"
تمتمت أوبال: "إنه على حق، هذا غريب نوعًا ما".
"ربما يرجع السبب في ذلك إلى أن هذا الكهف كبير جدًا، أو ربما يكون هناك هواء يرتفع من الكهوف السفلية مما يزعج الهواء هنا. لن أعود إلى الوراء بسبب بعض الرياح."
زحف المطر إلى داخل الكهف، وكان كوبولد خائفًا يجره. لقد عثروا على إحدى بقايا الحجارة المنتشرة في جميع أنحاء العشب. الآن بعد أن أصبح رين قريبًا، أدرك أنه كان آخر بقايا الهيكل. وتناثرت كتل من الحجر على الأرض حول قطعة البناء الصغيرة التي تشبه الإصبع والتي كانت كل ما بقي قائما.
اتبعت عيناه الكتل الحجرية التي تطل من بين شفرات العشب إلى مسافة بعيدة.
"أعتقد أن هذا الكهف كان مليئًا بالمباني، مثل المدينة... مدينة ضخمة..."
أطل أوبال على الكتل الحجرية الثقيلة. "يبدو قديمًا، مثل السلالم الحجرية بين الطوابق."
"ربما كانوا نفس الأشخاص الذين بنوها. سيكون من المنطقي أن يتركوا شيئًا آخر غير مجرد السلالم خلفهم؟"
تجولوا عبر السهل، وظهرت قطع مختلفة من الخراب، قطعة من القوس المتساقط، زاوية من الأرضية المبلطة، عمود متجعد. كل ما حدث في المكان قد سواه بالأرض، وهدم كل هيكل حجرًا حجرًا حتى لم يبق سوى الخراب الوحيد في المنتصف.
عندما اقتربوا منها، أدرك رين أنها كانت جزءًا من قلعة، على الرغم من أنها دمرت تقريبًا بشكل لا يمكن التعرف عليه. كانت الجدران ممزقة ومشوهة، وتطاير الحجر الداكن وذاب في بعض الأماكن. كان للخراب شعور قاتم بالهيكل العظمي. هبت الريح عبر الفجوات الصخرية مع تنهيدة مترددة جوفاء.
ارتجف أوبال على كتفيه.
"هذا المكان مخيف..."
لم يرد المطر بل اقترب من الحائط. على الحائط كان هناك شيء مألوف. نص روني زاوي يبدو وكأنه تم نزعه من الحجر. كان هذا هو نفس النص الموجود حول الشريط الذهبي على التمساح المتحجر العملاق الذي عثروا عليه ميتًا بالقرب من البحيرة العظيمة. لقد وضع مخلبه بشكل مسطح على الحائط، وكانت الأحرف الرونية هي نفسها، على الرغم من أن مخالبه هذه المرة قزمت العلامات.
"لقد كنت على حق عندما استمعت إلى حدسي، هذه الأحرف الرونية، أعتقد أنها من صنع نوعي، هذه العلامات صنعتها مخالب مثل مخالبي."
نظر العفريت إليهم بشكل متشكك. "أعتقد أنه من الممكن أن يكون الأمر كذلك، كان من المفترض أن يكون الشيء الميت الذي كان في قاع البحيرة العظيمة قد عاش منذ وقت طويل. ومن المحتمل أن يكون جزءًا من الأشخاص الذين بنوا هذه الأشياء."
"ربما يكون هناك المزيد في الداخل... ربما فكرة عما حدث هنا..."
ترددت أوبال ثم أومأت برأسها. "نعم... ربما يكون هناك."
تجولوا تحت الخراب، في القاعات المظللة والغرف المحطمة. كان السقف مرتفعًا بما يكفي ليتناسب رين مع الأوبال على كتفيه. كانت الريح مكتومة هنا، وكان رين منزعجًا بعض الشيء عندما سمع صوتها يشبه إلى حدٍ ما همسًا مكتومًا بلغة غير معروفة بينما كان يتسلل عبر الدمار.
صرخ كوبولد فجأة والتفت إليه رين.
"ما هذا؟"
"أعتقد أنني رأيت شيئًا ما، كان هناك رأس شاحب غريب، في نهاية القاعة ينظر حول الزاوية!"
ضاقت المطر عينيه واندفع إلى الأمام. لقد وصل إلى النهاية وهو مستعد للقبض على أي وحش كان هناك ولكنه وجد الردهة التالية فارغة.
"ماذا رأيت؟ أخبرني."
صرخ كوبولد عندما تم سحبه إلى الأمام على سلسلته. "قزم! أو ربما إنسان! لا أستطيع أن أقول إنهم جميعًا متشابهون بالنسبة لي!"
رمش المطر في مفاجأة. "ليس وحشا؟"
"لا! لا أعتقد ذلك على أي حال، ولكن مرة أخرى يمكن أن يكون هاربي. يجب أن نذهب، حقًا!"
تمتمت أوبال: "إذا كان هناك حقًا أدوات تسوية هنا، لكانوا قد أتوا بحثًا عن الوحوش حتى يتمكنوا من القتل والارتقاء بها، لذا إذا رأيت أداة تسوية، فيمكننا التأكد من وجود وحوش أيضًا".
قال رين: "إنه الحذر". هز سلسلة كوبولدز وابتسم له ابتسامة شريرة. "اذهب أولا."
"م-ماذا!" تناثر كوبولد. "ب-لكنني لا أستطيع! أنا- أنا- لدي شرط!"
سخر أوبال. "أوه نعم؟ ما هذا؟"
"أنا خائف."
"جيد. إنه مثل صيد السمك، حيث تجذب الدودة المتذبذبة على الخطاف المزيد من الأسماك، أو شيء من هذا القبيل،" نظر العفريت بنظرة ثاقبة.
هطل المطر على السلسلة وصرخ كوبولد واندفع للأمام والدموع تخز زوايا عينيه.
واقترب من الزاوية التالية.
"لماذا لماذا لماذا لماذا، كان يجب أن أبقي فمي مغلقا، يا إلهي يا إلهي."
ألصق الكوبولد خطمه ببطء، وكان جاهزًا للانطلاق عند أدنى حركة.
وبعد لحظة أطلق نفسا.
"لا يوجد شيء هنا، إنها مجرد غرفة كبيرة فارغة."
اقترب المطر من خلفه ونظر حوله. كان ينتهي المدخل على بعد بضعة أقدام فقط ويفتح على قاعة مظلمة ومظللة.
"يجب أن يكون هذا في وسط الخراب، إذا كان هناك أي شيء مهم أراهن أنه هنا."
خرجوا ببطء إلى القاعة، كانت شيئًا واسعًا به أعمدة مربعة كبيرة تسير على طوله إلى كلا الجانبين. تسمح الفجوة المتداعية العرضية في السقف بتحديد أشعة الضوء من خلالها. كانت ذرات الغبار معلقة ببطء في الضوء، مما أعطى إحساسًا بالثبات والثقل في الفضاء.
كانت القاعة صامتة بشكل مميت حتى حدث فجأة صوت نقرة ونقرة قفل خلفهم مما أدى إلى دورانهم. كان هناك زوج من الأبواب البرونزية الثقيلة قد أغلقت نفسها فوق المدخل الذي مروا منه. اندفع كوبولد نحوهم وحاول يائسًا فتح الأبواب لكنهم ظلوا ثابتين بقوة.
"يا إلهي كلنا سنموت!" مشتكى كوبولد. قام بتشغيل المطر. "لقد أخبرتك! لقد أخبرتك بذلك! هذا المكان! إنه مسكون بالأشباح!"
"هادئ."
أغلق فم كوبولد بنظرة مرعوبة إلى الذئب.
"هل أنا فقط أم أن نهاية القاعة... أكثر قتامة." همست أوبال. السكون القمعي وثقل الحجر يمنعها من التحدث بصوت عالٍ.
ضيق المطر عينيه عليه. لقد كان صحيحًا أن القاعة كانت مظلمة بشكل غير طبيعي، وعلى الرغم من رؤيته الليلية الممتازة، إلا أنه لم يتمكن إلا بالكاد من إدراك وجود عرش حجري في النهاية.
جاء صوت من الظلال، قشرة صوت جافة.
"ملتزمون بشكل غير عادي، ولكن بعد ذلك يبدو أنكم لستم مجموعة من المساويين الحمقى الذين تجولوا مرة أخرى في مجالي. فضوليون. كوبولد، وعفريت، و..."
اجتمعت الظلال فجأة وتجسد شيء مغطى بعباءة على العرش. ملابسها سوداء اللون مصنوعة من خرق متعددة الطبقات تتلوى من تلقاء نفسها. كان المخلوق كبيرًا، أو بالأحرى كان العرش كبيرًا، ومع ذلك كان يجلس عليه بشكل مريح. كان غطاء محرك السيارة مظللًا، ومع ذلك كان لا يزال من الممكن رؤية سبع جماجم بشرية من أنواع مختلفة معبأة بداخلها، حتى أن إحداها كانت بها قرون. وكان من بين الجماجم جماجم أصغر، وجماجم فئران، وجماجم طيور، وجماجم كلاب، وجماجم قطط. كان لكل مقبس عين في كل جمجمة لهب أخضر غريب يومض فيه.
"إذا جاز لي أن أسأل، ما أنت بالضبط؟" قال: "أعرف معظم الوحوش الموجودة في هذه الزنزانة، إن لم يكن جميعها، ولقد كنت هنا لفترة طويلة جدًا، ومع ذلك لم أر واحدًا من نوعك."
بينما كان المخلوق يتحدث، ارتعشت عظام الفك لكل جمجمة وارتعشت وومضت النيران واشتعلت.
أجاب رين بحذر: "نوع قديم. لا أستطيع أن أخبرك من أنا، أنا لا أعرف نفسي".
"يا لها من إجابة غريبة." بدا النسيم وكأنه يرفع ويمسح على خرقه. كانت رائحتها مثل الموت القديم.
"هل تقول أنك هنا منذ فترة طويلة؟ إذًا يجب أن تعرف شيئًا عما حدث لهذه المدينة التي نقف فيها؟"
يبدو أن المخلوق يدرس المطر.
"هذه المدينة الميتة كانت موجودة دائمًا هنا طوال القرون التي كنت فيها، لقد كانت دائمًا، تمامًا كما كانت بقية الزنزانة دائمًا، هذه الأشياء موجودة فقط. إذا كان هذا السؤال هو السبب الوحيد الذي دفعك إلى القدوم إلى غرفتي" المجال، فأنت حقًا أحمق مثل جميع القائمين على التسوية الذين جاؤوا من قبل. بغض النظر، يجب أن تقوم بإضافة جيدة إلى مجموعتي، فإن جسدًا مثل جسدك سيكون مناسبًا تمامًا. "
أوبال انفجرت فجأة. "إنه ليس مجالك!"
نظرت "عيون" المخلوق فوق المطر وركزت على العفريت. "لقد عشت هنا لفترة أطول من عشرات الأجيال من أمثالك. كل ما تراه هو لي."
"لا يهم. وولفي هنا أناس بنوا المكان."
"ادعاء سخيف."
"هذا صحيح! أنت واضع اليد!"
بدا وكأن المخلوق قد توقف عند سماع ذلك، وعبرت موجة من التهيج خرقه السوداء.
"لا، أنا لست كذلك."
"نعم أنت كذلك! أنت تعيش في منزل شخص آخر دون إذن! أنت متشرد!"
يبدو أن النار تشتعل في عينيه. "توقف عن الكلام."
"مستوطن القرفصاء! ماذا عن بناء منزلك الخاص بدلاً من وضع القرفصاء في كل مكان!"
"هراء. سأحاول سلخ جلدك من جسدك قبل أن تصبح عفريتي."
"كلام كبير يأتي من متشرد كسول يتربع على ممتلكات الآخرين لأنك رخيص جدًا وكسول جدًا بحيث لا يمكنك بناء منزلك الخاص. أيها المتسكع القرفصاء، أيها المتسكع القرفصاء!"
"اصمت! اصمت! أنا آمرك أن تصمت!" صاح المخلوق وعيناه مشتعلة بالغضب.
"سكو-
"كافٍ!" زأرت.
وقف المخلوق فجأة من على العرش الحجري، وخرجت "أيديه" من أكمام عباءته، وكانت كل يد عظمية تحتوي على عشرين إصبعًا على الأقل، وكانت مزيجًا من مخلوقات مختلفة، ومخالب ومخالب وأصابع، حتى أذرع بعض المخلوقات الصغيرة تمثل كأصابع. كانت "الأيدي" ذات المظهر المزعج تتلوى وترتعش، وكانت الأصابع تتخبط وتلتوي في الهواء. سرعان ما جاء صوت كشط من المداخل الفارغة حول العرش واندفع شيء أبيض عبر الأرض، ثعبان؟ الثعابين؟ لا، استغرق الأمر لحظة ليدرك رين أن ما كان ينظر إليه لم يكن كومة من الثعابين، بل عشرات من الأعمدة الشوكية التي تلتوي وتتلوى وتنزلق على الأرض، وتتجمع معًا لتلتف إلى طول عظمي أكبر. تم ربط مثلثات سوداء كبيرة في نقاط مختلفة على الأشواك وتم سحبها إلى كتلة العظام مما يعطي تأثير الكرمة الشائكة.
انزلق "الثعبان" إلى قدمي المخلوق المغطى ثم تدحرج إلى أعلى في يديه حيث تشكل على شكل عصا سميكة. المثلثات السوداء، التي بدت عند الفحص الدقيق وكأنها نوع من أسنان أسماك القرش العملاقة، رتبت نفسها بحيث كان الربع العلوي من العصا مرصعًا بالأشياء، الأكبر في الأعلى، كل سن بحجم قبضة اليد. نادي ذو مظهر وحشي مسنن.
"كنت أود أن أتجنب إيذاءك. حسنًا."
ابتسمت الجماجم.
ارتفعت يدها الحرة وقامت أصابعها العديدة بالإشارة إلى الظلام. وبعد لحظة، امتلأ الهواء بالأنين والخلط، ولم يتمكن رين وأوبال إلا من مشاهدة الشخصيات وهي تتعثر من المداخل. لقد تدفقوا، حشد حقيقي من الأنواع، كل شيء كان حاضرًا، الوحوش، والمسويون، والعفاريت، والكوبولد، والبشر، والجان، حتى مما أثار استياء رين، بانثارا ضخمة.
عندما دخلوا إلى الجزء المشرق من القاعة، انكشفت وجوههم المتعفنة، وجلودهم الممزقة المنهكة تتدلى من أجساد متهالكة، وظلت إصابات الحياة في حالة موت، وعيون مفقودة، وبطون مفتوحة ممزقة، وعظام مكسورة. كان الموتى الأحياء يحدقون ببرود في رين، وكانت أيديهم الميتة تمسك بأي سلاح كانوا يحملونه في الحياة، وقد صدأ الآن دون رعاية.
"ها." قال المخلوق. "مجموعتي."
كان الثلاثي محاطًا بأكثر من مائة من الموتى الأحياء، ولم يتم تفريق الحشد إلا بواسطة الأعمدة الضخمة التي تدعم القاعة.
جلس كوبولد القرفصاء على الأرض ومخالبه فوق رأسه، وأغمض عينيه، وأطلق أنينًا بين الحين والآخر.
انحنى أوبال وهمس في أذن رين.
"اقترب، إنه أملنا الوحيد."
"أنا أعرف." قال رين، وتوصل إلى نفس الاستنتاجات التي توصل إليها العفريت.
"احضرهم لي!" مزق مخلوق العظام.
اندلعت أوندد في الحركة. لقد كانوا سريعين! اندفعت الجبهة للأمام في موجة من اللحم الفاسد، وكانت أسلحتهم الصدئة مرفوعة فوق رؤوسهم، وفتحت الأفواه في عواء جماعي جاف.
في حركة واحدة سلسة، تقدم رين إلى الأمام وثبتت قدمه تحت ردف كوبولد الرابض. لم يكن لدى كوبولد سوى لحظة ليصرخ على حين غرة قبل أن يتم دفعه للأمام مثل حجر من المنجنيق. لقد طار في الهواء وخرج عن نطاق السيطرة واصطدم بشخص أوندد فاسد المظهر فاصطدم بعموده الفقري، وضرب الشخص الذي خلفه وكسره أيضًا، ثم اصطدم بشخص أوندد ثالث في مجموعة متشابكة من الأطراف.
اندفع المطر من الخلف بينما كانت أوبال، التي لا تزال فوق رين، تسحب سيفها وسيفها بسلاسة، واحدة في كل يد.
اجتاحت مخلب المطر إلى الأمام، الضرب على رأس الإنسان أوندد. قوة الضربة انهارت رأسها واصطدمت بثلاثية من الموتى الأحياء خلفها مما أدى إلى سقوطهم أيضًا. لم يكن الموتى الأحياء بطيئين في الرد على عدوان رين المفاجئ واحتشدوا عليه. تمسّك العشرات من الموتى الأحياء الأصغر حجمًا بساقيه، وكانت مخالبهم وأسنانهم وسكاكينهم تخترق لحمه القاسي بمستويات متفاوتة من النجاح، وكان الموتى الأحياء الأطول يعويون ويقطعون بشفراتهم الصدئة على ذراعيه وجذعه، واندفع إليه الأشخاص الذين لا يحملون أسلحة وهم يحاولون قتله. تسلق نحو حلقه.
لم يكن بوسعه إلا أن يكافح، وكانت كفوفه تضرب وتسحق أقفاصه الصدرية، وتقطع الرقاب، وتكسر الجماجم، ولكن كان هناك دائمًا المزيد والمزيد وأولئك الذين لم ينكسروا تمامًا يعودون دائمًا.
كانت شفرات الأوبال تتطاير في الهواء، وتنتهي كل قطعة بقطعة لحم! بينما كانت تقطع أولئك الذين يحاولون تسلق جوادها الذئب. لم يكن ذلك كافيًا لإيقاف الأعداد المحتشدة، وسرعان ما أصبح Rain في مركز إعصار من الموتى الأحياء يتصاعدون عليه، ويزحفون فوق بعضهم البعض ليخدشوا لحمه ويمزقوه.
على الرغم من ثقل الأجساد التي لا تعد ولا تحصى والتي تسحبه إلى الأسفل، تمكن ببطء من رفع قدم واحدة إلى الأمام، ثم رفع القدم الأخرى إلى الأمام، متخذًا خطوة أخرى شاقة، حيث كانت كل حركة ثقيلة تسحب جسديًا السرب الفوضوي بأكمله معه. لقد سار ببطء، بثقل، نحو المخلوقات ذات الجماجم العديدة، وعيناه مغلقتان، والدم يغسل جسده، ووزن أكثر من مائة من الموتى الأحياء يحاولون بشراسة إعاقته وفشلوا في مواجهة قوته.
"أنت شخص حازم،" سخر مخلوق العظام ذو الجماجم الكثيرة.
لقد رفع طاقمه فوق رؤوسهم والإعصار أوندد مع المطر حيث بدا أن عين العاصفة تتضاعف على غضبهم حتى عندما تم جرهم ضد إرادتهم. عندما اقتربت الكتلة الغاضبة من المخلوق العظمي، بدا وكأن الموتى الأحياء يتجنبون لمسها، ويبتعدون حتى عندما اتخذ رين خطوة أخرى للأمام.
زمجر رين ببساطة عند كلماته وشق الوحشي طريقه للأمام من خلال القوة المطلقة، وسحب الحشد المتصاعد بأكمله من الموتى الأحياء معه ونجح بطريقة ما. كان يقترب.
"أنت لست مستويًا، وليس لديك أي مهارات أو سحر، أنت ببساطة وحش آخر. أعطني جسدك واكتسب القليل من القيمة كواحد مني."
أرجح المخلوق العظمي العصا نحوه. لم يتردد رين، فقد حرر ذراعه من الموتى الأحياء محاولًا إيقافه وأمسك بالعصا في منتصف الأرجوحة. قطعت الأسنان في كفوفه مما تسبب في ألم في ذراعه لكنه تمسك بالعصا! بزمجرة دفعها نحو نفسه وهو يسحب المخلوق العظمي إلى براثنه، أو على الأقل هذا ما كان يتوقع أن يحدث، وبدلاً من ذلك انفصلت العصا في منتصف الطريق تاركة المخلوق العظمي حيث كان ورين يحمل نصف العصا.
"لن تصدق عدد القائمين على التسوية الذين وقعوا في فخ هذه الخدعة القديمة،" قال المخلوق، وغطاء رأسه مائل إلى الجانب والجماجم داخله تهتز وتبتسم ابتسامة عريضة في فرحة قاسية.
لم يكن بإمكان رين إلا أن ينظر في فزع عندما انحلت نصف العصا التي كان يحملها بين يديه إلى عشرات الأشواك المغطاة بأسنان حادة وبدأت في لف نفسها على ذراعه، وقطعت الأسنان أخاديد دموية طويلة من خلال فروه.
"المطر! بانثارا!"
أدار رين رأسه في الوقت المناسب ليرى البانثارا أوندد يصل إليه. لقد كان أطول منه ووصلت مخالبه إلى الموتى الأحياء بأذرع طويلة لتلتصق بكتفه. يبدو أن كمامة نصف مفقودة وعين واحدة متبقية تزمجر في فرحة قاسية شريرة بينما تغوص مخالبها عميقًا وتضرب العظام، النوع كريه القلب وخبيث في الموت كما هو الحال في الحياة. ارتعد المطر وشهق من الألم لأنه ذات مرة كان مغطى بدماء ليس من أكلهم بل من دمه. كان يشعر بجسده ينهار، وأجزاء منه تتقطع بسبب جروح وطعنات لا تعد ولا تحصى، وتمزيق المخالب والأسنان، مما أدى إلى طحنه بأعداد هائلة.
"اللعنة عليك! لا يمكنك الحصول عليه! " صرخت أوبال وظن أنه شعر بها تندفع فوق رأسه نحو المخلوق العظمي. فتح فمه ليصرخ عليها لتتوقف، ولكن بدلاً من الظهور أمامه اندفعت من جانبه، وانسل السيف الطويل من ظهرها وتأرجح في الهواء. لقد نزلت على كتف البانثارا الفاسد مثل المقصلة وغرقت عميقًا.
"استخدمه!" سمع صراخها قبل أن تختفي على كتف بانثارا وسط حشد من الموتى الأحياء.
أطلق مخلبه النار وأمسك البانثارا من أعلى ذراعه. وبزئير وحشي، لوى جسده بالكامل وشد ذراعه بقوة حتى تمزقت من كتف المخلوق الفاسد في انفجار دموي. بعيون جامحة غاضبة، عاد المطر نحو المخلوق العظمي، وبزمجرة انطلق للأمام في يأس، وتوترت العضلات، مستخدمًا كل أوقية من القوة لديه، وكانت كل خطوة تجر معه أطنانًا وأطنانًا من اللحم الميت المتلوي.
"يا بانثارا! كيف تجرؤ! هل لديك أي فكرة عن مدى الألم الذي تشعر به عند الحصول على واحدة من تلك المخلوقات الرهيبة القذرة! أنت! يو-"
تم جلد مخلب المطر بذراع Panthara الممسوكة بالجذع وأمسكت مخالبه الشريرة المعقوفة بخرق المخلوق العظمي. تلاشت النار في عيون المخلوق للحظة بينما كانوا يحدقون في مخالب البانثارا المتشابكة في ملابسه.
"أوه-"
استعاد رين ذراعه بكل قوته وتعثر المخلوق العظمي نحوه، بالقرب بما يكفي حتى يتمكن رين من إسقاط ذراعه ومد يده بمخلبه. أمسك بتجاعيد من الخرق السوداء في قبضته وسحب المخلوق العظمي بالقرب منه.
"أحمق. ستظل تموت، لقد أسرعت للتو في نهايتك!"
بدأت الجماجم تغني، وصوت رياح جافة هامس، والنار الخضراء في تجاويف أعينها العديدة تتوهج بشكل مشرق. سحب المطر ذراعه الأخرى حرًا، ولا تزال مغطاة بالأشواك الزاحفة. هبطت كفوفه العريضة على أكتاف المخلوق العظمي وأعاد رأسه إلى الخلف ثم إلى الخلف حتى أصبح يميل إلى الخلف قدر الإمكان عن غطاء المخلوق.
ارتفعت درجة ترديد المخلوق في النغمة وبدأ في الاندفاع مذعورًا. بعد فوات الأوان. رفع المطر رأسه إلى الأمام وسحب المخلوق نحوه في نفس الوقت. انقسمت ترنيمة الجماجم المنفردة وصرخت الجماجم الأصغر عندما انطلق رأس رين نحوهم.
"واي-"
"قف!"
"لا!
"أنت كا-"
"نداء-"
صرخت الجماجم الأكبر حجمًا أو توسلت في اللحظة الفاصلة ولكن بعد فوات الأوان، اصطدمت جبهة رين بالجمجمة ذات القرون في وسط الجماجم السبع الأكبر حجمًا مثل مطرقة حداد تضرب سندانًا. التقى العظم بالعظم والجمجمة ذات القرون غير متصلة بقوة بأي شيء انفجرت للخلف وانفجرت من الجزء الخلفي من غطاء المخلوق تاركة ثقبًا يمكن رؤيته مباشرة من خلاله. اندلعت الكهرباء الخضراء بين جماجم العويل المتبقية.
تعثر أوندد، ويبدو أنه أصبح بطيئا، وضعفت. قفز المطر على الفرصة واندفع للأمام مما أجبر كفوفه على الفجوة التي تركتها الجمجمة ذات القرون. أمسك الجانبين وفصل ذراعيه. بدت الجماجم وكأنها تقاوم، حيث كان الضوء الأخضر يتراقص بين العظام ويثبت كل شيء في مكانه، ولكن مع هدير ممزق مزق المطر غطاء المخلوق ومزقه عبر إرسال الجماجم والأشواك تتدفق من الجانبين.
لم يتوقف وسرعان ما مزق المخلوق إلى قطع، ومزق قطعًا من القماش وألقى بمخالبه المليئة بالعظام. جرفت أكوام من الأضلاع والأشواك من الثقوب الموجودة في المخلوق المتحلل لتقعقع على الأرض. سقط معها الموتى الأحياء، وأصبحت حركاتهم أضعف فأضعف حتى سقطوا تحت ثقلهم مثل دوول.
مزق المطر الشيء إلى أجزاء حتى لم يعد سوى عظام متناثرة في جميع أنحاء الغرفة مع كومة ممزقة من الخرق في المنتصف.
تنفس بصعوبة، وسحب نفسه من كومة الموتى الأحياء، وانزلق الثعبان مثل الأشواك من ذراعه الممزقة.
"أوبال! هل أنت على قيد الحياة؟!" زأر.
"نعم!"
ضغطت العفريت على نفسها من تحت جسد البانثارا حيث كانت مختبئة.
تنفس المطر الصعداء. لكن ما زال يعرج إليها ويفحصها. لقد ضربت بمخالبه بعيدًا.
"أنت مجروح. تنساني." نظرت إلى جسده المتوحش بفزع.
"لا بأس، أنا فقط، أنا فقط بحاجة إلى الراحة."
"أتمنى أن تموت من فقدان الدم أيها الكلب الأجرب الفظيع!" صرخ صوتًا واستدار رين ليرى الجمجمة ذات القرون تستقر على العرش الحجري حيث هبطت. كان صوته أعلى قليلاً مما كان عليه عندما كان جزءًا من جسم أكبر.
بينما كانت الجماجم الأخرى المتناثرة في جميع أنحاء الغرفة ثابتة ولا تزال هناك طقطقة خضراء تتألق حول هذه الجماجم، وعيناها تتلألأ بينما يتمسك بالحياة بشدة.
ضاقت عيون المطر.
"كل هذا العمل، طوال الوقت الذي بذلته في صياغة المجموعة المثالية، وتعثرت وأفسدت كل شيء! اللعنة عليك!"
صعد المطر نحو الجمجمة. "لقد هاجمتنا دون سبب، وحصلت على ما تستحقه، ومن المحتمل أنك انتظرت وقتًا طويلاً. لقد كنت مساويًا ذات يوم، أليس كذلك؟"
"هل تعلم؟ باه. ما الذي يهم."
"لقد سمعت قصصًا عن الفصول المحظورة التي تحول أدوات التسوية إلى أشياء فظيعة. استحضار الأرواح. يبدو أنك من هذا النوع."
"نعم، لقد كنت مستحضر أرواح عظيمًا، في الواقع، تجاوزت المستوى الستين، حتى وجدتني تلك الملكة العاهرة. لقد هربت فقط عن طريق نقل روحي إلى جمجمة كنت قد أفرزتها بعيدًا، لسوء الحظ كانت الآثار الجانبية... إشكالية، لقد فقدت مكانتي كمستوي وأصبحت أوندد أقل مستوى، وأكثر من ذلك مؤسف. "
"ولقد أمضيت قرونًا هنا تتبول ولا تخطط للانتقام؟"
أعطته الجمجمة نظرة حامضة. "ألا تعرف ما هي الملكة؟ لم أتمكن من هزيمتها طوال ألف حياة. لقد كنت متقاعدًا، كما تعلم، كان هذا تقاعدي الذي أفسدته."
كلماته أزعجت رين لسبب ما. "إذا كنت تريد ذلك بشدة بما فيه الكفاية، فأنت- آآآه!"
تقوس ظهر رين للخلف عندما انشق شيء ما في عموده الفقري وسقط على الأرض، وكانت هناك بقعة من الألم الأبيض الساخن تحرق أسفل ظهره.
لقد تدحرج وحاول التدافع إلى الخلف بساقيه. مما أثار رعبه أن ساقيه لم تستجبا، ولو قليلاً، نظر إليهما، وبقيتا رخوتين وغير متحركتين، مشلولتين. تومض في ذهنه صورة لما فعله بالبانثارا الأول، وهو عاجز. بدأ الذعر يتسرب إلى داخله.
شخصية ترتدي ملابس سوداء تحمل فأسًا بمقبض طويل تتجسد أمامه من الهواء الرقيق. نصل الفأس يقطر بدمه.
"يا له من وولف مسكين ألا يستطيع استخدام ساقيه؟"
لقد وقفت فوقه ولكن ليس كثيرًا. قزم مغطى بالجلد الأسود، وهو مستوي. إذا حكمنا من خلال مدى جدية واحترافية المظهر الخاص بمعداتها، فقد كان ذلك أمرًا عالي المستوى بشكل خاص.
ومن خلفه قهقهت الجمجمة قائلة: "إنها الكارما! كارما أقول لك!"
-
ركل القزم قدم رين الضعيفة وضحك. "يا إلهي، لقد أحدثت ضجة. لم يسبق لي أن رأيت محققة غاضبة مثل محققتنا، لقد كانت تبصق الحمض عمليًا!"
"هي أرسلتك؟"
"بالطبع. على الرغم من أنها طلبت أن يتم أخذك حيًا، وأنا أقتبس: "أحضر لي هذا الوحش حتى أتمكن من سلخه حيًا وارتداء فراءه بينما أرسم وأقطع ما تبقى". كانت المدينة مثل خلية نحل منفعلة، دعني أخبرك بذلك. حسنًا، لا معنى للتواني." لقد رفعت الفأس. "كنت سأأخذك حيًا ولكن بعد هذا العرض أعتقد أنه من الآمن أن تأتي كجثة. يمكنك أن تشكرني في الجحيم".
اتسعت عيون رين في مفاجأة، لكنه لم يكن ينظر إلى القزم. لقد تجسد خروف الجن فجأة من الهواء خلفها مباشرة. ما كان هذا؟ لقد خانه الخروف العفريت؟
لاحظ القزم نظرته وحاول الاستدارة، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، طعنت الخروف الجني نصلًا أسود في جانب رقبتها وهي تصرخ بألم. انفتح فم القزم ليصرخ، لكنها لم تستطع إلا أن تقرقر عندما غمر الدم فمها.
تراجعت الخروف العفريت إلى الوراء بتعبير مرعوب مما فعلته، وانجذبت عيناها إلى رين الذي كان يحدق بها وكادت ساقاها تلتفان تحتها. وبصرخة استدارت واختفت في الهواء.
كانت القزمة تتأرجح لكنها ظلت واقفة، ويداها تخدشان حزامها. أدركت رين فجأة أن الزجاجة الزجاجية التي كانت تحاول يائسة إزالتها كانت بمثابة جرعة علاجية. انحنى بسرعة إلى الوراء وضرب الجمجمة التي كانت تجلس فوق العرش.
"ابتعد عني أيها الكلب اللعين! أنا- لا أنحني!"
وبحركة واحدة سريعة ألقى الجمجمة، وبمجرد أن تمكنت القزمة من إخراج الجرعة من حزامها ضربتها الجمجمة. لقد سقطت من أصابعها وتطايرت عبر الغرفة لتتحطم على الحجر. ارتدت الجمجمة على عمود به صدع، وتلاشى آخر لون أخضر راقص من الموتى من الوجود. توالت الجمجمة إلى نقطة التوقف، ساكنة وهادئة.
كان القزم يحدق به بغضب صامت، لكن بينما كانت تفعل ذلك، التوى ساقاها تحتها وسقطت إلى الخلف. لقد كانت ميتة قبل أن تصطدم بالأرض.
أطلق المطر أنفاسًا مدوية ولكن بعد ذلك انقلب رأسه بينما اندفعت أوبال في الماضي، وكان يطاردها عامل تسوية آخر يرتدي ملابس سوداء، وكان هذا إنسانًا.
استدارت العفريت وتأرجح سيفها للأعلى لصرف ضربة سيف عن أداة التسوية. من الواضح أنها كانت متفوقة، لقد كانت مجرد وحش صغير وهو أداة تسوية قوية، وكاد السيف أن ينفجر من أصابعها بالضربة وتم ثني ذراعها بوحشية من المعدن المصطدم. لقد أعاقته من جلد أسنانها فقط، بينما كان يشاهد ساقيها تتلويان، وتضعفان عند الركبتين. استخدمت العفريت بطريقة ما ساقيها غير الموثوقتين لصالحها وانخفضت أسفل شفرة الإنسان، مما سمح لها بالصافرة فوق رأسها. لقد تراجعت إلى الوراء ، وحاولت يائسة البقاء واقفة لأن ساقيها خذلتها. كان سيحدث مرة أخرى، مثلما حدث عندما اختطفها تجار العبيد، وسقطت في أسوأ لحظة ممكنة.
"أنقذها!" زأر، ولكن لم يجب أحد. بحث حوله عن شيء ليرميه، لكن لم يكن هناك شيء في متناول يده. لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهد أوبال تتصدى بشدة باستخدام سيفيها، كل منهما كاد أن يموت.
زحف كوبولد من تلة الموتى الأحياء في تلك المرحلة. نظر حوله خلسة ثم ركض نحو أحد الأبواب. نفدت السلسلة وسقط على ذيله وهو يشد على رقبته وهو يصرخ. سارع إلى الوقوف على قدميه وحاول سحب السلسلة من الموتى الأحياء، لكنها علقت تحت شيء ما. نظر حوله بقلق ورأى أوبال وهي مستندة على أحد الأعمدة. قام كوبولد بمخالبه في وجهه ثم ركض نحوهم وهو يصرخ بائسًا وقفز على ظهر جهاز التسوية. صرخ المساوي وحاول الإمساك بالكوبولد وهو يعضه ويخدشه.
لم تتردد أوبال وأغرقت سيفها في صدر المساوي وفي قلبه.
سقط المساوي على الأرض، ولا يزال الكوبولد يهاجمه.
قالت وهي تتنفس بصعوبة ويداها على ركبتيها المتذبذبتين: "يمكنك التوقف. لقد انتهى الأمر".
سقط كوبولد على ظهر المساوي الميت.
"يا إلهي لماذا أنا،" قال وهو يتأوه.
نظرت أوبال حولها إلى Rain واتسعت عيناها. لم يستطع رين إلقاء اللوم عليها، فقد كان يجلس في بركة من دمه تنمو ببطء.
أسرعت إليه.
"ما-ماذا حدث!"
أومأ المطر إلى القزم. "قاتل، مثل الذي هاجمك. من المحقق."
صنعت أوبال وجهًا غير سعيد وهي تنظر بقلق إلى جروحه.
شخر رين ببساطة، محاولًا بذل قصارى جهده لتجاهل قلقها. وبصعوبة دفع نفسه للخلف باستخدام كفوفه حتى يستقر ظهره على قاعدة العرش الحجري.
"لابد أنهم كانوا يتابعوننا منذ فترة، يبحثون عن لحظة ضعف للهجوم. مهاجمة شيء ما وهو مشتت أو ضعيف هي خطة كنا سنجربها، ولكن هذه المرة تم استخدامها ضدنا."
تم تثبيت يدي أوبال في القبضات. "سأقتل هذا المحقق من أجل هذا." وبدا أنها أدركت فجأة إلى أي مدى ذهب المطر وهو يسعل ويتناثر الدم من شفتيه. لقد انقلبت على القزم وبدأت بسرعة في تجريدها من ملابسها وخلع ملابسها بكفاءة حتى أصبحت عارية. ثم قامت بسحبها إلى جانب رين. أمسك القزم بقوة وأحضرها إلى فمه حيث قضم رأسها، دون أن يكلف نفسه عناء البدء بأطرافها.
"قوي. مطاطي. أعتقد أن هذا متوقع من قزم."
لقد التهم ما تبقى منها بسرعة، ولم يتطلب سوى عشرين قضمة أو نحو ذلك لابتلاعها بالكامل. بينما كان يأكل أوبال جر الإنسان وجرده أيضًا. وسرعان ما تبع الإنسان القزم إلى مريئه بينما كان القزم يهضم. لقد توقع أن يكون هناك على الأقل بعض النمو من تناول اثنين من الأطعمة عالية المستوى على الأرجح، لكنه أصيب بخيبة أمل بسبب ما تبين أنه لا شيء تقريبًا، حيث كان جسده يركز بشكل كبير على الشفاء بحيث لا يمكنه فعل أي شيء آخر.
قام بفحص جروحه وتوقف النزيف رغم أنه كان لا يزال في حالة سيئة.
تجولت عيناه إلى حيث تم إلقاء جرعة الشفاء وكسرها. هل يمكن أن يكون هناك...؟
وأشار إلى الزجاج المكسور. "أوبال، هل يمكنك التحقق من هذا الزجاج، لقد كان بمثابة جرعة علاجية."
رفع القليل من الأمل حاجب أوبال فهرعت نحو الزجاج وجثمت فوقه.
"هناك- هناك قطعة صغيرة جدًا في قطعة منحنية من الزجاج!"
"جيد، أحضره إلى هنا."
رفع العفريت قطعة الزجاج الصغيرة بوقار، وحرص على عدم ترك قطرة واحدة تسقط.
حملتها إليه ووضعتها بلطف على شفتيه، ثم أرجعتها إلى الخلف. سقطت رشفة السائل المتبقي على لسانه وابتلعها المطر.
وقام كلاهما بفحص جروحه. تدريجيًا، ببطء، بدأوا في الشفاء بشكل واضح، ثم بدا أن الشفاء يتباطأ، وكانت رشفة جرعة الشفاء محدودة فيما يمكن أن تفعله مع الكثير من الضرر وكان جسده كبيرًا جدًا.
"إنه لا يكفى!" شعرت أوبال بالقلق من فحصه بقلق.
هرعت إلى كومة الموتى الأحياء وسحبت جثة عفريت أوندد مجانًا.
نظر المطر إليه بشكل مشكوك فيه.
"أنت بحاجة للشفاء بشكل أفضل، عليك أن تأكل هذا!"
دفعت جسدها إلى كفوفها.
نظر المطر إلى الجثة غير الصالحة للأكل. بدا الأمر فظيعًا للغاية، لكنه كان صحيحًا أنه يحتاج إلى الطعام.
لقد رفع أحد ذراعيه بتردد ومزقه.
"يرغ! طعمها مثل المقدد المر المتبل في القمامة!"
لقد صنع وجهًا لكنه تمكن من إجباره على التراجع ثم بدأ بالباقي. ثلاث لدغات بدأ يتباطأ ثم توقف. نظر إلى أسفل إلى بطنه وابتسم.
"أنا... أعتقد أنني سأكون si- BLEURGHH!"
تناثرت أجزاء من الموتى الأحياء المهضومة جزئيًا على الأرض بينما كان المطر يتصاعد من العفريت.
بصق الطعم من فمه ومسح لسانه بمخلبه.
"يا إلهي، هذا مثير للاشمئزاز. لا يمكن أن تأكل الموتى الأحياء. تمت الإشارة إليه. تذهب إلى أسفل ترتيب الطعام."
أسقطت أوبال الجثة التي كانت تسحبها بمساعدة كوبولد وأعطته نظرة يائسة.
"سأعيش أوبال، أنا فقط بحاجة إلى النوم، وسوف أشفى." لقد ترك مخاوفه وشكوكه دون أن يقولها لأنه لم يكن هناك شيء آخر يفعله سوى الأمل في أن أسوأ إصاباته ستصلح نفسها.
كان كوبولد يحدق في رين بحذر، ولم يكن من الصعب أن يرى أنه كان يأمل أن يسقط رين ميتًا.
هطل المطر عليه وتراجع كوبولد.
"لماذا ساعدت أوبال؟"
"لأنني كوبولد محترم، أرى وحشًا في حاجة إليه وهو يمزق قلبي، لا أستطيع أن أترك مثل هذا الظلم وشأنه".
المطر ضاقت عينيه. "لماذا ساعدت أوبال؟"
ابتلع كوبولد ونظر بعيدا. "لأنني أستطيع مساعدة الفريق! أنا معكم يا رفاق!"
زمجر المطر وتراجع كوبولد خطوة إلى الوراء في حالة من الذعر.
"حسنًا! حسنًا! حسنًا. هذا لأنه لو فاز القائمون على التسوية، فلن أكون سوى وجبة خفيفة من الخبرة بالنسبة لهم، ميتًا حيث أقف. لا يسمح القائمون على التسوية للوحوش بالعيش بدون سبب، فإما كنت ميتًا معهم بالتأكيد أو ربما سوف أموت معك أيها المجنون- اه، وحوش لطيفة جدًا!"
أومأ المطر بارتياح.
"ما اسمك؟"
رمش كوبولد في وجهه على حين غرة. "ص- هل تريد أن تعرف اسمي؟ حقًا؟"
أومأ المطر.
سعل كوبولد في قبضته ومسح حلقه. "ريكسكوينتاليوس ألوس هو الثالث، والثالث في صف عائلة فيريليانارانسي النبيلة في سالامانسوس. صائد الفئران العملاق المحترم، المشهور بين زملائي!"
"...أنا لا أنطق ذلك. اسمك الآن أحمر."
"وا- لا يمكنك تغيير اسمي!"
"اسمك أحمر."
" لا! هذا ليس اسمًا حقيقيًا حتى! هذا اسم لعبة ***!"
"أحمر."
"-لكن!"
كان المطر يلوح في الأفق، وهو ما كان مثيرًا للإعجاب نظرًا لأنه كان لا يزال متكئًا على العرش.
تذمر كوبولد ونظر إلى قدميه. "اسمي أحمر."
صفعه أوبال على كتفه. "شكرًا لإنقاذ مؤخرتي الحمراء."
تعثر كوبولد للأمام تحت الصفعة ووجهه مؤلم.
"هذا... مرحبًا بك..."
شخر المطر ثم استدار لينظر حول القاعة. ضاقت عينيه.
"أعلم أنك هنا، تشاهد، وتستمع. أظهر نفسك."
وظلت القاعة ساكنة.
"لقد فعلت ما فعلته لسبب ما، لا تتركني أنتظر. "
أصبحت خروف الجن تقف فجأة خلف عمود، وأصبح وجهها شاحبًا وساقيها ترتعش بشكل واضح.
"ها-مرحبًا...إنه أنا... مرة أخرى."
"أنت أنقذت حياتي."
"...ولقد قتلت أحد المساويين، يا إلهي، ماذا فعلت..."
"لقد فعلت ما شعرت أنك بحاجة إلى القيام به، على الرغم من أنني أود أن أعرف السبب."
بدت الخروف الجنية وكأنها تستجمع نفسها، كما لو كانت تستعد لخطاب كانت تردده مرارًا وتكرارًا في رأسها.
"لقد جئت لأنني أريد حمايتك، والانضمام إلى-"
"إنها لك."
"-أشعر أن لدي الكثير لأقدمه لفرقتك. لقد انتهى عقدي وأنا وكيل حر، ولدي مجموعة خاصة جدًا من المهارات - انتظر ماذا قلت؟"
"لقد قلت أنك تملكها. لقد شاهدتك من الغابة وأنت تغادر قبيلة نصف العفريت. يمكنك أن تجعل نفسك والآخرين غير مرئيين. أريد ذلك."
"أوه." بدت وكأنها تسترخي قليلاً. "أنت تعلم أنني فكرت كثيرًا لإقناعك، لقد كان الأمر جيدًا حقًا ومقنعًا للغاية."
"حسنًا، لا يزال بإمكانك إخباري إذا كنت ترغب في ذلك."
تنهد الخروف العفريت. "لقد مرت اللحظات نوعًا ما، لكن يجب أن تعلم أنني لا أفعل هذا من منطلق طيبة قلبي".
"أعلم، وإلا لما قلت الحماية".
اومأت برأسها. "ربما وقعت في مشكلة ما."
"ذرة كبيرة بما يكفي لرمي نفسك تحت رحمة وحش؟ بعض البقع."
"أهاها، نعم. حسنًا، حسنًا، هل تعلم أن لمياء الحامل التي حررتها والتي أرادت سد الفجوة بين الوحوش والمسويين؟ حسنًا، لدي مكافأة على رأسي مقابل قتلها."
"أنت لم تقتلها، هل فعلت ذلك. لو فعلت ذلك، لما انزعجت مما فعلته للتو."
"...لا...لقد تم الإيقاع بي من قبل زوجها الرهيب." مدت يدها وظهرت سكينة سوداء اللون من الهواء الرقيق. "تم تأطير وتسليم عنصر ملعون لا أستطيع التخلص منه."
بصق أوبال. "المساوون. الفئران التي تطعن في الظهر. لماذا يجب أن نبقيها في الجوار؟ من المحتمل أن تخوننا تمامًا مثل المساوي الذي خانها."
"لقد أنقذت حياتي..."
عبس الخروف العفريت. "هل تعتقد أنني أريد أن أكون هنا؟! صفي يسمى المنقذ! أنا أنقذ القائمين على التسوية الذين يواجهون مشاكل في الزنزانات، من الوحوش، والوحوش مثلك كثيرًا!"
"حسنا الآن يمكنك إنقاذ الوحوش."
تأوهت الخروف الجني ووضعت رأسها بين يديها. "هل قمت حقًا بالاختيار الصحيح؟" نظرت بين أصابعها. "أنت تعلم أن هناك أكثر من مائة شخص يبحثون عنك، أليس كذلك؟ كان يجب أن أعرف أنك أنت منذ البداية، لقد أخذت ذراع المحقق، أليس كذلك؟"
رفع أوبال السيف الطويل بابتسامة. "أخذت سيفها أيضا!"
"بالطبع، لقد فعلت ذلك، فالأمور لا يمكن أن تتحسن بأي حال من الأحوال."
عبس أوبال. "لماذا تريد الحماية أصلاً؟ لديك القدرة على الاختفاء، ويمكنك الهرب مثل الفئران!"
"لا أستطيع المغادرة ولدي نوع هش للغاية من الاختفاء. السبب الوحيد الذي جعل هذين القاتلين لا يعرفان أن يبحثا هو لأنهما لم يسمعا الأخبار بعد. إذا كنت تعرف أن تبحث ولديك الأدوات المناسبة أو المهارات ليس من الصعب رؤيتي."
"انظر! إنها عديمة الفائدة!" قال أوبال منتصرا.
فتحت الخروف العفريت فمها للاحتجاج لكن راين رفعت مخلبها.
"لا بأس. أخبرني، لا تسمح لك أي من مهاراتك برؤية الآخرين غير المرئيين، أليس كذلك؟"
"لا، ربما يمكنني أن أشعر بأن شخصًا ما يتمتع بالاختفاء الهش مثلي موجود بالقرب مني، وأنا جزء من العفريت، لكن شخصًا عالي المستوى؟ ليس من المحتمل جدًا."
أومأ المطر. "هذا... ليس جيدًا. نحن بحاجة إلى تغيير الوضع، إما أن نجد طريقة لرؤية ما هو غير مرئي... أو نترك الزنزانة ونذهب إلى حيث لا وجود لهم.
انقلب عليه أوبال على حين غرة، حتى أن كوبولد بدا متفاجئًا.
"ماذا!" قال أوبال. "لا يمكننا المغادرة!"
"عاجلًا أم آجلًا، سيجدنا بعض هؤلاء المتساويون على الأقل، وإذا كانوا في مجموعات كبيرة فلن نفوز. إذا كان هناك المزيد من أنواع القتلة، فكل ما عليهم فعله هو أن يكونوا محظوظين لأنه ليس لدينا طريقة لذلك. رؤيتهم. الإجابة البسيطة هي الذهاب إلى حيث لا يكونون دون علمهم، وبهذه الطريقة يقضون وقتهم في البحث في الزنزانة بحثًا عن شيء قد اختفى بالفعل.
"ب-لكن!"
"سيكون أوبالًا جيدًا، وهو أكثر أمانًا على السطح عادةً، بعيدًا عن الزنزانة المزدحمة بأدوات التسوية؟ بالتأكيد ذلك."
أعطته العفريت نظرة مستاءة، كما لو أنها لم تصدق أنه كان يفكر في ذلك.
قالت ليرا: "أنا آسف، إنها فكرة جميلة، لكنها لن تنجح. لقد أغلقت المحققة الزنزانة، ولا يستطيع أي شيء ولا أحد الخروج منها أو الدخول إليها، هذا مستحيل حرفيًا."
"هل أنت متأكد؟"
"لقد رأيت ذلك بنفسي، ذهبت لتفقد المدخل قبل أن أجدك. لا يمكننا المغادرة."
جرجر أوبال الأرض بكرة قدمها. "لماذا لا تسلك أحد الطرق الأخرى للخروج؟"
رمش الخروف العفريت في وجهها. "ما الذي تتحدث عنه؟ لا توجد طرق أخرى، من الواضح أن الزنزانات لديها مخرج واحد فقط."
"همف، أنت مغرور ومتغطرس للغاية، أيها المساوي النموذجي. لدي شيء لا تخاف منه يا فتاة، لدي ذكريات وذكريات عن جوبوس في الحيوات الماضية، أعلم أن هناك طرقًا أخرى للخروج من هذه الزنزانة لأن كشافة جوبو استخدموها في الماضي."
حدق رين وليرا في العفريت.
"يمكن لحوش الزنزانة أن تترك الزنزانة وقتما تشاء؟" قالت ليرا، والقليل من خوف الطفولة يتسلل إلى صوتها.
عبرت أوبال ذراعيها. "إنه طريق جوبو سري، خاص بالجوبو المميزين. مثلي."
"هل يمكنك أن تبين لنا طريق الخروج من أوبال؟ طريقة لتجنب الإغلاق وترك جميع القائمين على التسوية يطاردونني وهم يصطادون الأشباح بدلاً من ذلك؟"
"حسنًا، نعم، هذا ما تريده أليس كذلك؟ هذا سهل."
"لا أستطيع أن أصدق هذا، كيف يمكن أن يكون هناك طريقة أخرى لا يعرفها المساويون، لدينا سحرة يستخدمون السحر للبحث عن هذا النوع من الأشياء!"
"المسويون جميعهم معتوهون يسيل لعابهم، ليس من المستغرب حقًا أن يفوتوا شيئًا ذكيًا من نوع Gobbo مثل هذا." قالت أوبال وهي ترفع رأسها نحو ليرا وتنظر إليها من أسفل أنفها.
"سأصدق ذلك عندما أراه. يبدو من الأرجح أنك حلمت بحلم غريب وأنك تخلط بينه وبين ذاكرة الأجداد."
أوبال أخرجت لسانها في ليرا. "همف، يناسبك، استعد لأكل الغراب بالرغم من ذلك." استدارت وانضمت إلى Red في قطع طريق الموتى الأحياء.
"ما هو اسمك Elfy-sheep؟" قال المطر.
لقد تجعدت أنفها في انزعاج. "إنها ليرا، وأنا لست نصف خروف، أنا نصف قزم ونصف وولي. كان والدي قزمًا، وأمي وولي، ويرجى الاحتفاظ بالنكات عن الأغنام لنفسك، والنكات التي تتحدث عن نوم الجان معهم. أي شيء على قدمين."
"اسمي راين. والعفريت الغاضب يُدعى أوبال."
"انا لست غاضبا!" غائر أوبال.
"أريدك أن تأتي إلى هنا ليرا."
نظرت إليه ليرا ثم أومأت برأسها، وخطت خطوة من خلف العمود، وساقاها ترتجفان بشكل خارج عن السيطرة. اتخذت خطوة أخرى وكادت أن تسقط. نظرت إلى أسفل في ساقيها الأغنام تهتز في الإحباط.
"آمل أن قضاء بعض الوقت حولك يعالجني من هذا. هذا مهين للغاية."
صفعت فخذيها مرتين وأخذت نفسًا عميقًا ثم خطت خطوة أخرى إلى الأمام، هذه المرة كان الأمر أفضل قليلاً وشقت طريقها إلى Rain، على الرغم من أنها لا تزال تضطر في بعض الأحيان إلى التوقف لتجميع نفسها.
نظرت إلى رين بحذر.
"لقد كبرت منذ آخر مرة رأيتك فيها، أنت- أنت، أنت تكبر عندما تأكل، أليس كذلك؟ لهذا السبب أكلت تلك القبيلة بأكملها!" كان صوتها يرتجف وهي تتحدث.
أعطاها المطر ابتسامة ذئب كاملة.
ارتجفت ليرا.
رفع رين إحدى كفوفه الضخمة ومدها لها.
"لا أستطيع التحرك، العمود الفقري مكسور. أنا أتعافى بسرعة، بفضل جرعة الشفاء، لكنني لا أستطيع التحرك حتى ذلك الحين. عليك أن تجعلني غير مرئي حتى لا يتمكن الآخرون من العثور علي أثناء راحتي."
نظرت ليرا إلى المخلب. "يمكنني فعل ذلك، على الرغم من أن المانا الخاصة بي لن تدوم إلى الأبد، قبل ساعات قليلة من حاجتي للراحة أو شرب جرعة المانا إذا بقينا ساكنين."
"هذا جيد. ونأمل أن يكون هذا كافيا." وأشار لها بمخالبه.
نظرت إلى مخلبه وابتلعته بشكل واضح ثم مدت يدها المرتجفة إلى الأمام. لقد استقرت على إحدى وسائد قدميه، وكانت أصابعه كبيرة بما يكفي بحيث كان كل إصبع سميكًا مثل معصمها، ولو حاولت لف أصابعها حول أحد الأصابع ربما لم تصل إليه.
"أوه، أوه، كفوفك دافئة. أوه، أوه، حسنًا، سأفعل ذلك خلال ثلاثة، اثنان، واحد."
انتهت وانتظرت رين لترى ما سيحدث. رمش بعينيه، لم يحدث شيء. نظر إلى جسده، هل كان هو نفسه؟ لا، لم يكن هو نفسه، ففروه بدا وكأنه أصبح فجأة أغمق، كما لو كان مظللا. كانت الغرفة مظلمة تمامًا بالفعل على الرغم من رؤيته الليلية ولكن كان هناك فرق. لقد نظر إلى الفتاة الخروف ذات المظهر العصبي، وكان فراءها الأبيض اللامع أغمق بشكل واضح، وكان التأثير أكثر وضوحًا. كان الأمر كما لو أن الضوء الأقل كان ينير جسدها.
استدار وهو يسمع شهقة ورأى كوبولد ينظر بعصبية في اتجاهه، وفمه معلقًا مفتوحًا.
"يا إلهي، هل تخبرني أن هذا الوحش الكابوس الجهنمي يمكن أن يصبح غير مرئي الآن!؟!؟" بدا باهتًا. "لا أعتقد أنني سأحصل على ليلة نوم جيدة مرة أخرى."
حاولت أوبال السخرية منه لكنها لم تستطع منع الابتسامة من الظهور على وجهها. "يجب أن يكون الصيد سهلاً الآن. الكثير والكثير من الطعام والنمو ويكبر ويكبر!"
"إنهم لا يستطيعون سماعنا، ولكن إذا صرخت بأقصى ما تستطيع، فسوف يؤدي ذلك إلى كسر الاختفاء، أو القيام بحركات مفاجئة أو الركض أيضًا، أو الهجوم. أتمنى أنك لم تكن تتوقع شيئًا أفضل، آسف، أنا لست على هذا المستوى العالي". "، قالت ليرا وهي تتطلع إلى العفريت السعيد.
"لا بأس. يجب أن تجلس."
"أنا- ينبغي لي؟"
"نعم، سأذهب للنوم. لا أعتقد أنك تريد أن ترفع ذراعي لساعات، أليس كذلك؟"
"اوه صحيح."
جلست بشكل محرج على الحجر بجانب العرش وعقدت ساقيها. أنزل المطر كفه في حجرها، وكان حجمها يكاد يملأها. نظرت إلى المخلب العملاق الذي كانت تحمله، وكانت المخالب الملطخة بالدماء بمثابة تذكير لما كان عليه هذا الوحش. ارتجفت وعضّت على شفتها.
"حاول أن تسترخي."
"إنه فقط، كما تعلم، أنت..."
"مخيف؟"
اومأت برأسها.
"أنا في صفك الآن. أيًا كان ما تشعر به تجاهي، فهو الآن ضد من يلاحقونك. أنا بينهم وبينك".
"أشعر وكأنني أمسكت بذيل النمر ولا أستطيع تركه."
"حسنًا، أنت لست مخطئًا." ابتسم ابتسامة عريضة.
أعطته نظرة يائسة.
"أنت تتعامل مع الأوراق التي يتم توزيعها عليك. هذا هو الحال تمامًا."
أغمض رين عينيه وجعل نفسه مرتاحًا قدر الإمكان بالنظر إلى المكان الذي كان يرقد فيه.
تمتم قائلاً: "سأجعل بطاقاتي تنمو مع ذلك".
لقد شعر بيدها تصلب للحظة قبل أن تسترخي. لقد نام وهو يستمع إلى تنفسها ويتجادل أوبال وريد.
في وقت لاحق، فتح راين عينيه، أو على الأقل حاول ذلك، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك أصيب بصداع مسبب للعمى وأغلقهما على الفور. تأوه وتدحرج، وسحب مخلبه من حضن ليرا.
لم يختفي الألم وكان ممسكًا برأسه في وضع الجنين. لم يكن هذا صداعًا، بل كان مليئًا بالصداع النصفي. لقد أدرك متأخرًا أنه قد شفي لأنه كان قادرًا على تحريك ساقيه السفلية، على الرغم من أن الحكم على شعور جسده بأنه لم يكن شفاءًا كاملاً. بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما قد أخذ مطري اللحم وضرب الموز في كل شبر من جسده.
"يا إلهي، لن يحدث هذا مرة أخرى، فالشفاء هو الأسوأ."
تمكن من فتح عينه ورأى ليرا بجانبه. كانت مستلقية على العرش، نائمة وفمها مفتوح قليلاً. كان هناك خط من اللعاب يتدفق على خدها.
أدار رأسه ليرى أوبال يقترب منه. كانت تحمل دلوًا من الصفيح في يد واحدة.
"يا."
"يا." تساقط المطر إلى الخلف، وصرّت أسنانه من خلال الألم.
"لقد حاولت أن أجد لك شيئًا لتأكله، لكن" هزت كتفيها، "يبدو أنه لا يوجد شيء يعيش هنا، أعتقد أن معظم الوحوش أذكياء بما يكفي للبقاء بعيدًا."
شخر المطر ردا على ذلك.
"إنها كلها غرف فارغة وخيوط عنكبوت وعظام، أعتقد أن هذا المكان قديم جدًا بحيث لم يتبق منه سوى الحجر باستثناء ما أخذه الصبي العاهرة من ضحاياه. لكنني وجدت بئرًا صالحًا للعمل، وهنا أحضرت لك الماء."
مد المطر مخلبه بامتنان وأخذ الدلو. وضعه على شفتيه وابتلع الماء دفعة واحدة، وكان الدلو أشبه بكوب كبير في حجمه.
"شكرًا لك. كنت بحاجة لذلك."
"خدعة جوبو القديمة لعلاج الصداع، اشربها مع الكثير من الماء."
"مم، إنه يساعد، على ما أعتقد."
كان المطر يشعر بتحسن طفيف وتمكن من الجلوس.
"كم من الوقت كنت بالخارج؟"
"لا أعرف. بعض الوقت."
حدق المطر في العفريت. لقد غيرت ملابسها منذ أن نام. إنها الآن ترتدي ثوبًا ذهبيًا مزخرفًا تحته حيث كان سيفها مربوطًا بحزامها، وخنجرًا مرصعًا بالزمرد أسفل سيف ذو حدين على الجانب الآخر.
يبدو أن الأشياء المعدنية الحادة تنحرف نحو العفريت وتتوسل لتكون معها، لقد كانت حقًا مغناطيسًا للأسلحة على شكل عفريت.
لقد عثرت أيضًا على زوجين من الخواتم الذهبية المرصعة بالجواهر بالإضافة إلى ثلاثة أقراط تزين أذنيها. من الواضح أنها بحثت في الخراب عن كل شيء لم يتم تثبيته بالمسامير، وربما بعض الأشياء التي تم تثبيتها أيضًا.
"يجب أن أسأل أوبال، كيف ستستخدم خمسة شفرات؟"
"الخيارات، الأمر يتعلق بالخيارات، السلاح المناسب للوضع المناسب."
إذا كان بإمكان رين أن يحدق بقوة أكبر لكان قد فعل ذلك.
"...بالتأكيد." لقد توقف.
تحول العفريت بعيدا في زغب.
"أعتقد أنك نهبت جميع أدوات التسوية التي أصبحت أوندد."
"حسنًا، لن أترك كل تلك الأشياء هناك."
"هل حصلت على أي عملة معدنية على الأقل؟"
وأشارت إلى كوبولد. انجرفت عيون المطر نحوه. كان ريد يجلس على الأرض مع نظرة هوسية قليلاً على وجهه. كانت أمامه أكوام وأكوام من العملات الذهبية والفضية والنحاسية التي كان ينقلها بسعادة، وكومة أخرى من العملات غير المفرزة بجوار تلك التي التقطتها مخالبه بجشع وفرزها بعناية.
"أعتقد أن كوبولدز يحب المال."
"أوه."
نظر إلى أرقام كوبولد التي كانت مكتظة بالخواتم.
"والخواتم؟"
"أعتقد أنني بحاجة إلى أن تكون أصابعي حرة في الغالب للقتال وليس لديه أي شيء في مخالبه. إنه صندوق مجوهراتي." ابتسمت.
"بهذه الكومة الكبيرة من العملات المعدنية، أصبحنا أغنياء، كما تعلمون."
هز العفريت كتفيه. "لا أستطيع ارتداء العملات المعدنية، حتى تلك اللامعة."
"إذا نجحنا في ذلك، فربما يمكننا أن نجعل ليرا تذهب إلى المدينة لتشتري لك بعض الأشياء بها. وربما المزيد من السيوف."
أضاءت عيون العفريت. "حقًا؟"
أدار المطر عينيه، على الرغم من أن ذلك سبب له ألمًا آخر في الرأس.
فرك جبينه بغضب.
"أحضر Red ليحزم أمتعته، لا أريد أن أقضي وقتًا أطول مما يتعين علينا هنا. إذا وجدتنا مجموعة من أدوات التسوية، فيمكن لمجموعة أخرى العثور علينا، وكلما أسرعنا في استخدام قدرة Lyra كلما كان ذلك أفضل."
أومأ العفريت برأسه واستدار بعيدًا ليصرخ بأوامر كوبولد.
تنهد المطر والتفت إلى ليرا النائمة.
انتقل إليها وضربها على كتفها بمخلب.
تمتمت بشكل غير متماسك: "لا أريد ذلك، حسنًا لمدة ساعة واحدة".
ضربها المطر مرة أخرى، وهذه المرة فتحت عينيها بشكل غائم لترى عيون راين الصفراء الكبيرة تحدق في عينيها.
صرخت وقفزت للأعلى مثل غزال خائف، متحدية الجاذبية بطريقة ما لتنتقل من الجلوس إلى القفز على الفور في الهواء.
"لا تأكل مييييي!"
هبطت على مؤخرتها بعنف واندفعت بعيدًا بفرط التنفس من الخوف.
شاهد المطر للتو في التسلية.
"أنت أيها الوغد!" قالت بين الأنفاس العالية. "كنت فعلت ذلك عن قصد!"
"قلت أنك تريد أن تعتاد على التواجد حولي."
"إن إعطائي نوبة قلبية أثناء اليقظة ليس كذلك !!"
المطر يميل رأسه إلى الجانب.
"يا اخرس." عبست وحاولت الوقوف. تحولت ساقيها على الفور إلى هلام وغرقت مرة أخرى إلى مؤخرتها.
"أنت وأوبال لديكما شيء واحد مشترك على الأقل. الأرجل غير الموثوقة."
وضعت ليرا شفتيها على خط ونظرت إليه.
هدر المطر ضحكة وصعد إلى قدميه. صعد فوق خروف العفريت الذي لا يزال جالسًا ونظر إليها. جلست ولم تصل إلا إلى فخذه. نظرت إليه بعيون مستديرة.
"ليس من المفيد أن تكون ضخمًا جدًا، علاوة على أن جزءًا مني يخاف منك. أنت مثل عملاق أو شيء من هذا القبيل."
انحنى المطر وفتح مخلبه. وبعد لحظة رفعت يدها له. اجتاحت مخلبه ذراعها وسحبها في الهواء. أقامها في وضع مستقيم وتركها تجد قدميها. بدأت على الفور في الغرق للأسفل مرة أخرى واضطر رين إلى حملها. اهتزت ساقاها بعنف، وكادت ركبتاها الرقيقتان أن تصطدما معًا.
"لا أستطيع الوقوف بشكل مستقيم معك بجانبي، محتضنًا لي."
"عليك أن تعتاد على ذلك، وإلا كيف ستجعلني غير مرئي."
"اللعنة عليك!"
مشى إلى حيث كان أوبال وريد مشغولين بتعبئة الحقائب. كانت حقيبة ظهر أوبال موجودة هناك، ولكن انضمت إليها حقيبة جديدة متعفنة بعض الشيء وقديمة جدًا يبدو أنها مأخوذة من أدوات تسوية الموتى الأحياء. كلاهما كانا محشوين ومليئين بالغنائم. لقد رفع أحد مخالبه في الهواء بينما كان يمشي وتدلت منه ليرا، محاولًا يائسًا العثور على قدميها والحفاظ على نفسها منتصبة تحت قوتها الخاصة.
كان أوبال منشغلاً بإدخال السيوف في فجوات في إحدى الحقائب. كومة السيوف الفاخرة التي كانت تأخذ منها لم تكن أصغر بكثير.
رفع المطر الحاجب.
"أنا بحاجة لهم!" قال أوبال وهو يلاحظ تعبيره.
"لأي جيش؟"
رفعت ذراعها وصفعت عضلة رأسها بشدة.
"هذه الجيوش!"
كاد رين أن يقول شيئًا ما، لكن بدلًا من ذلك سمح لها بالاستمرار في الأمر. ومع ذلك، لم يستطع أن يمنع زاوية شفته من الارتعاش من التسلية.
وسرعان ما تم حزم كل شيء، وحمل كل من Red وOpal عبوات كبيرة مملوءة جيدًا على ظهورهم والتي كانت تهتز بالمعدن بشكل بغيض مع كل خطوة.
ألقى المطر نظرة أخيرة حول القاعة. وظل الحجر كما هو بلا شك لعدة قرون أخرى. صدفة فارغة تحمل جميع علامات سكانها القدامى تقريبًا، فقدت بسبب ويلات الزمن. لقد ذهب الأشخاص الذين خلقوه وماتوا ولم يكن لديه سوى حياة وحيدة بعد قرون من انطفاء نورهم. لم يكن ييأس من معرفة ما حدث، وما هو هؤلاء الذئاب الغامضين، لكنه سيحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى. من الواضح أن هذا الخراب كان بمثابة حلقة الوصل بين الزنزانة للأشخاص الذين بنوا هذا المكان ولم يقدم له شيئًا، كان بحاجة إلى شخص يمكنه قراءة نصهم، ويخبره بالتاريخ القديم، وكان بحاجة إلى عالم.
توقفت عيناه على خرق المخلوق العظمي. الشيء الذي تخلى عن الانتقام لأنه كان صعبًا للغاية، وبدلاً من ذلك اختار الانغماس في ملاهيه وهواياته، واختبأ عن العالم، واختار النسيان. لقد نفرت الفكرة رين، ولم يكن لديه أي اهتمام بالاستسلام، فالأشياء الصعبة هي الأشياء التي تستحق القيام بها، والأكثر إرضاءً... لقد تسربت فكرة صغيرة إلى الجزء الخلفي من عقله، فقفز عليها على الفور، وأغلقها بعيدًا وبقية ذكريات وفاته. قالت تلك الفكرة إن الطريقة الوحيدة التي تمكنه من التخلص من صدمته هي سحق جذورها، وهي فكرة غير مريحة ذات حواف حادة، فكرة تثير الخوف، لأنه ماذا سيفعل إذا لم يستطع؟
حدقت به ليرا من حيث كانت نصف معلقة من مخلبه.
"هل يمكنك أن تخذلني الآن من فضلك؟"
خفضها المطر تجريبيا. تمايلت ساقاها، وظهرت نظرة أمل في عيني ليرا، ثم طويت ركبتيها وغرقت مع تأوه.
"كيف ستستخدم قدرتك إذا كنت لا تستطيع المشي؟"
ليرا لم ترد
أهلاً ومرحباً بكم في قصة جديدة وسلسلة جديدة من الفانتازيا والخيال والرعب !!!
ع العنتيل المتعة والتميز
من المبدع دائماً وأبدا
𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
(( دريد وولف 2 ))
ناءب الرئيس // المني أو اللبن
نظرت أوبال إلى جثة زعيمة كوبولد وهي تسقط على الصخرة وأمالت رأسها.
"كان ذلك خطيرًا. سعيد أن الثعبان الكبير أخرجه. لو فاز عليه لكان من الأفضل لنا أن نغادر."
نظر رين إلى الأعلى من حيث كان يدفع آخر ساق كوبولد إلى أسفل فكه. سحقت أسنانه مخالبه وابتلع وأخرج تجشؤًا. مسح فمه.
"حار. أوه، القائد؟ نعم، لقد كان مثيرًا للإعجاب للغاية. التنفس الناري هو شيء أود تجنبه، لأنه، كما تعلم، فراء قابل للاشتعال." وأشار بشكل غامض إلى جسده.
"كوبولد لا ينفث النار عادة، هذه هي المرة الثانية التي أراها فيها."
"أعتقد أنه كان مجرد سلالة غير عادية من كوبولد في ذلك الوقت."
أعطاه العفريت نظرة غريبة. "السلالة؟ لست متأكدًا مما تقصده، كوبولد ولدوا بنفس الطريقة، وأن كوبولد تطور ."
"تطورت؟ ما تطورت؟" قال رين وهو يرفع حاجبه.
"يا إلهي، لم يعلمك أسيادك العبيد القدامى شيئًا عن الوحوش، هاه. الأمر بسيط، في بعض الأحيان يحدث شيء ما يدفع الوحش إلى التطور إلى شكل أفضل. لقد قابلت بالفعل وحشًا متطورًا، جوبو المتضخم الذي قام رئيسي القديم بإخصائه، لقد كان وحشًا متطورًا". نوع من Hobgobbo وهو نوع أفضل من Gobbo."
"أوه؟... انتظر، انتظر، انتظر، هل هذا يعني أنه يمكنك التطور أيضًا!؟"
"...نعم... لكنني لا أعرف ما الذي قد يؤدي إلى حدوث ذلك. لا أريد أن أطارده أيضًا، لقد اعتدنا على السخرية من مطاردي التطور في القبيلة، فهم جميعًا بلا شك سيقتلون أنفسهم بعد أن حصلوا على لا شئ."
"مثير للاهتمام. أتساءل عما إذا كان يعمل مثل التسوية، أو قتل الوحوش، أو ربما في حالة الوحوش، اقتل أدوات التسوية، ثم تتطور."
هز أوبال كتفيه. "لا أعرف. كنت أعرف عن غوبوس الذي فعل الكثير من ذلك ولكن لم يحدث شيء. حتى زعيم قبيلتي القديمة، قتل الكثير من الأشياء، لكنه لم يتطور أبدًا، الأمر الذي أحبطه، ولا حتى الساحرة جوبو عرفت السبب. "
"حسنًا، ربما تكون فرصة التطور وراثية."
"لم يكن هناك أي قافية أو سبب لاحظته قبيلتي. أعرف فقط أنه نادر ويجعل الوحش أقوى دائمًا."
قال رين وهو يلتقط مقياسًا من أسنانه: "أقوى، حسنًا. بدا ذلك الزعيم كوبولد نبيلًا تقريبًا في قتال ذلك الثعبان، وكان ذلك أكثر من مجرد قوة".
"إيه، ليس الأمر كما لو أنه جاء إلى هنا لأسباب وجيهة، وليس أن كوبولدز فعلوا أي شيء جيد على الإطلاق إذا كان بإمكانهم مساعدته." وأشارت إلى مجموعة البيض التي تم الكشف عنها أثناء القتال. "يحب سكان كوبولد بيض الثعابين ويتحملون مخاطر جنونية للوصول إليه. لا بد أنهم عثروا على الثعبان الذي يحرس عشه، وأراد القائد أن يكون بيضه سيئًا بدرجة كافية لدرجة أنه قتل نفسه وكل كوبولد معه بسبب جشعه."
ابتسم المطر في ذلك. "لقد فعل، والآن أصبح كل شيء لي."
عاد إلى كومة جثث كوبولد المجردة وعاد لتناول الطعام. التوابل اللذيذة للمخلوقات جعلت فمه يسيل لعابه وقام بتمزيق العظام وكل شيء بفارغ الصبر. لو كان أكبر بكثير لكان يود أن يأكلها كالثعبان، لكن بما أنه لم يكن كذلك كان يكتفي بتناول قضمات كبيرة في كل مرة. كان كوبولد يعيد تأكيد موقعه بالقرب من أعلى قائمته. ومع ذلك، لم يتردد في ترك ذيل كوبولد إلى الجانب، فهو يعلم أن أوبال تحبهم.
كان يدفع ما يستطيع هضمه دفعة واحدة، فيملأ معدته ويضغطها. عندما تناول كوبولد لأول مرة، كان يتناول واحدة فقط في كل مرة، والآن كان يتناول واحدة ونصف أو أكثر قبل أن يحتاج إلى الهضم. كان يحب أن يدفعها لأن المزيد من داخله يعني أنه سينمو أكثر دفعة واحدة. لقد أحب هذا الشعور بالنمو أكثر مما شعر أنه يستطيع وصفه بالكلمات.
سرعان ما تضاءلت كومة كوبولد الأربعة عشر تحت فكيه المستعبدين والجوع الذي لا نهاية له وسرعان ما كان يصل إلى آخرهم. لقد دفع نفسه وتمكن من حشو آخر كوبولدين في قطعة واحدة. لم تفوت أوبال الفرصة وسقطت على ركبتيها وعانقته تقريبًا، وكانت أنفاسها تنطلق في شهقات صغيرة. كانت أصابع قدميه ملتوية وغير ملتوية ومدد ذراعيه فوق رأسه بينما كانت معدته تقرقر وتبدأ في الانكماش. بدأ جسمه ينمو من حيث الكتلة والطول، وعظامه تصر وتتفرقع، ويمتد جلده فوق عضلاته المنتفخة. تأوه وأصدر أوبال أنينًا عرضيًا عندما اختفت معدته ودفعت قدميه على الرمال، ونمت ساقيه في الطول وتحولت أوبال معهم.
لقد اكتسب بوصات من تناول أربعة عشر كوبولد، وهو أفضل بكثير من أي فطر سيئ.
أمسك أوبال بالفراء الموجود على صدره ونظر إليه.
"W- لم ننته بعد."
تتبعت عينيها الجسم الضخم للثعبان.
"البيض أولاً، لم أتناول بيضة ثعبان من قبل. اذهب وأحضرها لي."
"R-يمين."
وبعد لحظة لإعداد نفسها، انزلقت من جسده وصعدت إلى قدميها. لقد مسحت القليل من اللعاب من شفتها بظهر يدها.
انشغلت باستخراج البيض الأبيض من الرمال واحدًا تلو الآخر. كان هناك الكثير، أكثر مما كان متوقعًا، ما يقرب من عشرين شيئًا. لقد حررتهم واصطفتهم ببطء بواسطة Rain. كان حجم كل منها تقريبًا بحجم البطيخة وكان عليها أن تدحرجها على الرمال بسبب وزنها المفاجئ.
سحبت المطر القطعة الأولى أثناء عملها. أبيض، مع قشرة صلبة مع القليل من العطاء. مد مخلبًا وأحدث ثقبًا في الأعلى ثم رفعه وترك الصفار الأصفر يتدفق في فمه.
"همم. ليس فظيعًا. غروي. لا طعم له نوعًا ما."
جعل المطر وجهًا فجأة يتذكر رقة وحوش الفطر ووضع القشرة جانبًا.
دحرج أوبال آخر البيض. "دعني أحاول طهي واحدة قبل أن تأكل بعد الآن."
سحبت المقلاة بسرعة وأسقطت بيضة فيها. ثم ألقت شيئًا جذريًا أخذته من وحش الفطر بالإضافة إلى بعض الأغصان والفروع من أسفل حقيبتها بالإضافة إلى مادة صوفية رقيقة أخذتها من قصب البحيرة. لقد جمعت قطعة من الصوان والفولاذ واشتعلت مادة الاشتعال ثم بعنف كذلك فعل جذر الفطر عندما اشتعلت فيه النيران وبدأت تحترق بشدة.
وبعد عشر دقائق أخرجت البيضة ودحرجتها إلى رين. التقطه، وقفزه من كف إلى كف بسبب الحرارة ثم حاول إحداث ثقب في الأعلى. لقد نجح في ذلك، لكن لم يخرج شيء.
"لقد توطدت أيها الذئب السخيف."
شخر المطر ثم أسقطه مرة أخرى في الرمال حيث مزق الصدفة بسرعة ليكشف عن الجزء الداخلي الأبيض الناعم. كان يشم رائحة بياض البيض الطازج، واتسعت عيناه ببطء بسبب رائحته الجذابة. لقد مزقها، ويلتهمها حتى الصفار، ثم توقف مؤقتًا وهو يستمتع بنكهة البيض اللذيذة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتغطية الباقي وتركه يلعق الجزء الداخلي من الصدفة.
"إنه جيد. غني. عادةً أفضل الطعام النيئ ولكن هذا أفضل مطبوخًا."
"لقد رأيت كوبولدز يأكل البيض النيئ ولكن لا يأكل بيض الثعابين أبدًا، اعتقدت أنه لا بد أن يكون هناك سبب."
قامت بتجميع المزيد من البيض فوق النار، ثم اندفعت حول المنطقة الرملية، لتنبت قطعًا من الخشب الميت الجاف جدًا والقديم جدًا، وألقته على الكومة. بسرعة كافية، دخل رين المزيد من البيض وقام بسعادة بتمزيقها ولعق القذائف نظيفة.
لقد وجد أنه يستطيع إدارة الكثير من الأشياء قبل أن يضطر إلى الانتظار وهضمها، لذلك لم يستغرق الأمر سوى بضع جولات لتلميع البيض بالكامل. في كل مرة تأتي أوبال وتستلقي فوقه، وتشعر بجسده ينمو تحتها.
بعد قضاء بعض الوقت في الاستمتاع بوجبة كبيرة، جلس رين وأزاح العفريت عن صدره.
"ما زلت جائعًا حقًا، ووجود هذا الثعبان بالقرب مني لا يساعدني." لقد لعق شفتيه وهو ينظر إلى الوحش الكبير ثم وضع قدميه تحته ووقف.
"نعم! أكل الثعبان! يمكنك أن تنمو منه كثيرًا، أكبر وأكبر!" "قال العفريت، وعيناها تتلألأ عندما نظرت إلى ارتفاعه الجديد، أطول بوصات من ذي قبل. أمسكت بمخلبه وقادته بحماس إلى نهاية الثعبان.
التقط المطر ذيله ووضع طرفه في فمه. ساعد أوبال في رفعه في الهواء ودفع الشيء إلى فكه وعضه ومضغه. كان لحراشف الثعبان مذاق ليمون طازج ومقرمش بشكل مثير للدهشة، وكان الجزء الداخلي بنكهة لحم بقر أومامي غنية وعصيرية، مختلفة تمامًا عن أي شيء كان يتوقعه ولكنها مزيج رائع وغريب استمتع به على الفور. لقد مزقها بفارغ الصبر، قدمين من الأفعى، وثلاثة أقدام، وأربعة. لقد اندفع إلى الأمام حريصًا على احتواء المزيد من الداخل ووصل بسرعة إلى ستة أقدام على طول ذيله. كان جسد الثعبان أكثر سمكًا عند هذه النقطة وكان على فكي راين أن ينتشرا على نطاق واسع لاستيعابه، ولم يتوقف رغم ذلك مع توسع معدته. كانت أوبال تبذل قصارى جهدها لدفع الثعبان نحو فمه، لكن الأمر أصبح أكثر من اللازم بالنسبة لها. ولحسن الحظ، كان المطر يعتمد على قوته الخاصة وساعده في سحب المزيد نحو أسنانه.
لقد تباطأ عندما وصل إلى الحد الأقصى لما يمكن أن يأكله دفعة واحدة.
"م-المزيد!" قال العفريت ويداها ترتجفان وهي تحاول رفع ثقل ذيل الثعبان إلى الأعلى.
هز المطر رأسه وأغلق عينيه غير قادر على التحدث مع وجود الكثير من الثعابين التي تملأ فمه. عقّب حاجبه استعدادًا للانفصال، ثم فتح عينيه على حين غرة عندما شعر بأن معدته تنبض بالحياة وتبدأ في الهضم. تأوه عندما شعر بأن تلعثم النمو يبدأ ثم يتوقف، كما لو أنه تأخر وتم تخزينه، كما لو أنه غير قادر على البدء في العمل على جسده لأنه كان لا يزال يأكل.
بدلاً من التوقف والسماح للنمو بالحدوث، سمح لجوعه الغريزي بدفعه ودفعه للأمام، وتمكن من تمزيق وعض قدم أخرى من الثعبان داخل نفسه، مما دفع معدته المتقلصة إلى الخارج مرة أخرى.
"أ- هل تهضم كما تأكل؟" قال العفريت بينما اندفعت قدم أخرى من الثعبان إلى فم الذئب.
تجاهلها المطر وركز على الأكل. لقد كان يهضم بأسرع ما يمكن أن يعض ويدفع لحم الثعبان إلى أسفل حلقه الآن، وأسرع للمضي قدمًا حتى عندما شعر بالنمو المحتمل يتراكم، في انتظار البدء في العمل. على ارتفاع خمسة عشر قدمًا من الثعبان، صادف أول انتفاخ صنعه كوبولد في جسد الثعبان. نظر إليه وابتسم. لا وقت لتضيعه. لقد عض على الثعبان، وابتلعه، ثم غطس على كوبولد المغطى، غير راغب في ترك عملية الهضم تنتهي. لقد نجح وتمكن من تمزيق ما يكفي من اللحم الحار ودفعه إلى أسفل مريئه مما أدى إلى إبقاء أمعائه مشغولة وإثارة حاسة التذوق لديه بسبب اختلاف النكهة. تم تجريد الثعبان بعيدًا وأكل الكوبولد بداخله طرفًا تلو الآخر، حتى تم تفكيك الرأس. مع نظرة مجنونة قليلاً في عينه، ألقى رين نفسه على بقية الثعبان باستخدام مخالبه للمساعدة في تمزيقها وتجريف لحمها في فمه بينما يلتهم كل ما يمكن أن تناسب أسنانه حوله ويعض عليه.
لم يتوقف، ظل جوعه يرتفع ويرتفع وتقدم للأمام متلهفًا لإشباع نفسه. لقي جسد كوبولد الثاني مصيره تحت فكيه ثم الثالث والرابع، وعند هذه النقطة كان عرض جسد الثعبان بضعة أقدام وكان عليه أن يبطئ فقط بسبب الكتلة المتزايدة التي يحتاج إلى تغطيتها. يمكن أن يشعر بفكيه متعبين وهو يتحرك، مما يقلل من السرعة التي يأكل بها قليلاً. لقد كان ماراثونًا، لكنه لم يستطع أن يبتعد عنه، وكان جوعه يتطلب المزيد، المزيد دائمًا. طوال الوقت الذي كان فيه النمو يتراكم لأعلى ولأعلى في الداخل، كان له ثقل حقيقي تقريبًا، وكان حريصًا على الانهيار على جسده.
أنهى كوبولد المضمن الخامس وانتقل إلى رأس الثعبان. لم يكن للعظم فرصة تحت أسنانه وانهارت وتشققت تحت الضغط، لذلك عندما اصطدم بأكثر جزء عظمي من الثعبان، الجمجمة، لم يبطئه على الإطلاق. لقد قطع منه قطعًا خشنة، وشق طريقه بسرعة عبر رأسه حتى لم يبق له سوى اللسان والخطم، وبعد ذلك اختفى ذلك أيضًا. لقد انهار على الأرض مما أدى إلى سقوط أوبال جانبًا وتلوى بينما كانت الطفرة الهائلة في النمو المتراكم تتدفق من خلاله. بدا الأمر وكأنه امتداد صباحي مضروبًا بألف، وهو أمر مؤلم تقريبًا. كان يخدش الرمال ويتقوس ظهره بينما تنمو عظامه، وتتوسع عضلاته، وتطول أسنانه، وكان دمه يشعر وكأنه يسخن ويندفع في عروقه، ويمتد جلده فوق أكتافه المتسعة، وأطرافه الأطول، وأقدامه الأكبر، امتدت مخالبه إلى الخارج، حتى انتهت مع اندفاعة قاسية أخيرة وانهار على الأرض وأغمي عليه على الفور.
استيقظ بعد بضع دقائق ليجد أوبال جالسًا على صدره ويدس أنفه.
"Urghh،" تأوه. "لماذا فعلت ذلك؟"
وأشار إلى أن صوته كان أعمق قليلاً. كلما زاد عمقه، أصبح الأمر أكثر عمقًا، وبعد الثعبان بشكل ملحوظ.
"لا أعلم. أعتقد أنك كنت جائعًا أكثر مما أدركت."
"أشعر بالإرهاق."
"حسنا، لقد كبرت كثيرا."
فرك المطر على وجهه. "لست مندهشًا. لقد أكلت للتو ثعبانًا يبلغ طوله خمسين قدمًا بالإضافة إلى خمسة كوبولدز."
"نعم. نعم فعلت." قالت أوبال وهي تعض شفتها.
دفع المطر العفريت عن صدره وتسلق على قدميه بتعب. كان على العفريت أن يرفع رقبتها لتنظر إليه الآن لأن الجزء العلوي من رأسها لم يصل حتى إلى أسفل صدره. وقدر أن طوله يزيد عن 6 أقدام، وربما 6 أقدام و5 بوصات، وهي قفزة كبيرة مقارنة بالوقت الذي غادر فيه معسكر العفاريت، وأكثر من قدم.
وضعت يديها بشكل مسطح على عضلات بطنه وأعجبت بالفرق في الحجم.
"W- يجب أن نجد المزيد،" تمتمت بصوتها وهو يخرج متذبذبًا.
"أنت أكثر نهمًا مني. لا، ليس أكثر في الوقت الحالي، أشعر وكأنني سقطت من أعلى التل واصطدمت بكل صخرة في طريقي إلى الأسفل مرتين."
"الوحش، أتمنى أن تموت!" جاء صوت متوتر من الخلف.
استدار الزوجان ليروا أن القائد كوبولد لا يزال على قيد الحياة بطريقة ما، على الرغم من أنه كان محاطًا بمجموعة كبيرة من الدماء بشكل مثير للقلق.
"أوه، وليس علينا حتى أن نذهب بعيدًا لتناول وجبتك التالية!"
بصق كوبولد الدم إلى جانبه. "سألعنك في طريقك إلى وحش المريء. أتمنى أن أسممك."
"أنت تموت." قال رين وهو ينظر إلى ساق الكوبولد المفقودة والقطعة الممزقة من جانبه.
"حقًا؟ ذئب الملاحظة الرائع، أيًا كنت. ستكون محققًا جيدًا."
رفعت أوبال سكينها. "سوف أقضي عليك، أيها كوبولد البائس".
لكن المطر وضع مخلبًا كبيرًا على كتفها لإيقافها.
"هل لديك أي أعداء؟"
"ماذا؟" قال كوبولد مرتبكًا للحظات، على الرغم من أن ذلك قد يكون فقدان الدم.
"هل تريد أن تعاني، أي شخص تريد الانتقام منه؟ سأظل آكلك، لكن قتالك مع ذلك الثعبان أعجبني، لذا إذا أخبرتني أين يمكنني أن أجد أعدائك، فقد أجد أنني قد تجاوزتهم". الطريق وأكلهم أيضا."
أطلق كوبولد ضحكة طويلة انتهت بالجفل وهو ينقل إصابته.
"مضحك. الوحش يعتقد أنه ليس عدوي. أتمنى أن تأكل نفسك ولكن لا أعتقد أنك ستفعل ذلك، من المحزن أن أقول ذلك. حسنًا. ليس لدي أي عدو داخل قبيلتي لدرجة أنني سأخاطر بوحش. وكأنك تذهب إلى أي مكان بالقرب من قبيلتي. ولكن في الخارج، نعم، دائمًا. قبل أن نعثر على هذه المجموعة من بيض الثعابين الرائعة واجتماعنا المؤسف مع مالكها، كنا نتتبع فريقًا من المستويين، الأوغاد الذين غالبًا ما يداهموننا ويقتلون شعبي، "الأسوأ من ذلك. لقد فقدنا أثرهم وأصبح الطريق باردًا، لكن ربما تصادفهم. إذا لم يغادروا بالفعل، فمن المرجح أن يخيموا عند صخرة على شكل عنزة، بهذه الطريقة" وأشار بسيفه قبل أن يسقط من قبضته الضعيفة ويصطدم بالرمال. "يقودهم رجل ماهر وطويل القامة ذو شعر أسود وسيف. اقطع وجهه من أجلي، أليس كذلك؟ ويفضل أن يكون ذلك بينما تموت بسيف في أمعائك."
اندفع المطر إلى الأمام وأمسك بالكوبولد حول رقبته.
"شعر أسود طويل؟ هل سمعت باسمه؟ هل كان براكس؟!"
ابتسم كوبولد، وأظهر أسنانه الدموية، ثم بصق الدم على وجه رين.
تراجع المطر مرة أخرى عندما تناثر على عينيه ومسحه على عجل ليجد أن زعيم كوبولد قد انتهى صلاحيته وظل ساكنًا كالحجر.
قامت العفريت بتأرجح سيفها الجديد بشكل تجريبي وأعجبت بقلادتها الذهبية الجديدة أثناء سيرهما.
عمل رين حرشفًا أخضرًا خاليًا من أسنانه بمخلب. كان زعيم كوبولد يمتلك جسدًا أكثر صرامة للمضغ من أعضاء كوبولد الآخرين، وهي علامة أخرى على أن قتاله عندما يكون غير مصاب قد يكون فكرة سيئة.
"صخرة على شكل عنزة؟" تمتم راين، وهو يقلب ما قاله الكوبولد.
"نعم، كنت أذهب إلى هناك في بعض الأحيان عند البحث عن القبيلة. في كثير من الأحيان، كان هناك من يعسكر بالقرب منها، لذا كان الأمر خطيرًا. إنهم يحبون المكان لسبب ما، أعتقد أنه مكان آمن مناسب بالقرب من الدرج المؤدي إلى مكان ما. الطابق الأعلى من الزنزانة." هزت كتفيها وأشارت بسيفها الجديد. "إنه هناك، اتبعني."
قادت الطريق عبر صدع في الجدار، وواصلوا السير عبره حتى خرجوا على رف من الصخور يطل على كهف واسع كان في وسطه ما بدا وكأنه تشكيل صخري متجانس منتصب ومكعب. يبدو أن التصميم قد تم نحته في وقت بعيد في الماضي حيث كان الربع العلوي على شكل فضفاض مثل رأس الماعز. نمت مجموعة من الأشجار فوق التكوين الصخري مما أدى إلى تساقط الخضرة على جانبها.
كان باقي الكهف قاحلًا نسبيًا مع وجود عدد من الصخور المنتشرة بشكل متناثر حول الرمال، وبالتالي كان من السهل رؤية نار المخيم وعمود الدخان المتصاعد في قاعدة التكوين.
"يا إلهي، إنهم موجودون بالفعل،" صرخ أوبال.
"لا نعرف ما إذا كانت هي نفس المجموعة التي ذكرها كوبولد، علينا أن نقترب أكثر."
نزلوا من الرف وتجولوا في الكهف. لم يكن ذلك بمثابة غطاء جيد وكان الزوجان حذرين بشأن كيفية اقترابهما واختبأهما بعناية عن الأنظار.
كانت نار المخيم عند ظهورها محاطة بعدد أكبر من الأشخاص أكثر من أي فريق مغامرات عرفه Rain على الإطلاق. لم يدرك سبب ذلك إلا عندما اقتربوا أكثر. تم تقييد عدد من العفاريت والكوبولد بالسلاسل حول حافة المعسكر بينما كان Hobgoblin النحيل يشرف عليهم.
جلس فريق المغامرة الفعلي حول النار. قزم طويل ذو شعر أسود، وأنثى أورك أطول يبدو أن طولها حوالي سبعة أقدام، وبجانبها امرأة بشرية. كانت المرأة ذات شعر أشقر مموج وترتدي جلود صيد مناسبة تحت عباءة فضفاضة، وكانت عصا بجانبها.
"أعلم لماذا تريد هذا الشخص من براكس، لقد كان أحد تجار العبيد القدامى لديك، أليس كذلك؟" أومأ أوبال في العفريت.
"لا. ليس لدي أي فكرة عن هوية هذا العفريت. لكن المرأة هي إليزا. لا أعرف سبب وجودها مع مجموعة مشبوهة مثل هذه ولكن هذا لن يمنعني من قتلها."
"حسنًا، أنت لا تتعامل معها بهذه الطريقة محاطًا بحلفائها."
قضم المطر على شفته. "يجب أن نقترب، ربما إذا سمعنا خططهم يمكننا معرفة شيء ما."
لقد تسللوا إلى حافة المخيم، ربما كانوا قريبين جدًا، ورصد عفريت مقيد بالسلاسل Rain وتجمد غير متأكد مما يجب فعله حتى رفعت أوبال إصبعها إلى شفتها في حركة صامتة ونظر العفريت بعيدًا عنهم عمدًا. سارع المطر ليختفي عن الأنظار خلف صخرة.
"محظوظ. كان بإمكان جوبو أن ينادي."
"ربما يمكننا تحرير العفاريت دون أن يلاحظنا أحد، وبعد ذلك عندما يطاردونهم أحصل على إليزا."
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من الاقتراب دون أن يلاحظني أحد لتحريرهم، أنت بالتأكيد لا تستطيع ذلك".
عبوس المطر لكنه بقي هادئا للاستماع. انجرفت الأصوات وألقوا نظرة خاطفة حول الحجر.
"هنا، إليزا، قومي بتدفئة لحمي."
"لا! أنا لست من ذلك النوع من السحرة! كم مرة قلت لك، أنا لا أشعل النار. إذا كنت تريدها دافئة، ضعها في بنطالك أيها الأورك الغبي."
"بواهاها! علا، توقف عن المضايقة، سوف يتم صفعك مرة أخرى."
تذمر الأورك: "ليس خطأي أن لديها عصا في مؤخرتها ولا يمكنها قبول مزحة".
"مهلا، اهدأ، لدينا كمية جيدة، الكثير من العبيد الذين يمكننا بيعهم. فكر فقط في المال."
"يورغ، لا تقل ذلك. أشعر بالقذارة الكافية للعمل معكما."
"سوف تغير نغمتك مع كومة كبيرة من العملات المعدنية بين يديك، لا تقلق."
"مستحيل! لم أكن لأفعل هذا لو لم أكن مدينًا كثيرًا لشراء هذا الموظف الغبي. وبمجرد أن ننتهي من ذلك سنفترق."
"لقد قالت علا شيئًا مشابهًا في الماضي، وهي الآن شريكتي الموثوقة في العمل."
أومأ الأورك. "الشرف وكل هذا هراء. القوة هي الفضيلة الوحيدة، كل شيء آخر لا معنى له، كما تعلم، الأمر نفسه ينطبق على التسوية. القوي يقف على الضعيف ويستمتع بكل لحظة منه. يمكن لشخص أعلى منك بعشرة مستويات أن يعتمد عليه. أنت، أي شخص أعلى منك بعشرين مستوى، يمكنك أن تأخذ كل ما تملكه وتجعلك عاهرة ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. نفس الشيء الذي نفعله مع هذه الوحوش الأقل مستوى. يمكنك التفكير فيهم على أنهم المستوى الأول إذا أردت، فليس خطأنا أنهم ضعفاء للغاية."
"أوه... كنت أعرف شخصًا في المستوى الأول... كشخص بالغ."
"حقًا؟ أراهن أنهم قد تم سحقهم مثل الحشرة هاه!"
"إنه... لم يكن الأمر كذلك."
"لكن تم سحقهم في النهاية، أليس كذلك؟ هل تفهم وجهة نظري."
"أوه! مستواك العالي والقدير!"
ضاقت شركة مصفاة نفط عمان عينيها في الانزعاج. "ما هو هوب؟"
كان الصوت المزعج الذي تحدث ينتمي إلى الغول النحيل الذي كان يمشي بين العبيد ويراقب سلاسلهم.
لقد أمسك بالعفريت من رقبته. "يقول هذا أننا حصلنا على مطارد من قبيلة الجوبو. ربما كان يتبعنا من تلك القبيلة الصغيرة التي قمنا بمداهمتها."
"أوه؟"، قال العفريت. قام من الجلوس وأخرج سيفًا من جنبه. يبدو أن الرياح جاءت من العدم وفجرت ذيل معطفه بشكل كبير. "مطاردة بعد العشاء لتهدئة المعدة، سأستمتع بهذا."
بدأ يطفو ببطء في الهواء.
"مرحبًا، لا تغضب وتتركني وحدي مع الإنسان،" زمجر الأورك واقفًا ورفع ما يبدو أنه سندان حداد حقيقي بالحجم الكامل على نهاية قضيب فولاذي مربع ملفوف جزئيًا بقطعة قماش من أجل الإمساك به.
"حسنًا، لكن لا يهمني إذا لم تتمكن من المتابعة."
عندما تحولت عيناه إلى الخارج وقام بمسح المنطقة أصيب أوبال وراين بالذعر.
"ماذا نفعل؟!" هسهسة أوبال.
"لا أعرف أن الأورك تبدو قوية بما يكفي لتضربني على ركبتها، وأنا لا أعرف حتى ما الذي يستطيع ذلك العفريت فعله."
"نحن نركض، علينا أن نركض."
أومأ المطر. "لا يوجد خيار، إنها فرصتنا الوحيدة." نظر إلى أسفل في ساقيها. "هل أنت بخير للقيام بذلك بشكل صحيح؟ لقد استعدت قوتك؟"
قالت وهي تمد ساقيها كما لو كانت تستعد للسباق: "نعم، نعم، أنا بخير منذ زمن طويل، اقلق على نفسك".
"حسنًا، على واحد. اثنان. ثلاثة!"
اندفعوا من خلف الصخرة وهربوا عائدين إلى حيث دخلوا إلى الكهف.
"هناك! أرى العفريت! وشيء آخر! ما هذا بحق الجحيم؟ أولا، اهتمي!"
انقض العفريت في الهواء وسرعان ما هاجمهم وألقى رين نظرة خاطفة خلفه ليرى الأوركية تنطلق من المعسكر، وكانت ساقاها العضليتان تضربان الأرض مثل المكابس، وكل خطوة تسبب انفجارًا للرمال خلفها.
لحسن الحظ، كانت نقطة دخولهم تقترب، حيث حدث صدع في جدار الكهف على رف حجري مرتفع قليلاً.
انفجر البرق إلى جانب واحد وصرخ المطر بينما هطلت عليه بقع من الرمال المنصهرة.
"فاتتني! اللعنة! ابقي ساكنة حتى أتمكن من إطلاق النار عليك أيتها الفتاة العفريت!" جاء صوت ازدراء من فوق.
"اترك بعضًا لي أيها العفريت الغبي!" صرخ بصوت أبعد من الخلف.
كان المطر متعرجًا على أمل تجنب التعرض للضرب، ولكن لم تحدث المزيد من الهجمات ونجح في الوصول إلى الجرف الصخري وتسلق جانبه إلى الشق. عندها فقط استدار وأدرك أن أوبال لم يكن معه. كانت متخلفة كثيرًا، نصفها تجري على ساقين مرتعشتين، ونصفها الآخر تركض، بينما كان يراقبها تغوص بضعف على الأرض قبل أن تسيطر على نفسها وتنهض لتركض مرة أخرى.
كان العفريت يطفو فوق عرضًا وينظر إليها بتسلية. لقد هربت، لكن النهاية كانت حتمية. رفع العفريت يده وسقط العفريت على الأرض كما لو أنه ضربته رياح عاصفة. عندما اصطدمت بالرمال، داس الأورك خلفهم.
"هناك، مسكتك."
"ما هذا؟" قال الأورك وهو يحدق في المطر. "هل هو غارق في الدم؟ إنه مثل نوع من الذئب ذو القدمين."
"لست متأكدًا. إنه مثل أي وحش لم أره أو سمعت عنه من قبل وقد صادفت عددًا لا بأس به."
"نوع من أدوات التسوية، نوع ذكي أعلى غير معروف جيدًا؟ معظم أدوات التسوية ذات قدمين."
"أشك في ذلك، فهو يبدو وحشيًا. فقط انظر إلى عينيه، ستجد أن هناك شيئًا خاطئًا به. إنه أمر مقلق." ارتجف العفريت على الرغم من نفسه.
"أراهن أنني أستطيع أن آخذه."
"لا تكن غبيًا يا أولا. إنه أمر مجهول تمامًا. هناك تجار رقيق قدامى وهناك تجار رقيق قدامى، لكن لا يوجد تجار رقيق قدامى. أنت تعلم ذلك."
"همف. اللعنة على هذا الضجيج. يا أسود ودموي! تعال واحصل على بعض!"
"صه! لا تستفزه!"
رفعت علا إصبعًا سميكًا عليه. "استمع عن كثب إلى العفريت. اذهب وابحث عن زوج من الصخور بحجم قبضتي تقريبًا، واحصل على هذا الوشاح الغبي الذي ترتديه، واربط تلك الصخور، ثم علقها من بين رجليك. نأمل أن يلهمك ذلك لتنمو زوجًا."
أطلق العفريت صاعقة من البرق بجانب الأورك مما جعلها تصرخ وتسقط مطرقة السندان الخاصة بها.
"توقف عن كونك أحمق. هذا زنزانة وليس بيت شجار الأوركيين."
حدق الأورك في العفريت العائم. "اللعنة عليك!"
تجاهلها العفريت وانجرف إلى الأرض بجانب أوبال. أخرج طوقًا فولاذيًا من معطفه وربطه حول رقبتها. لا يمكن رؤية المطر إلا وهو متجمد في مكانه. كانت غرائزه تصرخ في وجهه للركض والقفز على العفريت وقتله، لكن السبب الذي اكتسبه في حياته السابقة قاومه في حالة من الذعر وأخبره أنه ليس لديه أي فرصة على الإطلاق ضد شخص رفيع المستوى بما يكفي ليطير بشكل غريب وشخص يمكنه استخدام أدواته. ما يجب أن يكون سندانًا كاملاً يبلغ وزنه أربعة أو خمسمائة رطل كمطرقة.
"لن أكون عبدا!" صرخ أوبال يمسك في ذوي الياقات البيضاء. اشتعلت عيناها في Rain للحظة وكانت تلك النظرة وحدها كافية لإيصال كل نواياها. لقد قالت "عبدة" لتخبره أنها لن تموت على الفور ولن تخاطر بنفسها بعد. لقد قالت "لن" لأنها تنوي الهروب في وقت ما في المستقبل، فهو يحتاج فقط إلى المتابعة وانتظار الفرصة للمساعدة.
صر على أسنانه حتى شعر أنها سوف تتكسر. أراد عودة أوبال. لم يتوقع أبدًا أن يشعر بالطمع والتملك على العفريت. لقد كانت له . تمكن من السيطرة على نفسه بصعوبة ثم أجبر نفسه على الانتقال إلى الشق المظلل في جدار الكهف. وبنظرة أخيرة خلفه اختفى في الداخل.
قامت العفريت بتأرجح سيفها الجديد بشكل تجريبي وأعجبت بقلادتها الذهبية الجديدة أثناء سيرهما.
عمل رين حرشفًا أخضرًا خاليًا من أسنانه بمخلب. كان زعيم كوبولد يمتلك جسدًا أكثر صرامة للمضغ من أعضاء كوبولد الآخرين، وهي علامة أخرى على أن قتاله عندما يكون غير مصاب قد يكون فكرة سيئة.
"صخرة على شكل عنزة؟" تمتم راين، وهو يقلب ما قاله الكوبولد.
"نعم، كنت أذهب إلى هناك في بعض الأحيان عند البحث عن القبيلة. في كثير من الأحيان، كان هناك من يعسكر بالقرب منها، لذا كان الأمر خطيرًا. إنهم يحبون المكان لسبب ما، أعتقد أنه مكان آمن مناسب بالقرب من الدرج المؤدي إلى مكان ما. الطابق الأعلى من الزنزانة." هزت كتفيها وأشارت بسيفها الجديد. "إنه هناك، اتبعني."
قادت الطريق عبر صدع في الجدار، وواصلوا السير عبره حتى خرجوا على رف من الصخور يطل على كهف واسع كان في وسطه ما بدا وكأنه تشكيل صخري متجانس منتصب ومكعب. يبدو أن التصميم قد تم نحته في وقت بعيد في الماضي حيث كان الربع العلوي على شكل فضفاض مثل رأس الماعز. نمت مجموعة من الأشجار فوق التكوين الصخري مما أدى إلى تساقط الخضرة على جانبها.
كان باقي الكهف قاحلًا نسبيًا مع وجود عدد من الصخور المنتشرة بشكل متناثر حول الرمال، وبالتالي كان من السهل رؤية نار المخيم وعمود الدخان المتصاعد في قاعدة التكوين.
"يا إلهي، إنهم موجودون بالفعل،" صرخ أوبال.
"لا نعرف ما إذا كانت هي نفس المجموعة التي ذكرها كوبولد، علينا أن نقترب أكثر."
نزلوا من الرف وتجولوا في الكهف. لم يكن ذلك بمثابة غطاء جيد وكان الزوجان حذرين بشأن كيفية اقترابهما واختبأهما بعناية عن الأنظار.
كانت نار المخيم عند ظهورها محاطة بعدد أكبر من الأشخاص أكثر من أي فريق مغامرات عرفه Rain على الإطلاق. لم يدرك سبب ذلك إلا عندما اقتربوا أكثر. تم تقييد عدد من العفاريت والكوبولد بالسلاسل حول حافة المعسكر بينما كان Hobgoblin النحيل يشرف عليهم.
جلس فريق المغامرة الفعلي حول النار. قزم طويل ذو شعر أسود، وأنثى أورك أطول يبدو أن طولها حوالي سبعة أقدام، وبجانبها امرأة بشرية. كانت المرأة ذات شعر أشقر مموج وترتدي جلود صيد مناسبة تحت عباءة فضفاضة، وكانت عصا بجانبها.
"أعلم لماذا تريد هذا الشخص من براكس، لقد كان أحد تجار العبيد القدامى لديك، أليس كذلك؟" أومأ أوبال في العفريت.
"لا. ليس لدي أي فكرة عن هوية هذا العفريت. لكن المرأة هي إليزا. لا أعرف سبب وجودها مع مجموعة مشبوهة مثل هذه ولكن هذا لن يمنعني من قتلها."
"حسنًا، أنت لا تتعامل معها بهذه الطريقة محاطًا بحلفائها."
قضم المطر على شفته. "يجب أن نقترب، ربما إذا سمعنا خططهم يمكننا معرفة شيء ما."
لقد تسللوا إلى حافة المخيم، ربما كانوا قريبين جدًا، ورصد عفريت مقيد بالسلاسل Rain وتجمد غير متأكد مما يجب فعله حتى رفعت أوبال إصبعها إلى شفتها في حركة صامتة ونظر العفريت بعيدًا عنهم عمدًا. سارع المطر ليختفي عن الأنظار خلف صخرة.
"محظوظ. كان بإمكان جوبو أن ينادي."
"ربما يمكننا تحرير العفاريت دون أن يلاحظنا أحد، وبعد ذلك عندما يطاردونهم أحصل على إليزا."
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من الاقتراب دون أن يلاحظني أحد لتحريرهم، أنت بالتأكيد لا تستطيع ذلك".
عبوس المطر لكنه بقي هادئا للاستماع. انجرفت الأصوات وألقوا نظرة خاطفة حول الحجر.
"هنا، إليزا، قومي بتدفئة لحمي."
"لا! أنا لست من ذلك النوع من السحرة! كم مرة قلت لك، أنا لا أشعل النار. إذا كنت تريدها دافئة، ضعها في بنطالك أيها الأورك الغبي."
"بواهاها! علا، توقف عن المضايقة، سوف يتم صفعك مرة أخرى."
تذمر الأورك: "ليس خطأي أن لديها عصا في مؤخرتها ولا يمكنها قبول مزحة".
"مهلا، اهدأ، لدينا كمية جيدة، الكثير من العبيد الذين يمكننا بيعهم. فكر فقط في المال."
"يورغ، لا تقل ذلك. أشعر بالقذارة الكافية للعمل معكما."
"سوف تغير نغمتك مع كومة كبيرة من العملات المعدنية بين يديك، لا تقلق."
"مستحيل! لم أكن لأفعل هذا لو لم أكن مدينًا كثيرًا لشراء هذا الموظف الغبي. وبمجرد أن ننتهي من ذلك سنفترق."
"لقد قالت علا شيئًا مشابهًا في الماضي، وهي الآن شريكتي الموثوقة في العمل."
أومأ الأورك. "الشرف وكل هذا هراء. القوة هي الفضيلة الوحيدة، كل شيء آخر لا معنى له، كما تعلم، الأمر نفسه ينطبق على التسوية. القوي يقف على الضعيف ويستمتع بكل لحظة منه. يمكن لشخص أعلى منك بعشرة مستويات أن يعتمد عليه. أنت، أي شخص أعلى منك بعشرين مستوى، يمكنك أن تأخذ كل ما تملكه وتجعلك عاهرة ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. نفس الشيء الذي نفعله مع هذه الوحوش الأقل مستوى. يمكنك التفكير فيهم على أنهم المستوى الأول إذا أردت، فليس خطأنا أنهم ضعفاء للغاية."
"أوه... كنت أعرف شخصًا في المستوى الأول... كشخص بالغ."
"حقًا؟ أراهن أنهم قد تم سحقهم مثل الحشرة هاه!"
"إنه... لم يكن الأمر كذلك."
"لكن تم سحقهم في النهاية، أليس كذلك؟ هل تفهم وجهة نظري."
"أوه! مستواك العالي والقدير!"
ضاقت شركة مصفاة نفط عمان عينيها في الانزعاج. "ما هو هوب؟"
كان الصوت المزعج الذي تحدث ينتمي إلى الغول النحيل الذي كان يمشي بين العبيد ويراقب سلاسلهم.
لقد أمسك بالعفريت من رقبته. "يقول هذا أننا حصلنا على مطارد من قبيلة الجوبو. ربما كان يتبعنا من تلك القبيلة الصغيرة التي قمنا بمداهمتها."
"أوه؟"، قال العفريت. قام من الجلوس وأخرج سيفًا من جنبه. يبدو أن الرياح جاءت من العدم وفجرت ذيل معطفه بشكل كبير. "مطاردة بعد العشاء لتهدئة المعدة، سأستمتع بهذا."
بدأ يطفو ببطء في الهواء.
"مرحبًا، لا تغضب وتتركني وحدي مع الإنسان،" زمجر الأورك واقفًا ورفع ما يبدو أنه سندان حداد حقيقي بالحجم الكامل على نهاية قضيب فولاذي مربع ملفوف جزئيًا بقطعة قماش من أجل الإمساك به.
"حسنًا، لكن لا يهمني إذا لم تتمكن من المتابعة."
عندما تحولت عيناه إلى الخارج وقام بمسح المنطقة أصيب أوبال وراين بالذعر.
"ماذا نفعل؟!" هسهسة أوبال.
"لا أعرف أن الأورك تبدو قوية بما يكفي لتضربني على ركبتها، وأنا لا أعرف حتى ما الذي يستطيع ذلك العفريت فعله."
"نحن نركض، علينا أن نركض."
أومأ المطر. "لا يوجد خيار، إنها فرصتنا الوحيدة." نظر إلى أسفل في ساقيها. "هل أنت بخير للقيام بذلك بشكل صحيح؟ لقد استعدت قوتك؟"
قالت وهي تمد ساقيها كما لو كانت تستعد للسباق: "نعم، نعم، أنا بخير منذ زمن طويل، اقلق على نفسك".
"حسنًا، على واحد. اثنان. ثلاثة!"
اندفعوا من خلف الصخرة وهربوا عائدين إلى حيث دخلوا إلى الكهف.
"هناك! أرى العفريت! وشيء آخر! ما هذا بحق الجحيم؟ أولا، اهتمي!"
انقض العفريت في الهواء وسرعان ما هاجمهم وألقى رين نظرة خاطفة خلفه ليرى الأوركية تنطلق من المعسكر، وكانت ساقاها العضليتان تضربان الأرض مثل المكابس، وكل خطوة تسبب انفجارًا للرمال خلفها.
لحسن الحظ، كانت نقطة دخولهم تقترب، حيث حدث صدع في جدار الكهف على رف حجري مرتفع قليلاً.
انفجر البرق إلى جانب واحد وصرخ المطر بينما هطلت عليه بقع من الرمال المنصهرة.
"فاتتني! اللعنة! ابقي ساكنة حتى أتمكن من إطلاق النار عليك أيتها الفتاة العفريت!" جاء صوت ازدراء من فوق.
"اترك بعضًا لي أيها العفريت الغبي!" صرخ بصوت أبعد من الخلف.
كان المطر متعرجًا على أمل تجنب التعرض للضرب، ولكن لم تحدث المزيد من الهجمات ونجح في الوصول إلى الجرف الصخري وتسلق جانبه إلى الشق. عندها فقط استدار وأدرك أن أوبال لم يكن معه. كانت متخلفة كثيرًا، نصفها تجري على ساقين مرتعشتين، ونصفها الآخر تركض، بينما كان يراقبها تغوص بضعف على الأرض قبل أن تسيطر على نفسها وتنهض لتركض مرة أخرى.
كان العفريت يطفو فوق عرضًا وينظر إليها بتسلية. لقد هربت، لكن النهاية كانت حتمية. رفع العفريت يده وسقط العفريت على الأرض كما لو أنه ضربته رياح عاصفة. عندما اصطدمت بالرمال، داس الأورك خلفهم.
"هناك، مسكتك."
"ما هذا؟" قال الأورك وهو يحدق في المطر. "هل هو غارق في الدم؟ إنه مثل نوع من الذئب ذو القدمين."
"لست متأكدًا. إنه مثل أي وحش لم أره أو سمعت عنه من قبل وقد صادفت عددًا لا بأس به."
"نوع من أدوات التسوية، نوع ذكي أعلى غير معروف جيدًا؟ معظم أدوات التسوية ذات قدمين."
"أشك في ذلك، فهو يبدو وحشيًا. فقط انظر إلى عينيه، ستجد أن هناك شيئًا خاطئًا به. إنه أمر مقلق." ارتجف العفريت على الرغم من نفسه.
"أراهن أنني أستطيع أن آخذه."
"لا تكن غبيًا يا أولا. إنه أمر مجهول تمامًا. هناك تجار رقيق قدامى وهناك تجار رقيق قدامى، لكن لا يوجد تجار رقيق قدامى. أنت تعلم ذلك."
"همف. اللعنة على هذا الضجيج. يا أسود ودموي! تعال واحصل على بعض!"
"صه! لا تستفزه!"
رفعت علا إصبعًا سميكًا عليه. "استمع عن كثب إلى العفريت. اذهب وابحث عن زوج من الصخور بحجم قبضتي تقريبًا، واحصل على هذا الوشاح الغبي الذي ترتديه، واربط تلك الصخور، ثم علقها من بين رجليك. نأمل أن يلهمك ذلك لتنمو زوجًا."
أطلق العفريت صاعقة من البرق بجانب الأورك مما جعلها تصرخ وتسقط مطرقة السندان الخاصة بها.
"توقف عن كونك أحمق. هذا زنزانة وليس بيت شجار الأوركيين."
حدق الأورك في العفريت العائم. "اللعنة عليك!"
تجاهلها العفريت وانجرف إلى الأرض بجانب أوبال. أخرج طوقًا فولاذيًا من معطفه وربطه حول رقبتها. لا يمكن رؤية المطر إلا وهو متجمد في مكانه. كانت غرائزه تصرخ في وجهه للركض والقفز على العفريت وقتله، لكن السبب الذي اكتسبه في حياته السابقة قاومه في حالة من الذعر وأخبره أنه ليس لديه أي فرصة على الإطلاق ضد شخص رفيع المستوى بما يكفي ليطير بشكل غريب وشخص يمكنه استخدام أدواته. ما يجب أن يكون سندانًا كاملاً يبلغ وزنه أربعة أو خمسمائة رطل كمطرقة.
"لن أكون عبدا!" صرخ أوبال يمسك في ذوي الياقات البيضاء. اشتعلت عيناها في Rain للحظة وكانت تلك النظرة وحدها كافية لإيصال كل نواياها. لقد قالت "عبدة" لتخبره أنها لن تموت على الفور ولن تخاطر بنفسها بعد. لقد قالت "لن" لأنها تنوي الهروب في وقت ما في المستقبل، فهو يحتاج فقط إلى المتابعة وانتظار الفرصة للمساعدة.
صر على أسنانه حتى شعر أنها سوف تتكسر. أراد عودة أوبال. لم يتوقع أبدًا أن يشعر بالطمع والتملك على العفريت. لقد كانت له . تمكن من السيطرة على نفسه بصعوبة ثم أجبر نفسه على الانتقال إلى الشق المظلل في جدار الكهف. وبنظرة أخيرة خلفه اختفى في الداخل.
صرخت أوبال عندما ضربها الغول على الأرض. كان عقدها الذهبي في إحدى قبضتيه وكان سيفها على وركه.
"لماذا تفعل هذا؟ لماذا تساعد المساويين؟" قالت أوبال وهي تفرك خدها.
هز الغول كتفيه. "إنها حياة. إن كوننا نحن الجوبوس سيئين لبعضنا البعض يجعل الأمر سهلاً."
"يمكننا الهروب والنهوض والحصول على الحرية."
اختار Hobgoblin أنفه. "لا. أنا هنا لأنني أتقاضى أجرًا. كيف تعتقد أن هؤلاء المغامرين الجاهلين يمكنهم العثور على قبائل الجوبو." غرس إبهامه في صدره، ولا يزال ينقر أنفه.
"لكنهم يرونك لا شيء! مجرد تجربة للمستويات!"
"إن سطحًا مثلي لا يستحق الخبرة بالنسبة لأولئك ذوي المستويات العالية. لقد حصلت على قيمة أكبر من ذلك كدليل ومتتبع. علم الاقتصاد ليس كذلك."
تنهد أوبال، بخيبة أمل لأنه لن يتم إقناعه. لا يعني ذلك أنها توقعت أن يكون كذلك، لو كان كذلك لكان العفاريت المستعبدين الآخرين قد هربوا الآن.
كان عمال التسوية الذين خدمهم Hobgoblin مشغولين بحزم أمتعتهم، وقد قرر العفريت أنه لا يريد النوم مع Rain في مكان قريب. واعتبر أوبال أن هذه خطوة حكيمة.
لقد تم بالفعل خلط العفاريت والكوبولد في صف واحد بواسطة Hob، حيث تم تقييد كل منهم بالعبد التالي في الصف. كانت أوبال على وشك النهاية، وهي سلسلة متصلة بياقتها. طار العفريت حول المخيم ليراقب بينما قام الأورك وإليزا بتعبئة آخر أغراضهما بعيدًا. كل هذا يتناسب مع حقيبة كبيرة جدًا من القماش الخشن والتي أرجحها الأورك على كتف واحد. نظرت أوبال إلى عضلاتها المنتفخة، وكان الأورك قويًا بشكل مدهش حقًا. يجب أن تُقتل أثناء نومها إذا أتيحت لهم الفرصة.
انطلق موكب العبيد مع الأورك على رأسهم بسلسلة في نفس القبضة التي أمسكت بمطرقتها. لقد جرتها وتعثر صف من عشرين من العبيد في الحركة.
تذمر الأوركي: "ما زلت أعتقد أنك تبالغ في تضخيم الأمور".
"نعم، أوافقك الرأي، ما الذي رأيته بحق السماء والذي أخافك بدرجة كافية ودفعتك للرحيل؟" قالت إليزا.
"إنها مجرد إدارة للمخاطر. ترى وحشًا لم تره أو تسمع عنه من قبل وهو مغطى بالدماء من طرفه إلى أخمص قدميه، ما يكفي من الدماء بحيث لم يأت من مخلوق واحد وحده، حسنًا، عليك أن تتخلص من اللعنة بلدة."
"هذا يبدو مثيرا للقلق."
"باشو. إنه مجرد وحش. يمكنني كسره مثل لعبة."
انجرف الجني في الهواء، ووضعيته كما لو كان على أريكة غير مرئية، وكاحله يتأرجح على ركبة واحدة ويداه خلف رأسه.
"أتمنى أن تتعلم من وفاة أولا المبكرة لأقراننا بشكل متكرر. هناك سبب وراء استمرارنا في العمل في الوقت الذي هلك فيه الكثير من تجار العبيد المحترمين."
"نعم، هذا لأنني قوي كاللعنة."
غطى العفريت وجهه بيد واحدة وهز رأسه.
"لا يا عزيزي الأورك. ذلك لأننا لا نجازف. ولا نلاحق الوحوش الخطيرة حقًا ولا نستغل حظنا."
رفعت إليزا يدها. "لكن أليست الوحوش الخطيرة أكثر قيمة؟"
"نعم، ما قالته. من يقول أن هذا الرجل ذو الفراء الأسود لا يساوي مليون ذهب؟"
"دعني أطرح الأمر بهذه الطريقة. يموت النخاس الذي يلاحق الوحوش الخطيرة حقًا في غضون عام. ويعيش النخاس الذي يلاحق الوحوش الأقل خطورة، لكنه لا يكسب الكثير، وبمرور الوقت يصبح يمتلك "الثروة أكبر بعدة أضعاف من الحجم الذي حصل عليه المجازف على الإطلاق. الأمر كله يتعلق بلعب اللعبة الطويلة. الاقتصاد."
تذمر الأورك لكنه لم يحتج، وسحب سلسلة العبيد بغضب عندما غادروا كهف رأس الماعز.
وسرعان ما وصلوا إلى قاعدة درج كبير يؤدي بين طوابق الزنزانة. شيء ضخم صنعته حضارة مجهولة منذ دهور، بعرض أربعين قدمًا، مع مائتين أو ثلاثمائة خطوة تصعد للأعلى وتختفي في الظلام، وكان هذا طابقًا واحدًا فقط.
"حسنًا، أيها العفريت وكوبولد، حاولوا الحفاظ على أقدامكم مرتبة. إذا سقط أحدكم تأكدوا من الإمساك به. في المرة الأخيرة التي أخرجنا فيها العبيد من هنا، سقطوا جميعًا مثل قطع الدومينو بعد انزلاق القطعة التي كانت في المقدمة. "لقد قمت بسحب الكثير منهم إلى الأعلى على مؤخراتهم. مات اثنان منهم في الطريق. لقد تم تحذيرك."
بدا العبيد متوترين وتشكلوا في خط مستقيم نسبيًا خلف الأورك عندما صعدت إلى الدرج. لقد تبعوها بخنوع.
نظرت أوبال إلى المناطق المحيطة ولم تتفاجأ برؤية ظل مظلم يختفي خلف صخرة. كان لديهم مطارد.
لقد ضربت العفريت بجانبها وهسهست عليهم. نظر العفريت اليائس إلى الأعلى.
قالت: "مرحبًا، لدي شخص من الخارج يتطلع إلى تحريرنا. إنهم أقوياء، إذا منحناهم فرصة يمكنهم قتل أي واحد من هؤلاء المتسكعون طالما كان هجومًا مفاجئًا."
حدق العفريت في أوبال. "... لماذا أنت نظيف جداً؟"
عبوس أوبال وتجنب النظر إليها في العين.
"لقد سقطت في بحيرة. اسمع، انسَ ذلك، لدي شخص يمكنه المساعدة وهو غير مقيد بالسلاسل."
"لقد سحق الأورك قبيلتنا بأكملها. ما هي فرصة وجود جوبو وحيد."
"إنه ليس جوبو، وقد أطاح بقبيلتي القديمة بمفرده، بما في ذلك عفريتنا الساحرة وهوبجوبو."
أعطاها العفريت نظرة مضحكة. "لماذا هو معك الآن؟"
"هل تختار التعاون مع بقايا قبيلة جوبو المحتضرة أو الشخص الذي ضربهم ولكنه منفتح للمساعدة؟"
"عادل. أعتقد."
"على أية حال، الشيء الذي أردت أن أسأله هو، حسنًا، لقد كنت هنا لفترة أطول مني، بالتأكيد لديك شيء ما؟ خطة للهروب؟
هز العفريت كتفيه. "ليس حقًا. ولكن عائلة كوبولد؟ نعم، ربما." ركل العفريت كوبولد أمامهم في الذيل. استدارت مع عبوس.
"ماذا تريد أيها العفريت النتن غير المغسول؟"
ابتسم العفريت لها. "هذه تقول أن لديها صديقًا في الخارج."
نظر كوبولد إلى أوبال بشكل مثير للريبة، وأشار بوضوح إلى مدى نظافة أوبال ورفع حاجبه. "لماذا كان لديك سيف وقلادة كوبولد عندما وصلت إلى هنا؟"
اه أوه "أوه، هذا صحيح. إذا كنت تريد حقًا أن تعرفني أنا وصديقي، فقد صادفت زعيم كوبولد المحتضر. لقد عثر كوبولد على عش ثعبان عملاق وحاول قتل الثعبان وأخذ البيض ولكن الثعبان والكوبولد لم يتمكنوا من قتل بعضهم البعض إلا بعد معركة كبيرة. لقد أثار كوبولد إعجاب صديقي كثيرًا بشجاعته لدرجة أنه قدم له نعمة قبل وفاته. وأخبرنا أن نقتل فريق التسوية هذا الذي قال إنه كان يهاجم قبيلته. ولم يفعل ذلك المضي قدمًا كما هو مخطط له لأنني هنا والفريق لم يمت." صحيح في الغالب، لكني لا أعتقد أنها ستقتنع به.
"لماذا تخبرني بذلك؟ هذا يبدو غير قابل للتصديق على الإطلاق." كانت صامتة للحظة واحدة. "هذا الكوبولد، هل كان لديه قشور خضراء وحمراء؟"
"نعم، هذا هو الشخص الذي يمكنه أن يتنفس النار أيضًا."
"جريكسين ذلك الأحمق الحرشفي المتفاخر، كنت أعلم أنني تعرفت على ذلك السيف، بالطبع سيقتل نفسه جشعًا للثعابين. حسنًا، هذا على الأقل قابل للتصديق قليلاً."
"حسنا، هل لديك خطة؟"
سخر كوبولد.
قال العفريت: "تعتقد أن صديقتها يمكنها قتل أحد المساويين إذا كان هجومًا تسللًا. وتقول إنه تغلب على قبيلتها القديمة بمفردها وانتصر".
عين كوبولد أوبال. "حسنًا، لقد جئت لإكمال هذه النعمة، لذا أفترض أن لديك الدافع الذي لن يكون لديك لولا ذلك." ترددت ثم فتحت فمها لتظهر مفتاحًا ذهبيًا خامًا مخبأًا تحت لسانها.
يومض أوبال. "كيف؟"
"إنه ذهب، أليس كذلك. ناعم. كان لدي عملة ذهبية والآن لدي مفتاح لأنني شكلتها بأسناني."
"رائع، هذا مثير للإعجاب حقًا. هل ينجح؟"
بدا كوبولد مسرورًا وأومأ برأسه. "لقد اختبرته بالفعل. فقط أنتظرهم حتى يناموا."
وصل الخط إلى أعلى الدرج عند هذه النقطة وتعثروا على أرض مسطحة. استغرق أوبال لحظة للنظر إلى الأسفل ورأى ذيلًا أسود ينزلق خلف عمود على جانب واحد من الدرج.
كان القائمون على التسوية يتحدثون للأمام وبعد لحظة تنهد الأورك وسحب السلسلة مرة أخرى.
"طابق آخر حتى تتمكن الأميرة من النوم بسهولة."
تأوه العبيد ولكنهم ساروا خلف الأورك بينما كانوا يشقون طريقهم إلى درج عملاق ثانٍ وبدأوا في الصعود.
في وقت لاحق، عبروا إلى الطابق التالي وقادهم القزم عبر عدد من الكهوف المظلمة حتى وصلوا إلى أحد الكهوف المضاءة بشكل خافت بواسطة عروق الكريستال التي تمر عبر الجدران. جعل العفريت الأورك وإليزا يقيمان معسكرًا وسرعان ما عادا كما بدأا، الخيام والنار والعبيد مقيدين بالسلاسل إلى أوتاد حديدية صدمتها الأوركية بالأرض بمطرقتها.
وبعد حوالي ساعة زحف القائمون على التسوية إلى خيامهم وناموا. وبعد ساعات قليلة تسلل ظل إلى الكهف. من الظلام اقترب زوج من العيون الصفراء المقلقة. كان على أوبال أن يضع يده على فم أقرب عفريت عندما رأوا راين وحاولوا الصراخ.
همست قائلة: "إنه صديق. سوف يساعدوننا على الهروب".
أومأ العفريت برأسه ببطء لكنه بدا خائفًا عندما اقترب الوحش الغامض ثم بدا وكأنهم سوف يبللون أنفسهم عندما ابتسم راين في أوبال.
أوبال وضعت يدها على طوقها. "لقد حصلت على شيء لهذا. هانجون."
التفتت إلى كوبولد بالمفتاح الذي كان يراقب رين بحذر.
"حسنًا؟"
"ما هو هذا الوحش؟" هزت رأسها. "لا يهم، ليس الآن." التقطت المفتاح من تحت لسانها وفتحت ياقتها ثم مررته إلى أوبال الذي فعل الشيء نفسه، ثم إلى العفريت التالي في الصف وهكذا، وسرعان ما حرر المزيد والمزيد.
"مهلا، ماذا تفعل؟" جاء صوت أنفي. لقد كان الغول هو الذي كان يجلس القرفصاء بالقرب من الخيام وينحت قطعة من الخشب بشكل مشتت.
تجمد العفاريت والكوبولد.
"يذهب!" بكى أوبال.
هطل المطر ودفعته ساقاه عبر المعسكر بقفزة واحدة سلسة. لقد هبط على الهوب وحطمه على الأرض حيث سقطت أسنانه على رقبة هوب المؤسفة. بحركة وحشية واحدة، مزق حنجرته، ومزقها حرفيًا من جسده.
اندفع أوبال إلى جانبه عندما بدأ صوت النوم المضطرب ينبعث من الخيام.
"إنهم يستيقظون!" همست هسهسة.
تأرجح المطر بين الخيام الثلاث غير متأكد مما يجب فعله. لقد اتخذ قرارًا وانطلق إلى الأقرب. مزق الجانب ونزل على أسنان ساكنه النائم أولاً، وعضه بشراسة بنية القتل في أسرع وقت ممكن. ألقى نظرة لمدة ثانية واحدة على الجني المرعوب الذي استيقظ ليرى رأس راين المغطى بدماء راين عالقًا عبر جدار خيمته، ثم سقط فكه على وجه الجني ومزقه بوحشية في نافورة من الدماء، جنبًا إلى جنب مع جزء كبير من جمجمته ودماغه تاركًا وراءه خرابًا مروعًا.
جاء زئير غاضب من الخيمة المجاورة واندفع الأورك من جانب خيمتها واصطدم مباشرة بالخيمة وكان المطر داخلها. اصطدم به كتف عضلي وذهب يطير من القماش مع صرخة واصطدم بجدار الكهف قبل أن يتراجع. زأرت الأوركية مرة أخرى ومزقت الخيمة التي كانت تغطيها بيديها العاريتين. تأرجحت حولها بحثًا عما فحصته من كتفها لكنها أخطأت تمامًا المطر الذي امتزج في الظل. وبدلاً من ذلك، تم تشتيت انتباهها بسبب ركض Kobolds و Goblins الذي تم تحريره مؤخرًا في حالة من الذعر.
"أيها القذر! ماذا فعلت بقزمي!؟ سأقتلك جميعًا!!!"
عادت إلى خيمتها ومزقتها ثم حررت مطرقة السندان الضخمة، فرفعتها بسهولة. التفتت وأسقطتها على عفريت. انفجر العفريت تحت قوته المطلقة، ورش الدم والجلد وهرس كل شيء صلب بقي في الأرض.
لقد قامت بتدوير المطرقة ولفها حول نفسها مما تسبب في طمس اثنين من Kobolds وقذف جزء منهم عبر الكهف بسرعة قصوى حيث اصطدموا بالحائط.
سارت إلى الأمام متأرجحة نحو الأهداف بينما زحفت إليزا من خيمتها واستخدمت عصاها للتسلق إلى قدميها. نظرت حولها بعيون واسعة إلى الفوضى وأحضرت الموظفين. غلي الماء من قطعة من اللازوريت على طرفها وبدأت أربعة أجرام سماوية مائية تطفو حولها، يبلغ قطر كل منها قدمًا تقريبًا. قامت بتأرجح عصاها وبدأوا في الانزلاق للأمام، وتوجهوا نحو العبيد الهاربين. بمجرد وصولهم إلى الهدف، اجتاحوا رأس الضحية البائسة وتشبثوا في مكانه بينما كانوا يتدافعون بشدة في محاولة لتحريك كرة السائل غير القابلة للتنفس. لم يكن معظمهم بالسرعة الكافية لالتقاط أنفاسهم وكانوا يغرقون بسرعة.
لقد جفلت فجأة واستدارت، ممسكة بعصاها بينما قفزت مجموعة من الأسنان من الظل. أمسكت الكفوف بعصاها وسقطت أسنانها، مما أدى إلى انقسام العصا على الفور إلى قسمين. لقد تركتها وألقى الوحش ذو الفراء الأسود النصفين جانبًا.
تعثرت إلى الوراء في حالة من الخوف عندما جاءت.
"هل تعرفينني إليزا؟ لقد خرجت من الجحيم من أجلك، لكن انظري إلى الوحش الذي أصبحت عليه." قام بنشر كفوفه على نطاق واسع، وتناثرت قطع من دماء العفريت من كمامة مزمجرة.
"م-ماذا؟!"
"دعني أعطيك فكرة. أنا وأنت وليرا وأدلين وميرا وبراكس ذهبنا جميعًا للقيام ببعض التسوية للقوة. ثم طعنتني جميعًا في ظهري وعذبتني حتى الموت من أجل المتعة."
كان فمها مفتوحًا، ويتحرك لأعلى ولأسفل أثناء محاولتها العثور على الكلمات.
"مطر!؟"
"نعم! لقد رميتني بعيدًا مثل القمامة، ولهذا سأقتلك."
"انتظر! من فضلك! لم أقصد ذلك! قلت ذلك كثيرًا، قلت، قلت إنني شعرت أن الأمر كان خطأ، وشعرت بالسوء حيال ذلك!"
"بعد أن التهمتني بسعادة مثل السمكة إليزا."
تحول وجه إليزا من التوسل إلى الغضب العابس في لحظة، كما لو تم تشغيل المفتاح.
"أوه، اذهب وضاجع نفسك يا رين. لقد تحولت إلى وحش؟ نعم، سيكون ذلك مناسبًا. سأتأكد من أنها تجربة قصيرة العمر."
رفعت يديها في الهواء واندفعت الأجرام السماوية المائية نحوها في مدار مذهل. التقيا واندمجا ليشكلا كرة ضخمة من الماء بعرض قدمين مع رذاذ. دفعت يديها إلى الأمام وانطلقت صاروخية نحو رين، حاول مراوغتها لكنها استقرت عليه وابتلع كتفيه ورأسه.
"لقد ألقينا مؤخرتك التي لا قيمة لها في البحيرة، لذا أعتقد أن هذه هي النهاية المناسبة لموتك الثانية!" ضحكت وهي تمد راحتيها محتفظة بكرة الماء الضخمة فوق رين بينما كان يتعثر في التأرجح بشكل يائس في السائل الناتج. تصاعد الهواء من فمه وهو يشعر بالذعر، وحاول الوصول إلى إليزا ولكن دون جدوى، فتراجعت ببساطة وأبقته مغمورًا بالمياه.
"سأسلخك وأبيع جلدك حتى تجد أخيرًا طريقة للمساهمة ببعض القيمة في مدينتنا رين. اختنق واملأ رئتيك وانتظر، ماذا تفعل؟"
توقف المطر عن الحركة وظل واقفًا وفمه مفتوحًا على نطاق واسع. تراجعت إليزا ونظرت إليه.
"هل أنت... هل تحاول أن تشربه؟ لا يمكنك أن تكون جادًا. بفاهاها!"
التقى المطر بعينيها من خلال الجرم السماوي المائي وتقوست زوايا فمه. ثم بدأ في البلع. اندفع الماء إلى الداخل كما لو أن الدوامة امتصته، وتضاءل الجرم السماوي بسرعة، وفي غضون ثوانٍ تقلص إلى مسافة قدم ثم اختفى في حلق الذئب. تجشأ وربت على بطنه.
"محاولة جيدة. لكنها لن تنجح أبدًا."
"لا!" قامت برفع يديها إلى الجانب في محاولة للتأثير على المياه المحاصرة بداخله، لكن رين ببساطة ثبت قدميه واستخدم قوته المتفوقة لتجاوز سيطرتها الكروية على كتلة الماء.
تجشأ مرة أخرى. "أورف، لم تشرب الماء بهذه الطريقة أبدًا. أوه، ها نحن ذا." وضع مخلبه على بطنه حيث تقلص بسرعة إلى لا شيء وعاد إلى مسطحه. "كنت أتساءل عما إذا كان ذلك سينجح، لكن من المؤسف أنه لا يوجد نمو على الرغم من ذلك."
حدقت إليزا في بطنه المسطح. "ماذا؟ أين، هل ذهبت!؟" حركت يديها في محاولة لتحويل الماء غير الموجود الآن.
"أوه، هل هذا كل ما لديك؟ أعتقد أن هذا سينتهي أسرع مما أريد. حسنًا. حان وقت أكلك."
تقدم نحوها مما جعلها تتراجع خوفا.
"مهلا، انتظر، لا يمكنك أن تكون جادًا. أنت مجرد شخص غريب الأطوار، لا يمكنك أن تأكلني!"
"سأعض ساقيك وأمزق عظامك إليزا، سأجعلك تشاهدني آكلك حيًا شيئًا فشيئًا، أصابعك، أصابع قدميك، أطرافك، سوف تتوسل إلي لقتلك."
ذهبت عيون إليزا واسعة. "لا! لا! لا يمكنك! R-rain! سأفعل أي شيء، ماذا تريد؟ المال؟ تسوية P-power؟"
"تسوية القوة؟ هل هذه مزحة؟" شخر. "لا. لقد لحقت كارما بإليزا. هذه هي النهاية."
ارتجفت ركبتيها عندما استندت إلى جدار الكهف، غير قادرة على إبعاد عينيها عن عيون رين الصفراء التي كانت تخربش بشكل أعمى خلف نفسها، في محاولة يائسة للهروب.
"المطر! انتبه!" صرخ بصوت عفريت وسقط المطر على الأرض عندما طارت مطرقة السندان الخاصة بالأورك في الهواء بعد أن تم قذفها، مبحرة بجوار المكان الذي كان فيه جذعه. اصطدمت بالحائط المجاور لإليزا وكسرته من الأعلى إلى الأسفل باستخدام طفرة في الأذن. انزلقت صفائح ضخمة من الصخور وسقطت على الأرض. صرخت إليزا وألقت ذراعيها فوق رأسها بينما كانت مليئة بشظايا الحجر عالية السرعة.
"اللعنة! اللعنة! اللعنة على هذا!" أمسكت بجانبها ومزقت قربة الماء المرتبطة بحزامها. قامت بسحب الغطاء بشكل محموم وقلبته على الأرض وضغطت عليه بأسرع ما يمكن. بدا المطر في مفاجأة من حيث كان مستلقيا. ضربت يديها معًا في ختم يد غريب وبدأت في الترديد بسرعة لاهثة. بدأت بركة السائل التي وقفت فيها تتوهج بشكل خافت، ثم بسبب غضب رين المطلق بدأت تغوص فيه، وسرعان ما اختفت ساقيها. سارع إلى قدميه واندفع نحوها، ممدودًا ذراعه، ومخلبه يصل، وأمسك بقبضة مليئة بشعرها ثم ارتفع إلى الخلف مما جعلها تصرخ. ومع ذلك، قلل رين من قوته، وأن حمام السباحة كان له قبضة لا يمكن إيقافها عليها، وقد تم انتزاع ثلث شعرها الأشقر الطويل من فروة رأسها تاركًا وراءها جرحًا أحمر غاضبًا. صرخت مرة أخرى ووضعت يديها على رأسها النازف. أطلق عليه وجه دامع نظرة من الكراهية الذابلة النقية.
بينما كانت تغوص تحت سطح البركة، لم يكن بإمكان راين إلا أن تشاهد شفتيها وهي تشكل كلمات بدون صوت، موجهة إليه بعناية. «أعجبني ما فعلته». اختفت بالأسفل وتوقف الماء عن التوهج وأصبح ماءً طبيعيًا غير سحري مرة أخرى.
وقف المطر هناك مع قطعة من الشعر الأشقر الدموي ممسكة بمخلبه. كان جسده كله يرتجف من الغضب. «أعجبني ما فعلته». لقد استمتعت بإسقاطه. كانت ادعاءاتها دائمًا مجرد واجهة، لم يكن لديها ذرة من اللطف فيها أبدًا. لقد كانت ملتوية مثل ميرا أو براكس أو أي من الآخرين. شياطين بدون المظهر الخارجي للشياطين.
زمجر وألقى شعرها على الأرض. لقد دار حوله باحثًا عن شيء ما ليخفف غضبه المتزايد، في الوقت المناسب تمامًا عندما كانت قبضة الأورك الثقيلة تحلق نحو رأسه. لقد تحول جانبًا بينما كان يصفر في الماضي، وهو في الواقع يمسح فروه. لقد ابتعد عن طريق الأورك المهاجم وسارع لإبقاء قدميه تحته.
تعثرت علا في نقطة التوقف بعد أن أخطأت وكادت أن تفقد توازنها.
التفتت بابتسامة كبيرة على وجهها وعيناها تتلألأ بالإثارة.
"إنه أنت! أيها اللعين ذو الفراء الأسود! لقد أتيت لمحاربتي!"
تجاهل رين كلماتها واندفع نحوها، ممدودًا ذراعيه، وعيناه غاضبتان.
"واه هناك!" قال الأورك بينما وصلت المخالب إلى رقبتها العضلية. جاءت قبضة خضراء ضخمة وأمسكت بساعد أحد ذراعيه ولكن ليس قبل أن تتمكن مخالبه الأخرى من تمزيق جلدها مما أدى إلى تدفق طبقة من الدم على جانب رقبتها.
"لست متوحشًا. قوي أيضًا. سأستمتع بضربك حتى النخاع."
قامت بتأرجح ذراعها للخارج، ورفعت راين في الهواء وبعيدًا عن نفسها بينما كان يكافح. ثم هزته ذهابًا وإيابًا بعنف لدرجة أنها تسببت في ذهول رين للحظات.
"أوه، هل الوحش الصغير لا يحب عندما يتم دفعه؟"
حدقت بها عيون المطر الصفراء. "سأجعلك تندم على ذلك."
رمش الأورك في مفاجأة. "أوه، يمكنك أن تطلب-AAARGHHG!!!"
صرخت بينما اندفع رين وعض أحد أصابعها مما جعله نظيفًا. ألقى به الأورك جانبًا بشكل غريزي، مما جعله يتعثر ويتدحرج على الأرض.
"أنت قطعة من القرف! انظر ماذا فعلت بي!" صرخ الأوركي وهو يحمل جذعًا ينزف حيث كان إصبعها السبابة ذات يوم.
زحف المطر إلى قدميه ولف فكه. ثم فتح فمه وأظهر للأوركي إصبعها المقطوع عمدًا وهو يستريح هناك.
"مرحبًا، أعيدي ذلك، هناك معالجون يمكنهم إعادة ربط أشياء مثل هذه. أيها الوحش الجيد، فقط سلمها هنا."
قطع المطر بسرعة إصبعه بأسنانه وابتلع القطع. كان الدم يقطر من فمه وهو يعطيها ابتسامته المفترسة.
"FUUUUCKK أنت!" وزأر الأورك واندفعت نحو مطرقة السندان الخاصة بها حيث كانت ترقد، وأمسكت بها، وأرجحتها فوق رأسها، واندفعت نحو رين.
تم القبض على المطر على غير استعداد بسبب سرعتها المتفجرة وقطعت مراوغة قريبة، وسقطت المطرقة، لكنها كانت خدعة وتمسكت بها في منتصف الطريق عبر القوس. قامت بتثبيت وركيها وساقيها ولويت جسدها في أرجوحة جانبية، ولمحت من جانب راين، وكان بإمكانه سماع صرير أضلاعه أثناء تشوهها تحت ثقل السندان المصقول. تم إرساله وهو يتدحرج وأطرافه تتطاير أثناء نزوله.
"لقد حصلت عليك الآن، إصبعك يأكل رأسك اللعين!" صرخت الأوركية وهي تخطو للأمام وأرجحت مطرقة السندان عليه من الأعلى مثل نيزك لا يمكن إيقافه.
حاول رين النهوض في الوقت المناسب، محاولًا يائسًا أن يضع قدميه تحته بسرعة كافية ليحصل على الوقت الكافي للابتعاد عن الطريق. بعد فوات الأوان. بقي خيار واحد فقط. ومد كفيه فوق رأسه وأمسك بالسندان . فقاعة! انفجرت موجة الضغط من خلاله وتكسرت الأرضية الحجرية حيث تم دفع قدميه للأسفل بقوة لا يمكن فهمها. صرخت عظامه وشعر جسديًا بعضلاته تتمزق تحت الزخم الهائل الذي كان يحاول يائسًا كبحه. حفرت مخالبه في الحجر والصخور وتحطمت في دائرة تتسع حوله بينما كان يكافح من أجل تجنب السحق. استمر السندان في الانهيار على كتفيه. زأر وتناثر الدم من فمه، وارتعش الهواء من الضجيج. لكنه عقد. توقف السندان على كتفه، وكادت المطرقة أن تكسره، واهتزت ساقاه مثل أوراق الشجر في مهب الريح. لكنه عقد.
حدق فيه الأورك مذهولًا.
"حسنًا. هذه هي المرة الأولى."
لقد ركلته في صدره.
تعثر المطر إلى الوراء عاجزًا عن المشاهدة بينما كانت الأورك ترفع مطرقة السندان الخاصة بها في أرجوحة كاملة للجسم وتوجهت إليه مئات الأرطال من المعدن، ولم يتمكن حتى من رفع ذراعيه المدمرتين لإيقافها. شحنت المطرقة إليه. أخذته ذراعه المتدلية إلى جانبه أولاً وتحطمت على الفور، وتكسرت طولها لأعلى ولأسفل. ثم انهار قفصه الصدري من الخلف، وتقطعت أضلاعه مثل الأغصان. لقد أبعدته الضربة عن قدميه وأرسلته قوتها إلى الطيران عبر الكهف ليصطدم بجدار الكهف حيث تكسر الحجر وتمزق اللحم قبل أن يصطدم بالأرض في كومة.
حاول رين يائسًا التشبث بوعيه مع اقتراب حذاء الأورك الثقيل.
"هاهاها! لقد جعلتني أذهب للحظة تقريبًا. لقد انتهيت الآن، على الرغم من أنها معجزة صغيرة أنك لا تزال تتنفس. أعتقد أنني سأعلق رأسك على الحائط ككأس لي. أنتم أجساد فوضى، لذا ليس هناك الكثير من الإنقاذ، أليس كذلك؟"
تجاهلها رين ودفع نفسه مرة أخرى نحو الحائط، ثم بجهد هائل دفع ساقيه لأعلى، وتمكن من الوقوف، متكئًا على الحجر للحصول على الدعم، تاركًا ظهره لطخة دموية في أعقابه، وذراعاه عديمة الفائدة على جانبيه. .
"يا للنار التي بداخلك. من العار أن يموت إلفي، كان من الجيد له أن يرى شخصًا لديه زوج."
كل نفس أخذه المطر كان بمثابة الألم.
"أنت ..." همس.
اقترب الأورك ليسمع.
"لقد حصلت على اللون الأخضر عليك."
لقد مالت رأسها دون أن تفهم، وانزلقت أوبال بسكينها حول حلق الأورك وقطعت رقبتها العضلية. اخترق النصل، ولكنه كان سطحيًا، وصرخ الأورك وجاءت يد للإمساك بالعفريت الذي كان يركب ظهرها، لكنها كانت قد اختفت بالفعل، ولم يكن هناك سوى قطع يطابق القطع السابق الذي أحدثه رين بمخالبه في أعقابها.
قفز المطر على الفرصة وابتعد عن الحائط. انفتح فكاه على نطاق واسع وسقطت أسنانه على ساعد الذراع الذي يحمل المطرقة وسقطت مثل المقصلة التي لا يمكن إيقافها. الجلد، والدهون، والعضلات، كلها انقسمت إلى أجزاء، والأسنان تلتقي بالعظام وتتمزق من خلالها، وكانت هذه هي قوته أو قوته. تحطمت المطرقة على الأرض بيد خضراء وكان جزء من ذراعها لا يزال ممسكًا بها.
"ماذا!؟" صرخ الأورك وهو يحدق في جذعها المقطوع في رعب. تعثر المطر إلى الأمام ملاءات الدم من فمه، وكانت عيناه حادة وجامحة. أصيب الأورك بالذعر وأمسك بوجهه بيدها الأخرى في محاولة لإبعاده. فرقعة. اختفت نصف أصابعها أسفل حلق رين. يعض. كانت يدها داخل فمه وتختفي بسرعة. حاولت الابتعاد لكن فكيه لم يفلتا وكل قضمة جعلت المزيد منها يختفي خلف تلك الأسنان الجشعة الجائعة، وكان بالفعل يشق طريقه نحو مرفقها.
صرخت بلا كلمات وحطمت رأسها على الذئب في ضربة رأس برية. نجح الأمر، حيث أوقف Rain لفترة كافية حتى تتمكن من تحرير ذراعها.
استدارت وركضت، ساقيها الطويلتين تدفعانها إلى الأمام، خطوة واحدة، خطوتين. كان هناك وزن يضغط على كاحلها فتعثرت وسقطت. استدارت ونظرت إلى الأسفل في ذعر لترى ذلك الشيء ذو الفراء الأسود قد ألقى بنفسه وتمكن من الإمساك بها بين فكيه مرة أخرى. لقد تحطمت وقطعت قدمها. ثم بدأ يأكل طريقه حتى ساقها. صرخت وصرخت من الخوف ونزلت قدمها الأخرى لترفس الذئب. سحق. عضّت الأسنان في تلك القدم أيضًا، فشقّت حذائها وصولاً إلى اللحم والعظام. لم يكن بوسعها إلا أن تشاهد بينما استمر في أكلها حية شيئًا فشيئًا، مستخدمًا ساقيه لدفع نفسه للأمام بينما كانت ذراعيه مكسورتين. كان يستهلكها من القدمين إلى أعلى.
صرخت بنفسها بصوت أجش وحاولت الزحف بعيدًا، وكانت جذوع ذراعيها تسحب بلا جدوى على الأرض بينما كانت تعاني من فرط التنفس.
"توقف! ف-من فضلك! يا آلهة!"
لم يسمعها المطر لم يعد واعياً وكان جسده يعمل من تلقاء نفسه.
وسرعان ما دخلت فخذاها العضليتان داخل الوحش، ثم وركيها، ثم عضلات بطنها وبطنها.
كانت رؤيتها تصبح مظلمة وهي تحدق في سقف الكهف دون أن ترى.
"كان العفريت على حق... لقد كان على حق، اللعنة عليه. هناك دائمًا شيء ما... شيء ما... شيء أسوأ من الكابوس..."
أغلقت عينيها عندما التقت أسنانها الصلبة بقفصها الصدري والتهمتها.
تسللت عيون المطر مفتوحة كما امتد النمو أطرافه. كان يئن وتقوس ظهره، وانزلقت قدماه على الأرض وهو يدفع نفسه للأعلى.
ومع رحيل موجة النمو، تراجع إلى الأسفل وهو يتنفس بعمق.
نظرت أوبال إليه من حيث كانت جاثمة فوق رأسه، والقلق يجعد جبينها.
"يا." قال المطر.
عبوس أوبال. "اعتقدت أنك سوف تموت."
توقف المطر. "وأنا كذلك. ماذا حدث بالضبط؟"
"لقد حطمك أداة تسوية الأورك بشكل سيء للغاية. لقد تدخلت وأنقذت حياتك."
"أوه، أتذكر هذا الشيء."
"وبعد ذلك يبدو أنك فقدت الوعي ودخلت في حالة جنون من الأكل. لقد أكلت تلك الكلبة الأوركية حية."
"آه." لوح بكفيه أمام وجهه، وكلاهما ملتصق بذراعيه السليمتين تمامًا. "أنا لم يصب بأذى."
"حسنًا، لقد أكلت طعامًا كبيرًا جدًا، وبعد ذلك، بينما كنت لا تزال فاقدًا للوعي، أطعمتك خمسة كوبولد مسحوقة وعدد قليل من العفاريت، ثم جميع الإمدادات الغذائية للمخيم، وبعد ذلك حتى لاحقًا الرجل العائم المزعج الذي أنهى الأمر. بعيدًا عن الشفاء، كان الجزء الأخير من النمو من ذلك."
"أرى."
"همف، لا داعي لشكري."
"شكرًا لك أوبال. أعني ذلك، سأكون ميتًا بدونك."
احمر خجلا على الرغم من نفسها ونظرت بعيدا.
"إنه جيد."
استجمع رين نفسه وبعد لحظة تمكن من الجلوس ثم الوقوف على قدميه.
"واه، أطول مرة أخرى. الصوت أعمق قليلًا أيضًا."
نظر إلى الأسفل نحو العفريت الذي لم يستطع إلا أن يستمر في خطف النظرات إليه. وقدر أنه اكتسب ما يقرب من بوصتين من الطول. عجائب أكل المستوي.
"هل تركوا أي شيء مفيد في معسكرهم؟"
قامت أوبال بسحب سيفها الجديد اللامع من جانبها والذي كان مطابقًا لسيفها المستعاد الذي استعاده على وركها الآخر. بعد أن أظهرت له الشفرة الحادة غمدتها.
"همم. هذا الرجل القزم أحب جودته. أكياس العملات المعدنية أيضًا."
"حقا كم؟"
هزت أوبال كتفيها وذهبت وأحضرت ثلاثة أكياس منتفخة للعملات المعدنية وسكبتها على الأرض. التقت كومة من الذهب بعيون رين.
"من الواضح أن العبودية تؤتي ثمارها بشكل جيد. وهذا يمثل ذهبًا أكثر مما رأيته في حياتي كلها، ولا يعني ذلك أنني أتيحت لي الفرصة لرؤية الكثير".
"يقتل المسويون الوحوش، لكن أخذنا كعبيد هو أمر يخشاه غوبوس أكثر في الواقع. أولئك الذين يهربون ليس لديهم قصص سعيدة يروونها. رغم ذلك، ستعرف ذلك، أليس كذلك؟"
تردد المطر. لم يكن على دراية باستعباد الوحوش، فمدينة لينثيا حيث عاش حياته السابقة كان بها سوق صغير لاستعباد الوحوش. لقد كان مكانًا كئيبًا، وغالبًا ما كانت شوارعه حمراء بالدم، وكانت قصص القسوة العرضية التي خرجت منه كافية لتجعل شعرك يتجعد.
"أنا أعلم. العفاريت معروفون بأنهم عبيد يمكن التخلص منهم."
لم يفكر في الواقع في سوق العبيد على أنه أي شيء سوى جزء من الحياة وبعيدًا عن الأنظار والعقل في حياته السابقة، شيء للأثرياء، كان دائمًا... هناك. لقد بدأ يتساءل عما إذا كان هذا التفكير خاطئًا بطريقة أو بأخرى مع تحوله في المنظور. هز رأسه. ليست مشكلته، ليس الآن لأنه كان رعبًا شريرًا للوحش.
لقد جعل أوبال تجمع العملة المعدنية معًا وتخزنها في قاع حقيبة ظهرها.
"لا يسعني إلا أن ألاحظ أنه لا يزال لديك ثلاثة عبيد مقيدين بالسلاسل." قال رين وهو يشير إلى اثنين من كوبولدز وعفريت كانا يراقبانهما بحذر.
عبس أوبال. "نعم، معظمهم هربوا على الرغم من أنني تمكنت من استعادة المفتاح. حاولت العثور عليهم واستعادتهم لكنهم سقطوا جميعًا على الأرض، واختفوا في الأنفاق. هل يمكنك أن تأكل هذه الأشياء الآن على الرغم من نعم؟" يبدو أنها ابتهجت قليلاً في تلك اللحظة الأخيرة.
نظر المطر إلى السلاسل، متذكرًا أن الأوبال كان يرتديها. "لا ليس الآن..."
"لكن لماذا؟ إنه طعام مجاني! ألست جائعا؟"
"أنا... مازلت أتعافى. لن يهربوا، أليس كذلك؟ يمكن أن يكونوا وجبات خفيفة لوقت لاحق."
تذمر العفريت المقيد عندما سمع ذلك، ونظر كوبولدز إلى راين بخوف وتراجعا بعيدًا بقدر ما تسمح به سلاسلهما.
زم المطر شفتيه. "لقد أطعمتني أمامهم، أليس كذلك؟"
"ربما؟"
انه تنهد. "لا يهم. انظر، أريد أن أكون أقوى، لا يمكن إيقافه، في المرة القادمة التي أرى فيها... أولئك الذين استعبدوني." قام بلف مخلبه في قبضة. "أريد معرفة كيفية القيام بذلك وبسرعة. نحن على بعد طابقين من حيث بدأنا. الوحوش أضعف هنا، أليس كذلك؟"
"مم، نوعًا ما. تحتوي الزنزانة الوسطى على الكثير من الوحوش القبلية بينما تحتوي الطوابق السفلية على عدد أقل من الوحوش الفردية ولكنها أكثر قوة، على الرغم من أنه لا يزال بإمكانك العثور عليها هنا أيضًا."
"...يبدو هذا في الواقع أمرًا جيدًا. قتل الوحوش القبلية أسهل بكثير وهناك المزيد لأكله إذا قتلت مجموعة."
"نعم، الطوابق الوسطى ستكون جيدة للطعام، والكثير من الوحوش، والكثير من الطعام. يأتي العديد من المساويين إلى هنا أيضًا، أكثر بكثير من الطوابق السفلية، وعادة ما لا يكون المستوى مرتفعًا لذا فمن الأسهل قتلهم،" ابتسمت. .
أومأ بموافقته ثم أخذ حقيبتها بعيدًا عن الخيمة الوحيدة التي لم تدمرها شركة Orc، خيمة إليزا. لقد كانت أجمل بكثير من خيمة العفريت القديمة التي كانوا يتقاسمونها، بدون أي بقع أو تمزقات، وهي ترقية كبيرة. هطل المطر على المعسكر ولكن لم يكن هناك الكثير من القيمة التي لم يأخذها أوبال بالفعل وحزمها، وقد هرب معظم العبيد وكان الطعام الموجود هناك قد أطعمه أوبال بالفعل أثناء نومه. لقد نظر إلى مطرقة السندان المغطاة بالدماء الملقاة على الأرض الحجرية، وهو تذكير وحشي بمدى خطورة استخدام أداة التسوية وجهاً لوجه.
لم يرغب رين في حمل السلاسل التي كان العبيد الثلاثة مرتبطين بها لذا تُركت لأوبال. لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد بشكل مدهش، وتبين أن سيف ذو حدين كان جيدًا جدًا للتحفيز والانضباط عند حثه في الأجزاء الأكثر ليونة من الجسم.
لقد تجولوا بشكل أعمق في الأنفاق بحثًا عن علامات سهلة للوحوش أو أدوات التسوية. لم يستغرق وقتا طويلا للعثور عليه. امتداد رملي من الأنفاق الكبيرة بشكل غير عادي مضاء بالضوء الطحلب. كان يوجد في الرمال العديد من آثار الأقدام المكففة، بل إنها كمية مثيرة للقلق.
قرروا إخفاء العبيد في كهف جانبي مؤقتًا ثم الاختباء في شق مختبئ خلف صخرة حتى يتمكنوا من التجسس على أي حركة مرور محتملة.
وبعد دقائق قليلة، انزعجوا من ساعتهم بسبب صوت أقدام كثيرة.
قال أوبال وهو ينظر حول الصخرة بحماس: "هؤلاء هم، لا بد أن تكون تلك المجموعة الكبيرة هي التي تركت كل تلك الآثار".
وسرعان ما ظهر أصحاب الأقدام العديدة. شعر المطر بالفعل بسقي فمه. أهل السمك. سمكة. كان يحب السمك.
كان الأشخاص الشبيهون بالأسماك لديهم حراشف زرقاء وخضراء، وقصيرة، بالكاد يبلغ طولهم خمسة أقدام، وكانت لديهم زعانف شعاعية بارزة من الساعدين، والسيقان، والذيل، والرأس، والظهر. كانت رؤوسهم شبيهة بالأسماك وكبيرة الحجم وذات أذرع متدلية وأفواه واسعة تشبه سمك السلور. كانوا أيضًا مدججين بالسلاح برماح ذات رؤوس عظمية وأتراس خشبية.
"كم تحسب؟ أربعة وأربعون؟"
"أحصيت أربعة وأربعين منهم نعم. أعرف هذه الوحوش، ويطلق عليهم اسم Piscine. S'lot. لا بد أن تكون هناك بحيرة قبلية كبيرة قريبة."
"أرجو، لا تتحدث معي عن البحيرات، سأقتل من أجل الاستحمام الآن."
"لن أفعل ذلك في أراضيهم، فهم لا يهزمون تقريبًا في الماء، إنهم يحبون فقط سحب غوبوس المطمئن إلى الأسفل والدخول في جنون التغذية."
"هممم حقًا؟ على الأقل لا يبدو أنهم مسلحين جيدًا مثل كوبولدز، ولكنهم أفضل تدريبًا على الرغم من ذلك..."
شاهدوا المجموعة تسير في الماضي. لأول مرة سمع رين لغة غير شائعة، بدا أن قبيلة السمكة لديها لغتها الفريدة الخاصة بها والتي تتكون من أصوات زقزقة مدقعة كان قائد المسيرة يثرثر فيها على بعضها البعض.
اختفى السمكة المسيرة قاب قوسين أو أدنى وانزلق الزوجان بعيدًا عن النفق.
"المشكلة هي أننا لا نستطيع التغلب على هذا العدد الكبير من أسماك البيسين دفعة واحدة، فهناك عدد كبير جدًا من الرماح. سوف يحولوننا إلى وسائد مدبسة."
"ثم نحتاج فقط إلى وحش قوي ليأتي ويقتلهم، مثل الثعبان العملاق."
"بالتأكيد، ولكن ليس لدينا ذلك. لذا..."
خدش المطر في أذنه وهو يفكر بجد.
"نحن... نحتاج فقط إلى نوع مختلف من الفخ، أليس كذلك؟ ربما فخ أكثر تقليدية؟"
"لا توجد مواد،" عبوس أوبال.
"نعم لدينا، لدينا بقايا معسكر العبيد."
"... نحن... لدينا ذلك، هذا صحيح..."
يمكن للمطر أن يرى المكائد تجري في مكانها خلف أعين أوبال.
"هل حصلت على شيء؟"
"لا أعرف، ربما. دعونا نعود إلى المخيم."
لقد جمعوا العبيد المخفيين وأعادوهم عبر الطريق الذي مروا به.
ساعدهم المطر في تثبيتهم ثم جلس وشاهد بينما كانت أوبال تتنقل حول المخيم وهي تفحص الأشياء بعيون جديدة.
"ربما، ربما يمكننا فعل شيء بهذا..." قالت وهي تسحب بقايا الخيام إلى وسط المخيم.
"حسنًا؟"
"الأمر ليس معقدًا. لقد صنعنا فخًا للحفرة. يمكننا استخدام هذه اللوحة القماشية المخيطة معًا لتغطية الحفرة جنبًا إلى جنب مع أعمدة الخيمة. يمشي السمك فوقها، ويتناثر، ويسقط فيها."
أطل المطر بتشكك على كومة القماش. "آمل ألا تمانع في قول ذلك ولكن هذه الخطة بها بعض العيوب."
"لا، لا، إنه مثالي!"
"حقًا الآن؟ وما الذي سيمنع الجزء الخلفي من الجيش من التوقف بمجرد سقوط النصف الأمامي؟"
توقف العفريت مؤقتًا. "لم أكن قد وصلت إلى هذا الحد."
"وماذا يحدث بمجرد دخولهم الحفرة؟ ألا يمكنهم الخروج منها؟"
"حسنًا، لهذا السبب نصنع أشياء حادة لنضعها في قاع الحفرة."
"كيف؟ من ماذا؟" قال رين وهو ينظر حول المخيم.
أعطاه أوبال نظرة حامضة قبل أن يسطع فجأة. هرعت إلى كومة وسحبت وتد العبيد، وهو قضيب معدني يبلغ طوله حوالي ثلاثة أقدام مع نقطة مصممة ليتم دقها في الأرض حتى يمكن ترك العبيد بأمان.
"حسنًا، ربما ينجح هذا، وألا يسقط النصف الخلفي؟"
استدارت أوبال وسقطت عينيها على العبيد الذين يبدو عليهم التوتر المتزايد.
كان كوبولد ذو المظهر الأحمر المهووس يتجول عبر نفق رملي. انزلقت عيناه من على الجدران كما لو كان هناك شيء مرعوب يطارده.
كان الكوبولد مسلحًا جيدًا بطريقة التحدث، وكان يحمل سيفًا في مخلب واحد. ما كان أقل وضوحًا هو أنه تحت ملابسه الجديدة، كان معصمه مقيدًا إلى وركه لذا لم يتمكن من رفعه. كان على جبهته قطعة قماش مستطيلة ممتدة فوق إطار خشبي تتدلى من رقبته إلى ركبتيه. كان على القماش رسم بالفحم الخام إلى حد ما لكوبولد يقوم بأشياء بذيئة لأنثى بيسين بينما نظر بيسيني آخر إلى المشهد وبكى. كان لدى كوبولد وبيسيني المتزاوجين عدد من القلوب سيئة الرسم التي تطفو حول رؤوسهم.
غير متأكد مما كان ينتظره، نظر كوبولد إلى أسفل النفق. لم يتمكن من رؤية الكثير لأن الزاوية حجبت رؤيته. ومع ذلك، سرعان ما سمع بوضوح تام صوت أقدام عديدة تقترب وبدأ في التراجع. جاء هدير عميق من مكان ما خلفه في الظل وجعله يتجمد في مكانه من الخوف. لم يكن بإمكانه فعل أي شيء سوى مشاهدة ما يبدو أنه جيش صغير من الأسماك يقترب من الزاوية ويظهر في الأفق.
كان الخط الأمامي يحدق في الكوبولد بينما كانوا يواصلون السير، وبعد ذلك بينما كانت أعينهم تتجول إلى الأسفل وتستوعب الرسم المرفق بمقدمة الكوبولد، بدأوا في التباطؤ واندلعت غمغمة غاضبة، ثم صيحات مغردة وأصابع مدببة. جاءت صرخة الغضب من بيسين الذي أساء شخصيًا بشكل خاص في الخلف.
"ح-مهلا!" قال كوبولد. "ليس لدي أي علاقة بهذا! إنه نوع من الفخ! عليك أن تستمع إلي!"
تجاهله الحوت واستمر في الجدال والإشارة.
"من فضلك! أنا مجرد عبد فقير أجبر على القيام بذلك ضد إرادتي! أنا لست عدوك!
قام سمكة ذات مظهر أكثر قيادة بقشور ذهبية ويحمل رمحًا ثلاثي الشعب في يديه المكففتين بضرب مؤخرة سلاحه على الأرض وأشار بإصبع الاتهام إلى كوبولد. ثم سأل ما هو على الأرجح نوع من الأسئلة المهمة. لسوء الحظ كان باللغة السمكية وغير مفهومة تمامًا.
"يا إلهي إنهم لا يتحدثون بالعامية، أوه لا لا لا."
أصيب كوبولد بالذعر ولم يكن يعرف ماذا يفعل فهز رأسه بالنفي.
يبدو أن هذا أثار حفيظة القائد فصرخ في وجه كوبولد المسكين واتخذ خطوة إلى الأمام. اتخذ باقي جيش السمكي خطوة تهديدية للأمام أيضًا.
رفع القائد يده وكأنه يعطي كوبولد فرصة أخيرة لشرح نفسه، فسأل شيئًا آخر، وهو يعض كل كلمة كما لو كان يحاول يائسًا وضع غضبه جانبًا.
استمع كوبولد. متوقف مؤقتًا. ثم التفت وركض.
بدا السمكي في حالة صدمة. ثم وقعت أعينهم على المستطيل القماشي الثاني المختلف المتصل بظهر كوبولد. أظهرت هذه الصورة سمكة حامل بشكل واضح تمامًا في الخلفية بينما في المقدمة، أعطى كوبولد المبتسم والغمز إبهامًا مزدوجًا أثناء أخذ براز كبير في الفم المفتوح لسمكة السمكة الباكي. كان البراز مفصلاً تمامًا وقد خصص أحدهم وقتًا طويلاً لتظليله.
كوحش واحد، صرخ جيش الحوت بغضب ودخل في النفق. ترددت صرخات السخط من الجدران، ولم يكن ذلك أكثر من صدى الزعيم بيسين الذي كانت عيناه تبرزان من رأسه بسبب الغضب الشديد.
هرب كوبولد المؤسف كما لو كانت كلاب الصيد الجحيم على ذيله.
تومض الرمال، وجدار بني حديثًا حول النفق إلى نفق جانبي، ثم بعض الرمال الغريبة بعض الشيء، ثم الرمال العادية مرة أخرى. وميض من اللون الأخضر على الجانب وأمسكت يد بذراعه وسحبته إلى شق صغير في الجدار. تم الضغط على سكين في جانبه وظهر ذلك العفريت الذي بدا أنه يساعد الوحش المرعب الذي أكل كل شيء.
لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهدها بينما كان جيش بيسين يندفع للأمام وفوق قطعة الرمال الغريبة. لقد استمروا لحظة واحدة فقط قبل أن ينهار إطار القماش وعمود الخيمة تحت الضغط وتنفتح هوة متسعة تحتهما. أدى الغضب المطلق لـ Piscine إلى إبقاء أولئك الموجودين في الخلف يتقدمون للأمام، لذا فإن أولئك الذين كانوا في المقدمة ورأوا الحفرة قادمة لم يتمكنوا إلا من الصراخ بالإحباط بينما كان أولئك الذين يقفون في الخلف يدفعون ويدفعون إلى الأمام ويدفعونهم إليها.
خرج أوبال من الصدع بينما تعثر الناجون القلائل في التوقف ونظروا إلى الأسفل في فزع إلى الحفرة التي سقط فيها إخوانهم. ولم يمض وقت طويل حتى حثت عصا طويلة أحدهم في ظهره ودفعته إلى الحفرة. ثم التالي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يدرك Piscine ما كان يحدث واستداروا ليجدوا Rain يدفعهم واحدًا تلو الآخر بعمود ممتد يمتد بسهولة خارج نطاق رماحهم. لقد صروا بأسنانهم وصرخوا في وجهه لكنهم لم يستطيعوا فعل الكثير لأنه استخدم قوته الساحقة ومداه ليضربهم في الحفرة واحدًا تلو الآخر.
ارتجف العبد كوبولد. يا لها من استراتيجية لا ترحم. لقد كان يخشى هذا الزوج ليس فقط من أجل مصلحته ولكن من أجل بقية أفراد عائلة كوبولد.
"انا عبقري!" بكى أوبال.
"سأعترف أن الأمر سار بشكل أفضل من المتوقع."
"نعم، نعم، امدحني. لقد كان ذلك مجيدًا!"
قال راين متعجبًا: "كن مدحًا".
قفز المطر عبر الحفرة الموجودة في الأرض ووقف بجانب أوبال لينظر إليها، ولكن ليس قبل أن يدوس على عبد كوبولد المرتعش.
قال راين وهو يراقب كتلة الموت في الأسفل: "إن العثور على هذه الحفرة قد سهّل الأمور حقًا".
"حسنًا، كان الأمر إما حفر حفرة أو تكديس بعض الصخور لتحويل نفق. ليس لدينا حقًا أي شيء مفيد لحفر حفرة بهذه الطريقة..." هزت كتفيها، "لقد حالفنا الحظ في أن هذه المنطقة بها الكثير من الانحناءات الرأسية". مهاوي أن نكون صادقين ".
"بالتأكيد. هنا اربط الحبل."
قامت أوبال بفك الحبل الذي أخذته من تجار العبيد وربطته بصخرة قريبة وسلمته إلى Rain. ترك الملف يسقط وسقط بنفسه، وهبط ما كان يجب أن يكون أربعين قدمًا من الصخور شديدة الانحدار وتنتهي بأرضية حجرية صلبة ومسطحة.
اصطدمت قدميه بالقاع واندفع أوبال إلى الأسفل بعد فترة وجيزة.
التقت عيناه كومة ضخمة من الجثث، وبعضها لا يزال يئن عندما سقط على رفاقه ولم يكن محظوظًا جدًا ليموت سريعًا. لم يضيعوا أي وقت وأنهى Rain حياته بأسنانه حيث استخدمت أوبال سيفها لإحداث ثقوب، على الرغم من أن العديد منها كانت بها ثقوب بالفعل لأنها سقطت على عدد من الأوتاد المعدنية الحادة المغروسة في الأرض.
ثم قام العفريت بسحب الجثث واحدة تلو الأخرى وجردهم من أي ملابس ومعدات. في الغالب مآزر ودروع غريبة الشكل. وسرعان ما كان لديها خط من الجثث تتشكل. لم ينتظرها رين حتى تنتهي، فمزقها، ويلتهم قطعتين في كل مرة، ويضغطهما في الداخل قبل أن يحتاج إلى التوقف عن الهضم.
"يا إلهي، السمك طعام مبارك. لولا الثعابين العملاقة والمسطحة، أعتقد أن هذا كان سيأخذ المركز الأول في تصنيفي،" قال رين مع انتهاء موجة النمو. كان الملوحة العميقة والزبدانية ذات المحلول الملحي العميق والملمس الزيتي الثابت شيئًا وجد راين أنه يستطيع حقًا إدخال أسنانه إليه.
تنهد، ثم فتح عينيه وقفز على الشخص التالي ليأكله، مفتوحًا ماو على مصراعيه، وعيناه مشتعلتان. لقد التهم السمكة من قدميه إلى رأسه، وحراشفه ونسيجه كله، ودخل كل ذلك إلى معدته، وقضمات كبيرة سمحت له بتمزيق الوحش بسرعة مذهلة.
بحلول الوقت الذي قطع فيه ربع الطريق في الجيش، كان قد بدأ في تقليل فترات التوقف بين تناول الطعام وانتقل ببساطة إلى عملية الهضم المتوسطة التالية التي تزيد النمو كما فعل مع الثعبان. انتهت أوبال من وضع الموتى وبدأت في جرفهم بسعادة نحو مريئه لمساعدته على استهلاك السمكة بشكل أسرع، ورفعتهم واحدًا تلو الآخر ودفعتهم حرفيًا نحو فمه مما سمح له بالتركيز على التأقلم قدر الإمكان داخل نفسه بأسرع ما يمكن. بقدر الإمكان. كانت معدته قادرة على مواكبة ذلك، وكانت سهولة التعامل معه تشير إلى أنه كان ينمو بشكل أكبر بشكل عام.
شق المطر طريقه عبر جيش السمك البائس، في منتصف الطريق، ثلاثة أرباع، ثم عندما تباطأ من الإرهاق وصل إلى الأخير، زعيم السمك ذو المقياس الذهبي، لذيذ بشكل خاص، لكنه لم يبطئ أو كان متأكدًا من أنه سينهار . كان جسد القائد وأطرافه وذيله يؤكل، وانقلب المطر على ظهره، وانتفخت معدته في الهواء وأخذت أنفاسًا عندما لحقت به موجة النمو واصطدمت بجسده. أطلق أنينًا طائشًا طويلًا بينما كانت أقدامه تقترب من الأرض وتضخم جسده، واستطالت مخالبه، وتضخم صدره، وتوسعت عضلاته، واستطالت عظامه. قفزت أوبال فوقه بينما كان يكبر وهو يدفع يده أسفل سروالها ويطحن وركيها لأسفل في يدها، وكان هناك خط من اللعاب يتدفق من شفتيها المتباعدتين قليلاً وهي تشاهده وشعرت به يكبر تحتها، وأنفاسها مهتزة وغير منتظمة .
أخيرًا، انتهى كل شيء، وسقط رين على الأرض مرتخيًا مثل المعكرونة المبللة. استلقت أوبال على صدره، وعيناها تنظران إليه نصف جفون، وعضت شفتها.
لقد استلقوا هناك، واستمتعوا بالآثار لبعض الوقت، ولم يكن هناك أي قلق في العالم.
"... يا إلهي سأقتل من أجل الاستحمام."
نظرت المحققة بايرا إلى أعلى بينما كانت قبضة اليد تدق على باب مكتبها. عبست ووضعت قلمها بجانب رزم الأوراق التي كانت تعمل عليها تدريجيًا.
"يمكنك الدخول."
فُتح الباب وسقطت فتاة وهي تتنفس بصعوبة. كان شعرها الأشقر في حالة من الفوضى المتشابكة والعرق. بدت وكأنها ركضت إلى مكتبها من أي مكان أتت منه. انطلاقًا من مظهرها، كانت مغامرًا نشطًا في الزنزانة. ليس هذا بالمعلومات بالنظر إلى أن المدينة بنيت لخدمة واحدة. الأمر الأكثر إثارة للفضول هو رقعة الشعر الضخمة التي يبدو أنها تمزقت من فروة رأسها تاركة خلفها نزيفًا أحمر غاضبًا.
انحنت بايرا إلى جانب واحد ووضعت ذقنها على قبضتها وهي تنظر إلى الفتاة.
"يا فتاة. ما الذي يجعلك تعتقدين أنه من الحكمة أن تأتي إلي في مثل هذه الحالة. أنت لاهثة للغاية لدرجة أنك بالكاد تستطيعين قول كلمة واحدة وتبدو وكأنك تشاجرت مع زوجة الحلاق."
هزت الفتاة رأسها ثم بدت وكأنها تثبت نفسها. "أريد الإبلاغ عن مشكلة. شيء جديد."
"من فضلك، استمر. إنني في حالة تشويق تام لسماع هذا"، قال المحقق بجفاف شديد لدرجة جعلت الصحاري تبدو وكأنها محيطات.
يبدو أن الفتاة أدركت فقط من كانت تتحدث إليه ونظفت حلقها بشكل محرج.
"حسنًا، لقد كنت في رحلة إلى الزنزانة، كجزء من فريق العبيد الذي يحب التركيز على الوحوش القبلية الصغيرة مثل العفاريت-"
"إلى هذه النقطة الفتاة."
"آسف. كنا في رحلة العودة عندما صادفنا وحشًا لم يره أحد منا من قبل. في البداية رأيت فقط لمحة لشخصية غامضة، ولكن لاحقًا رأيته بالكامل. بدا الأمر أشبه "لقد أصبح ذئبًا وحشيًا ذو قدمين، ذو عيون صفراء وفراء أسود غارقًا في الدماء تمامًا. قرر قائد فريقنا أنه لا يريد أن نقاتله ولذلك تجنبناه وصعدنا إلى طابقين من الزنزانة."
"آمل أن تكون هذه القصة أكثر من مجرد رؤية وإلا سأطلب منك تنظيف الاسطبلات لمدة شهر لإضاعة وقتي."
"نعم! هناك المزيد. لقد أقمنا معسكرًا في الربع الشرقي واعتقدنا أننا آمنون ولكن بعد وقت قصير من نومنا، هاجم المخلوق وأطلق سراح عبيدنا. لقد قتل مستكشف Hobgoblin ثم قتل قائد فريقنا، وهو رجل قوي. طيار طيران. ولكن ما حدث بعد ذلك هو سبب مجيئي إلى هنا."
اخذت نفسا عميقا.
"لقد هاجمني الوحش ذو الفراء الأسود، وقاومت، ثم تحدث معي. وأخبرني أنه كان شخصًا أعرفه، إنسانًا."
انحنت بايرا إلى الأمام، وعقدت جبينها.
"لقد حصلت أنا، أو بالأحرى مجموعة سابقة كنت معها، على إذن من مرتب البلدة لقتل ذلك الشخص. أخذناه إلى الزنزانة لسهولة التخلص منه، وقتلناه، وألقينا بقاياه في البحيرة الكبيرة على النهر. "الطابق السفلي. عرف المخلوق ذو الفراء الأسود بهذا وقام بتسمية كل من كان هناك، وادعى أنه كان ذلك الإنسان ولكنه عاد من بين الأموات وتحول إلى وحش. ووعد بالانتقام، لكنني هربت فقط بسبب سحري الفريد الجديد."
"غريب. صحيح أنني لا أعرف أي وحش أو نوع له هذا الوصف الجسدي وأنا أعرف أكثر من معظم الناس. هل هو إنسان مساوي أصبح وحشًا؟"
"نعم! هذا هو الشيء، يبدو جنونيًا، لكنه حقيقي! كان لديه قدرة غريبة سمحت له باستهلاك واستيعاب الأشياء، لم أتمكن من رؤية ما كان قادرًا عليه لكنه نسي أن ذلك مرتبط بالنمو. ".
"وقدرة لم أسمع بها من قبل. حسنًا، إذا لم تكن صادقًا جدًا، فسأشك في أنك تختلق هذا الأمر."
"أبدًا! لن أكذب أبدًا على أي محقق، الأحمق وحده هو الذي يفعل شيئًا كهذا!"
"تمامًا. حسنًا، اسمك؟"
"إنها إليزا. أوه، هناك مكافأة أليس كذلك؟ لقد حصلت مؤخرًا على فصل خاص وفقدت طاقم المياه الجديد الخاص بي بسبب ذلك، وأنت تعرف كيف، إنهم باهظون الثمن."
"إليزا. لقد أحسنت صنعًا بقدومك إلي. يمنح المحققون أولوية قصوى للبحث عن الحالات الشاذة في الزنزانة قبل أن تصبح مشكلة والقضاء عليها في مهدها. إذا كان بإمكاني تأكيد كلماتك، فنعم، سوف تتلقى السداد المناسب. ومع ذلك "سآمرك ألا تنطق بكلمة واحدة حول هذا. إذا كان هذا حقًا كما تقول، يصبح أحد المساويين وحشًا بطريقة ما، فهذه... مسألة سرية للغاية . اذهب الآن ونظف نفسك واترك هذا معي ".
ترددت الفتاة وانحنت ثم هربت من حضرة المحقق.
فركت بايرا ذقنها. "وحش غامض؟ أين قرأت ذلك مؤخرًا؟"
قامت بالتنقيب في بعض التقارير البسيطة الموجودة على جانب مكتبها وسحبت ورقة واحدة، ورقة واحدة. بيان عن وفاة نصف فريق من المغامرين إلى حشد من وحوش الشرومليان. لا يوجد شيء غير عادي في هذا الزنزانة. لقد تسبب المسويون الأغبياء في قتل أنفسهم طوال الوقت. ما كان مثيرًا للفضول هو أن أحد الناجين بدا مقتنعًا بأن كائنًا غامضًا ذو قدمين يطاردهم، وأنه تسبب في احتشاد طيور الشروم ومهاجمة الفريق. ربما تكون هناك نقطة بيانات مثيرة للاهتمام ترتكز على قصة فتاة إليزا هذه. وأشارت إلى أن الناجين من الفريق يتهمان بعضهما البعض حاليًا بقتل معالج الفريق. أعادت التقرير من حيث استعادته.
نقرت بقلمها على الطاولة وهي تفكر.
كان لدى المحقق العديد من المسؤوليات مثل عيون الملكة ومخالبها، وكان ضمان عدم تحول الزنزانة إلى مشكلة هو أحد هذه المسؤوليات. كانت هناك بلدات ومدن تم محوها من الخريطة عندما هربت وحوش قوية بشكل خاص من زنزانة، أو عندما خرجت أنواع الوحوش عن نطاق السيطرة وانتشرت على الأرض.
اتخذت قرارها ووضعت قلمها جانباً ووقفت من مكتبها. فتحت دولابها وسحبت سترتها السوداء المفضلة فوق بلوزتها ثم ثبتت درعها الأسود على ذراعيها، ثم أخيرًا قفافيها السوداء المفضلة. جودة عالية وخفيفة الوزن، وتم تزيينها حول الحواف بتخريمات ذهبية هدية من والدتها. ثبّتت سيفًا طويلًا مرصعًا بالياقوتة على وركها، مع الحرص على ترتيبه بحيث يمكن سحبه بسهولة، وهي عادة اكتسبتها من الممارسة الطويلة.
راجعت نفسها في المرآة. وجه بشري، حسنًا، في الغالب، ظهر زوج من قرون التنين الأسود من فوق شعرها الأبيض المتموج، وهي علامة على سلالتها البعيدة من التنين. لقد اعتبرت نفسها مباركة بوجود هذه العلامة الصغيرة، ولم يكن لدى والديها، وكلاهما من البشر، أي علامة لأن العلامة كانت نادرة في ظهور الكثير من الأحفاد لاحقًا. أعطتها القرون شخصية مهيبة، لا يعني ذلك أنها لم تكن قاسية بشكل مخيف بالفعل. همهمت بارتياح بمظهرها. كان والداها يضايقانها بشأن غرورها، وشعرت شخصيًا أن ذلك مناسب لأن التنانين معروفة بأنها عبثية.
دارت على كعبها ونقرت حذائها المدرع عندما غادرت مكتبها.
فرقعت أصابعها أثناء مرورها، وكان الصوت مثل ضربة السوط التي تؤذي الأذنين. صرير فتاة بشرية ذات شعر أحمر كانت تنام على كرسي في الردهة وقفزت على قدميها وهي تنظر حولها في خوف.
"تعال يا جيلي. نحن ذاهبون إلى الزنزانة للنظر في تقرير شاذ. ربما يمكنك معرفة شيء أو اثنين."
"نعم نعم المحقق!" "قالت الفتاة، وقد تراجعت انتباهها ثم تبعت بسرعة المحقق الذي كان يخطو خطوات كبيرة وهي تمر أمامه.
"أوم، هل سيكون الأمر خطيرًا؟ لدي سيفي، ب- لكن."
"لا أعرف، ربما لا شيء، على الرغم من أن غريزتي تخبرني أن شيئًا ما يجري على قدم وساق. لقد مر وقت طويل منذ أن شهدت الملكة ظهور وحش خطير من الزنزانة، أود أن أبقي الأمر على هذا النحو."
"بالطبع المحقق!"
تجمع الزوجان في الطابق السفلي وخرجا إلى غرفة مزدحمة حيث تحدث الكتبة الذين يعملون تحت قيادة الملكة وتبادلوا الأوراق. خطى بايرا نحو أكبر شخصية في الغرفة، مينوتور مستلقٍ على كرسي، وحوافره على الطاولة. كانت العديد من أكواب البيرة الفارغة متناثرة حوله وكان أحد العبيد العفاريت يحمل كوبًا مملوءًا حديثًا جاهزًا بينما كان المينوتور يعمل من خلال كوبه الحالي. تجشأ وألقى على المحقق نظرة حزينة.
"في ذلك الوقت تقريبًا؟ هل يمكن أن تحذرني، فأنا لم آكل بعد."
"ثم اختر وجبة الإفطار بدلاً من البيرة في المرة القادمة التي تكون فيها معتوهًا لا يطاق."
"أوه! أبدًا! إن رحيق الآلهة يغذي جسدي هذا!"
تجشأ بصوت عالٍ وغطت جيلي أنفها وفمها باشمئزاز.
"لن تتلقى عملة معدنية لدفع ثمن البيرة المذكورة إذا لم تصل إلى حوافرك وتحريك Drumus."
"نعم نعم." تذمر مينوتور. قام بسحب آخر البيرة التي كان يشربها ثم أمسك البيرة الثانية من العبد العفريت مما جعلها تتعثر إلى الأمام. ثم قام بسحب ذلك إلى الثمالة وتجشأ بتكاسل مرة أخرى. ثم ببذل جهد أكبر مما كان مبررًا، أزاح حوافره عن الطاولة وصعد واقفا على قدميه. التقط صولجانًا باليًا من مكانه بجانب كرسيه.
"صحيح، أنا مستعد. فلنفعل كل ما يلزم."
وضعت المحققة شفتيها على خط واحد. "نحن بحاجة إلى اكتساب بعضنا البعض قبل التوجه إلى الزنزانة. تعال."
أومأ مينوتور ثم توقف مؤقتًا. "ثانية واحدة." لقد ضرب العبد العفريت بالهراوات على رأسها فسقطت على الأرض وهي تعرج. ثم أمسكها من ساقها ورفعها في الهواء.
"أوه، سيد دروموس، سيدي مينوتور؟ هل- هل هذا قانوني؟"
قال المينوتور وهو يخرج من المبنى خلف بايرا والعفريت المتدلي في يده: "لا تقلقي على نفسك، إنه مجرد إيجار".
لقد مروا بجانب صندوق العبيد الخشبي الذي يحمل علامة "Temp-slave drop off" على الجانب وألقى العفريت بالداخل وأغلق الغطاء.
"انظر، مشكلتهم الآن."
رفعت جيلي يدها وكأنها تحتج لكن المينوتور تجاهلها وداس على بايرا
كانت بايرا تتجول في الشوارع، مارة بالمشاة الذين قفزوا ليبتعدوا عن طريقها عندما لاحظوا هويتها. وصل الثلاثي إلى نزل وفتحت الباب دون تمهيد.
صمت الداخل الصاخب عندما دخلت إلى الداخل ونظرت حولها، مائة عين تراقبها في مفاجأة أو خوف، والبيرة في منتصف الطريق إلى الأفواه، والعملات المعدنية معلقة في الهواء في منتصف الصفقة.
استقرت عيناها البنفسجيتان على طاولة كبيرة مغطاة بالبطاقات والعملات المعدنية. ضاقت عيناها عندما رأت هافلينج عاري الصدر يرقد فوق كومة من العملات المعدنية، وأنبوبًا في فمه.
"آه، القرف." قال النصف.
قطعت بايرا أصابعها المدرعة مما تسبب في تراجع نصف النزل واندفع دروموس نحو الطاولة. حاول النصف أن يبتعد، لكن يدًا كبيرة نزلت وأمسكته بمقعد بنطاله وسحبته في الهواء.
أومأ بايرا وبدأوا في المغادرة. توقفت عند الباب ونظرت إلى الوراء.
"كما كنت."
عاد النزل إلى الحركة وبدأ عدد من المعارك حول العملة التي تركها هافلينج وراءه.
عادوا إلى الشارع واستمروا.
"مهلا مهلا مهلا! ما هي الفكرة الكبيرة التي لا يمكنك اختطافي بها!"
"أنت تعلم، كما أعرف أنا فوسكو، أنك متعاقد مع الملكة. إذا كنت لا ترغب في مقاطعة فجورك، فأنا أقترح عليك أن تكتب خطابًا ويتم إلغاء عقدك. ومع ذلك، في الوقت الحالي أنت ملكي وأنا". "أنا لست سعيدًا باختفاءاتك المريحة السابقة عندما يتم التخطيط لرحلة إلى الزنزانة. أقترح أن تجعل من نفسك عبرة وإلا سأستخدم مستواي المتفوق للقضاء عليك. لن يمنعني أحد ولن أواجه أي عواقب. "
توقف The Halfling عن النضال وابتلع.
"جيد. الآن نحن هنا."
انسحبت المجموعة إلى مستقر البلدة، وهو أمر ضخم بسبب عدد المسافرين الذين جاءوا لتجربة الزنزانة.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة واحدة حتى يتمكن سيد الإسطبل المتواضع من العثور على المحقق ويقدم للمجموعة أفضل خيولهم. بعد خمس دقائق خرجت المجموعة من المدينة وساروا عبر الغابة المحيطة حتى وصلوا إلى الوجهة المقصودة للمحقق، وهي الزنزانة.
لقد ربطوا حواملهم في الخارج ودخلوا سيرًا على الأقدام.
"لا يعني ذلك أنني أشتكي، ولكن هل سيخبرني أحد عن سبب وجودنا هنا؟ كيف من المفترض أن أعرف ما الذي أتتبعه إذا كنت لا أعرف ما الذي أتتبعه؟ أنا جيد جدًا ولكني لست كذلك." هذا جيد،" تذمر نصف.
كانوا ينزلون أحد السلالم الضخمة التي تؤدي بين الطوابق بينما كان يتحدث. توقف بايرا ثم أومأ برأسه.
"أنت هنا لتعقب وحش جديد تم الإبلاغ عنه اعتبارًا من الأحداث الأخيرة. فرو أسود، يشبه الذئب، ذو قدمين."
"حسنًا، يمكنني العمل مع ذلك. لا توجد ذئاب في هذا الزنزانة، الأقرب سيكون ذئابًا جبلية ولكنها على بعد مائة ميل على الأقل، لذلك إذا كان يشبه الذئب حقًا كما تقول، فيجب أن تكون آثاره مختلفة عن آثاره." كل شيء آخر في هذه الزنزانة. أي شيء آخر؟"
لقد توقفت. "يقال أنه غارق بالكامل في الدم."
"حقًا؟ هذا أمر مروع بعض الشيء. أنت تعلم أنني لست جيدًا في القتال، أليس كذلك؟ من الأفضل أن تحمي نصف مؤخرتي"
"أنا ودراموس كافيان للتعامل مع أي تهديد."
نظر النصف إلى المينوتور. "أفترض أن هذا... مريح. على أي حال، لدي مهارة تمنحني حاسة شم معززة. إذا كان هذا الوحش مغطى بالدماء حقًا كما تقول، فيجب أن أكون قادرًا على شمه."
استمروا في صمت حتى رفع بايرا يدًا مدرعة. "نحن هنا. هذه هي الأرضية التي شوهد عليها آخر مرة. تعال، يجب أن يكون في هذا الاتجاه. كن على دراية بما يحيط بك. هذا الوحش المحتمل الجديد ليس التهديد الوحيد في الزنزانة."
قال المينوتور وهو يعض أسنانه بسكين: "نعم، أعرف، الوحوش، قذارة الزنزانة، أي شيء".
"مرحبًا،" قال النصف. "أستطيع أن أشم رائحة شيء ما، هيا، فقط اتبعني."
تبعت المجموعة بينما كان Halfling يقود الطريق عبر الممرات الملتوية حتى خرجوا أخيرًا إلى نفق جسر رملي مضاء بالضوء الطحلب، وهو أوسع بكثير من تلك التي وصلوا عبرها. كانت هناك مجموعة من آثار الأقدام تميز الرمال كما لو أن العديد من الأقدام المكففة قد مرت بها.
"حسنًا. يبدو بيسين. أعلم أن هناك بعض قبائل البحيرة هنا. أعتقد أنهم يجب أن يأتوا إلى هنا لأي سبب كان."
"أوه! لقد وجدت شيئا! قد يكون هذا هو!" صاح جيلي مشيرا إلى بصمة.
تحرك الهافلينج ونظر للأسفل. "فضولي."
"ما هذا؟"
"هناك مجموعتان لهما جوانب تشبه الذئب، تم صنع إحداهما بعد الأخرى بقليل. والشيء الغريب هو أن المجموعة الأحدث هي من زوج أكبر من الكفوف." ركع على ركبتيه ويحدق في الاثنين عن كثب، ويتنقل بينهما بين الحين والآخر. "لو كنت متتبعًا أقل شأناً لقلت لك أننا نواجه اثنين من هذا الوحش... لكن هذه الكفوف متطابقة وظيفيًا، ولا تحتوي على أي من الانحرافات الدقيقة في التشريح التي تحدث بين أشخاص مختلفين من نوع واحد. "
تذمر دروموس: "أوه، توقف عن محاولة جعل نفسك تبدو جيدًا وتصل إلى النقطة اللعينة هافلينج".
نظر إليه Halfling بغضب. "إنه نفس الوحش ولكنه أصبح أكبر."
عبرت بايرا ذراعيها. "هيرمم."
"أعلم أن الأمر يبدو غريبًا. وأظن أننا ضد وحش ينمو حجمه بسرعة سخيفة."
"كانت هناك تكهنات بوجود شيء كهذا في التقرير. ويبدو أن هذا قد يصبح مشكلة بالفعل إذا ترك بمفرده. حسنًا، يرجى المتابعة."
أنهى Halfling فحصه للتتبع وأشار لهم أن يتبعوه. قادهم إلى أسفل النفق ثم حول الزاوية. انه متوقف.
"لقد أصبحت رائحة الدم هذه قوية جدًا."
"هل تعتقد أن الوحش قريب؟"
"لا، هذه رائحة قوية جدًا بالنسبة لوحش واحد فقط، لست متأكدًا مما أشمه بالضبط."
واصلوا تقدمهم، مروراً بجزء من النفق الذي أغلقته الصخور المتراكمة. لقد تباطأوا عندما صادفوا فجوة في الرمال.
"يا إلهي! الرائحة! إنها قوية جدًا! أعتقد أنها تأتي من تلك الهوة."
اقتربت المجموعة ونظرت إلى الحافة،
"ما-ما هذا؟ هل هذا كله دم؟" قالت جيلي وقد أصبح وجهها شاحبًا.
"عزيزتي الآلهة، يبدو الأمر وكأن شخصًا قام بطلاء الأرضية والجدران بهذه المادة! كم شخصًا مات من أجل هذا؟"
"والأهم من ذلك... أين الجثث..."
"أنا.. أنا لا أحب هذا، يجب أن نذهب،" همست جيلي.
"انتظر، انتظر، أين المينوتور؟"
رمش بايرا بعين هافلينج واستدار من الحفرة لينظر للخلف. لا مينوتور.
"ربما شعر هذا الأحمق بالملل وذهب ليأخذ قيلولة. أنت متتبع، أليس كذلك، دعنا نتتبع خطواتنا ونرى أين افترقنا.
لقد ابتعدوا عن الحفرة، وربما كانوا شاكرين بعض الشيء لأنهم لم يعودوا بالقرب منها، وبدأوا في العودة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يعثر أفراد عائلة Halfling على آثار حوافر، وقد انحرفوا بالفعل عن طريقهم ونزلوا في نفق جانبي مظلم.
"سأقوم بتجريد خط من المينوتور عندما أجده،" دمدم بايرا.
"أريد فقط أن أجده مرة أخرى... أنا لا أحب هذه الكهوف المظلمة،" ارتجفت جيلي.
دخل الثلاثي إلى الممر الأضيق القريب من الظلام. لم يكن لديهم فانوس لأن المينوتور أخذه معه. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأوا في سماع شيء ما. بكاء.
تبادل Halfling و Inquisitor نظرة محيرة ثم تسللوا بالقرب من الزاوية.
جلس عفريت على الحائط، يعانق ساقيه ويبكي علانية.
"انظر، أن العفريت عبد، هل ترى طوق العبد؟"
"تشه. ربما هذا هو ما لفت انتباه دروموس."
"حسنا، لماذا ليس هنا؟"
"لا أعرف، اسأل الجن".
أعطتها فوسكو نظرة منزعجة لكنها تسللت نحو العفريت الباكي.
"يا فتاة العفريت، هل حدث أن رأيت مينوتور يأتي إلى هنا؟"
نظر العفريت إلى النصف بعيون مجنونة محتقنة بالدماء.
"لقد أكلهم، أكل الجميع! سوف يأكلنا! إنه قادم ليأكلنا جميعًا!" صرخ العفريت واندفع نحو صدع في الجدار واختفى عن الأنظار.
"حسنا." قال النصف في الصمت الذي أعقب ذلك.
"ج- هل يمكننا الذهاب؟" حرص جيلي.
قال المحقق: "لا، انظر، هناك آثار هنا. فوسكو تعال وانظر".
"أنا أكره أن أعترف بذلك ولكنني بدأت أشعر بعدم الاستقرار قليلاً. ربما تكون الفتاة على حق."
تنهد المحقق: "انظر فقط".
تذمر Halfling وصعد وبدأ في التتبع. ودعا الآخرين إلى اتباعه. توقف بعد بضعة أمتار.
"لقد حدث شيء ما هنا. يبدو أنه كان هناك صراع. انتظر، أرى الدم."
تحركت المجموعة بحذر إلى الأمام، ومن بين الظلام ظهر مسار دموي، مثل فجوة في الرمال كما لو تم سحب جثة كبيرة. ثم توقفت. انحنى بايرا والتقط صولجان مينوتور. كانت متناثرة مع بضع قطع من درع وملابس مينوتور حول قطعة من الدماء والدماء. لم يكن هناك شيء آخر.
"هذا سيء، أليس كذلك، هذا سيء حقًا،" تذمر جيلي.
لم تقل بايرا شيئًا سوى سحبت سيفها الطويل ونظرت حولها وتحدق في الظلام.
"نحن بحاجة إلى المغادرة. الآن،" قال النصف، وصوته متوتر.
"ابدأ في التراجع. بحذر. إذا رأيت أي شيء، اتصل به."
بدأوا يتراجعون إلى الوراء، وأسلحتهم مرسومة وموجهة إلى الخارج. كان الظلام هادئًا وقمعيًا.
"أنا... أعتقد أن هناك خطأ ما،" قال هافلينج متوقفًا.
"ماذا؟ انسى الأمر، نحن مغادرون."
استدار النصف ونظر إلى الاثنين الآخرين. ابتلع. "لا يزال بإمكاني أن أشم رائحة دماء دروموس في مكان قريب."
ظهرت مجموعة من الأسنان من الظلام ومغلقة على الجزء الخلفي من جانب رأس Halfling.
انهارت جمجمته على الفور تحت الضغط، وانتفخ وجهه بشكل صارخ بينما انسحق رأسه إلى الداخل. انفجرت إحدى مقل عينيه من مقبس عينه عندما انهارت وسقطت على شق جيلي. صرخت المحققة المتدربة من رئتيها وهربت في الظلام بأسرع ما يمكن أن تحملها ساقيها.
سيف طويل كان يتوهج الآن باللون الأزرق الخافت اندفع فجأة في الهواء كما لو كان مدفوعًا بصاعقة من البرق. لقد اخترق رأس Halfling وكاد أن يحرف المخلوق الغامض على الجانب الآخر لولا تحركه في آخر لحظة ممكنة. واختفت مرة أخرى في الظلام.
سحبت بايرا نصلها وتركت جثة المتعقب تتخبط على الأرض.
نظرت إلى الظلال.
"سمعت أنك تستطيع التحدث أيها الوحش."
كان ردها هديرًا عميقًا من الغضب، عميقًا وثقيلًا لدرجة أن الهواء اهتز وشعرت بايرا به يرتجف الأرض من خلال حذائها. تردد صدى الصوت حول النفق مما يعطيه مصدرًا غير واضح.
"غاضب؟ أنت لا تحب الذي قال لي ذلك، أليس كذلك؟ لا تقلق، سأنهي حياتك وأريحك من ضغينتك".
"يمكنك المحاولة." حصى صوت عميق.
الحركة في زاوية عينها جعلتها تتحرك ولوت سيفها في الوقت المناسب. أسنان المخلوق تعض مؤقتًا على نصلها قبل أن تتركها. لقد لوت سلاحها وقطعت، وسجلت ضربة طفيفة. رذاذ من الدماء وجرح أقل عمقاً مما كان متوقعاً. جسم قوي، مقاوم للشفرات . اختفى المخلوق مرة أخرى في الظل.
رفعت سيفها بيد واحدة وتتبعت المكان الذي اعتقدت أنه هرب منه. عبرت عيناها مؤقتًا نصلها وتفاجأت برؤية علامات الأسنان على الفولاذ بطريقة أو بأخرى على الرغم من التعاويذ التي ألقتها عليه لتقوية المعدن وشحذه. أسنانها صلبة للغاية، وقوة الفك صادمة.
صوت جرجر من الخلف وهي تدور. طارت سكين من الظلام موجهة نحو رأسها. لقد تصدت له وأرسلته وهو يطير في الهواء ليقعقع على جدار الكهف. ويستخدم الأسلحة؟ لا، لا يصلح، هذا فخ!
قامت بتأرجح سيفها والالتواء بينما اندفعت أسنانها الدموية في مؤخرة رقبتها. ظهرت ذراع سيفها، ولكن بعد فوات الأوان لضربها، بما يكفي فقط للصد. وقع فخ الفوه الوحشي على ساعدها. انبعجت أسنانها بالمعدن ونظرت بصدمة بينما انحنى درعها المتفاخر فجأة تحت فكيها، وضغطت عضتها التي لا يمكن إيقافها إلى الأسفل بقوة لدرجة أن المعدن المشوه الصرير حفر عميقًا في ذراعها. صرخت وسحقت بينما كان الجلد واللحم والعضلات يتمزق تحت الضغط الذي لا يمكن إيقافه، وسقط سيفها من يدها لأنها فقدت الإحساس، ورن وهو يصطدم بالرمال. لقد قصفت رأس الوحش بقبضتها الحرة ولكن لم يبطئها شيء. بدأت عظامها في التشقق ثم الانقسام عندما أدت قوة الضغط على درعها إلى سقوطها. زمجر الوحش وهاجم ذراعها، وهز رأسها وسحبها بعنف، حاولت بايرا يائسة المقاومة لكن الألم المذهل كان يتسبب في تعثرها.
وضعت أسنانها. لم يكن على وشك السماح لها بالرحيل. لا خيار. صفعت يدها على دعامة الدرع ولويتها ثم ركلت الوحش. شعرت بذراعها كما لو كانت مشتعلة ، ولكن مع صرخة صامتة، وتمزق اللحم المروع، قامت بسحب جذع خشن ممزق من درعها. ونظر إليها الوحش بنظرة مفاجأة قبل أن تسحب جهازا من حزامها وتغمض عينيها وترميه على الأرض. صوت متفجر حطم الأذن وومض من الضوء يحرق العين وصاح الوحش. فتحت المحققة عينيها. كانت أذناها تطنّان، لكنها كانت تستطيع الرؤية جيدًا في الظلام بما يكفي للجري والهروب عبر النفق بعيدًا عن الشيء الذي شوهها.
لقد احتضنت ذراعها المدمرة وهي تهرب ووعدت بالانتقام، لا، الإبادة.
-
بايرا:
كان المطر يمتص الهواء من خلال أسنانه ويلتقط الجرح الذي أحدثه له المحقق، وهو جرح سطحي يمتد من كتفه إلى مرفقه. ناز الدم.
"من كان ذلك المسوي؟"
"محققة. لقد سمعت عنها. إنها جديدة في بلدة الزنزانات المحلية.... خطيرة... من المعروف أن المحققين يحملون ضغينة، وستحاول أن تأتي من أجلي مرة أخرى."
"حسنًا. من المؤسف أن مينوتور عثر علينا. العبد الغبي المزعج."
"لقد رأوا ما فعلناه في السمكة وكانوا يعرفون عني لذا كانوا بحاجة إلى الموت. لكن المينوتور كان سيئ الحظ، أو ربما حظًا سعيدًا، كنا بحاجة إلى فصلهما. هل هرب العبد العفريت؟"
"نعم،" قال أوبال، ويبدو منزعجًا. "اضطررت إلى الابتعاد عن الأنظار بسرعة وأسقطت السلسلة عن طريق الخطأ. من الممكن أن يكونوا في أي مكان في هذه الأنفاق الآن."
هز المطر كتفيه لكنه وصل بعد ذلك إلى قدميه. بعد أن أكل المينوتور، أصبح الآن شاهقًا فوق الأوبال على ارتفاع مخيف يبلغ سبعة أقدام، ولا يصل الجزء العلوي من رأسها إلا إلى أسفل قفصه الصدري. لقد كان المينوتور سيئ الحظ. كان Unaware Rain هناك حيث انحنى للتحدث مع العبد Goblin، وهي فرصة مثالية لـ Rain لاستخدام عضته التي لا يمكن إيقافها تقريبًا. لم يبق الجزء الخلفي من رقبة المينوتور تحت فكيه سوى لحظة واحدة.
"...من الأفضل أن آكل عبيد كوبولد إذا كنت سأسرع في شفاء هذا الجرح."
قال أوبال وهو يلوح بذراع المحقق المقطوعة ويترك يده وأصابعه تتخبط: "حسنًا، لدينا نصف طائر وهذا أيضًا كما تعلم".
يومض المطر عليه. وكانت الذراع، أو بالأحرى اليد ونصف الساعد، مغطاة بدرع معدني أسود مزين بالذهب. كانت أصابع القفاز المجزأة معقدة بشكل لا يصدق ومصنوعة بشكل جميل لتوفير أقصى قدر من المرونة والحماية.
شخر. "نعم، أعتقد أنه من المهم الانتهاء من الوجبة. لنرى ما إذا كان بإمكانك إخراجها من القشرة."
أسقطت أوبال نفسها على الأرض لتجلس متربعة وبدأت في العبث بالدرع. في هذه الأثناء، التقط رين السيف الطويل الذي أسقطه المحقق في الرمال. كان النصل لا يزال يتوهج باللون الأزرق الباهت ولكنه كان يخفت بسرعة مع تلاشي التعويذات الموجودة عليه. كان السيف رائعًا، تمامًا مثل الدرع، مع ياقوتة ثقيلة في الحلق والتفاف حول المقبض، وأجنحته ممدودة لتشكل الواقي المتقاطع.
قضم على شفته. كان هناك شيء يزعجه. كانت هذه بعض المعدات المزخرفة بشكل فظيع حتى بالنسبة للمحقق. يبدو أنه نوع من الأشياء التي سيحملها النبيل. وتذكر القرون السوداء على رأس المحققة، وهي علامة على كونها نصف سلالة. لم يكن يعرف عنها سوى القليل عندما كان إنسانًا، فقد وصلت إلى مدينة لينثيا مؤخرًا فقط، ولم يكن هناك وقت كافٍ لوصول الشائعات إلى المنبوذين في المجتمع.
لقد اعتبر أن المحقق يمكن أن يلاحقه بشكل أصعب بكثير مما كان يتوقع.
حسنًا، يمكنها أن تأتي إذا أرادت. أنا فقط بحاجة إلى أن أصبح أكبر وأقوى بشكل أسرع مما تستطيع مواكبته. بالحديث عن هذا الموضوع.
استدار وغطس في جهاز التعقب Halfling الذي جردته الأوبال بالفعل بشكل ملائم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليشق طريقه عبر الجسد الضئيل وسرعان ما لم يبق سوى لطخة دموية في الرمال.
تأوه المطر لأنه شعر أنه أصبح أطول قليلاً. سبعة أقدام محترمة وقليل من البوصة. لقد وجد بشكل متزايد أنه يجب عليه تناول المزيد والمزيد من الطعام للحصول على الطول، حيث أن كل بوصة من الارتفاع تتطلب المزيد والمزيد من كتلة الجسم التي يفترضها.
وقال وهو يخدش فكه: "إن النصف هو أمر جيد جدًا، لكن عليّ أن أخصم نقاطًا لأنني لم أقم بحصة كاملة على الرغم من حصولي على دفعة من المذاق لكوني مساويًا".
"آها!" قالت أوبال كصوت نقر يدل على أنها اكتشفت الحيلة لفتح الدرع المزخرف. خلعت القفاز لتكشف عن يدها الشاحبة من تحتها، ثم حررتها من دعامة الدرع، بصعوبة لأنها كانت لا تزال محاصرة جزئيًا تحت المعدن المحطم.
لقد أخرجت لسانها بوقاحة. "تفضل أيها الذئب، لدي علاج لك." ألقت ذراعها إلى الأعلى وقطعها المطر من الهواء بدافع الغريزة. لقد تجمد.
يومض أوبال في وجهه. " اه، أنت بخير؟"
بدأ فكي المطر يتحركان ببطء وتدحرجت عيناه. "جوود سوو،" مشتكى. "ما هذا حتى . " طويت أذنيه إلى الأسفل وهز ذيله من تلقاء نفسه. اشتعلت براعم التذوق لديه مع انتشار الإحساس الرائع، وكان في الواقع يواجه صعوبة في تحريك فكه بسبب النكهة الغامرة.
"إنه مثل اللحم الأكثر مذاقًا والأكثر ثراءً الذي أكلته على الإطلاق. يا إلهي، إنه يذوب في فمي!"
"هل تعبث معي؟"
"لا! إنه شيء متعلق باللحم." أغمض عينيه عندما نزل آخرها إلى مريئه. "الطعام من المرتبة الأولى، لا، قد أحتاج إلى إنشاء رتبة خاصة جديدة لهذا. أوه، إنه جيد للنمو أيضًا!" قال رين وهو يتدحرج على كتفيه بينما ينمو جسده قليلاً مرة أخرى.
أمالت أوبال رأسها إلى الجانب. "الآن جعلتني أندم على إعطائها لك بدلًا من الاحتفاظ بها لنفسي. لماذا كانت مميزة؟ لقد أكلت حلوى التسوية من قبل."
هز رأسه كما لو أنه يمسح حواسه المثقلة. "إنها تلك المحققة، لم تكن بشرية تمامًا، أعرف كل ما يتكون من الجزء الآخر منها - لقد كان مميزًا، فقط أتذوق هذا الجزء البسيط منه - يا إلهي أريد أن آكل أي نوع كان."
فكر رين في ما يمكن أن يكون عليه المحقق جزئيًا. الأكثر وضوحًا هو Drake أو Wyverling الذي سيكون مناسبًا للسيف، وربما حتى سلالة نادرة من Minotaur أو Goatrian من شأنها أن تسبب تلك القرون، أو ربما، ربما حتى Drag- لكن لا، لا يمكن أن يكون هذا... أليس كذلك؟ ؟
"حسنًا، لقد فات الأوان لمطاردتها الآن، وقد اختفى ذلك الإنسان الآخر الذي هرب وهو يصرخ، لذا أعتقد أنه سيتعين عليك القيام بذلك."
تنهد المطر وشعر بالاكتئاب قليلا لدهشته. مجرد التفكير في عدم الحصول على المزيد على الفور كان أمرًا لا يمكن تحمله.
"حسنًا، إذا لم أتمكن من الحصول على الجودة، فسأكتفي بالكمية فقط. أين يمكنني العثور على الكثير والكثير من الوحوش لأكل الأوبال؟ أريد، لا، أحتاج إلى تناول الطعام وأصبح أقوى."
"حسنًا، يبدو أن السمك قد تخلى عن هذا الطابق. اختفاء أحد جيوشهم سيفعل ذلك. أوه، أنا أعرف مكانًا يمكننا تجربته، ليس بعيدًا، الكثير من الطعام، لكنه قد يكون خطيرًا للغاية."
"حسنًا، دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا استكشافه."
قام بتسليم السيف الطويل إلى العفريت الذي ربطه بالجزء العلوي من حقيبتها. أصبح لديها الآن ثلاثة سيوف، سيف سيف وسيف، واحد عند كل ورك، بالإضافة إلى السيف الطويل الجديد.
لقد غادروا النفق المظلم ووجدوا أنفسهم بجانب العبيد المتبقيين من كوبولد الذين قيدهم أوبال بالسلاسل. نظر الكوبولدان إلى رين بالخوف، وابتعدا بعصبية. ولم يكن هذا الخوف بلا سبب.
"أنا، لقد ساعدتك في فخك! عليك أن تتركني أعيش! انظر، كل هذا الرجل، إنه ألذ مني بكثير، فقط انظر كم هو سمين وسمين ذيله!" قال كوبولد ذو الحجم الأحمر.
صرخ كوبولد ذو الذيل السمين بغضب من هذا وهاجم كوبولد ذو القشور الحمراء وهو يخدش وجهه قبل أن ينزل مخلب ضخم على كتفه ويسحبه مرة أخرى إلى فكي رين لينهي حياته بسرعة. لقد أكله من الأعلى إلى الأسفل بالكامل، بما في ذلك الذيل السمين. وفحص إصابته ولاحظ أنها بدأت في الشفاء تدريجياً.
"اسمع، أستطيع المساعدة! فقط دعني أعيش، من فضلك!" قال كوبولد المتبقي.
قالت أوبال وهي تنقر تحت أظافرها بسكينها: "عذرًا أيها الضخم، فأنا كبير وجائع هنا بالفعل".
توقف المطر وتوهج في كوبولد. "كيف؟"
"ح-كيف؟" تلعثم كوبولد. "أوه، أوه، أستطيع أن أحمل الأشياء!"
شخر المطر، ثم ضحك بصوت عال.
أعطى أوبال رين نظرة لاذعة.
"لقد حصل على نقطة وحزمتك أصبحت ممتلئة نوعًا ما،" قال راين وهو ينظر إليها بنظرة حادة في المقابل. "علاوة على ذلك، فإنه يجعل من الصعب عليك القيام بأشياء مهمة تثقل كاهلك."
"Grr. حسنًا، لا تجعلني أندم على هذا أيها الوغد."
تخلصت من حقيبتها وأزالت السيف الطويل الذي كانت تعلقه على ظهرها. ثم أمسكت بالسلاسل التي كان يرتديها العبدان الآخران وشكلت سلسلة طويلة جدًا لاستخدامها في مجموعة كوبولد التي تمت ترقيتها حديثًا.
"لن أخيب ظنك! يمكنك الاعتماد علي لتقديم خدمات حمل الأشياء من الدرجة الأولى!" - قال كوبولد الذي أصبح فجأة سعيدًا بشكل هستيري.
"إذا حاولت الهرب فسوف آكلك وأنت لا تزال على قيد الحياة حتى تتمكن من مشاهدة ذلك يحدث"، زمجر راين.
أطلق كوبولد صريرًا عالي النبرة وسارع للاختباء خلف أوبال.
انطلقت المجموعة إلى نظام الكهف بقيادة أوبال الطريق. سرعان ما غادروا المنطقة التي أحب السمك أن يسكنها وكانوا ينتقلون إلى منطقة كهفية أكثر خضرة ومليئة بالنباتات. بدأ العشب في تغطية أرضيات النفق بالسجاد وعلقت أشجار الكروم على الجدران وفي الأعلى. لم يمض وقت طويل قبل أن يصادفوا كهفًا خصبًا وجميلًا بشكل استثنائي. بلورات بيضاء مدمجة في السقف تضفي على الغرفة ضوءًا طبيعيًا خلابًا.
ما أوقف رين في مساراته هو بركة المياه الواضحة والمشرقة في وسط الكهف.
"أوه. نحن نتوقف هنا."
"انتظر، ماذا، لماذا؟!" بكى أوبال.
"حمام."
نظرت أوبال إلى نفسها. قذرة وملطخة بالدماء. ثم نظرت إلى المطر. غارق تماما في الدم.
"لكن كلانا نظيف تمامًا! لا نحتاج إلى مياه قذرة علينا!"
ارتفع جبين رين عند ذلك. "أنت تعلم أنه ليس من المستغرب أن يتمتع العفاريت بسمعة سيئة."
"لن أدخل! مستحيل!"
التقطها المطر ووضعها فوق رأسه وهو يركل ويصرخ.
سار إلى البحيرة وأسقط سلسلة كوبولد ثم ركل صخرة فوقها لإبقائها في مكانها.
"توقف! خذني! عبد كوبولد، أطالبك بإيقافه!"
نظرت كوبولد إلى العفريت كما لو أنها أخبرته للتو أن الوحوش والمسويين يمكن أن يعيشوا جميعًا في وئام، وبعبارة أخرى، كلام مجنون مجنون.
"آه. سأنقل هذا الأمر إلى أعلى سلسلة القيادة، سيكون هذا هو وصفك لذئابك، من فضلك لا تطعمني!" قال كوبولد وهو ينحني خلف الصخرة.
"نووو!!" بكى أوبال بينما قام راين بقفزة جارية وأطلق قذيفة في البحيرة باستخدام Kersploosh!
تناثر العفريت على السطح وبصق الماء.
"لماذا تفعل هذا! هذا هو الأسوأ!"
قال وهو يمسكها ويغرقها تحت السطح: "لأنه من الجيد أن تكوني نظيفة". أمسكها بينما مزق كل ملابسها قبل أن يسمح لها بالسباحة مرة أخرى إلى السطح.
"أنت لئيم جدًا بشأن هذا أيضًا!" عبوست، وتلون خديها.
أمسكها المطر ببساطة من معصمها وسحبها بعيدًا عن رقعة المياه الضخمة المتغيرة اللون التي خلقتها. ثم بدأ يفركها بمخالبه، وينظف بشرتها بجهد كبير. حتى أنه لم يتظاهر بالخجل وضغط على صدرها وضربها بمخالبه قبل الانتقال إلى الجزء التالي. حتى جنودها لم يفلتوا من هذه المعاملة وجعلها العفريت تلهث لفظيًا تمامًا. أخيرًا وصل إلى شعرها ومرّر مخالبه عبر خصلات شعرها السوداء مرارًا وتكرارًا بينما كانت تجلس في حضنه حتى أصبح نظيفًا قدر استطاعته.
نظرت العفريت إلى جسدها النظيف النقي وعبوست.
تساقط المطر في الماء وركض كفوفه بشكل عرضي على هذا الفراء. أعطاها العين الجانبية.
"سوف تحتاج إلى التعود على ذلك. أنوي أن أغتسلك في كل فرصة ممكنة."
"جرا!" قال العفريت وهو يضرب بقبضتيه في الماء. التفتت على المطر.
"حسنًا. لكن هذا لن يكون من جانب واحد."
قفزت على الذئب وبدأت في فرك فراء صدره بشراسة. استمر رين ببساطة في تنظيف ذراعيه وتظاهر بعدم ملاحظة ذلك. شقت يداها طريقهما إلى أسفل جذعه وبطنه حتى وصلت إلى غمده الضخم، الذي نما بشكل كبير منذ آخر مرة كانت معه، بما يكفي لدرجة أنها لم تتمكن حتى من وضع يديها حوله. عبرت نظرة بذيئة على وجهها عندما بدأت تداعبه وتفركه، وكان أنفاسها يأتي في سروالها بينما احمر خديها. نزل مخلب ضخم وأغلق يديها.
"نحن على وشك مهاجمة بعض الوحوش الخطيرة جدًا. هل تتذكر ماذا حدث في المرة الأخيرة؟ بعد الفطر؟ لم تتمكن من المشي بشكل مستقيم لمدة ليلة كاملة ثم تم اختطافك من قبل تجار العبيد عندما تحولت ساقيك إلى هلام في أسوأ لحظة ممكنة. ".
أطلقت العفريت صرخة خانقة وضربت بقبضاتها الصغيرة على فخذيه قبل أن تنتفض بعيدًا.
تنهد المطر واسترخى مرة أخرى في روتين الاستحمام.
وبعد نصف ساعة خرج من البحيرة وهز جسده حتى جف، وكان فراؤه الأسود النظيف اللامع يلمع في ضوء الكهف. لقد طلب من كوبولد الذهاب وإحضار ملابس أوبال من الماء ثم قام بتعليق الملابس فوق شجيرة حتى تجف. وبعد ذلك بقليل وجد أوبال عابسًا ويرمي الحصى في البحيرة. نظرت إليه كما لو كانت تتوقع الحديث. وبدلاً من ذلك، حملها ووضعها على كتفه مثل كيس من البطاطس، ثم عاد إلى ملابسها بينما كانت تقسم العاصفة. وعندما رفضت ارتداء الملابس بدأ يلبسها بنفسه. رفع ذراعيها في الهواء بكف واحد ولف صدرها بعناية باليد الأخرى. ثم رفعتها عن الأرض ووضعت ساقيها في فتحات سروالها قبل أن تصطدم بهما مما يجعلها تصرخ.
بدت العفريت وكأنها على وشك الانفجار وكان وجهها يحمر خجلاً باللون الأحمر الفاتح. حصى المطر الضحك.
"لقد أردت مني أن أفعل ذلك أليس كذلك."
فتحت أوبال فمها لترد بغضب، وتوقفت مؤقتًا، وأغلقته، وعضت شفتها. استدارت بعيدًا عندما وصلت إلى مستويات جديدة من الاحمرار لم يسبق لها مثيل.
انطلقت المجموعة وقادت أوبال الطريق، في محاولة لتجنب النظر في عين راين.
"هذه القبيلة هي إحدى قبيلتي القديمة التي حاربت أحيانًا. كان هناك دائمًا الكثير من الدماء الفاسدة بيننا، وهذا أمر طبيعي بالنسبة لجوبوس، لكنهم بدأوا مؤخرًا في الفوز بجميع المعارك."
"حقا؟ ما الذي تغير لجعل قبيلتك تبدأ بالخسارة."
تابعت أوبال شفتيها. "نصف العفاريت."
أمال المطر رأسه. "كما هو الحال في نصف عفريت ونصف ... شيء آخر؟"
"نعم، إنهم ليسوا صعبي الإرضاء. انظر."
أشارت من حيث اختبأوا على رف صخري يطل على كهف مليء بأوراق الشجر وأشجار الغابة. كان هناك طريق ترابي رملي يخترق وسطه وينتهي عند مدخل كهف آخر. على جانبي المدخل كان هناك زوج من الحراس يحملون الرماح. لقد كانوا أطول من العفريت العادي، في البداية اعتقد Rain أنهم كانوا Hobgoblins ولكن عند الفحص الدقيق أدرك أن لديهم سمات غير عفريت. كان لأحدهم بعض الملامح الشبيهة بالإنسان، طويل القامة، ذو لحية، شعر أسود طويل، ذراعان مشعران وصدر. والآخر كان له الجزء العلوي من جسم عفريت كبير بشكل خاص ولكن الجزء السفلي من جسمه كان لثعبان، لمياء.
"إنهم يبدون أقوياء. لماذا لم يغزووا قبيلتك؟"
"لقد حاربنا قبائل نصف جوبو من قبل، ولدي بعض الذكريات القبلية عن قيام قبيلة جوبو السابقة بذلك. السبب وراء عدم تحويل غوبو الأذكياء قبائلهم إلى قبائل نصف جوبو هو أنهم يموتون دائمًا، وينقرضون "... كنا بحاجة فقط إلى الصمود وتجنب هذه المشكلة وستحل المشكلة بنفسها."
عبس المطر جبينه. "حقا؟ لماذا يموتون؟"
"فكر في الأمر. تولد مجموعة من أنصاف السلالات التي تكون أقوى من الجوبو العاديين. ماذا يحدث؟ إنهم يستولون على القبيلة. ومن ثم للحفاظ على فصيل نصف الجوبو قويًا ومسيطرًا، فإنهم يتكاثرون مع المزيد من غير الجوبو. إذا كانوا يتكاثرون مع وحوش قوية، في نهاية المطاف يقتلون غوبو العاديين وينقسمون لأنهم ليسوا وحوشًا قبلية. إذا كانوا يتزاوجون مع المستويين عاجلاً أم آجلاً، يولد النصف الذي يمكنه التسوية والذي يتولى بعد ذلك السيطرة على القبيلة من السلالات النصفية. "في النهاية يقتل كل وحش في القبيلة للوصول إلى المستويات، كما يفعل المساويون، ثم يغادر إلى السطح. لن تعتقد أن الأمر سيكون بهذه الطريقة في كل مرة ولكنه دائمًا ما يكون كذلك. تتكاثر قبائل نصف الجوبو وتحترق."
"أفترض أن الأمر كان يجب أن يحدث بهذه الطريقة وإلا فلن تكون هناك قبائل عفاريت عادية."
بدأت أوبال في سحب الأشياء من حقيبة الظهر التي كان يحملها كوبولد.
"كنت أستكشف هذا المكان أحيانًا بحثًا عن القبيلة، وأراقب ما كانوا يفعلونه. أعتقد أنه يمكننا تولي الأمر ولكن... أحتاج إلى بعض المعلومات."
قامت بسحب معطف سفر بني بسيط بغطاء رأس كان ينتمي إلى جهاز تعقب Halfling ثم خلعت سيوفها وسترتها ومسحت المعطف على نفسها. ثم أمسكت كفًا من الغبار والأوساخ وفركته على وجهها.
"أنا ذاهب إلى الداخل لأرى."
"ماذا؟ مستحيل. هذا خطير للغاية."
شخر العفريت. "أنا مجرد جوبو صغير آخر في نصفي الكرة، لن يهتموا، سيكون الأمر على ما يرام."
"إنها مخاطرة كبيرة."
"هل تريد أن تأكل وتصبح قوياً؟ لقد قلت بنفسك أن المحقق سيأتي من أجلك. عليك أن تكون مستعداً."
قال رين وهو يتنهد: "أنا... فقط... فقط كن حذرًا".
تومض له أوبال ابتسامة ذات أسنان بيضاء. "سهل. شاهد الآن."
"انتظر، لا يمكنك أن تتركني وحدي معه!" تذمر كوبولد، بالسلاسل إلى صخرة خلفهم.
تجاهل أوبال ذلك تمامًا وانزلق من الجرف الصخري واختفى في أوراق الشجر في الغابة، وتسلق أسفل شجرة ليصل إلى الأرض.
راقب رين بصمت بينما كانت شخصية أوبال ذات القلنسوة تشق طريقها للخروج من الفرشاة إلى الطريق ثم شقت طريقها إلى الفتحة المستديرة التي يحرسها نصف العفاريت.
وجهوا رماحهم نحوها وصرخوا بأمر. كاد المطر أن يقفز من على الرف ليطاردها، لكنه تمكن بصعوبة من السيطرة على نفسه، حيث ضربت مخالبه الحجر وهو يمسك نفسه. في هذه الأثناء، قدمت أوبال عرضًا مليئًا بلغة الجسد المتواضعة. لقد كادت أن تسقط على ركبتيها وكانت متوسلة جدًا، وتومئ برأسها مرارًا وتكرارًا وتتوسل بيديها. ضحك أحد النصفين في النهاية وهز رأسه. ضرب رمح الأخرى جانبًا وسمح لها بالدخول. دخلت عبر النفق الدائري واختفت.
انحنى المطر على الصخرة وهو يتنهد. أراح ذراعه على ركبته واستقر في الانتظار.
وبعد حوالي ساعة عادت وتسلقت الشجرة وقفزت على الرف وتخلصت من العباءة.
"حسنًا. لقد حصلت على ما أحتاجه. يجب أن يكون هذا سهلاً. ربما. ربما. آمل.... أعتقد."
"ماذا رأيت؟"
"كهف كبير، ولكنه ليس مفتوحًا، وكله تقريبًا مليء بالأشجار كما اعتقدت. وهذا ما يجعلني أعتقد أنه يمكننا القيام بذلك. كل الأشجار تعني أنهم لا يستطيعون القتال في مجموعة كبيرة أو العثور علينا بسهولة".
"هذا أمر منطقي. ربما يمكنني التغلب على أي عفريت أو نصف عفريت واحدًا لواحد، ولكن ليس القبيلة بأكملها في نفس الوقت."
"بالضبط. المشكلة الوحيدة هي أن قبائل جوبو لديها دائمًا طرق هروب متعددة، فكيف دخلت إلى معسكر قبيلتي القديمة، هل تتذكر؟ لذا بينما يمكننا الدخول والقضاء على عدد قليل منهم، سيهرب معظم أفراد القبيلة ويختفون في المحصنة إذا كانوا يعتقدون أنهم لا يستطيعون الفوز."
شم المطر. "لقد وجدت كل أنفاق الهروب، أليس كذلك؟"
"يوس. هناك ثلاثة منهم، ليس كثيرًا، لكن هذه قبيلة دفاعية للغاية بالنسبة لجوبوس. لقد صنعوا الكثير من الأعداء بكونهم عدوانيين ومتعطشين للدماء."
"نحن نتسلل ونغلق جميع المخارج ثم نقتل القبيلة شيئًا فشيئًا بينما لا يوجد لديهم مفر. لقد أصبحت جيدًا بشكل مخيف في التفكير في الفخاخ."
ابتسمت. "أنا أعرف." ثم تابعت شفتيها. "على الرغم من وجود بعض أنصاف الجوبو ذوي المظهر القوي هناك. قبيلة الجوبو هذه مبهرة، وقذرة للغاية . لقد ضربوا حقًا أي شيء يمكنهم وضع أيديهم الصغيرة القذرة عليه."
أمسك أوبال بسلسلة كوبولد وانزلقوا إلى الغابة. لم يسلكوا الطريق، بل انسلوا عبر الغابة المظلمة والظليلة متتبعين جدار الكهف. رأى رين الحارسين أمامه، هذه المرة من الجانب ومن مسافة قريبة. كانوا على ارتفاع طفيف ولكن ليس بعيدًا عن حافة أوراق الشجر التي اختبأوا تحتها.
"عليك قتلهما بسرعة، لا يمكنك السماح لهما بالدخول واتصل بالإنذار."
أومأ رين بموافقته وثبت قدميه، نصف جاثمة وجاهزة.
راقبت أوبال حتى بدوا مشتتين بشكل خاص، حيث تحدثوا مع بعضهم البعض ونظروا بعيدًا عن المكان الذي اختبأوا فيه، ثم أسقطت اليد التي كانت تمسك بها.
تحرك المطر . كانت قدماه تغوصان في التربة بقوة حتى ضغطت تحتهما. لقد انفجر من أوراق الشجر مثل الظل الشيطاني، وسقطت كفوفه على أكتاف الغول لمياء وانغلق فكاه على رقبته مثل فخ الدب مما أدى إلى قطع عموده الفقري على الفور. ركب الجثة المتساقطة على الأرض وحافظ على زخمه يسقط على الحارس الثاني عندما بدأوا بالصراخ وهم يرفعون رمحهم لمحاولة الدفاع عن أنفسهم. ضربه المطر في أحشائه وأنهى الصراخ بالغرغرة ثم أمسك برأسه ولوى بقوة فضرب رقبته. سقط العفريت البشري على الأرض ميتًا.
خرج الأوبال من أوراق الشجر مع كوبولد وانسل إلى جانب النفق الدائري لينظر إليه. وبعد لحظة تنهدت بارتياح.
"لا أحد يأتي، يبدو أن هذا الصراخ لم يُسمع، لا يوجد أحد هناك بعد. هنا، دعونا نأخذهم إلى الداخل".
أمسك كل منهم حارسًا من ذراعيه وسحبوه عبر النفق القصير الذي يبلغ طوله مترين. وعلى الجانب الآخر كبرت الأشجار والشجيرات بالقرب من بعضها، ووجدوا شجرة محاطة بأوراق كثيفة على بعد قليل من المدخل. مما أثار رعب كوبولد أنه تم ربطه بالشجرة مع نصف العفاريت على جانبيه. أعطى الجثتين نظرة واسعة العينين.
"ص-أنت ستتركني هنا؟! بهذه؟؟"
"نعم!" "وقال أوبال الزاهية.
وعادوا إلى النفق. في نهاية النفق كان هناك قرص حجري سميك ضخم على أحد الجانبين. تم دفع الأوتاد عبر جزء من القرص الذي تم ربط الحبال به وتركه يتدلى.
"هذا هو الباب الرئيسي. جميعهم يرتكزون على الحبال ويسحبون القرص فوق المدخل ويغلقونه عندما يحتاجون إلى الدفاع من الوحوش الأخرى أو المستويين أو قبائل الوحوش."
فحص رين القرص ثم صعد إلى أحد الجانبين ووضع كتفه عليه. ثم نهض. انزلقت قدميه على الأرض وهو يجهد، ولكن بعد لحظة بدأ القرص يتحرك ببطء شديد، بوصة بوصة، ثم اكتسب السرعة وتدحرج فوق المدخل وأغلقه. قامت أوبال بسحب سيفها ثم قطعت جميع الحبال المرتبطة بالأوتاد حتى لم يبق منها شيء. بينما كان أوبال يفعل ذلك، وجد Rain صخرة على شكل إسفين وقام مع صخرة أخرى بطرقها تحت أحد جوانب القرص باستخدام قوته الوفيرة، مما يضمن أنه من المستحيل إزالتها.
أعطاه أوبال إبهامه واندفعوا إلى الغابة. قادتهم حول المحيط حتى صادفوا حفرة في الأرض.
"اوه، هل لديك أي أفكار؟"
خدش المطر ذقنه وعبس وهو ينظر حوله، ثم نظر إلى شجرة قريبة تنمو بجوار جدار الكهف. تقدم نحوها وحاول دفع الصندوق لكن دون جدوى. ثم حاول أن يلف ذراعيه حولها ويتحرك، ولكن قليلاً فقط. تسلق محبطًا بين الشجرة والجدار وسحب قدميه إلى اللحاء، ثم استخدم الجدار كوسيلة ضغط ودفعه إلى الخارج بكل قوته. زمجر ودفع نفسه إلى أقصى الحدود. تشققت الشجرة، ثم بدأت تتساقط مع تأوهها، وانهارت أخيرًا فوق الحفرة وسدتها بجذعها. لم يكن بإمكانه أن يتخيل القيام بشيء كهذا عندما تعثر لأول مرة على الشاطئ على البحيرة العظيمة وهو يتضور جوعا ومبللا، لقد قطع شوطا طويلا، وقوته تفوق حتى حجمه.
قفزت أوبال حول الجذع في محاولة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها الانزلاق من أي فجوة. لم تستطع ذلك وأعطت راين إيماءة قبل أن يمضيوا قدمًا. كانوا على وشك المغادرة عندما خرج عفريت من الغابة.
"ها-ما هذا الضجيج؟ انتظر، ما هذا الوحش الذي أحضرته معك؟"
تجمد أوبال قبل أن يغير تصرفاته بسرعة ويقوم بإيماءات استرضاء.
"كنت أعود بوحش جديد لطيف للقبيلة لتتكاثر معه وسقطت هذه الشجرة في الحفرة التي دخلت منها بينما كنت أخرج!"
"آه، حقًا؟ هاه. من حسن حظك أنك لم تُسحق... انتظر، لماذا أنت نظيف جدًا بعيدًا عن وجهك؟"
تدحرجت عينيها. "إنه أمر محرج، لكن إذا كنت تعرف أنني تعثرت وسقطت في بحيرة، فما علي سوى إعادة وضع بعض الأوساخ اللطيفة."
نظر إليها العفريت بشكل مثير للريبة.
"أنا... لا أعرف، يبدو هذا غريبًا نوعًا ما!"
طعنه أوبال في رقبته. عدة مرات. ثم جر جثته تحت الأدغال.
"هل وجد هذا العفريت حقيقة أنك نظيف أكثر إثارة للريبة من حقيقة وجود وحش مثلي معك؟" قال المطر بالكفر.
"لن تفهمه. إنه شيء من نوع جوبو."
أمسكت بمخلبه وسحبته مرة أخرى إلى الغابة. وسرعان ما وجدوا نفق الهروب الثاني. تم سد هذا الحجر بسهولة أكبر بكومة جميلة من الصخور القريبة، فقاموا بدفعها ووضعها في الحفرة التي ملأ الجزء السفلي منها.
وسرعان ما كانوا في طريقهم إلى طريق الهروب المحتمل الثالث ولم يروا عفريتًا آخر بعد. انتهى هذا الحظ فجأة، حيث كان نفق الهروب الأخير بجوار معسكر نصف العفاريت.
قام المطر بفصل الأوراق الكبيرة للنبات الذي كان يختبئ خلفه بعناية وأطل على المخيم. بدت كلمة وحشية مناسبة بشكل خاص لما رآه جالسًا حول نار المخيم.
نصف العفاريت. ولكن هذا المصطلح لا يمثل تماما رجس ذلك.
الأقرب كان زوجًا من عفاريت لمياء، عفاريت كبيرة ذات أجسام سفلية لثعابين عملاقة، ويتحول لحمها إلى حراشف خضراء وسوداء عند الورك. كانت أجسادهم السفلية العريضة معقودة وملتفة حول بعضها البعض في كومة.
بجانبهم كان هناك ذكر عفريت بشري، أطول، ملتح، وذو شعر طويل، والذي كان بالطبع مشهدًا غير معتاد بالنسبة لذكر العفريت حيث أن العفاريت الأنثوية فقط هي التي لديها شعر. استقرت يده على ظهر Diredog-Goblin، وهو مخلوق كان من المزعج بشكل فريد النظر إليه. كلب كبير رباعي الأرجل بلا فرو وله رأسان، باستثناء الأماكن التي يوجد بها رؤوس كلاب عادةً، كان هناك زوج من رؤوس العفاريت وحيث يكون جلده عادةً أسودًا، كان بدلاً من ذلك أخضرًا قذرًا مع علامات سوداء. قضم أحد الرؤوس عظمة بينما تحدث الآخر مع الإنسان العفريت.
على العكس من Rain وOpal وعبر النار كان هناك مخلوق ضخم تمامًا يشبه الدب، وهو دب الكهف إذا كان على Rain أن يخمن، يبلغ طوله تسعة أقدام وعريضًا بشكل لا يصدق. كان فراؤه أخضر داكنًا مع خطوط سوداء ومخالبه صفراء. كان رأسه، المُحاط بعرف كبير من الفراء، على شكل عفريت ولكنه أكثر وحشية واستطالة مما عرفه أي عفريت رين، بأسنان مثلثة كبيرة الحجم لا تتناسب مع فمه وعيون حمراء متوهجة بشكل خافت. كان الشعر الأسود الطويل يتدلى فوق عينيه ورأسه في خصلات مما يمنحه مظهرًا مقلقًا.
كان عدد من العفاريت العادية يتجمعون حول النار أيضًا. لم يبدوا سعداء بشكل خاص بوجودهم هناك.
بصق أحد العفاريت لمياء في النار مما أدى إلى تناثرها.
"مرحبًا،" تذمر العفريت البشري. "أنا أطبخ على تلك النار."
ضحكت لمياء العفريت. "ربما ستضيف نكهة، فالله يعلم أنها تحتاجها في طبخك."
"هل تتطلعين لبدء شيء ما، أيتها العاهرة الزلقة؟ لن ينتهي الأمر بشكل جيد بالنسبة لك. ليس الأمر كما لو أن والدتك ستلاحظ موت لمياء آخر بعدد البيض الذي تفرزه. هناك دائمًا بيضة احتياطية لتحل محلك."
أخرجت عفريت لمياء لسانها المتشعب. "أنت على حق، أمي لا تهتم. لكنها لا تهتم بمعظم الأشياء هذه الأيام، باستثناء المكان الذي تأتي منه العشرات من القضبان التالية، والتي، بالمناسبة، لا تزال أفضل من والدتك التي تستطيع ذلك." حتى لا تربط كلمتين معًا."
رفع العفريت البشري سكينًا صدئًا. "انتبه إلى لسانك المتشعب. لن أسمع كلمة ضدها."
"تش. الوهمية."
قال أحد رؤساء Diredog-goblin: "أوه، اصمت". "على الأقل تستطيع والدتك التحدث ولديها بعض القدرة المنطقية الأساسية. عندما التقيت والدي حاول أن يأكلني."
"نعم، هذا صعب جدًا. ناهيك عن مسألة الرأسين."
استنشق Diredog. "آه، حسنًا، على الأقل يفهم كلارنس أنه لا يعضني... في أغلب الأحيان."
نظر رأس العفريت الثاني على Diredog إلى الأول والعظم لا يزال في فمه. اهتز ذيل Diredog-goblin.
قال الرأس الأول بمودة: "أوه، لا أستطيع أن أبقى غاضبًا منك".
"أفتقد أمي،" قال عفريت الكهف ذو الحصى وعيناه الحزينتان تطلان بين شعره النحيل.
"والدتك كانت كارثة. لقد أخبرت هؤلاء الأغبياء أننا بحاجة إلى صنع سلاسل أقوى. هل استمعوا؟ بالطبع لا. ثم هرب ذلك الشيء اللعين وقتل عشرات من الجوبوز قبل أن يهرب إلى الزنزانة."
"نعم، حسنًا، ربما للأفضل. لن تصدق عدد الغوبوس الذين ماتوا أثناء محاولتهم القيام بهذا الفعل معها."
"إنه دب لعين، ماذا توقعوا!"
"لا أعرف، حتى لا أتحول إلى وجبة خفيفة للدب؟"
"آه، إنه مجرد غوبوس الأساسي الذي يهتم. انظر."
انحنى عفريت لمياء الثاني وأمسك بعفريت عادي. صرخ العفريت عندما تم سحبه للأعلى في الهواء لكنه لم يتمكن من فعل أي شيء حيث انخلع فك العفريت لمياء ثم تثاءب على نطاق واسع بشكل مرعب بشكل غير متوقع. تم دفع العفريت إلى الداخل ثم اختفى عن الأنظار بينما ابتلعته لمياء بصوت عالٍ. غرق العفريت إلى الأسفل على شكل نتوء كبير في حلق لمياء ثم جسدها ثم ذيلها حيث توقف.
تجشأت لمياء ثم حدقت في العفاريت العادية. "هل تريد إثارة ضجة؟"
هز العفاريت العادية رؤوسهم في خوف واقتربوا من بعضهم البعض.
"جيد. اعرف من هم أفضل منك."
"لا تتنمر عليهم،" قال عفريت الكهف ذو الحصى وعيناه الحزينتان تدوران على العفريت الذي يأكل لمياء.
قالت لمياء الأولى التي لم تشارك في العفريت: "أوه، ليس هذا مرة أخرى". "انظروا، يمكنكم يا رفاق أن تحددوا ما إذا كان تناولها مضرًا أو أي شيء آخر، سأذهب إلى المرحاض."
قامت عفريت لمياء بفك نفسها عن شقيقها وانزلقت إلى الغابة حيث كان يختبئ راين وأوبال. تراجع الزوج إلى الوراء في إنذار. لحسن الحظ أن لمياء أخطأتهم ومرت بجانبهم. رفعت أوبال حاجبيها على راين وقد فهم الرسالة. تسللوا وراءها.
تمتمت لمياء على نفسها وبدا أنها تتفحص الأشجار. واستمر هذا حتى وصلت إلى شجرة بدا أنها توافق عليها. نظرت إليها وتنهدت.
"الأوغاد ذوو الأرجل الطويلة اللعينة يتمتعون بالأمر الجيد جدًا. لو أنهم يعلمون فقط مدى الألم في الذيل عند تمرير الماء بجسم مثل هذا دون أن يصيبك أي شيء."
هزت رأسها ثم سحبت نفسها للأعلى وفوق غصن معلق منخفض بحيث كانت مقدمتها تواجه الأرض واستقرت "وركيها" عليه.
"آه، ينبغي أن يكون هذا جيدًا. يا إلهي، من هذا، مرحبًا، أستطيع سماعك كما تعلم! هل تمانع! أنا أحاول الذهاب إلى هنا!"
تجولت رين من خلفها ونظرت إلى عفريت لمياء المعلقة فوق الفرع، ورأسها على ارتفاع مع رينز.
"امم. مرحبًا. هل يمكنني مساعدتك؟"
سحب المطر شفتيه للخلف ليظهر أسنانه.
"ما-
تومض فكيه في الهواء ومزق حلقها. قرقرت عفريت لمياء الدم وتدحرجت عيناها إلى الوراء عندما سقطت على الفرع مثل حبل مبلل.
وضعت أوبال يدها على الجزء الأفعى من جسد لمياء ومضغت شفتها وهي تفكر.
"أتساءل عما إذا كنا لم نصب لهم فخًا هنا معنا كثيرًا ولكن حاصرنا أنفسنا هنا معهم. إن دب الكهف - أو أيًا كان - العفريت ضخم وقوي المظهر. لم يفت الأوان بعد، لا يزال بإمكاننا الهروب. "
شم المطر. "لا، لا. لقد جئت لآكل وأكتسب القوة أو أموت وأنا أحاول. أريد القوة لمعاقبة أولئك الذين ظلموني. أريد إخافة المتكبرين وذبح أولئك الذين يحاولون إيقافي. أريد الحجم لترويع أولئك الذين أنا أجرح حتى لا يعودوا أبدًا... أريد أن آكل هذه القبيلة بأكملها."
ابتسم أوبال ثم ضحك. "حسنا حسنا، لقد أقنعتني."
لقد تسللوا عائدين إلى المعسكر حيث استراحت الوحوش نصف العفريت الأخرى. كان عفريت لمياء المتبقي مشغولاً في الجدال مع عفريت الكهف وأصبح غاضبًا بشكل متزايد لأن عفريت الكهف كان عنيدًا.
"لقد أخبرتك بالفعل، أدخلها في جمجمتك السميكة، الجوبو الأساسيون هم الأقل شأنًا لدينا! إذا لم يكونوا كذلك، لما تمكنا من الاستيلاء على القبيلة بهذه السهولة. إنهم يعبدوننا في الأساس من أجل الآلهة. !"
"ليس أفضل. نفسه."
"انظر إليك، حجمك أكبر بعشرة أضعاف على الأقل! يمكنك أن تتدحرج وتقتل واحدًا أثناء نومك! يا إلهي، لقد رأيت ما تفعله عندما نداهم قبائل الجوبو. إنهم في الأساس حشرات بالنسبة لك! "
"ليست حشرات. نفس الشيء. كن جيدًا."
"أنا جيد، أنا-"
فجأة رفع دب الكهف مخلبًا واحدًا مملوءًا بالمخلب. نظرت المجموعة إليها.
"هل هناك خطب ما."
تم رمي عفريت لمياء بالكامل ولم يتمكن من النظر إليها إلا وفمه مفتوح.
"مرحبًا، ألم تقل شيئًا كهذا قبل هروب والدتها مباشرة؟" قال Diredog-goblin
"ماذا؟" نظرت لمياء إلى الأسفل ورمشّت.
"إنه مجرد شيء قالته. أين ذهبت أختك؟ إنها تستغرق بعض الوقت."
"هممف. لم يمض وقت طويل على لمياء، لن تصدق مدى الألم الذي تشعر به في الذيل-"
وقف عفريت الكهف فجأة أمام مفاجأة المجموعة.
"آه، ماذا تفعل؟"
"لا أعرف هل أعرف ذلك! ربما ستتفقد أختي."
"هل تهدأ، أنا أحاول طهي الطعام هنا. دع الدب اللعين يشق طريقه." تذمر الإنسان العفريت.
شاهدت المجموعة في صمت بينما كان عفريت الكهف يسير حول النار باتجاه المكان الذي تم فيه إفراز المطر والأوبال.
قامت بفصل أوراق الشجر بدقة ونظرت إلى الأسفل.
سقط المطر على رأسها من الشجرة التي تسلقها وحاول أن يعض على رقبتها.
لسوء الحظ ، لقد قلل من تقديرها. قام الدب بجلد رأسها إلى الخلف قبل أن تتمكن رين من الحصول على عضة حقيقية على رقبتها العريضة وألقت بنفسها على ظهرها. نظر رين إلى جانبه في مفاجأة عندما اندفع زوج من أقدام دب الكهف نحوه وربطه في بطنه بضربة قوية. وبصوت من الزفير تم إطلاقه في الهواء باتجاه المعسكر. لقد نزل متدحرجًا لكنه لم يفاجأ. لقد حول اللفة إلى نصف قفزة ونصف سائبة وهبط على قمة الإنسان العفريت. صرخ العفريت البشري وذهب كلاهما مترامي الأطراف، يتدحرجان فوق بعضهما البعض ويلقيان اللكمات العمياء. طار الدم في الهواء، ولكن ليس Rains، كان العفريت البشري يواجه صعوبة في إيذاء جسد Rain القوي وسرعان ما دفع Rain مزاياه إلى المنزل. أمسك بذراعي الإنسان العفريت ودفعهما جانبًا، مما منعه من الدفاع عن نفسه بينما مزق وجهه وهو يرش الدماء على الأرض. ألقى العفاريت العاديون نظرة واحدة على هذا وركضوا وهم يصرخون في الغابة.
"ما هذا الشيء؟! اقتله أيها الدب عديم الفائدة! أنقذه!" بكت لمياء.
زأر عفريت Cavebear واندفع عبر المعسكر في Rain بينما نبح عليه Diredog-goblin، ويبدو أنه خائف من الاقتراب. هطل المطر عليه، وأخذ ينتحب ويتراجع.
"لا! توقف عن الهرب! اللعنة على كلاارينس!" صرخ رأس الكلب Diredog الذي يمكنه التحدث باللغة العامية في مواجهة الرأس الذي لا يستطيع ذلك.
لم يتوقف رين ليسمع المزيد، لكنه ألقى بنفسه على دب الكهف، وبعد ذلك عندما جاءت أذرعه الضخمة المغطاة بمخالب يبلغ طولها عشرة بوصات نحوه، سقط وانزلق بين ساقيها متدحرجًا إلى قدميه على الجانب الآخر. تعثرت دب الكهف وكادت أن تسقط فوق نفسها.
وضع رين قدميه ليطلق نفسه على ظهرها ولكن فجأة اجتاحت حوله لفائف من الحراشف السوداء والخضراء اللامعة ولفّت جسده حتى أصبح مغطى بالكامل بجسم الثعبان.
استدار دب الكهف أخيرًا ووجد لمياء تبدو متعجرفة.
"فهمت. لم يكن الأمر بهذه الصعوبة، لماذا أنا الوحيد المختص دائمًا، تنهد. ليس لدي أي فكرة عن سبب اصطيادنا ولكني أراهن أنها سلالة تربية جيدة. أعتقد أنني يجب أن أحصل على بعض الامتيازات الرائعة من رئيس من هذا أنت تعرف-"
تجمدت لمياء فجأة ونظرت للأسفل. فتح فمه بلا كلام وتجولت عيناه.
"أوه، يا إلهي! إنه - إنه يأكلني! ح-المساعدة! النجدة!! انزعه!! انزعه عني!"
حاول لمياء فك نفسه لكن أذرعه وأرجله ذات الفراء الأسود انطلقت من بين اللفات وأثبتته في مكانه بينما بدأ الدم يسيل من الفجوات الموجودة في لفاته.
اندفع دب الكهف عندما بدأت لمياء في الضرب وحاولت تفكيك ذيله من الظل الدموي الأسود الذي كان يمزق لمياء من الداخل. بدأ عفريت لمياء، الذي أصبح الآن غاضبًا والدماء تتدفق من شفتيه، يهتز ويمسك الدب بشدة.
"G-أخرجه، ك-اقتله!..."
زأر الدب من الإحباط والذعر عندما ماتت لمياء وفصلت الملفات لتجد... لا شيء. ثم أصابها الألم، ونظرت إلى الأسفل لترى الفراء الأسود يتحرك ضد جينها الداكن وفرائها الأسود، وقد أكل المخلوق طريقه عبر جدار بطنها وكان يحفر في جسدها. ترنحت دب الكهف إلى الوراء، وشعرها النحيل يتطاير بينما هزت رأسها. نزلت كفوف كبيرة خرقاء وحاولت الإمساك بالوحش الذي يأكلها من الداخل، لكن جسده كان زلقًا جدًا بالدم لدرجة أن كفوفها انزلقت ببساطة. جلست مع نفخة عندما بدأ الألم يطغى على عقلها وأصيبت بالصدمة. وضعت مخلبها على صدرها عندما شعرت بأن فكي الوحش الطاحنين يتحركان نحو قلبها.
"يشعر... بالدفء."
لقد خفضت نفسها ببطء على الأرض عندما بدأ بصرها يظلم.
وبعد بضع ثوانٍ، انسحبت كتلة مبللة بالدم من بطنها بصوت مص أشيب بينما انسلخ جلد دب الكهف والدم.
هز المطر نفسه، ونظف أسوأ ما في الأمر.
"كلارنس!!"
نظر Rain إلى الأعلى ليرى سباق Diredog-goblin الماضي مع أوبال ذو عيون جامحة يركب على ظهره. أمسكت ببرميلها بساقيها، ثم تأرجحت بتهور نحو رؤوس الوحش وهي تحمل سيفها بكلتا يديها. مٌفتَقد. تأرجح مرة أخرى، وبمحض الصدفة تمكن من قطع رقبة أحدهم.
تحطمت Diredog على الأرض حيث انكسرت نصف ساقيها. ركبها أوبال إلى الأسفل بينما انزلق إلى التوقف.
كان الرأس المتبقي يئن من الارتباك والألم ويلعق الرأس الساكن والميت الذي كان يستطيع الكلام ذات يوم.
قالت أوبال وهي تنهي حياتها بسرعة: "كن مع أخيك". لقد تنهدت. "هذه القبيلة بأكملها هي مجرد كومة كبيرة من الأشياء السيئة التي ألحقتها بنفسها. كان ينبغي على الحمقى أن يأخذوا تحذيرات أسلافنا بشأن التعامل مع قبائل نصف الجوبو على محمل الجد."
"يبدو أنهم أسوأ من قبيلتك القديمة، لكنك تشفق عليهم؟"
"لا تفهموني خطأ، سأظل سأقتلهم، إنهم متعطشون للدماء وعدوانيين وقد ذبحوا قبائل جوبو، لقد رأيت ما تبقى من القبائل التي غزوها." ارتعدت رغماً عن نفسها.
شخر المطر لكنه لم يقل أي شيء أكثر من ذلك. وبدلاً من ذلك استدار وأمسك عفريت الكهف من الفك العلوي وسحبها بصعوبة عبر العشب حتى وصل إلى حفرة في الأرض، المخرج الثالث من الكهف. لقد دفع الجثة الضخمة إلى الأسفل، وملأها وأغلقها.
"هذا هو الأخير. ليس هناك ممر للخروج من هذا الكهف الآن، باستثناء المرور إلى الحياة الآخرة."
قال أوبال بينما بدأت الأصوات وخطوات الأقدام تصل إليهم من الغابة المحيطة: "أولئك الغوب الذين فروا وهم يصرخون عندما قتلت ذلك الغوبو البشري، حسنًا، أعتقد أن القبيلة تعرف أننا هنا الآن".
قال رين وهو يمسح الدم من أنفه: "لا بأس، لن يعرفوا ما يحدث بعد، ومن السابق لأوانه لفت انتباه الكثيرين. كل ما عليك فعله هو أن تراقبهم فور وصولهم".
سحبت أوبال سيفها وسقطت تحت شجيرة قريبة بينما وضع راين قدميه.
"كل شيء لك أيها الرجل الكبير."
نشر المطر كفوفه عندما انفجر اثنان من العفاريت لمياء من أوراق الشجر تبعهما عشرات العفاريت العادية أو نحو ذلك.
لم يتردد الاثنان للحظة وقاما بالغطس على رين باستخدام أجسادهما لتبتلعه بالكامل في محاولة للضغط عليه حتى الموت. لو أنهم رأوا ما حدث لآخر واحد.
اختفى المطر خلف موازينهم بينما أعلن العفاريت انتصارهم. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ الصراخ. تم رش الدم من بين لفائف لمياء مما أدى إلى خروج العفاريت من احتفالهم.
"فك اللف! اخرجه!" بكى عفريت لمياء بينما بدأ العفاريت المحيطون بالذعر.
"أنا- لا أستطيع! يا غوبوس! استخدم أسلحتك، واطعن بين ملفاتنا، اللعنة عليك!"
استولى حشد العفاريت على الأمر واندفعوا فوق لمياء المتشابكة، مستخدمين سيوفهم وسكاكينهم سيئة الصنع للوخز بين الملفات المتحركة المنزلقة.
كان يعمل! كان الدم يتدفق من بين الملفات أكثر من أي وقت مضى! كانوا يجرحونه! بالتاكيد!
انفجر مخلب ضخم من الملفات ولف حول رأس العفريت ثم جره إلى الداخل وهو يصرخ. تعثرت العفاريت. تم سحب عفريت آخر إلى الداخل، ثم آخر.
"د- لا تتوقف! يجب أن تنقذنا! من فضلك!" قالت إحدى اللمياء بينما كانتا ترفعان الأخرى والدم يتدفق من فمهما.
بدأ العفاريت في التراجع.
"ماذا تفعل؟! توقف! لا تركض! أوه- يا إلهي، إنه يأكل من خلال سبي-."
سقطت لمياء على الأرض بينما تراجع العفاريت بخوف نحو الأشجار.
انفجر رأس مغطى بالدماء من لحم لمياء مما تسبب في تجمد العفاريت من الخوف. انقلب عليهم، وعيناه الصفراء مشتعلتان من الجوع، ولسانه يجري على أسنانه.
"بي-بيست! اركض!!" صرير أحد العفاريت كما هو الحال مع المطر المزمجر الذي يحد من جثث لمياء ويطارد. لقد هربوا إلى الغابة، والوحش يلاحقهم.
قفز وهبط على عفريت فسحقه على الأرض وضرب ظهره على الفور بوزنه، اندفع مخلب وانتزع عفريتًا آخر وضرب دماغه على شجرة قريبة. استمرت المطاردة، وسقط العفاريت مثل الذباب حيث تفوق عليهم الوحش بسبب ساقيه الأطول. وسرعان ما بقي ثلاثة عفاريت يائسة فقط، ولكن ليس لفترة طويلة.
لاح ظل مظلم فوق أبطأ العفاريت، لكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى شيء صرخ من الأعلى، صوت طائر يصم الآذان. سقط الظل ذو الفراء الأسود على الأرض عندما اندفع زوج من الأجنحة إليه.
ظهرت أنثى عفريت طويلة وعارية في الأفق، ولكن بدلاً من الذراعين كان لها أجنحة، وبدلاً من أرجل العفريت، كانت لها أرجل مغطاة بالريش لطائر جارح مكتملة بمخالب معقوفة كبيرة الحجم مصنوعة لتمزيق اللحم. لقد خدش رين ومخالبه بينما كان يتدحرج على الأرض، مبقيًا ذراعيه مرفوعتين لحماية عينيه. صرخ طائر الهاربي العفريت مرة أخرى وانضم إليه طائر آخر. أمسكوا بأكتاف رين، وثقبت مخالبهم لحمه، ثم رفرفوا بأجنحتهم بشدة. بدأ العفاريت الهاربي في الارتفاع ببطء في الهواء، فوق أوراق الشجر، فوق الغابة حيث انضم إليهم المزيد من أخواتهم، وهم يرفرفون وينعقون.
"لدينا يا أخواتي! لدينا الدخيل! الجائزة لنا!"
"يا له من وحش ذو مظهر وحشي، ما هو المخلوق الذي سيصبح إذا أردنا أن نتكاثر معه، أتساءل؟"
"يجب أن نأخذه إلى أمي، فهو يمكن أن يكون لنا وحدنا ويقوي دمائنا!"
"كل هذا أفضل. لقد اقترب الوقت الذي سنتولى فيه السيطرة على القبيلة! سننظر إلى الأقل شأنًا من الأعلى كما ينبغي لنا أن نكون!"
مخلب كبير ملفوف حول ساق أحد عفاريت هاربي الحاملة. نظرت إلى الأسفل متفاجئة من أن المخلوق لا يزال قادرًا على التحرك ومخالبه تخترقه. عادة تُترك فرائسهم في حالة عذاب وغير قادرة على النضال.
شددت قبضة المخلب وشعرت بصدمة الهاربي أنها تسحبها إلى الأسفل.
"هاه! ليس من المفترض أن تفعل ذلك! سوف نسقط!"
نظرت إليها عيون صفراء بازدراء ثم انفتح فكها وعض ساقها. صرخت وشاهدت في رعب سقوط طرفها في مظلة الغابة بالأسفل.
"أسقطه! أسقطه! الوحش المجنون انتحاري!"
"أنا- لا أستطيع أن أتركه! لقد أصابني ساقي! ساعدوني يا أخواتي!!"
"أنا أيضًا! هاجمه! مزق جسده إلى أشلاء!"
رفرف عفاريت هاربي بيأس في الهواء محاولين البقاء عالياً بينما توافد عفاريت هاربي الأخرى حولهم، ومخالبهم ممدودة وتقطع الفريسة. اندفعت قدم رين وهي تركلهم وتحاول إرجاعهم إلى الخلف، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله عندما يتعرض للهجوم من كلا الجانبين. زمجر من الإحباط، وانتزع أحد طيور الهاربي التي كانت تمسك به وعض رقبتها مما سمح لها بالسقوط.
صرخ العفاريت الهاربي بغضب واندفعوا إليه. انتقد مخلبه ولفه حول رقبة عفاريت هاربي. بحثت العيون المذعورة عن المساعدة ولكن لا شيء يمكن أن يوقف قوته التي لا هوادة فيها وتم سحب الهاربي إلى فكيه. مزقت المخالب جسده لكن مخلبه امتدت مرة أخرى، ثم مرة أخرى. كانت العفاريت هاربي تسقط واحدًا تلو الآخر. لسوء الحظ، لم يكن Harpy-goblin Rain الذي كان متمسكًا به كافيًا لإبقائه عاليًا وكانوا يغرقون بسرعة في رؤوس الأشجار. وميض من اللون الأخضر وتحطم الفروع واصطدموا مرة أخرى بالغابة. رأى Rain مشهدًا مؤقتًا لعفريت Cavebear الثاني قبل أن يصطدم به هو و Harpy بسرعة عالية. اصطدم الثلاثة منهم بالأرض، وانكسرت أجنحة هاربي بشكل مسموع بينما تدحرج المطر فوقها، مما أدى إلى سحقها بينه وبين دب الكهف.
زأر عفريت الكهف في حالة من الارتباك وانتقد بشكل أعمى بمخالبه الضخمة. ضربة واحدة أخذت عفريت هاربي في رأسها وقطعت رأسها جزئيًا. جاءت الضربة التالية لكن رين رفع كفيه وأمسك بها، وكان كل كف يمسك بمخلب دب أصفر ضخم يبلغ طوله 10 بوصات. لقد تعثر وكاد أن يفقد قدمه فوق Cavebear حيث ضربته قوته المذهلة مثل الانهيار الأرضي. حفرت قدميه في جذع Cavebears بينما كان يقاوم، ويبطئ، ثم لمفاجأة Cavebears تمكن من صد مخلبه. أخذ المطر خطوة إلى الأمام ولف ذراع دب الكهف لأسفل وأجبره على الاستسلام.
لسوء الحظ بالنسبة لـ Rain، كان للوحش كفوفان والآخر مقطوع لنزع أحشائه. لقد أُجبر على إطلاق مخلبه بينما كانت مجموعة من المناجل الصفراء تضرب أمعائه. قفز إلى الوراء من صدره وهبط مرة أخرى على الأرض وهو يزأر بغضب، وتتطاير الرغوة من شفتيه. اندفع عفريت الكهف وقفز Rain بعيدًا عن الطريق بسهولة كافية، مما جعل من السهل التنبؤ بالغضب الخرقاء للمخلوق.
تم سحب هسهسة الثعبان من أذنه وحاول الاستدارة ولكن بعد فوات الأوان، انطلقت لفائف في الهواء وطوق ذراعيه وساقيه من كفه إلى كتفه ومن قدمه إلى وركه ولفها عدة مرات حول خصره. كان يحدق في الملفات. أكثر من واحد، أكثر من اثنين، في الواقع عندما نظر من فوق كتفه أحصى ما لا يقل عن سبعة عفاريت لمياء خلفه، كل منهم يستخدم ذيوله لتغليف جزء مختلف من جسده ولكن بعيدًا بما يكفي عن رأسه بحيث لا يستطيع ذلك. لا تعضهم. تم إبلاغ هؤلاء العفاريت لمياء بما يمكنه فعله وجاءوا مستعدين. حاول تحريك ذراعه لكن قبضة لمياء تراجعت إلى الخلف مما أبقاه محاصراً. زمجر وأقرضها ، واستعرض العضلة ذات الرأسين وصدره. بدأت لمياء في التحرك عندما تم جرهم عبر الأرض.
"هو- إنه أكثر من اللازم لتحمله! نحن بحاجة إلى المزيد!"
مما أثار استياء رين وجود ملفين آخرين حول ذراعيه وسحبوه مرة أخرى إلى الوضع المكشوف الذي أرادته لمياء فيه.
"مرحبًا، أنت! Cavebear-gobbo! تعال إلى هنا وأمع هذا الوحش! لست متأكدًا من المدة التي يمكننا فيها احتجازه!"
ضيّق عفريت الكهف الذي كان يراقب عينيه وبدأ بالتقدم إلى الأمام.
قال رين: "والدتك".
توقف دب الكهف مؤقتًا.
"والدتك، دب الكهف الحقيقي، كانت تخجل من أن يكون لديها نصف قمامة العفاريت للأطفال. ولهذا السبب كسرت قيودها وغادرت، لأنها لم تستطع الوقوف للنظر إلى فضلات الكلاب التي سقطت من مهبلها. لقد كرهتك. "
اتسعت عيون دب الكهف كما لو أنها لم تصدق ما كانت تسمعه. ثم، ارتجف جسدها كله، ونشرت ذراعيها وزأرت بالدم وبصقت الغضب . عيناها مثبتتان على المطر واتهمت.
"مرحبًا، أيها الدب الكهف، هذا الوغد يكذب! م-انتظر، لا! لا! توقف! ستووووب!" صرخت لمياء بينما كان عفريت الكهف يشحنهم بأقصى سرعة.
اصطدم المطر وتشابك لمياء ودب الكهف الغاضب ببعضهما البعض وحطمت كرة الهسهسة والعويل والزمجرة الأشجار جانبًا أثناء تدحرجها عبر الغابة.
انسكبت الدماء في مسار التشابك بينما تومض زوج من الفكوك التي لا يمكن إيقافها من خلال الاضطراب، وتمزق وتمزق وتطلق صرخات حادة بينما تم قطع دلاء من اللحم وفصلها. مخالب الدب العملاق ممزقة وممزقة، أعمى عن الصديق أو العدو فقط تحاول يائسة الوصول إلى الظل الأسود الزلق الذي يتأرجح بين اللفائف ودب الكهف. انفصل الظل عن دب الكهف ثم غاص مرة أخرى في الملفات بينما حاول الدب ضربه، لكنه ضرب لمياء فقط بدلاً من ذلك. غطى الدم والدماء كل شيء عندما بدأت عائلة لمياء في التفكك تحت الهجوم، وتمزقت أجسادهم بواسطة مخالب الدب وتمزيق الذئب.
تباطأت تشابك الموت وفقد الدب أثر الذئب. سكبت الثقوب المتعددة في معدته الدم، لكن الغضب الطائش لدب الكهف جعله يمزق اللفائف والجثث بشكل محموم. لم يدرك خطأه إلا بعد أن شعر بالثقل على مؤخرة رقبته. بعد فوات الأوان. ضغط هائل، وألم، ثم سحق العمود الفقري، لا مزيد من الألم. سقط عفريت الكهف فوق الكومة المروعة من لمياء الممزقة.
هطل المطر على أطرافه الأربعة فوق دب الكهف للحظة، وكان يتنفس بصعوبة، وكان رأسه منحنيًا.
قال صوت: "ربما نقطعه قليلاً".
نظر إلى الأعلى ليرى أوبال يدفع بعض أوراق الشجر جانبًا. تناثر الدم على ملابسها وكان سيفها وسيفها أحمر اللون حتى النهاية.
"نعم، حسنًا، لقد اكتشفوا أن غمري في الملفات كان فكرة سيئة. لم أستطع أن أتمكن من الخروج، لذلك كان علي تغيير الوضع."
"من خلال الحصول على أرض نصف دب الكهف عليك؟"
ضحك المطر.
"لقد نجحت أليس كذلك؟" قال وهو يمسح الدماء عن وجهه.
"بالكاد أنا-"
"سكراووو!!"
عاد المطر إلى العفريت عندما تحطمت هاربي ذات الدم الكامل، وليس نصف سلالة، عبر المظلة وانتزعت أوبال من مخالبها. قهقه الهاربي وبدأ في رفعها في الهواء.
هطل المطر على جانب الدب وتعثر عند قدميه ليذرف الدماء والدماء مع كل حركة.
"أوبال!" هدر المطر عندما تجاوز الهاربي المظلة وبدأ في الانزلاق فوق الغابة.
ركض المطر تحتها يتبعها في مسار رحلتها.
"يا بناتي! لديّ الخائن الذي تحدثنا عنه! تعالوا وانظروا!"
انتزع المطر حجرًا بحجم قبضة كبيرة من الأرض أثناء ركضه. انحنى إلى الوراء ومد ذراعه خلفه، ويميل خصره، ثم زمجر بوحشية، ولف وركيه، مستخدمًا كل زخم ركضه، وأرجح ذراعه بقوة لدرجة أنه ظن أنها قد تنكسر. تحركت مخلبه وخرجت الصخرة من مخلبه وانفجرت عبر المظلة مع انفجار الأوراق. أخذت الصخرة الهاربي في مؤخرة الرأس وأرسلت رذاذًا من الدم في الهواء. صرخ الهاربي وتحطم مرة أخرى من خلال المظلة قبل المطر. اصطدمت بالأرض بقوة وسط رذاذ من التراب، وانكسر جناحها تحتها عندما هبطت فوقها.
رنّت صرخات العديد من عفاريت هاربي المذعورة في الهواء بينما كان يتسابق نحو هاربي الحقيقية المحطمة. كانت لا تزال على قيد الحياة، وتتحرك بشكل مترنح. كان الدم يظهر على بشرتها العارية الشاحبة ويقطر من شعرها الأسود الطويل، وكانت عيناها الحمراء غير مركزتين. كانت أوبال مستلقية بالقرب منها، وقد سقط فوقها مصادفة ثم تدحرج بعيدًا.
سحب المطر العفريت المذهول بين ذراعيه وفحصها. ومن المثير للدهشة أنها لم تصب بأذى. كانت صرخات الغضب فوق المظلة تقترب، لذا دفعها بسرعة بعيدًا عن الأنظار تحت أقرب شجيرة.
رمش هاربي الحقيقي وبدا وكأنه يجمع نفسه. حاولت تحريك جناحها المكسور فهسهست من الألم، ثم صعدت على قدميها متألمة. لمست زاوية جناحها السليم في مؤخرة رأسها وخرجت دموية. نظرت إلى اللطاخة الحمراء.
"لقد هاجمت ملكة. لقد كان ذلك خطأ. بموجب قانون هاربي، سأرى ثقبًا مقطوعًا في سرتك وأمعاءك معقوفة، ثم سأشاهد بناتي يسمرن نهاية شجرة ثم يطاردنك حولها باستخدام مشعل ناري. فرع حتى تلتف أمعائك حوله مثل الخيط حول بكرة. ستعيش بعد ذلك على هذا النحو حتى تبدأ في المجاعة وتضعف، وعندها سنجبرك على إطعام ذرقنا حتى تنفجر معدتك.
تجعد المطر أنفه ووجه الاشمئزاز. "أعتقد أنني أفهم لماذا يكره المستويون الهاربي كثيرًا، أنت في الواقع أسوأ ما يقوله المستويون عن الوحوش."
هسهست الملكة هاربي وتقدمت إلى الأمام. على مستوى الأرض، وفي وقوفها، كانت على ارتفاع مع Rain، أكبر بكثير من أي من أنصاف طيور الخطاف، ولها أجنحة بنية وكريمية ضخمة.
"الوقاحة."
خطت للأمام ثم انطلقت بسرعة ثم قفزت في الهواء أولاً، وكان جسدها موازيًا للأرض، ومخالبها الضخمة التي يبلغ طولها 12 بوصة تستهدف وجه رين.
اندفع المطر إلى الأمام واصطدمت مخالبه بأقدام الهاربي المخالب مما أوقف زخمها، صرخت الملكة بغضب وضربت جناحها الضخم، مما أدى إلى نفخ الغبار في الهواء، وتموج العشب واهتزاز الأشجار. لقد تصارعوا، وكانت كفوف راين تكافح لصد الركلات القوية للطائر بينما كان جناحها الجيد الوحيد يضرب الهواء ويبقيها عالياً. بينما كانوا يتقاتلون ويتصارعون، بدأ رين في التراجع عن القوة البرية المطلقة للملكة ومن حولهم نزلت عفاريت هاربي عبر المظلة.
"هذا الكهف سيكون لي وكل عفريت ونصف عفريت سيكون ملكي! جيشي! لن توقف هذا، لا يمكنك إيقاف هذا، لا يمكنك إيقافي!" زأرت الملكة بينما كانت مخالبها تلامس ساعدي رين.
"لا،" جاء صوت، "لكنني أستطيع".
اخترق سيف المحقق الطويل ظهر الملكة، وانفجر من بطنها على الجانب الآخر، بلون أحمر لامع مطلي بالفولاذ، ونمو غريب. صرخت الملكة وسقطت على الأرض بينما اندفعت أوبال بين ساقي راين وتحت الأدغال.
وقف المطر فوق الملكة وهي مستلقية على الأرض، وأحد جناحيها يمسك بالسيف من خلال أمعائها.
"أطفالي سوف ينتقمون مني أيها الوحش، إنهم مخلصون."
"سوف نرى."
أمسك الملكة من حلقها ورفعها في الهواء بينما أحاط بهم عشرات من نصف الهاربي، وهم يهتفون بغضبهم.
"إذا لم تتراجع فسوف أقضي عليها الآن،" دمدم رين.
"ماذا فعلت لأمي!"
"أمي لا يزال بإمكاننا إنقاذك، لا تقلقي!"
"ماذا تريد أيها الوحش؟"
نظر المطر إلى العشرات من أنصاف الهاربي الذين كانوا يتطلعون إليه بحذر.
لقد رفع مخلبه ونشر أصابعه. "من أجل أن يموت خمسة منكم تحت أسناني، سأتركها تذهب مقابل ثمن الصفقة."
عيون الملكة مدورة. "ن-" شدد رين قبضته، وقطع كلماتها.
"لا! تبا لك أيها الذئب! أبدا! لن نضحي بأنفسنا أبدًا، نحن لو-"
توقفت تلك التي تحدثت عندما نزل جناح هاربي عفريت على كتفها، ثم على كتفها الآخر.
"آسفة يا أختي ولكنك لا تساوي الكثير بالنسبة لنا، لقد كنت دائمًا ضعيف الجناح. نحن بحاجة إلى الأم أكثر مما نحتاج إليك، فهي الوحيدة التي يمكنها أن تمنع دماء الهاربي لدينا من أن تصبح مخففة."
"ما-ب-لكن-"
قام العفاريت الهاربي على جانبيها بسحبها إلى الأمام، وحفر كعباها في الأرض دون جدوى.
"لا-لا! أخوات!"
"الموت من أجل الأم."
لقد أبقواها ساكنة بينما مزق المطر حلقها، وتحولت عيناها من الخوف واسع العينين إلى مشهد الموت المريح.
ارتجفت صاحبة الشعر البني على اليمين، وعيناها مذهولتان بأسنان رين الدموية.
تحدث الذي على اليسار. "أيها الوحش، لقد أعطيناك واحدًا خاصًا بنا، بالتأكيد هذا يكفي، هاربي غوبو ليسوا غوبو، نحن نستحق أكثر من ذلك بكثير، حتى هذا. أعد أمنا، كن شجاعًا-"
اندفعت ذات الشعر البني فجأة إلى الأمام، ولكن ليس في Rain، وبدلاً من ذلك لفّت جناحيها حول الجناح الموجود على اليسار وألقتها في فكي Rain المنتظرين، وأنهى حياتها بشكل غريزي بفرقعة.
حدقت بقية العفاريت الهاربي في الشخص الذي ضحى فجأة بأختها. كانت تتنفس داخل وخارج بشكل متزعزع.
"أنا- لن أكون واحدًا من الخمسة الذين سيموتون! أريد- أريد أن أعيش!"
اندلع هرج ومرج. هاجمت أخت أختها وكان الهواء مليئًا بالصراخ والمخالب التي تمزق وتقطع اللحم، وتناثرت ومضات من الدم في الهواء لتتناثر على أوراق الغابة الخضراء. تناثر الريش الممزق من الأجنحة على الأرض وطفو الريش الناعم الصغير خلال الشجار.
أخيرًا، تم إجبار ثلاثة من عفاريت هاربي على النزول على الأرض، وكانت أخواتهم تعلقهم. كان رين متأكدًا تمامًا من أن أحدهما قد مات بالفعل، وبالحكم على كمية الدم على الأرض فإن الاثنين الآخرين لن يصمدا لفترة أطول.
أخت ممزقة مع بقع حمراء تغطي وجهها وشعرها الخفيف بالدم تحولت إلى مطر.
قالت بين أنفاسها المتلهفة: "لقد حصلت على صفقتك ثم على حيوان ما، لقد تم دفع الدم بموجب قانون هاربي. أعطها لنا وسنسمح لك بالمغادرة."
دفع المطر الملكة أمامه وأطلق رقبتها.
"يا بنات، ألم ترين عينيه؟" قالت الملكة بحزن. "لم يكن الأمر لينتهي بهذه الطريقة أبدًا."
أمسك رين بمقبض السيف الذي يخرج من أسفل ظهرها ودفع الملكة إلى الأمام، واخترق النصل البارز من بطنها نصف الخطاف الموجود في المقدمة مما أدى إلى تشويهها. احتضنت الملكة ابنتها وهي تصرخ.
زمجر العفاريت الستة الباقون من نوع هاربي بغضب وألقوا بأنفسهم على المطر، مما أدى إلى تشويه وجوههم. تراجع المطر بعيدا، ورفع ذراعيه لحماية وجهه. عندما سنحت الفرصة، أمسك بمخالبهم وسحب إحداها نحو فمه حيث قضى عليها بسرعة، واحد، اثنان، ثلاثة، لم تكن قوتهم شيئًا مقارنة بالملكة ولم تتمكن مخالبهم من اختراق جسده كثيرًا.
استمر وابل المخالب مما أدى إلى تمزيق ذراعيه وتسبب في تراجع الذئب عبر الغابة. لقد تعثر في جذر وتدحرج إلى الوراء، وانفجر بشكل غير متوقع من خط الأشجار إلى مساحة عشبية كبيرة. تبعه آخر طائرين من نوع harpies وهما يعويان بغضبهما الطائش وأمسك بهما من الهواء وسحبهما إلى الأرض. تعثرت قوتهم تحت قوته وأمسك بهم في مكانهم بينما قام بتمزيق حناجرهم واحدًا تلو الآخر.
تعثر المطر عند قدميه منهكًا، وكل خطوة تركت علامة حمراء دموية على العشب.
استدار بحثًا عن أعداء لكن لم يظهر أحد. لقد كان وحيدا. نظر إلى أعلى سقف الكهف المقبب وأدرك أنه لا بد أن يكون في وسط الكهف. يبدو أن الغابة توقفت في المركز وحل محلها حقل واسع من العشب.
لا يبدو أن المقاصة غير مأهولة. كانت هناك مجموعة من خيام العفاريت في أحد أطرافها على حافة خط الشجرة. وفي الطرف الآخر كان هناك حظيرة طويلة تشبه البناء المصنوع من الخشب بشكل فظ. في الوسط كانت هناك مجموعة من المباني الخشبية.
بدأ بالسير نحو المباني في المركز. لقد اعتقد أنه إذا أراد قتل زعيم القبيلة، فمن المحتمل أن يكون الآن هو الوقت المناسب لأنه يبدو أن ما تبقى من العفاريت ونصف العفاريت كانوا يبحثون عنه في الغابة.
وعندما اقترب بدأ يسمع الأصوات. صوت أعمق مع صوت أنثوي خشن بدا غير طبيعي ومحرج إلى حد ما.
تسلل إلى أحد المباني تاركًا أثرًا من الدماء في أعقابه وانحنى لإلقاء نظرة خاطفة على إحدى النوافذ الزجاجية.
كان ظهره يواجهه، ظهرًا عضليًا للغاية، وأحدهم يميل إلى الخلف على كرسي. وبرزت من رأسه خمسة قرون غير مستوية، وهي قرون الثور. ركض بدة من الشعر تشبه الحصان أسفل رقبتها.
لم يواجه رين أي صعوبة في التعرف على المينوتور عندما رأى واحدًا يقتل ويأكل واحدًا مؤخرًا، على الرغم من أن القرون المتحولة والأذنين الزاويتين اللتين تبرزان من جانبي رأسه كانت جديدة.
"هذا المخلوق، هل تقول أنه جاء من بحيرة ما على بعد بضعة طوابق؟" قال العفريت مينوتور بصوت عميق متوقع.
"نعم. ذكريات الأسلاف مجزأة ولكن الوصف مناسب ولا أعرف أي مخلوق آخر يمكن أن يمر بهذه الطريقة. أعلم أن شيئًا فظيعًا قد حدث في تلك البحيرة. أعلم أن الأسلاف كانوا يخشون عودة ما تم وضعه هناك،" قال. صوت الأنثى خشن.
لم يتمكن المطر من رؤية الكثير بسبب الزاوية لذا كان صاحب الصوت بعيدًا عن الأنظار.
"يبدو من غير المرجح أن يعود وحش منذ أكثر من ألف عام، لكنه لا يزال مجرد وحش آخر، لا داعي للقلق."
"ذكريات ساحرتي تقول خلاف ذلك. لقد كانوا يخشون هذه الأشياء بشكل لا مثيل له، وخاصة حاكمهم، ملكهم. قد يبدو هذا جنونًا ولا يصدق بالنسبة لك، ولن أتحدث عن هذه المعرفة لأي شخص آخر، ولكن لوقف هذه الأشياء الوحوش وحارب المستويون معًا في نفس الجانب " .
"هراء. هذا لم يحدث. غير ممكن."
"هذا صحيح، على الرغم من أنه من الصعب تخيل وضع يائس بما فيه الكفاية حيث يمكن أن يحدث ذلك. مجرد الحديث عن شيء من هذا القبيل من شأنه أن يثير غضب أي وحش سمعه في هذا العصر، لذلك لن أكرر هذا خارج هذه الغرفة."
"الذكريات الخاطئة، لقد حدث ذلك من قبل، وليس كل شيء يبقى على قيد الحياة عبر الأجيال."
"إن أكثر الذكريات المؤلمة هي التي تحدث، وقد شوهت هذه الذكرى أجيالًا من غوبوس."
"حسنًا. سأمازحك. لدينا وحش تم إحياؤه، أو أيًا كان، من عصر مضى يركض في كهفنا. من الناحية النظرية، إنه قوي جدًا. أليس هذا أمرًا جيدًا؟"
"... أنا لا أتبع."
انحنى المينوتور إلى الأمام. "هذا واضح، أليس كذلك؟ نريد أن تنمي الوحوش القوية قوتنا، فنأسر هذا الوحش ونجلب معه سلالات الجوبوس العادية، فيملأونه بنصفين أو يخرجون هم أنفسهم بضعة نصفين، وهم في طريقنا الجانب. الجحيم، إذا كان الأمر مخيفًا كما تتصور، فلن يكون من الممكن إيقافنا. سنكون قادرين على السيطرة على الزنزانة ومن ثم يمكننا التغلب على السطح. يمكن أن يكون كل شيء لنا، يمكننا أن نأخذ كل شيء ".
هسهس الصوت المزعج في الانزعاج. "بالكاد يمكننا الاحتفاظ بما لدينا، انظروا إلى ما حدث للملكة هاربي، لقد هربت وتعيش في سقف الكهف لتشكل فصيلها الخاص مع بناتها، وهي شوكة دائمة في خاصرتنا تطالب بمزيد من النفوذ إلى الأبد. وحش مثل هذا سيكون بالتأكيد لا يمكن السيطرة عليها وتنتشر بشكل فوضوي. بعيدًا عن المثالية."
"أنت لا تعرف ذلك. إن سلالات دب الكهف لدينا هادئة، إلا إذا فعلت شيئًا يثير غضبهم، ولكن لا يوجد أحد أغبياء بما يكفي لفعل مثل هذا الشيء. علاوة على ذلك، إذا تبين أن هناك مشكلة يمكننا دائمًا قتلها. هل تذكرون كارثة سلايم-جوبو؟ نفس الشيء."
"نعم، أتذكر، وإذا رأيت مجسات مرة أخرى فسيكون ذلك مبكرًا جدًا." كان هناك صوت حفيف للحركة. "هذا الشيء ليس مثل الوحوش الأخرى من كايرن. إنه شيء من حقبة أكثر وحشية عندما كانت أنهار الدم هي القاعدة. وقت كان عدد قليل من الوحوش القبلية يستطيع التحدث فيه لأن ذكريات الأسلاف لم تكن متطورة كما هي اليوم. من المحتمل أن القيام بالزنزانة، وليس العالم، خدمة من خلال ضمان عدم ترك كهفنا على قيد الحياة.
"يا إلهي، اللعنة على العالم. هذه فرصة للاستيلاء على السلطة كما لم يحدث من قبل. اللعنة، سأضاجع بعض الأطفال بنفسي إذا كانت أنثى."
"باه، لقد اكتفيت من تبجح مينوتور الغبي هذا."
كان هناك ضجيج نقر خاطف وكشط الباب. تسلل المطر حول المبنى واختبأ خلف صندوق سيئ الصنع. ألقى نظرة خاطفة على الجزء العلوي عندما فتح الباب الأمامي، وتسلل ارتفاع أسود طويل من الباب وعلق حوله. استغرق الأمر لحظة حتى أدرك رين أنه كان ينظر إلى ساق عنكبوت ضخمة حيث انزلقت عدة أرجل رفيعة عبر الباب ثم جسد المخلوق، وهو عنكبوت مرعب مع النصف العلوي من عفريت ملتصقًا بالمكان الذي قد يكون رأسه فيه كان. احتاج الوحش إلى إدارة جسده بزاوية ليدخل بطنه الأسود المنتفخ عبر الباب، وحتى في ذلك الوقت كان الأمر صعبًا، فقد علق واضطر إلى تحرير نفسه. واقفة على العشب، لا بد أن الجزء السفلي من جذعها العنكبوتي كان على ارتفاع ستة أقدام من الأرض، وكان هذا هو حجمها.
وخلفها اندفع نصف المينوتور عبر الباب. كان فراءه الأخضر الداكن ممزقًا باللون الأسود متموجًا فوق ألواح سميكة من العضلات أثناء تحركه، واصطدمت حوافره الثقيلة بالأرض. كان وجهه أكثر سحقًا من المينوتور بأسنان مدببة وأذنين طويلتين وعينين برتقاليتين. أدى تاج القرون الملتوي على رأسه إلى توقف رين، وكذلك حقيقة أنه كان ضخمًا، حيث يبلغ طوله ثمانية أقدام، وهو أكبر من أي شيء رآه مينوتور رين من قبل.
ليس مجرد عفريت مينوتور. كان يعتقد. تطورت Hobgoblin-minotaur؟
تحول Spider-goblin إلى Cairn. "سأقوم بإلقاء تعويذة لتحديد الموقع لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تحديد مكان المخلوق ثم سنقوم بجمع أقوى ما لدينا، حتى ملكة هاربي إذا كان من الممكن إقناعها، وسنقوم بتدمير هذا الدخيل في منزل قبيلتنا ".
سخر لكنه بقي صامتا. دحرجت نصف العنكبوت أصابعها ومددت معصميها قبل أن تفرقع مفاصلها وتشكل سلسلة معقدة من الأختام بيديها. بدأ رمز كبير ومعقد على بطنها العنكبوتي يتوهج باللون الأزرق وبدأ الضباب يتسرب منه. ركزت، في عمق التركيز.
خدش كيرن كراته من خلال مئزره. كان ينظر حوله، بالملل. تثاءب. توقف مؤقتًا في منتصف التثاؤب عندما وقعت عيناه على أثر أحمر عبر العشب المؤدي إلى المبنى الذي أتوا منه للتو. رمش وعقد جبينه.
"يا."
"ابق هادئًا، هذه ليست فترة سهلة وبعيدة عن مجال خبرتي المعتاد. كدت أن أفتقد هدف التعادل هذا الصباح. أحتاج إلى التركيز."
"مهلا، أرى اللون الأحمر."
"ماذا؟"
"أرى اللون الأحمر على العشب."
توقف العفريت العنكبوتي مؤقتًا وبدأ الضباب في التبدد. عبوست.
"فقط، اذهب وانظر في الأمر، أنا أفقد تعويذتي بسبب ثرثرتك."
أغلقت العفريت العنكبوت عينيها وعاد الضباب إلى الظهور.
تنهد كيرن وخرج للتحقيق.
تراجع المطر عن الصندوق وعاد إلى خلف المبنى. بحث. كان المبنى خامًا ولكن كان له سقف. وضع مخالبه في الألواح الخشبية غير المستوية وصعد إلى الأعلى حتى تسلق القمة. جثم على الأرض وشق طريقه عبر البلاط الخشبي حتى يتمكن من النظر إلى الأسفل. كان المينوتور ينظر إلى العشب الدموي بينما كان يخدش ذقنه بشكل غامض.
"فضولي."
تتبعت عيناه اللون الأحمر الذي يتبعه حتى وصلا إلى النافذة التي اختبأها المطر ليسمعهما.
"كايرن! إنه هنا! الشيء اللعين هنا!" صرخ بصوت خشن مما تسبب في اتساع عيون كيرن.
بعد فوات الأوان. سقط المطر من السقف مثل الموت المجنح، ومخالبه ممدودة ومخه مفتوح جاهز لعض رقبة نصف مينوتور. في آخر لحظة ممكنة، رأى المينوتور ظل رين ولف رأسه جانبًا. أسنان المطر مثبتة على كتفه. ارتفعت ذراع المينوتور قبل أن يتمكن من العض بعمق واصطدمت به. تساقط المطر بعيدًا عن المينوتور وتدلى جزء من جلده من أسنانه الأمامية وسقط عبر العشب.
زأر المينوتور من ألمه وهتز حوله ليرى رين يلتقط نفسه. غسل الدم على كتفه.
"كان ذلك جيدًا، لقد كدت أن تمسكي بي. أستطيع أن أرى سبب نجاتك من لدغة سيئة كهذه. كل ما عليك فعله هو الاقتراب من بام!" أغلق المينوتور قبضته ذات الأصابع السميكة أمام صدره. "الفريسة المطمئنة سوف تسقط مثل الذباب."
ابتسم المطر. "الشك أيضا."
"هممم. من المؤسف أنك لست أنثى، كنت أتمنى أن يكون لدي بعض الأطفال بأسنان كهذه. ومع ذلك، سأظل أستمتع باقتكاك مع الجوبوس العاديين."
"سأشكرك."
"لن يكون لك خيار في هذا الأمر. لن تكون الوحش الأول الذي أقبض عليه للقبيلة، ولن تكون الأخير."
شم المطر. "أنت تهدد، لكنني سوف ألتهمك".
تجعد أنف كيرن من الانزعاج.
انطلق العفريت العنكبوتي حول المبنى في هذه المرحلة وتوقف عن رؤية رين، وظهرت نظرة قلقة على وجهها.
"اسمع، أيها الشيء الذي جاء من البحيرة، لم تقاتل أي شيء مثلي من قبل،" تفاخر كايرن.
"سنرى. لقد تحدثت الملكة هاربي كثيرًا أيضًا، لكنها ماتت الآن."
رمش كايرن في وجهه والتفت إلى عفريت العنكبوت.
انها صر أسنانها. "لا أعتقد أنه يكذب."
عاد كيرن إليه بزمجرة. "سوف تندم على ذلك."
بدأت العفريت العنكبوتية في صنع الأختام بيديها وأشعلت نار بنفسجية بين أصابعها، ثم أزهرت كرة نارية بنفسجية كبيرة بعرض ثلاثة أقدام فوق بطنها العنكبوتي المتوهج وحلقت في مكانها.
شعر المطر بقشعريرة تصعد عموده الفقري وهو يرى النار. النار السحرية. كان المطر يكره النار السحرية. لقد كاد أن يندفع نحو Spider-goblin لكنه كان بالكاد قادرًا على السيطرة على نفسه. كان يشعر بذكريات وفاته تزحف على ظهره، وتنزلق حول رقبته. تسارعت أنفاسه.
قال كايرن وهو يفك زوجًا من الفؤوس من حزامه: "أحرقه حتى لازيا". لقد كانت فؤوسًا ذات نصل عريض حقًا، لكنها ظهرت كفؤوس في يديه اللحميتين.
قالت لازيا وهي ترفع يديها إلى الأمام: "كلمات أكثر حكمة لم تنطق بها من قبل". انبثقت عشرات الكرات النارية بحجم قبضة اليد من أصابعها واندفعت في الهواء. ألقى المطر بنفسه بعيدًا عن الطريق بينما أطلقوا النار واحدًا تلو الآخر على العشب مما أدى إلى إرسال رذاذ من الأوساخ في الهواء. لم تتوقف الكرات النارية واضطر رين إلى الابتعاد عن الطريق بينما كان التيار يطارده.
خوار كيرن واندفع نحوه بالفؤوس المرفوعة. حمامة المطر ووجهت زاوية بحيث كان المينوتور بينه وبين العنكبوت ويمنع هدفها. ثم ركض نحوه. لقد غاص أسفل زاوية الفؤوس وأطلقت أسنانه باتجاه ساق المينوتور بهدف تشويهه. ومع ذلك، رأى المينوتور ذلك وسقط إلى الأمام وانتزع ساقه في الهواء وبعيدًا عن أسنان التقطيع. تدحرج عندما اصطدم بالأرض وقفز بسلاسة على قدميه في مواجهة Rain الذي تعرض للقصف مرة أخرى، للحظة فقط ولكن عندما اندفع Rain نحو Cairn مرة أخرى. هذه المرة لم يكن لدى كايرن زخم وعبر فأسه لصد الذئب المندفع. دفع المطر كفوفه إلى الأمام عازمًا على تمزيق الفؤوس من قبضة المينوتور، ولف كفوفه حول الأعمدة الموجودة أسفل الشفرات مباشرةً، ثم قام بلف نفسه إلى الخلف وهو يدور على الأرض ويرفع وزنه فيها. انزلقت حوافر المينوتور عبر العشب لكنه استقر بعد ذلك وارتفع للخلف وسحب المطر من قدميه لدهشته. زأر كايرن وطرحه على الأرض حيث تم ضرب الفأس لأسفل ليأخذ المطر في صدره. تدحرج المطر إلى الجانب متجنبًا إياه ووصل إلى حوافر مينوتور ليسحبها إلى نطاق أسنانه لكن مينوتور توقع هذا ورقص بعيدًا مما أعطى خط رؤية العنكبوت.
هطلت النيران مع إطلاق العنان للازيا وامتلأت رؤية رين باللون البنفسجي. لقد انطلق بعيدًا عن الطريق لكن إحدى الكرات النارية بحجم قبضة اليد سقطت على أسفل ساقه في نفس المكان الذي أصابته فيه ميرا في حياته السابقة. عوى من الألم وتدحرج عبر العشب في محاولة يائسة لإطفاء النار. أخيرًا ماتت النار، ولكن ليس في ذهنه، كان لا يزال بإمكانه رؤيتها، نار ميرا. نظر إلى العفريت العنكبوتي ورأى ميرا. كان يحدث مرة أخرى. رقم ليس مثل هذا. ارتفع معدل ضربات قلبه وارتفعت شفتاه في زمجرة وحشية تحولت إلى هدير عميق يهز العظام مما أدى إلى ارتعاش العشب من حوله وتموج الهواء.
انتقل .
حطمت أقدامه الأرض عندما انفجر للأمام، وكانت العيون الصفراء مثبتة على الغول العنكبوتي الذي كان يتراجع بعيدًا بخوف.
"كيرن! أوقفه! أوقفه !"
قامت بتدوير يديها، وبصق الكرات النارية بشكل محموم بينما شكلت شبكة نارية. اندفع كايرن إلى الأمام، وكانت حوافره تدوس على العشب المسطح، لكنه كان بطيئًا للغاية وتفوق عليه Rain، واندفع مباشرة نحو الكرات النارية القادمة، وتحرك وانزلق حولها إلى الأمام.
رفعت العفريت العنكبوت يديها فجأة وأزهرت شبكة ضخمة من النار أمامها لتشكل جدارًا بينها وبين رين. لسوء الحظ بالنسبة لها، تشكلت الشبكة فوق الأرض قليلاً. سارعت للتلاعب به للأسفل لكن رين ألقى بنفسه للأسفل وانزلق تحته، وكان زخمه يحمله. سارع إلى قدميه وانقلب على العنكبوت الذي كان يتراجع بشكل متقلب بعيدًا.
"ج-كيرن!!
غرق المطر تحت العنكبوت عندما أعادت يديها إلى الوراء لإلقاء المزيد من النار واختفى عن مجال نظرها. صرخت وهرعت للخلف، ورفعت جسدها عاليًا لمحاولة تجنب الذئب.
الكراك المفاجئة!
نظرت إلى جانبها بعيون واسعة وترتجف عندما سقطت إحدى ساقيها على الأرض بعد أن عضتها جسدها.
"احرق! احرق، اللعنة عليك!"
رفعت يديها في الهواء وانفجرت كرة نارية ضخمة تطفو فوق بطنها، وغمرتها في موجة من النار البنفسجية. لعقت التوهجات الشمسية من اللون البنفسجي جسدها بينما كانت مغمورة، وضربت بين ساقيها وغليت الهواء. كان الهواء أزيزًا ولكن العنكبوت لم يصب بأذى، وأرجحت رأسها، وتتطلع بيأس لمعرفة ما إذا كانت قد أصابت Rain بينما تلاشت آخر النيران البنفسجية.
الكراك المفاجئة!
صرخت بينما سقطت إحدى ساقيها الأخرى على الأرض.
صرخ كيرن واندفع عبر شبكة النار المتضائلة التي لا تزال معلقة في الهواء، مما أدى إلى حرق نفسه في هذه العملية. غاضبًا، اندفع المينوتور نحو العنكبوت، ورفع فأسه. انحرف رين خلفها وهو يتحرك محاولًا الحصول على ضربة واضحة، ولم تمنحه رين واحدة ورقصت بين ساقيها بينما كان المينوتور يدور حول لازيا في إحباط متزايد.
أمسك المطر فجأة بإحدى ساقي العنكبوت وارتفع، وسحبها بعيدًا عن المينوتور وباتجاه المبنى. صرخ كيرن مرة أخرى واندفع ليضربه، استغل Rain الوقت الذي استغرقه لتطويقه ليضع أسنانه مرة أخرى على إحدى أرجل العنكبوت. زمجر المينوتور وألقى في يأس أحد فأسه، واندفع الفولاذ في الهواء مثل نيزك باتجاه رأس رين. تراجع المطر إلى الوراء، متفاجئًا من قوة الرمي ودقته، وبالكاد تجنبه. أخطأت الفأس المطر واصطدمت بساق لازيا.
فرقعة!
صرخت لازيا عندما انكسرت ساقها وخرجت ساقاها من تحتها. وقعت. لسوء الحظ بالنسبة لـ Rain، كان يتراجع إلى الأسفل في نفس الوقت وانهار عليه وزن Spider-goblin بالكامل. ارتطم بالأرض بقوة وهو يتنفس، وكان ثقلها يرتكز على ظهره.
لقد ناضل من أجل التحرر لكنه لم يستطع فعل أي شيء بينما كانت حوافر مينوتور الثقيلة تدوس على رأسه.
"فهمت، يا قطعة من القرف."
نزلت يد لحمية ضخمة على رقبته ووجد نفسه يُسحب بقوة من تحت العنكبوت. تم رفعه في الهواء ولف زوج من الذراعين حول صدره وتغطيته بشكل مستقيم إلى جذع كايرن، وكانت أذرع مينوتور طويلة بما يكفي بحيث لا يزال بإمكانه الإمساك برقبة رين بيد واحدة مع إبقاء ذراعيه مثبتتين. كافح Rain لكنه وجد أنه مع الرافعة المالية، تفوقت قوة Minotaur بكثير على قوة Cavebear. لقد كان محاصرًا بقوة كما لو كان ملفوفًا بأشرطة من الفولاذ.
صعدت لازيا على قدميها بصعوبة، وكانت تتنفس بصعوبة.
"هل أنت بخير لازيا؟"
"لا، أنا لست بخير! ساقاي! ساقاي الجميلتان!"
"سوف تتغلب على الأمر. لديك قطع غيار."
أطلق العفريت العنكبوتي صرخة مخنوقة.
"هذا الشيء، هذا الشيء البغيض، هذا الشيء يجب أن يموت!"
رفعت يدها وابتلعتها نار بنفسجية.
"الآن انتظر. لقد فهمت الأمر. كل ما نحتاجه حرفيًا هو الياقات والسلاسل من حظائر التربية ولدينا مربط تربية جديد."
"اللعنة على خطتك الغبية لإنجاب الأطفال بهذا الرعب اللعين".
"هذا ليس غبيًا! ألا ترى إمكانات لازيا؟ فقط فكر في الإمكانات! يمكننا التغلب على الزنزانة! يمكن للوحوش أن تحكم السطح!"
اتخذت العنكبوت خطوة للأمام واشتعلت يدها الأخرى أيضًا.
"هل أبدو وكأنني أفكر في الإمكانات اللعينة؟"
"لا، ولكن هيا لاز، لقد قفزت من خلال نيرانك من أجلك."
تقدم العنكبوت إلى الأمام وزمجر رين مع اقتراب النار، مكافحًا بكل قوته.
"ثم كسرت إحدى ساقي!"
"كان ذلك حادثا!"
هدر المطر وانقطع في الهواء، ودفع نفسه إلى أقصى الحدود، لكن قبضة كايرن كانت ثابتة.
"سأقتلها يا كيرن. انتظرها بثبات."
تراجع كايرن عندما دخل لازيا.
"لا! إنها ملكي! لقد أمسكت بها!"
"دعني أقتله!"
اندفعت لازيا إلى الأمام ولم ير رين سوى نيران ميرا.
أطلق هديرًا غاضبًا مزمجرًا على عكس أي وقت مضى. لقد ارتفع من أعماقه، أعمق، كما لو أنه جاء من روحه ذاتها، قعقعة خافتة ارتفعت مثل الرعد البعيد. توترت عضلات رين ضد قيوده، وتراجع رأسه إلى الخلف ثم اندفع للأمام، وتثاءب على نطاق واسع، واصطدم الصوت جسديًا بالهواء عند إطلاقه، وتسبب صدى الصدمة التي تهتز العظام في وميض الهواء إلى الخارج في شكل موجة صادمة، وأوتار من الدم واللعاب المتدفق من أسنانه بينما ارتجف فكاه على نطاق أوسع.
بنى الزئير على نفسه، وينمو ويزدهر. تم تفجير كل العشب في كل اتجاه بشكل مسطح مع تدفق موجات لا حدود لها من الجهير. ارتجفت الأرض واهتزت تحت حوافر كيرن كما لو كانت الأرض نفسها خائفة. لكنها لم تتوقف، لا، بل أصبحت أعلى صوتًا. تحركت الأشجار من مسافة بعيدة، وتطايرت النار بين يدي لازيا، وبدأت الحجارة والغبار تتساقط من سقف الكهف في الأعلى، وتحركت المباني التي كانت واقفة بجوارها وصدر صرير، وتحطم البلاط الخشبي على الأرض عندما اهتزت. وبعد ذلك أصبح الصوت أعلى.
استطاع كايرن رؤية شفتي لازيا تتحرك ولكن لم يصل إليه أي صوت، كان كل ما يمكنه فعله هو الإمساك بالذئب حيث أطلق زئيرًا مذهلًا يخدر أذنه. كانت لازيا تصرخ عليه بصمت الآن ولكن بصره بدأ يظلم حول الحواف. رمش وشعر بالسوائل تسيل من عينيه، لا، ليس فقط عينيه، بل كانت أذناه تسيلان أيضًا وأنفه وفمه. كان يلعق شفتيه، طعم الدم الحديدي. كانت الاهتزازات قوية جدًا الآن لدرجة أنه بالكاد يستطيع التنفس، وكان يشعر بقلبه يكافح من أجل النبض تحت موجات الضغط. أوه، هل كان الذئب؟ كان كل شيء يتجه نحو الظلام. انزلقت أصابعه من حول الوحش. لماذا فعل ذلك؟ لماذا سقط على ركبتيه؟ لماذا كانت الأرض المظلمة تندفع نحوه؟
سقط كيرن على الأرض والدماء تتدفق من كل فتحة مع انتهاء الزئير.
في أعقاب ذلك، امتلأت آذان رين فقط بالرنين عالي النبرة. كان فكه وحلقه يؤلمانه.
لقد أذهل بما فيه الكفاية من زئيره لدرجة أنه استغرق لحظة ليدرك أن الغول العنكبوت كان يتحرك نحوه وهو في حالة سكر وهو يحمل فأس كايرن فوق رأسها. كان الدم يسيل من أنفها وأذنيها لكنها كانت لا تزال متحركة. كان يكافح لتحريك جسده بشكل صحيح، وكان كل شيء يشعر بالبطء وعدم الاستجابة. رفع ذراعيه بشكل يرثى له وسقط الفأس. بالصدفة تعثرت للأمام وهي تتأرجح وطار رأس الفأس فوق الجزء العلوي من دفاعه الضعيف تاركًا راين يمسك بالمقبض على ذراعيه. نظرت إليه عيون مجنونة، وفتح فم لازيا في صرخة غضب صامتة وكشف عن عنكبوت غريب مثل الفك السفلي بين أسنان بيضاء ناعمة مثل الأسنان. أمسك المطر بالفأس وسحبه للأسفل في نفس الوقت الذي دفع فيه للأعلى. لقد حطم جبهته على وجه لازيا، وكسر أنفها بسيل من الدماء. لقد تركت الفأس.
يبدو أن هذا قد حررها من الغضب الطائش والخوف الذي عبر نظرتها للحظات. ومع ذلك، بدا أنها تلزم نفسها بالطريق الذي اختارته، وكان فكها مطبقًا بتصميم قاسي القلب. قطعت يداها أختامًا متعددة وعلامات متوهجة تغسل جسدها بالكامل. أزهرت نار بنفسجية فوق بطنها مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تتوقف عن الاندماج واستمرت كرة النار في النمو، بعرض ثلاثة أقدام وخمسة أقدام وسبعة أقدام، وكانت الحرارة المنبعثة من كرة النار الضخمة كافية لإحراق العشب. .
قام المطر بحماية عينيه من السطوع المتزايد، ثم استعاد أخيرًا بعض العقلانية الأساسية، وبدأ في الابتعاد، حذرًا من نية العنكبوت. لقد طابقه العنكبوت وجاء. تحول المطر إلى ذيله وهرب عندما بدأت التوهجات الشمسية من النار البنفسجية تقفز من كرة نارية بعرض خمسة عشر قدمًا. كان يشع الكثير من الحرارة لدرجة أنه يمكن أن يشعر بها تحرق ظهره. طارده العنكبوت، وكانت الأصابع تتراقص بسرعة وتشكل المزيد من الأختام.
أمسك المطر بالفأس من حيث كان يحتضنه حتى صدره بعيدًا عن الأنظار، وفجأة، دون سابق إنذار، التوى في منتصف قبضته، وذراعه تتأرجح وهو يتأرجح بكل ما في وسعه فيه. انطلق الفأس من مخلبه مثل الصاعقة من القوس والنشاب ومزق الهواء. لكن لازيا كانت جاهزة. قرص بنفسجي صلب يستحضر مكانه أمام صدرها ليحجب الفأس المرمي. لسوء حظها، لم يكن رين يستهدف جسدها. سقط الفأس على إحدى ساقيها وقطعها مثل غصين. رأى المطر لحظة فزع مفتوحة على وجه العنكبوت قبل أن تنزل بقوة. لقد تحطمت على الأرض في النصف العلوي أولاً وارتفع بطنها، وسحبت كرة نارية، وبلغت ذروتها، ثم هبطت إلى الأرض مثل النيزك.
فقاعة!
ألقى المطر بنفسه بعيدًا يائسًا، لكن الانفجار ما زال يلتقطه ويلقي به مثل لعبة *** يتم إرسالها وهي تقفز وتتدحرج عبر العشب.
لقد توقف في كومة.
مرت عدة دقائق وهو لا يتحرك. ثم مع تأوه رفع رأسه ببطء.
كل ما تبقى من لازيا كان حفرة في الأرض.
"العفريت الانتحاري المجنون... الآن لا أستطيع أكلك..."
بصعوبة جلس. كان كل جزء منه يتألم. شعرت الكدمات والجروح وكأنها منقوشة بشكل موحد على جسده.
"أو- م- إي- آر إس"
نظرت رين حولها لترى أوبال وهي تلوي إصبعًا في أذنها.
"لا أستطيع سماعك، انتظر."
كسر المطر فكه وطعن أذنيه. انخفض صوت الرنين قليلا
"قلت، يا إلهي. أعتقد أنك أخافت مخاط كل جوبو في الكهف اللعين. أولاً، مهما كان ذلك الزئير، ثم العنكبوت الزاحف."
"كانت ستفجر نفسها بغض النظر عما فعلته، لقد كانت ساحرة. لا يبدو أن السحرة العفاريت يحبونني كثيرًا."
"والهدير؟ اعتقدت أن الكهف سوف ينهار للحظة هناك."
هز المطر كتفيه. "لست متأكدًا، لم أكن أعلم أنني قادر على فعل شيء كهذا."
أوبال استغلالها على ذقنها. "ربما يكون للأمر علاقة بالنمو. جسم أكبر، وقوة كبيرة، وزئير أكبر؟"
"لقد كان أكثر قليلاً من مجرد" هدير أكبر ". لقد قتلت مينوتور بصوتي وحده. أعتقد أنه لو كانت الساحرة فوقي أيضًا لما كانت ستنجو أيضًا."
"سأحاول التفكير في طريقة ما لاستخدام ذلك، ولكن الآن سأجعلك تكرهني."
أمال المطر رأسه إلى الجانب ورمش. "لماذا هذا؟"
"ما رأيك في ما تفعله القبيلة بأكملها الآن بعد أن أخافتهم جميعًا بكل هذا الضجيج واهتزاز الأرض؟ نعم، هذا صحيح. إنهم جميعًا يفرون نحو المخارج."
تأوه المطر وفرك مخلبه على وجهه. "وهذا يعني أنهم سيحاولون معرفة كيفية تجاوز العقبات التي وضعناها وسوف ينجحون عاجلاً أم آجلاً...."
وقفت أوبال ببساطة هناك ويداها خلف ظهرها وتأرجحت على كعبيها بشكل مثير. "لا يمكن السماح للطعام بالهروب." ابتسمت. "آت؟"
ضغط المطر على شفتيه معًا في خط لكنه تدحرج إلى قدميه.
قاده العفريت إلى الغابة وشقوا طريقهم عائدين إلى المدخل الرئيسي للكهف. وسرعان ما أصبح واضحًا أنه كما كان متوقعًا، كان جميع سكان القبيلة المتبقين يحاولون الهروب في الحال. كان حشد من الناس يتقاتلون عند المدخل، غير قادرين على الحفاظ على النظام لفترة كافية لمعرفة كيفية تحريك القرص الحجري، وقاموا ببساطة بإلقاء أنفسهم عليه والصراخ بإحباطهم. تراكمت كومة منها، واقفة فوق بعضها البعض لسحب الأوتاد الخشبية التي كانت تمتد على طول جزء العجلة. لسوء الحظ بالنسبة لهم، لم يلاحظوا الإسفين الحجري الذي وضعه المطر بالأسفل، لذلك ضاعت جهودهم وفي الواقع جعل من المستحيل على العفاريت القليلة التي لاحظت المشكلة إزالتها وتركهم عاجزين.
كان هناك عدد من العفاريت البشرية المختلطة في حشد من العفاريت العادية بالإضافة إلى ثلاثة عفاريت من نوع Diredog. بينما شاهد الزوج بدأ التماسك في الانهيار. فقد العفاريت البشرية أعصابهم وبدأوا في مهاجمة العفاريت العادية بالسيوف والهراوات، وسرعان ما انضم العفاريت Diredog-goblins إلى هذا الأمر. ويبدو أن هذا يدفع العفاريت العادية المرعبة إلى ما هو أبعد من أي سبب، وتم تفكيك الأسلحة واستخدامها بلا هوادة. لقد اجتاحوا نصف العفاريت المفاجئين وتغلبوا عليهم من خلال الأعداد الهائلة، ولكن ليس بدون خسائر فادحة.
قال أوبال: "كان هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً. هذه القبيلة بأكملها كانت عبارة عن فخ مشتعل ينتظر الاشتعال واشتعلت فيه النيران".
"Mrmm، المسؤولون عن كل هذا لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا يجلسون عليه."
نجا عشرات من العفاريت العاديين، وأصيب الكثير منهم، لذا عندما دفع رين أوراق الشجر جانبًا ودخل وسطهم، لم تكن معركة صعبة للغاية. ومع ذلك تمكن الزوجان من الفرار إلى الغابة. سحبت أوبال سيفها وطاردتهم.
ذهب المطر إلى المخرج الذي أغلقه بشجرة لكنه لم يجد أي عفاريت بالقرب منه ولم تمس الشجرة. وعندما وصل إلى المخرج التالي، وجد زوجًا من لمياء يحاولان بشكل محموم إزالة الحجارة من الحفرة التي ملأوها. لسوء الحظ بالنسبة لهم، كانوا داخل الحفرة التي تم تنظيفها جزئيًا ولم يكن لديهم أي وسيلة للهروب، لذلك عندما سقط المطر عليهم لم يتمكنوا من فعل أي شيء سوى الصراخ.
لقد خرج من الحفرة وهو أكثر دموية قليلاً من ذي قبل وانتقل إلى نفق الهروب الأخير. من غير المستغرب أن يكون لا يزال مسدودًا لأن عفريت الكهف الذي سحبه إليه كان ضخمًا ومن المستحيل تحريكه. لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو Cavebear-Goblin المصاب الثاني المحاط ببقايا ربما عشرين من Goblins العاديين الذين تم تحطيمهم وتقطيعهم تحت الأقدام والمخالب في ما كان من الواضح أنه معركة يائسة. لم يفلت عفريت الكهف سالمًا، ربما كان العفاريت ضعفاء لكن ذلك لم يمنعهم من إلحاق خسائر فادحة. لم يكن هناك سوى حفر دموية حيث كانت عيون عفاريت الكهف ذات يوم. لم يكن بإمكان Rain سوى تخمين السبب الذي أدى إلى القتال، ولكن استنادًا إلى آثار الأقدام حول الحفرة، حاول عفريت Cavebear الجديد وفشل في إزالة الجسم الذي كان يسده قبل القتال.
استنشاق الهواء مع اقتراب المطر، وارتعاش الأذنين، في محاولة لتحديد موقعه. لم يعطه فرصة وقفز على ظهره وعض عليه، ثم مرة أخرى، ثم مرة أخرى. مات دب الكهف دون أن يصدر أي صوت، وكان على رين أن يأخذ لحظة ليدرك أنه بدأ في أكله، وتمكن على مضض من سحب فكيه بعيدًا. قرقرت معدته بشكل مؤلم احتجاجًا. لقد بدأ يفقد نفسه بسبب الغريزة، فعض الكثير من الوحوش دون أن يأكلها فعليًا، مما أدى إلى زيادة جوعه الوحشي للحيوانات، وكان له تأثير عليه لم يكن متأكدًا من قدرته على السيطرة عليه، مما جعله يتصرف بطريقة غير عقلانية.
انزلق المطر من على ظهر دب الكهف إلى الأرض وهو يتنهد. نظر إلى الجسد وعبّس، ثم بعد لحظة هز رأسه.
"مكان أخير للتحقق." فرك الجزء الخلفي من مخلبه على شفتيه، وسيل لعابه يأتي معه. "يا إلهي، أشعر بالجوع الكافي لأكل قبيلة أو ثلاثة."
عاد للظهور مرة أخرى في المنطقة المركزية التي قاتل فيها كايرن ولازيا. قام أولاً بفحص خيام العفريت ولكن كما افترض أنها غير مأهولة حاليًا. ثم وصل إلى المباني الخشبية الخام في المركز، وبصرف النظر عن المبنى الرئيسي، بدا أنها تحتوي على الإمدادات الأساسية فقط، وليس ذات أهمية فورية.
يقع المبنى الأخير للمقاصة في الطرف المقابل. مبنى خشبي خام طويل أكبر بكثير من المباني الأخرى. شق المطر طريقه إليه. لقد تحول نحو أحد الأطراف عندما لفت انتباهه وميض من الحركة. قام بتقريب النهاية ورمشت في مفاجأة. وقفت هناك امرأة عارية، ويداها مقيدتان فوق رأسها إلى عمود خشبي طويل.
كان لديها جسد ووجه قزم، جزئيًا، وكانت ساقاها مثل نوع من أنواع الأغنام ذات القدمين، مع حوافر سوداء مشقوقة وسحابة بيضاء ناعمة ومنتفخة مثل زغب الأغنام. بدأت أرجل الأغنام على بعد حوالي ست بوصات من ساقها من وركها، وتتحول من الجلد الشاحب إلى الزغب مع نفخة كبيرة بشكل خاص من الزغب مثل قمم الجوارب. جلس مربع صغير من السحابة مثل الزغب فوق رأسها وانفجار كبير آخر من السحابة مثل الزغب في الجزء العلوي من عظمة القص بين ثدييها. كانت ذراعيها مغطاة بغمد أبيض من أعلى العضلة ذات الرأسين تقريبًا إلى معصميها، كل طرف مغطى بنفخة بيضاء. أعطت انطباعًا بأنها كانت ترتدي أكمامًا بيضاء ضيقة مع سحابة من الزغب في كل طرف.
كان شعرها الكثيف يحيط برأسها، وخصلات شعرها البيضاء الكثيفة تؤطر وجهها. كانت قصيرة بالنسبة إلى قزم يبلغ طوله خمسة أقدام وستة بوصات. نظر إليه زوج من العيون الزرقاء من وجه إلفين قلق ولكنه حازم.
"أنت- ماذا أنت؟ وحش؟ مستوي؟"
نظر المطر إلى جسده المبلل بالدم. "فكر بتخمين واسع."
شاحب خروف العفريت. "أوه. أفترض أنك لست هنا لإنقاذي بعد ذلك."
"لا. أنا هنا لقتل كل شيء في هذا الكهف."
"انتظر لحظة، لا يمكنك أن تكون جادًا! أنا لست جزءًا من هذه القبيلة! لقد وصلت إلى هنا للتو!"
المطر يميل رأسه إلى جانبه. "أنت لست واحدًا من سلالات التكاثر التي يستخدمونها لصنع نصف العفاريت؟"
انها خجلت. "لا، أنا بالتأكيد لا! لقد قبض عليّ هذا العنكبوت الساحر البائس هذا الصباح فقط. ليس لدي أي علاقة بهذا، لذا لا يمكنك قتلي! أنا لست جزءًا من أي ضغينة لديك ضد " العفاريت!"
"من قال أن لدي ضغينة؟"
"ثم لماذا تفعل هذا؟"
أظهر المطر أسنانه. "لأنني أريد أن آكلكم جميعاً." لقد اتخذ خطوة أقرب.
عيون الخروف العفريت مستديرة. "أي نوع من- م-انتظر. انظر، من الواضح أنك عاقل وذكي، دعنا نتحدث عن هذا للحظة."
"همم، أنا أستمع."
"لست بحاجة لقتلي، أنا مجرد مستوى منخفض، مقشر، المستوى الرابع عشر، بالكاد بدأت، لا يستحق ذلك على الإطلاق."
"مم، أراهن أن مذاقك جيد جدًا بالرغم من ذلك."
"وا- لا! اسمع، هناك شيء ما في تلك الحظيرة تحتاجني من أجله."
"و ماذا يكون ذلك؟"
"سأريكم. فقط قم بفك قيودي."
المطر ضاقت عينيه. "هل تريد مني أن أطلق سراحك؟ بدون مقابل؟ هل تعتقد أنني أحمق؟"
رفعت ذقنها. "أنا جاد، خذني إلى الداخل، ستحتاج إلى مساعدتي، إنه ليس شيئًا تريد التعامل معه بمفردك."
تقدمت المطر إلى الأمام فجأة وضربت بمخلبها على العمود فوق رأسها مما تسبب في ارتعاشها. لقد كان أطول بكثير من خروف الجن وكان شاهقًا فوقها. زمجر وهو يتحدث. "لا أحتاج منك سوى جسدك. لا يحق لك أن تخبرني بما سأفعله أو لا أفعله."
"أنا لست خائفًا منك! أيها الوحش العظيم!" لقد أعطته نظرة تحدٍ واثقة مما جعله متفاجئًا للحظات.
"أعرف ما أنا عليه. إن ترهيبك لم ينفع معي، لقد واجهت أسوأ منك."
أعطاها المطر نظرة غريبة. "يبدو أنك تؤمن بذلك حقًا، لكن..."
تراجع إلى الوراء وركضت نظراته عبر جسدها إلى حيث كانت ركبتيها تتجهان نحو الداخل وترتجفان مثل أوراق الشجر في مهب الريح. كان هناك خط من السوائل يتدفق من بين فخذيها ليتناثر على الأرض.
اتبعت الخروف العفريت نظرته وبدا أنها أدركت أنها كانت تبلل نفسها علانية.
"أوه! أوه! أنا- هذا ليس أنا! أنا لا أفعل هذا!" احمر خجلا بشدة بينما استمر السائل في ضرب الأرض بصوت عال.
"من الواضح أنك..."
"لا! هذا نصف خروفتي! أنا- يا إلهي، لا بد أن هذا هو نوع من الخوف الجسدي الموروث من أي نوع أنت، أقسم أنني لا أبلل نفسي، إنه جسدي يتفاعل من تلقاء نفسه! أنا- أنا لا يخاف منك!"
شخر المطر، ثم أطلق ضحكة صغيرة، ثم ضحكة أكبر. "هذا هو الشيء الأكثر سخافة الذي سمعته على الإطلاق."
"هذا صحيح! أقسم! إنه يحدث أحيانًا، مثل ذاكرة الأجداد، مثل الوحوش القبلية!"
توقف المطر. "هل لديك أي فكرة عن نوع الوحش الذي أنا عليه؟"
رمش الخروف العفريت. "أه، لا؟"
"...ولا أنا أيضًا. أعلم أن نوعي أخاف بشدة الكثير من الوحوش والمسويين منذ وقت طويل... ربما هناك شيء ما فيما تقوله."
"انتظر، كيف لا تعرف أي نوع من الوحش أنت؟"
"لأنني الوحيد من نوعه. لم يسبق لي أن التقيت أو سمعت عن شخص مثلي."
"...حسنًا، حسنًا، لكنك لا تزال بحاجة إلي بالتأكيد."
كان المطر يفكر في كلماتها. لم يكن معجبًا بوعود هذه الخروف الجنية، لكن كان عليه أن يعترف بأنه وجد نصف خوفها وشجاعتها مثيرة للاهتمام.
"لا أعتقد ذلك، لكني أود أن أرى إلى أين ستذهب بهذا."
أمسك بالسلسلة التي ارتفعت فوق يديها وسحبها إلى الأسفل، وتحرر الدبوس الحديدي الذي كانت مربوطة به من العمود الخشبي مع وابل من الشظايا والخشب المكسور. بدأت الخروف الجني في الغرق عندما تراخت ساقاها، ولكن مع صرخة تمكنت من المشي بشكل غريب بالقرب من البركة التي صنعتها.
نظرت إليه من وضعية الانحناء.
"هذا لم يحدث من قبل. أنا أفصل نفسي عن ساقي!"
"لا يمكنك فعل ذلك. ما زالتا ساقيك."
"نعم أستطيع! أعلن أن ساقي شخص غير مرغوب فيه!"
فتح رين فمه ثم أغلقه مرة أخرى غير متأكد مما سيقوله لذلك. وبدلاً من ذلك قام بسحب السلسلة، وسحب ذراعيها في الهواء ورفعها حتى تقف. تذبذبت ساقيها بشكل خطير لكنها تمكنت من البقاء في وضع مستقيم. بعد لحظة سمح لها رين بالوقوف دون مساعدة، لكنه ظل يحتفظ بالسلسلة معلقة في مخلبه.
"أرني ما تريد أن تريني إياه. من الأفضل أن يكون جيدًا وإلا ستجد نفسك تتعرف على أسناني بشكل وثيق."
ابتلع الخروف الجني بشكل واضح وبدأ يسير بشكل مهتز نحو المدخل. لاحظت رين عندما استدارت أنه فوق الكرة الرقيقة الضخمة التي كانت ذيلها كان لديها عدة كدمات على ظهرها كما لو أنها تعرضت للجلد، وقد اتضح سبب تقييدها بالخارج.
مروا من أسفل المدخل إلى داخل حظائر التربية الغامضة.
-
داخل حظائر التربية غطت الأعشاب المجففة الأرض والهواء برائحة المسك. كسرت الصمت الأصوات المكتومة المختبئة خلف الجدران الخشبية.
توقفوا مؤقتًا عند زاوية الجدار الأول وقام راين بدس رأسه حوله. كان زوجان من العفاريت يتجادلان بجانب طاولة مغطاة ببطانية.
"انه دوري!"
"دورك؟ هذه نهاية القبيلة. إذا كنا سنموت جميعًا، فأنا أريد الخروج راكبًا القضيب!
"و-ماذا! هذا سخيف! أنا في الجدول الزمني لهذا اليوم، انظر، انظر، علامتي موجودة في الجدول. من الواضح أنه ليس لديك ساق لتقف عليها، فهو ملكي بالكامل. "
"اللعنة على الجدول الزمني، واللعنة عليك."
قام العفريت بلكم العفريت الآخر في عينه، فذهبت تترنح وجلست مع ضربة قوية.
"أنت العاهرة!" قال العفريت وهو يفرك عينها.
ومع ذلك، لم يعد العفريت الذي ألقى اللكمة ينظر في اتجاهها وكان يسحب الملاءة جانبًا. تم الكشف عن زوج من جذوع الأشجار، وأرجل مقطوعة عند الركبة، بالإضافة إلى غلاف من السلاسل، ثم قامت بسحب الملاءة مرة أخرى مئزرًا.
لعقت شفتيها وزحفت إلى أعلى الطاولة.
هدير من الخلف جعلها تتجمد وتستدير ببطء. نظرت عينيها إلى جثة العفريت المثقوب الملقى على الأرض ثم إلى وحش الذئب الأسود الضخم المغطى بالدماء.
"أهاها مرحبًا. لا تفترض أنك ستسمح لي بالاستمتاع قليلاً قبل أن تحضرني؟ ربما؟"
"لا."
ومض مخلب لها وتم جرها إلى فكيه بصراخ من الخوف، مما أنهى حياتها بسرعة.
كان المطر يسحب السلسلة والخروف الجني الذي كان متمسكًا بالحائط ليبقي نفسه مستيقظًا يتذمر ويترنح خلفه. كان الجزء السفلي من جسدها بأكمله يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه الآن، وبدت على وشك الاستعداد للانحناء.
مشى رين إلى أقصى نهاية الطاولة وسحب الملاءة للخلف. تم الكشف عن رأس مينوتور ذو الدم النقي، ورأسه مغطى بإطار معدني وفتح فكه بقضيب معدني. وشوهت الندوب وجهه وفقدت إحدى عينيه. نظرت العين الطيبة إلى رين متوسلة. أمال رين رأسه إلى الجانب، ولم يعتقد أن أي شخص على وشك الموت بسبب فكيه قد نظر إليه بهذه النظرة من قبل. أعطى مينوتور ما أراد ومزق حنجرته. نظرة السلام المطلق التي عبرت وجه مينوتور أعطت رين لحظة توقف. لقد كان الأمر غير متناسب مع تجربته وأزعجه، فالفرائس عادة لا تريد أن تموت بهذه الطريقة.
ظهر الخروف العفريت بجانبه.
"لقد كان مينوتور، أحد أكثر الأنواع فخرًا. أعتقد أن هذا كان جحيمًا مصممًا لأسوأ كوابيسه، أيها الرجل المسكين."
"أفترض أنه حاول الهرب أكثر من مرة متأثراً بجراحه".
"على الأرجح. بعض الأنواع يكون أداؤها أسوأ بكثير من غيرها في الأسر، وبعضها أفضل. كان ينبغي إبادة هذه القبيلة منذ وقت طويل، لو لم يكن مزارع البلدة المحلي أحمق كسولًا."
"أنا أعرفه. إنه على قائمتي."
"ما هي القائمة؟"
"القائمة التي يتم أكلهم فيها شيئًا فشيئًا وهم على قيد الحياة."
ارتجف الخروف العفريت وأعطاه نظرة حذرة.
"هل هذا ما أردت أن تريني إياه؟ لأنه لا يكفي لإنقاذ حياتك."
"لا! لا، هذا شيء آخر، لم أكن أعرف شيئًا عن هذا الرجل أو ما الذي حدث له. ما أردت أن أوضحه لك هو أبعد من ذلك، على ما أعتقد... آمل."
"يأمل؟"
"اعلم على وجه اليقين أنها حقيقية بنسبة مائة بالمائة. ولدي ثقة كبيرة في أن هذا هو الحال دون أي شك على الإطلاق في أنه أي شيء آخر غير ما أعرف أنه حقيقي."
حدق المطر في خروف العفريت ذو المظهر العصبي. ثم شدوا سلاسلها ومروا إلى القسم التالي. تم تجعيد زوج من النساء البشريات في أكوام العشب الجاف. أدرك رين أن هذا هو ما أراد الخروف الجني أن يريه إياه لأنه من الواضح أنهما حاملان. نظر إليه الزوجان بعيون خائفة واندفعا إلى الخلف.
تقدمت الخروف العفريت إلى الأمام.
"لا بأس الآن، كل شيء سيكون على ما يرام."
التفتت على Rain بنظرة واثقة بهدوء.
"انظر، لقد أخبرتك، إنه شيء لا ترغب في التعامل معه."
"لماذا."
"حسنًا، هذا واضح، أليس كذلك. لن تأكلي الحوامل!"
عبس المطر جبينه في التفكير.
رمشت الخروف الجني ثم ظهر القلق على وجهها.
"ص-أنت-لست ص-أنت؟"
عرف رين أنه أصبح الآن وحشًا ولم يعد إنسانًا، لقد كانت مجرد حقيقة، وليس أنه عاش حياة إنسانية طبيعية بشكل خاص. ومع ذلك، ظل في جوهره البشري، حتى لو كان الآن غارقًا في الكثير من الدماء.
يبدو هذا وكأنه خط لا يريد الإنسان حقًا تجاوزه. لا أريد أن أعبره أيضًا، لكنني جائع جدًا، جائع جدًا، وهم هناك فقط، لكنهم ليسوا مثل الوحوش المتعطشة للدماء، أو حتى المستويين القساة والقاسيين العاديين، أو الموتى بالفعل، هذا هو...
لقد دمرت العواطف المتضاربة والغرائز القوية عقله وكان يشعر بالقلق من المشكلة. كان بإمكانه سماع جوعه الحيواني يزأر في أذنه، ويطلب منه أن يأكل! يأكل! أكل الفريسة!
"H- مهلا، انتظر، هناك سبب آخر!"
نظر المطر للأعلى ورمش.
"هنالك؟"
"نعم! كان هناك صياد عجوز يعيش بجوار البحيرة."
"ماذا."
"اسمع فقط. الصياد العجوز كان يصطاد كل يوم، كان يصطاد ويصطاد ويأكل كل سمكة يصطادها. الآن الصياد العجوز لديه أخ يعيش بجوار بحيرة مختلفة، ولم يأكل هذا الصياد كل الأسماك التي اصطادها وبدلاً من ذلك رمى السمكة الحامل وصغار الأسماك، وفي أحد الأيام ذهب الصياد الأول إلى البحيرة واصطاد، فوجد أنه لم يصطاد شيئاً، فوضع رأسه تحت الماء فوجد أن البحيرة خالية من الأسماك. "ثم مات جوعا بينما كان شقيقه يعيش لأن الأسماك في بحيرته استمرت في إنتاج المزيد من الأسماك. لذلك، كما ترى، تحتاج إلى السماح لبعض الأسماك بالذهاب لمواصلة الصيد على المدى الطويل. "
"أو يمكنني أن أذهب إلى بحيرة أخي وآكله ثم آكل سمكته".
"أنا- لا أعتقد أن الصيادين يأكلون الصيادين الآخرين بشكل طبيعي، الصيادون يأكلون السمك وليس الصيادين الآخرين."
"أمم."
"إنها استعارة أممم." وأشارت إلى البشر الحوامل. "إنهم أسماك، كما ترى، والزنزانة هي البحيرة."
"هممممممم."
سار فجأة نحو البشر وجثم أمامهم. من الواضح أنهم فزعوا وحاولوا التدافع بعيدًا لكن مخلبه خرج وضغط على معصم أحدهم مثل الرذيلة. وسحبها نحوه.
"سمكة! إنها سمكة! لا يمكنك أن تأكلها! صيد مستدام!"
رفع المطر يدها إلى فمه. كانت المرأة الحامل تصرخ بشكل هستيري من عينيها عند هذه النقطة. توقف المطر.
"السمك... بخير."
أسقط يدها واندفعت مرة أخرى إلى كومة العشب المجفف.
أطلق الخروف الجني الصعداء بارتياح شديد.
لم يكن رين متأكدًا في الواقع مما إذا كانت أخلاقية الأمر أو اعتبار "الصيد المستدام" قد سمح له بالتغلب على جوعه الشديد الصراخ حاليًا. ربما كان الأخير قد سمح للأول، لم يستطع أن يقول، مع ذلك، بدا أن هذا كان بمثابة نقطة تحول في السيطرة على نفسه بشكل أفضل، حيث كان من الممكن أن يسلك طريقًا مختلفًا. لقد قاده الخروف العفريت إلى هنا.
كما لو كان يتذكر شيئًا ما، وقف فجأة وعاد إليها.
"لقد حصلت على ما تريد، ولكن يبدو أنك نسيت شيئا ما."
"أه، أنا؟"
"من الواضح أنك لست حاملاً." جاءت عيناه لتستقر على بطنها المسطح.
احمرت خجلا مرة أخرى. "هذا شيء كنت أريد الوصول إليه! انتظر!" "قالت بينما خطا رين خطوة نحوها فشعرت بالدوار، وكادت ساقاها تتلويان تحتها. "أنا لست حاملاً، لكنك مازلت بحاجة إلي!"
"لا انا لا افعل."
"ما رأيك سيحدث لهذه الأسماك!"
"انا لا اهتم."
"الصيد المستدام! الصيد المستدام!!" بكت كما لو كان ذلك بمثابة جناح ضده.
"توقف عن قول الصيد المستدام في وجهي."
"رغم ذلك، هذا صحيح! مجرد السماح لهم بالذهاب إلى منتصف الزنزانة ليس كذلك، فلن يصمدوا هناك لمدة خمس ثوانٍ، بدون أن تحميهم القبيلة، فكلهم ماتوا ميتين!"
نظر المطر إليها. "هذا... صحيح بشكل مزعج. وماذا في ذلك؟"
"حسنا، أنا سعيد لأنك سألت." أعطته ابتسامة فائزة وأشارت إلى صدرها بإبهامها. "خبير في استكشاف المخاطر وتجنب الوحوش، ومنقذ مشهور للأشخاص والأشياء. أنا أفضل رهان وأفضل قيمة لإنقاذ مثل هذه الأشياء من الأماكن المعرضة للخطر كما لدي فئة المنقذ الأسطورية والمشهورة! أسعاري مناسبة تمامًا معقول ولدي تقييمات ممتازة."
"هل تتوقع مني أن أدفع لك مقابل أخذ الطعام؟"
"أوه لا لا! آسف آسف، بحكم العادة، سيكون هذا بالطبع مجانيًا."
"حسنًا. متجنب الوحوش؟ لا أعتقد أنك تبلي بلاءً حسنًا في ذلك."
"مهلا، هذا ليس خطأي، تلك الساحرة الغبية كان لديها نوع من تعويذة تحديد الموقع، لقد اجتاحوني قبل أن أتمكن من فعل أي شيء!"
"لقد رأيت أنها تستطيع فعل ذلك. حسنًا، هذا ليس شيئًا يجب أن تقلق بشأنه بعد الآن. لم يبق منها شيء سوى حفرة في العشب."
"جيد! العفريت العنكبوتي الغبي. هيا، ساعدني في كسر قيودهم."
راقب رين بصمت بينما كانت الأغنام الجنية تلتقط سلاسلها وتحاول سحبها دون جدوى من حيث كانت متصلة بالجدار. بعد لحظة، تنهد وأمسك السلاسل بمخلب واحد، وسحبهما بنخر من الحائط بوابل من الشظايا، ثم وضع طرفي السلاسل في يدي خروف الجن.
"خاصة بك."
"شكرًا لك، فقط بضعة أماكن أخرى عليك التحقق منها الآن!"
هطل المطر نحو الكشك التالي بينما شجعت خروف الجن البشر المرعوبين على الوقوف على أقدامهم. لقد تبعوه على مضض، وحافظوا على أقصى مسافة من المطر تسمح بها سلاسلهم. كان الكشك التالي خاليًا من الناس، على الرغم من أن علامات المخالب شوهت الجدران، بما في ذلك صورة مرسومة بشكل فظ لزوج من الأجنحة بالإضافة إلى تاج، كتب تحته شخص ما "Harpy Reign". في إحدى الزوايا كان هناك زوج من السلاسل المحطمة، وفي الزاوية الأخرى كانت هناك كومة من الملابس المهملة.
تمايل خروف العفريت نحو هذا.
"أوه! ملابسي!! ملابسي الأنيقة الثمينة! أوه، كم اشتقت إليك!"
وسرعان ما انتزعت زوجًا من السراويل القصيرة وارتدتها وأمسكت سترة وبعض الأشياء الأخرى. ألقت زوجًا من البطانيات على النساء الحوامل بينما قامت رين بسحب سلسلتها وانتقلت إلى الكشك التالي.
كان عليه أن يتوقف عند دخوله حيث كان الكشك يهيمن عليه لمياء ذات الدم النقي الكبيرة جدًا والحامل جدًا، الجزء العلوي من الجسم يشبه الإنسان بشعر أحمر وجسم سفلي أفعواني ذو حراشف خضراء.
ملفوف ذيل الثعبان حول بطنه وسحبه إلى الأمام بشكل هزلي.
قالت لمياء: "أوه؟ ما هذا؟ هل أرسل لي غوبوس الصغار لعبة جديدة لألعب بها؟ كان بإمكانهم على الأقل تنظيفك أولًا، على الرغم من هذه العضلات، وهذا البناء، أوه، هذا ليس سيئًا على الإطلاق". بينما كانت تمرر طرف ذيلها على جسده.
"إذا لم تقم بإزالة ذيلك فسوف تفقده أيها الثعبان."
"أوهوهو! إنه شخص حار! أنا أحبه!"
"أنت تعرف ما قلته عن بعض الأنواع التي تتعامل مع الأسر بشكل أفضل من غيرها..." قال الخروف العفريت وهو يعطي رين العين الجانبية.
أمسك المطر بذيل لمياء التي كانت تحاول مداعبة مؤخرته وألقاه جانباً.
كان لدى لمياء كشك أجمل بكثير من الآخرين، وكان هناك سرير حقيقي في إحدى الزوايا بالإضافة إلى عدة صواني بها أطعمة مختلفة، وعلى عكس الأخرى أيضًا كانت لديها ملابس، ملابس جميلة. ومع ذلك، كانت لا تزال مقيدة ومقيدة بالسلاسل.
قال الخروف العفريت: "أنا هنا لأخذك إلى المنزل، ليس عليك البقاء هنا لفترة أطول".
"آه، حقًا؟ هذا جيد على ما أعتقد. ماذا عن التدحرج قليلاً في الكيس أولاً؟"
"لا." قال المطر.
"عذرًا، ولكن يمكننا الاستمتاع!"
"ما زال لا."
أمسك رين بسلسلتها وسحبها من الحائط ثم سلمها إلى خروف الجن وبدأ في الخروج، يجره السجناء السابقون.
"وماذا عنك أيها الخروف؟ أستطيع أن أفعل أشياء بذيلي من شأنها أن تجعل زغبك يرتعش وتتجعد أصابع قدميك."
قفز الخروف العفريت بينما كان طرف ذيل لمياء يركض فوق ساقها.
"يا إلهي! أنا بخير، شكرًا لك على العرض بالرغم من ذلك. أنا في العمل وهذا يعتبر بمثابة أخوة في مكان العمل، آسف!"
"بليج. أنت لست ممتعًا."
"ألا تشعرين بالقلق على الإطلاق بشأن حملك؟"
"أوه، هذا؟ لا، لمياء لديها أسهل حالات الحمل في العالم، وكل الأطفال الصغار اللطيفين الذين يخرجون يجعلون الأمر يستحق ذلك أكثر من ذلك."
"آه..." قالت الخروف العفريت إنجرفت عيناها نحو دماء رين المغطاة بالخلف.
"يجب أن أقول وداعًا قبل أن نغادر، إنهم مبكرون جدًا ويهتمون بي كثيرًا، لقد كانت هذه تجربة رائعة حقًا، ووسعت آفاقي حقًا. لم يكن لدي أي فكرة أن الوحوش القبلية أصبحت متحضرة إلى هذا الحد، لماذا البعض "الأشياء التي جربناها في غرفة النوم سوف تحير ذهن مجتمع لمياء الراقي. سيكون لدي قصة لأرويها عندما أعود، وبعض العروض الممتعة إلى حد ما!"
"لقد تحدثت بالفعل مع ذريتك! قالوا إنهم سعداء بوجود أم مثلك ويتمنون لك التوفيق ولكنهم لن يتمكنوا من مقابلتك!" بادر الخروف العفريت.
"أوه؟ هذا محزن، أردت أن أقول وداعا،" عبست لمياء.
قال الخروف الجني بهدوء: "لقد حدث ذلك". "في بعض الأحيان تأتي بعض الأشياء. لا تقلق، على الرغم من أنني متأكد من أنهم سيبقونك في قلوبهم، وأنت تعلم أنه يمكنك دائمًا إرسال رسالة أو شيء من هذا القبيل إليهم!"
"هل تعتقد ذلك؟"
لقد خرجوا مرة أخرى إلى ضوء الكهف وبدأوا في المشي عبر المنطقة العشبية. أثناء قيامهم بذلك، ظهر كوبولد ذو القشور الحمراء من خط الشجرة وهو يسحب جسد عفريت من ذراعيه. قام بسحبه عبر العشب ووضعه بالقرب من مجموعة متزايدة من العفاريت، وحتى الآن لم يكن هناك عفاريت لمياء مرئية لتضاريس أغنام الجن.
"لم أكن أعتقد أنك جاد في تناولهم جميعًا ..."
"أنا أحب الأكل، وخاصة طعام التسوية." لقد نظر إلى جسد خروف العفريت.
"أنا لا أحسب! ولماذا لا تأكل كوبولد؟"
"إنه يعمل لدي، وأشك في أنه سعيد بذلك بالرغم من ذلك. أوبال، وهي فتاة أخرى، تشبه شريكتي، العفريت. إنها أكثر قسوة مني، ولن تحب أن أتركك تذهبين، فهي ستفعل ذلك". تريد مني أن آكلك."
"شريك؟ هل تريد العمل معك؟"
"كثيرًا جدًا، وأكثر من العمل." أعطاها ابتسامة ذئبية.
"هاه. هذا اه، شجاع... متهور قليلاً، فقط أقول."
أعطاها المطر نظرة مسطحة.
"الذئاب لا تنام بسبب آراء الأغنام."
وسرعان ما كانوا يسيرون أسفل أوراق الشجر ومروا بالعديد من جثث هاربي عفريت حتى مروا بجثة الملكة هاربي. لقد نجت لبعض الوقت وهي معلقة على سيف المحقق وسحبت نفسها لتسقط على شجرة قبل أن تنتهي صلاحيتها.
قالت لمياء: "يا إلهي، لقد تساءلت عما حدث لها. لقد كانت زميلة سيئة في الشقة، كما تعلمون، كانت تصرخ بشدة وظلت تنزع أحشاء شركائها الجنسيين وترمي أعضائهم فوق الجدار الفاصل". "بعض الناس متوترون للغاية، يحتاجون إلى تعلم العيش قليلاً والتوقف عن مطاردة الظلال." هزت رأسها. "كان بإمكاني توقع نهاية كهذه، لقد قلت ذلك في ذلك الوقت".
"لقد كانت وحشًا، هناك سبب لعدم كون المستويين من أشد المعجبين بـ Harpies."
"نعم، نعم، أعلم أن التحيزات ضد الوحوش القبلية أمر حقيقي. معظم المتساويين لا يعتبرونهم أذكياء حقًا. أخطط للتحدث لصالح نوع ما من التواصل عندما أعود، أرى مثل هذه الإمكانية، حقًا "إن ذكرى أسلافهم هذه تم الاستهانة بها كثيرًا، فهي تغير كل شيء. هذا ليس قبل مئات السنين، الأمور مختلفة. أستطيع أن أشم رائحة التغيير في الهواء!"
"آه، لست متأكدًا من أن الأمر سيسير على ما يرام..." تمتم الخروف الجني.
"فقط انتبهي يا عزيزتي، لدي تأثير كبير جدًا بين لمياء."
وسرعان ما وصلوا إلى المدخل والقرص الحجري.
تم نقل العديد من الجثث بالفعل ولكن لا يزال يتعين على راين نقل واحدة أو اثنتين جانبًا. وصل إلى الأسفل وأمسك بالحجر الحجري الذي كان يمسك القرص في مكانه وحرره بنخر. ثم سند ظهره ونهض. مع طحن القرص، يتم لف القرص إلى الجانب ليكشف عن كهف المدخل مع المسار المتعرج من خلال منتصفه.
"يا إلهي الحرية!" قال الخروف العفريت.
زمجر المطر واقترب منها مما جعلها تذبل وتشنج ساقيها من الخوف. أمسك بالسلسلة التي تربط معصميها معًا وسحبها عن قرب.
"ستعود إلى لينثيا، مما يعني أنك ستتحدث إلى القائمين على التسوية. إذا كنت لا تريد إدراجه في قائمتي، فلا تتحدث عني."
"بالطبع لا! أنا آخذ سرية العميل على محمل الجد! شفتي مغلقة وملحومة بنسبة مائة بالمائة!"
نظر إليها رين نظرة فاحصة لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كانت صادقة أم لا. أمسك الأساور المعدنية على كل معصم ثم بدأ في تفكيكها. صرخت السلسلة المعدنية القصيرة التي كانت تربط الأساور ببعضها البعض عندما تشوهت قبل أن تتفكك الحلقات فجأة مع صراخ تاركة ذراعيها حرتين في التحرك كما يحلو لها.
استغرقت لحظة لتمتد أطرافها وتفرقع مفاصلها حتى لاحظت نظرة راين واحمرت خجلاً. أسرعت لترتدي السترة التي استعادتها من حظائر التربية وتغطي صدرها.
"مهم. حسنًا، سأغادر الآن. لقد كان لقاءك مروعًا، أعني آه، من دواعي سروري. أشكرك على عملك و-"
زمجر المطر وصرخ خروف الجن وتراجع بعيدًا.
"-أنا -أعتقد أننا سنذهب الآن! إلى اللقاء!"
قامت على عجل بسحب سلاسل البشر ولمياء وركضوا خلفها عبر المدخل ولم يضيعوا أي وقت في الاندفاع والانزلاق على الطريق.
ظهر العقيق بجانب Rain.
"مرحبًا، هل ستترك الطعام هكذا حقًا! حتى أدوات التسوية السيئة؟"
"..."
"أنت تشاهد فقط كمية من شرائح اللحم الدهنية وهي تتجول، لا يمكنك أن تكون جادًا!"
"الصيد المستدام."
"...ماذا؟"
تجاهل المطر العفريت وانسل من المدخل إلى أقرب خط شجرة. لقد شق طريقه بعد مجموعة الأربعة المختبئين عن الأنظار، ولم يكن الأمر صعبًا لأنهم لم يكونوا سريعين بشكل خاص.
وفي النهاية شقوا طريقهم إلى مخرج الكهف حيث انتهى المسار. شاهد المطر من الظل.
"يا إلهي، لقد كنت قريبًا، اعتقدت حقًا أنني كنت أتناول العشاء للحظة هناك. شيء الذئب المخيف اللعين، هذا الوحش سيشكل تهديدًا للبلدة المحلية التي أعرفها تمامًا، ولن أتفاجأ إذا كانوا بالفعل على علم بوحش مثل هذا."
"أوه، لم يكن يبدو سيئًا للغاية، نحن على قيد الحياة، أليس كذلك؟" فكرت لمياء.
انقلب عليها الخروف العفريت. "لم يكن من الضروري لو لم تذهبي إلى الزنزانة وتتسببين في اختطاف سيادتك. هل تعلمين أنني أتيت إلى هنا من أجلك نعم؟ لقد دفع لي زوجك المال لكي آتي وأنقذك."
"أوه؟ حسنًا، أعتقد أن كل شيء سينتهي على ما يرام. عد إلى الحياة العادية كما كانت."
نظرت الخروف الجني بقلق إلى بطنها الحامل بوضوح.
"ايه، بالتأكيد..."
التفتت إلى البشر.
"سوف آخذك إلى مكان آمن ولكن ليس أكثر من ذلك، هل هذا جيد؟"
أومأ أحدهم برأسه بشراسة لكن الآخر بدا خائفًا ببساطة.
"أيها المساكين، أعتقد أنهم واجهوا وقتًا عصيبًا، فالغوبو يحتاجون إلى يد قوية في أسوأ حالاتهم، وهذا أسهل بالنسبة للبعض من الآخرين."
"صحيح. حسنًا، الآن دعنا نعود. أريدك أن تثق بي في هذا الجزء وألا تتركني."
تمكنت من جعل الثلاثي يصطف خلفها وجعلتهم يربطون أيديهم. أمسكت بيد لمياء من الأمام.
"لا تتفاجأ، هذا آمن تمامًا، على الرغم من أنني لست متأكدًا من المدة التي سأتمكن فيها من الاستمرار مع هذا العدد الكبير من الأشخاص، سأحتاج إلى أخذ فترات راحة. عند ثلاثة. واحد، اثنان، ثلاثة."
اختفت المجموعة فجأة من الوجود.
كان المطر يحدق في المكان الذي كانوا فيه. الانتقال الاني...؟ قوة نادرة للغاية، ولم يُسمع بها من قبل لتكون قابلة للحياة مع العديد من الأشخاص، لم تتناسب حقًا مع الطريقة التي تم بها القبض على خراف العفريت. وبينما كان يراقب، لاحظ تحولًا في الغبار والأوساخ بالقرب من المخرج. ضاقت عينيه. الخفاء. وليس فقط الاختفاء عن نفسه، ولكن للآخرين أيضًا، ليس ذلك فحسب، بل ربما شبه الاختفاء الكامل إذا غطى الصوت وأزال معظم المسارات كما كان يشتبه، فمن المؤكد أنه لن يتمكن من سماعهم يتحدثون بعد الآن.
لقد شعر فجأة بالأسف الشديد لتركها تذهب.
اندفع المطر عبر أوراق الشجر وظهر مرة أخرى إلى المقاصة المركزية لكهف قبائل نصف العفريت. كان يحمل عفريتًا ميتًا في إحدى كفيه، وكان آخر من تم انتشاله بعد تمشيط المكان. تقدمت الأمور بسرعة وكان هناك العديد من الجثث الموضوعة أمامه. أربعون عفريتًا عاديًا، وستة عشر عفريتًا لمياء، وستة عفاريت بشرية، وثمانية عشر عفريت هاربي، وعفريت مينوتور، ومينوتور عادي بلا أرجل، والملكة هاربي، وستة عفاريت ديريدوغ، واثنين من عفاريت الكهف. كان من الممكن أن يكونوا ثلاثة، لكن رين لم يتمكن من الحصول على القطعة التي دفعها إلى أسفل حفرة منها، لذا أكلها حيث كانت.
لقد كان كثيرًا. بسهولة أكثر من ضعف كمية اللحوم التي كان عليها جيش الأسماك. سال لعابه من فم رين وارتعد فكه السفلي تحسبا. كانت معدته تطالبه بتناول الطعام مع كل جسد يسحبه إلى الفسحة، وكان من الصعب للغاية الصمود لفترة طويلة وكان جوعه على وشك الألم. كانت كفوفه ملتوية وغير ملتوية بينما كانت عيناه تمر عبر آخر الجثث التي كان أوبال وكوبولد منشغلين بتجريدها.
كافٍ. لقد انتظر طويلاً بما فيه الكفاية لهذا الغرض. أشعلت عينيه وألقى العفريت الأخير على الكومة وغطس على أقرب عفريت لمياء. ولم يتذوق لمياء من قبل. كان طعمه أكثر ملوحة مما توقع، يشبه إلى حد ما ثعبان البحر الذي كان يسرقه أحيانًا من محل الجزار في حياته السابقة. كان التفاعل بين Goblin وLamia مثيرًا للاهتمام، وهو عبارة عن نكهة ذات مستويين تركت Gobliny بعد الذوق. لقد امتص ذيل العفاريت لمياء في فمه مثل السباغيتي حتى اضطر إلى البدء في قضم القطع وابتلاعها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلتهم عفريت لمياء الأول، لقد كان مفترسًا تمامًا، وانقض على الفور على التالي ثم التالي بالكاد توقف ليترك النمو يرتعد من خلاله. كان يئن لا إراديًا، كيف صمد كل هذه المدة دون أن يصاب بالجنون، لم يكن يعلم، كان بحاجة إلى الشعور بالنمو، الشعور بالقوة والقوة يتدفق بداخله بشكل لا مثيل له، لم يبدأ الإدمان في وصفه.
لم يمض وقت طويل قبل أن يأكل جميع عفاريت لمياء العشرة، وللأسف دخل الأخير في فمه.
أكثر.
قفز على العفاريت البشرية وبدأ في استهلاكهم. النكهة: متوسط. كان مزيج الذوق البشري والعفريت سيئًا، حيث حاولت النكهات التغلب على بعضها البعض بينما تلغي بعضها البعض في نفس الوقت، ونتيجة لذلك وجدها غير مرضية وتركته راغبًا. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من التهام نفسه، وسرعان ما رحل الستة.
أكثر.
بعد ذلك كانت ملكة هاربي، وكان جسدها الكبير نسبيًا هو بداية دورة هاربي. استعادت أوبال سيف المحقق الطويل ووضعت الملكة بجوار بناتها. لم تجلس رين في الحفل وسحبت أحد فخذيها إلى فمه. قضمة واحدة، قضمتان، th-- توقف مؤقتًا. حلو! ما بدأ كمذاق معتدل في الخلفية أصبح طاغيًا مثل تناول زينة الكعك. لقد ناضل من أجل التكيف مع ذلك، فحقيقة أن طعم اللحم يمكن أن يكون بهذه الطريقة كان أمرًا مزعجًا على أقل تقدير. استغرق الأمر بضع دقائق لكنه تمكن من البدء في تناول الطعام مرة أخرى، على الرغم من أن الحلاوة الطاغية جعلته يرغب في التقيؤ في بعض الأحيان. عندما تم التهام ملكة هاربي أخيرًا، شعر راين بالحاجة إلى مسح لسانه على مخلبه للمساعدة في التخلص من مدى حلاوتها. لقد نظر إلى عفاريت Harpy الأخرى بنفور وتحول إلى أكل Cavebear-goblin في الوقت الحالي لتطهير ذوقه. كان طعم الدب من خشب البلوط المدخن بمثابة بلسم لذوقه وغسله من الشعور بأنه قد أكل للتو دلوًا من السكر. كان الدب كبيرًا، ويمتلك كمية هائلة من اللحم، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتغلب عليه بعدة فترات راحة. وبحلول الوقت الذي كان يقترب فيه من النهاية، انضمت إليه أوبال، ووضعت يديها على صدره وشعرت به يكبر.
أنهى الدب ببضع نقرات من فكيه وعاد على مضض إلى عفاريت هاربي. بتردد قضم زاوية، ثم أخذ قضمة صغيرة، ثم أكبر، رمش في مفاجأة. كانت الحلاوة لا تزال موجودة ولكن خليط العفريت قللها بشكل كبير وقدم عنصرًا لذيذًا. كان مبتهجًا بالعثور على طعام عالي الجودة بشكل غير متوقع، وقام بمضغه على نصف Harpies بسرعة وهو يشق طريقه من خلالهم. وسرعان ما اختفى آخرهم خلف فكيه
أكثر. أكثر. أكثر.
بعد ذلك انتقل إلى Diredog-goblins. ناري، أكثر ناريًا من أي كوبولد، وأكثر من ذلك بكثير. احترقت المخلوقات المزعجة في طريقها إلى الأسفل وسرعان ما كان رين يتنفس بصعوبة، وكان فمه مشتعلًا. ومع ذلك، على الرغم من الألم، وجد أنه لا يستطيع منع نفسه من أخذ قضمة أخرى، كان موريش بخس، والبهارات جعلتهم مرضيين بشكل سادي ولم يستطع إلا أن يجرف المزيد من حرق الفم في فمه. كانت عيناه تدمعان في الوقت الذي تم فيه الانتهاء من آخر Diredog. لقد انهار على العشب وهو يلهث مثل المنفاخ بينما بدأت معدته في الهضم. سقط أوبال فوقه واحتضن جذعه.
تأوه عندما بدأت عظامه في النمو مرة أخرى وتسطحت معدته. جاء أوبال ليستقر على بطنه العضلي مع تنهد صغير.
"لذلك يستحق كل هذا العناء. حار ولكن جيد جدًا."
نظر إليها بنظرة أصغر بكثير مما كانت عليه عندما التقيا للمرة الأولى.
نظرت إليه وابتسمت. "لقد قمت باتصال جيد، نعم؟ هذه القبيلة كانت مفضلة للأكل."
"نعم، لقد فعلت ذلك، لقد كانت فكرة ذكية. أشعر بأنني أكبر كثيرًا ولم أنتهي بعد. لقد بدأت تبدو صغيرًا جدًا." لقد رفع إحدى يديها في مخلب عملاق، وكانت إحدى وسائد قدمه تقريبًا بنفس حجم يدها.
رمشّت في وجهه.
"صغير الحجم؟"
"صغير جدًا. يجب أن أزن عدة مرات ما تفعله الآن." أعطاها ابتسامة ذئبية.
وميض من المشاعر عبر وجه الأوبال، في البداية متعة هائلة، ثم قلق، ثم إحباط تعيس. عضت شفتها ووقفت فجأة على قدميها. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما، ثم هزت رأسها وهربت.
اعتنى المطر بها في مفاجأة.
"... ألا تحب ذلك؟"
لقد جعد جبينه لكنه لم يستطع التفكير في سبب شعورها بالانزعاج فجأة. تذمر ولكن بينما كانت معدته تزمجر للمزيد، وضع الأمر في مؤخرة عقله.
كان أربعون من العفاريت ينتظرون فكيه ولم يكن ليسمح لهم بالبقاء خارج بطنه. لقد شق طريقه من خلالهم، مقارنة بالوحوش الأكبر حجمًا، أصبح تناول العفاريت تافهًا بسبب جسده الأكبر وشهيته وفمه. كان هناك الكثير منهم لكنه كان جائعًا جدًا، جائعًا بدرجة كافية لدرجة أنه كان يأكل العفريت قبل أن يهضمه السابق بالكامل. تم تقريب القناة الهضمية مع العفاريت واستهلك في النهاية العفريت الأربعين. وبدون توقف ذهب مباشرة إلى عفريت الكهف المتبقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما لم يبق من تلة اللحم سوى بركة واسعة من الدم. تجشأ بصوت عالٍ ولفترة طويلة أثناء هضمه وغمره آخر النمو مع شعور مرضي بالتمدد.
من قبيلة نصف العفريت لم يبق الآن سوى كايرن وما افترضه رين وهو والد كايرن غير الراغب. يمكنه فقط مقارنتها بأكل بقرتين كاملتين. وأعطى المينوتور رحمه **** لحظة تفكير، شكرًا لجسده وتعاطفه مع ما حدث له.
لقد استهلك المطر قبيلة وحشية بأكملها، وهي قبيلة كبيرة. كان اثنان وتسعون كائنًا حيًا قد دخلوا داخله وأصبحوا جزءًا منه، وقودًا لنموه الهائل.
"يا إلهي، لم أتناول طعامًا جيدًا في حياتي من قبل."
لقد استلقى هناك للحظة، ذئبًا في حقل من الدماء. كان هناك الكثير من الدماء لدرجة أنها غطت معظم المساحة العشبية.
وبعد فترة قصيرة، تدحرج على قدميه. كانت الأرض أقل بكثير مما يتذكر، وهي علامة على نموه. لقد قدر أنه سيبلغ طوله ثمانية أقدام في هذه المرحلة، أي ما يقرب من قدم كاملة من النمو، والتي كانت كمية هائلة من الكتلة المتزايدة، كتلة أكبر من قدميه السابقتين من النمو مجتمعة. ترك وزنه الهائل آثار أقدام واسعة على العشب أثناء سيره من خلاله. لقد شعر بأنه أقوى أيضًا، في الواقع، عندما وصل إلى المبنى في وسط الفسحة، شعر وكأنه يختبر قوته. وضع مخلبًا على إحدى العوارض الداعمة وضغط عليها، فتشقق الخشب ثم انكسر تحت قبضته. ثم وضع كفيه على جدران المبنى ودفع. ومع صدور صرير، سقط المبنى الخام بأكمله وانهار، على الرغم من أنه كان يعتقد أن المبنى قد ضعف على الأرجح منذ أن تسبب في زلزال صغير.
كان يضغط ويفتح مخلبه أمام عينيه. لقد شعر بالتأكيد بأنه أقوى بكثير، وكان يعلم أن قوته كانت ترتفع بشكل غير متناسب مع نموه.
صعد إلى أحد المباني المركزية الصغيرة ومزق سقفه بزمجرة. ثم هدم جدرانه. كان بالداخل سريرًا كبيرًا مريحًا، كما افترض أنه سرير مينوتور-جوبلن. كانت النظرة الأولى لسرير حقيقي في حياته الجديدة أمرًا لا يمكن مقاومته، وكان مرهقًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من إيقاف نفسه. أطلق تنهيدة طويلة وسقط فوقه، وأطلق السرير أنينًا من الضيق بسبب ثقله. وسرعان ما أخذه النوم على حين غرة واستمر جسده في الشفاء بثبات.
اندفع المطر عبر أوراق الشجر وظهر مرة أخرى إلى المقاصة المركزية لكهف قبائل نصف العفريت. كان يحمل عفريتًا ميتًا في إحدى كفيه، وكان آخر من تم انتشاله بعد تمشيط المكان. تقدمت الأمور بسرعة وكان هناك العديد من الجثث الموضوعة أمامه. أربعون عفريتًا عاديًا، وستة عشر عفريتًا لمياء، وستة عفاريت بشرية، وثمانية عشر عفريت هاربي، وعفريت مينوتور، ومينوتور عادي بلا أرجل، والملكة هاربي، وستة عفاريت ديريدوغ، واثنين من عفاريت الكهف. كان من الممكن أن يكونوا ثلاثة، لكن رين لم يتمكن من الحصول على القطعة التي دفعها إلى أسفل حفرة منها، لذا أكلها حيث كانت.
لقد كان كثيرًا. بسهولة أكثر من ضعف كمية اللحوم التي كان عليها جيش الأسماك. سال لعابه من فم رين وارتعد فكه السفلي تحسبا. كانت معدته تطالبه بتناول الطعام مع كل جسد يسحبه إلى الفسحة، وكان من الصعب للغاية الصمود لفترة طويلة وكان جوعه على وشك الألم. كانت كفوفه ملتوية وغير ملتوية بينما كانت عيناه تمر عبر آخر الجثث التي كان أوبال وكوبولد منشغلين بتجريدها.
كافٍ. لقد انتظر طويلاً بما فيه الكفاية لهذا الغرض. أشعلت عينيه وألقى العفريت الأخير على الكومة وغطس على أقرب عفريت لمياء. ولم يتذوق لمياء من قبل. كان طعمه أكثر ملوحة مما توقع، يشبه إلى حد ما ثعبان البحر الذي كان يسرقه أحيانًا من محل الجزار في حياته السابقة. كان التفاعل بين Goblin وLamia مثيرًا للاهتمام، وهو عبارة عن نكهة ذات مستويين تركت Gobliny بعد الذوق. لقد امتص ذيل العفاريت لمياء في فمه مثل السباغيتي حتى اضطر إلى البدء في قضم القطع وابتلاعها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يلتهم عفريت لمياء الأول، لقد كان مفترسًا تمامًا، وانقض على الفور على التالي ثم التالي بالكاد توقف ليترك النمو يرتعد من خلاله. كان يئن لا إراديًا، كيف صمد كل هذه المدة دون أن يصاب بالجنون، لم يكن يعلم، كان بحاجة إلى الشعور بالنمو، الشعور بالقوة والقوة يتدفق بداخله بشكل لا مثيل له، لم يبدأ الإدمان في وصفه.
لم يمض وقت طويل قبل أن يأكل جميع عفاريت لمياء العشرة، وللأسف دخل الأخير في فمه.
أكثر.
قفز على العفاريت البشرية وبدأ في استهلاكهم. النكهة: متوسط. كان مزيج الذوق البشري والعفريت سيئًا، حيث حاولت النكهات التغلب على بعضها البعض بينما تلغي بعضها البعض في نفس الوقت، ونتيجة لذلك وجدها غير مرضية وتركته راغبًا. ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من التهام نفسه، وسرعان ما رحل الستة.
أكثر.
بعد ذلك كانت ملكة هاربي، وكان جسدها الكبير نسبيًا هو بداية دورة هاربي. استعادت أوبال سيف المحقق الطويل ووضعت الملكة بجوار بناتها. لم تجلس رين في الحفل وسحبت أحد فخذيها إلى فمه. قضمة واحدة، قضمتان، th-- توقف مؤقتًا. حلو! ما بدأ كمذاق معتدل في الخلفية أصبح طاغيًا مثل تناول زينة الكعك. لقد ناضل من أجل التكيف مع ذلك، فحقيقة أن طعم اللحم يمكن أن يكون بهذه الطريقة كان أمرًا مزعجًا على أقل تقدير. استغرق الأمر بضع دقائق لكنه تمكن من البدء في تناول الطعام مرة أخرى، على الرغم من أن الحلاوة الطاغية جعلته يرغب في التقيؤ في بعض الأحيان. عندما تم التهام ملكة هاربي أخيرًا، شعر راين بالحاجة إلى مسح لسانه على مخلبه للمساعدة في التخلص من مدى حلاوتها. لقد نظر إلى عفاريت Harpy الأخرى بنفور وتحول إلى أكل Cavebear-goblin في الوقت الحالي لتطهير ذوقه. كان طعم الدب من خشب البلوط المدخن بمثابة بلسم لذوقه وغسله من الشعور بأنه قد أكل للتو دلوًا من السكر. كان الدب كبيرًا، ويمتلك كمية هائلة من اللحم، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً للتغلب عليه بعدة فترات راحة. وبحلول الوقت الذي كان يقترب فيه من النهاية، انضمت إليه أوبال، ووضعت يديها على صدره وشعرت به يكبر.
أنهى الدب ببضع نقرات من فكيه وعاد على مضض إلى عفاريت هاربي. بتردد قضم زاوية، ثم أخذ قضمة صغيرة، ثم أكبر، رمش في مفاجأة. كانت الحلاوة لا تزال موجودة ولكن خليط العفريت قللها بشكل كبير وقدم عنصرًا لذيذًا. كان مبتهجًا بالعثور على طعام عالي الجودة بشكل غير متوقع، وقام بمضغه على نصف Harpies بسرعة وهو يشق طريقه من خلالهم. وسرعان ما اختفى آخرهم خلف فكيه
أكثر. أكثر. أكثر.
بعد ذلك انتقل إلى Diredog-goblins. ناري، أكثر ناريًا من أي كوبولد، وأكثر من ذلك بكثير. احترقت المخلوقات المزعجة في طريقها إلى الأسفل وسرعان ما كان رين يتنفس بصعوبة، وكان فمه مشتعلًا. ومع ذلك، على الرغم من الألم، وجد أنه لا يستطيع منع نفسه من أخذ قضمة أخرى، كان موريش بخس، والبهارات جعلتهم مرضيين بشكل سادي ولم يستطع إلا أن يجرف المزيد من حرق الفم في فمه. كانت عيناه تدمعان في الوقت الذي تم فيه الانتهاء من آخر Diredog. لقد انهار على العشب وهو يلهث مثل المنفاخ بينما بدأت معدته في الهضم. سقط أوبال فوقه واحتضن جذعه.
تأوه عندما بدأت عظامه في النمو مرة أخرى وتسطحت معدته. جاء أوبال ليستقر على بطنه العضلي مع تنهد صغير.
"لذلك يستحق كل هذا العناء. حار ولكن جيد جدًا."
نظر إليها بنظرة أصغر بكثير مما كانت عليه عندما التقيا للمرة الأولى.
نظرت إليه وابتسمت. "لقد قمت باتصال جيد، نعم؟ هذه القبيلة كانت مفضلة للأكل."
"نعم، لقد فعلت ذلك، لقد كانت فكرة ذكية. أشعر بأنني أكبر كثيرًا ولم أنتهي بعد. لقد بدأت تبدو صغيرًا جدًا." لقد رفع إحدى يديها في مخلب عملاق، وكانت إحدى وسائد قدمه تقريبًا بنفس حجم يدها.
رمشّت في وجهه.
"صغير الحجم؟"
"صغير جدًا. يجب أن أزن عدة مرات ما تفعله الآن." أعطاها ابتسامة ذئبية.
وميض من المشاعر عبر وجه الأوبال، في البداية متعة هائلة، ثم قلق، ثم إحباط تعيس. عضت شفتها ووقفت فجأة على قدميها. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما، ثم هزت رأسها وهربت.
اعتنى المطر بها في مفاجأة.
"... ألا تحب ذلك؟"
لقد جعد جبينه لكنه لم يستطع التفكير في سبب شعورها بالانزعاج فجأة. تذمر ولكن بينما كانت معدته تزمجر للمزيد، وضع الأمر في مؤخرة عقله.
كان أربعون من العفاريت ينتظرون فكيه ولم يكن ليسمح لهم بالبقاء خارج بطنه. لقد شق طريقه من خلالهم، مقارنة بالوحوش الأكبر حجمًا، أصبح تناول العفاريت تافهًا بسبب جسده الأكبر وشهيته وفمه. كان هناك الكثير منهم لكنه كان جائعًا جدًا، جائعًا بدرجة كافية لدرجة أنه كان يأكل العفريت قبل أن يهضمه السابق بالكامل. تم تقريب القناة الهضمية مع العفاريت واستهلك في النهاية العفريت الأربعين. وبدون توقف ذهب مباشرة إلى عفريت الكهف المتبقي. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما لم يبق من تلة اللحم سوى بركة واسعة من الدم. تجشأ بصوت عالٍ ولفترة طويلة أثناء هضمه وغمره آخر النمو مع شعور مرضي بالتمدد.
من قبيلة نصف العفريت لم يبق الآن سوى كايرن وما افترضه رين وهو والد كايرن غير الراغب. يمكنه فقط مقارنتها بأكل بقرتين كاملتين. وأعطى المينوتور رحمه **** لحظة تفكير، شكرًا لجسده وتعاطفه مع ما حدث له.
لقد استهلك المطر قبيلة وحشية بأكملها، وهي قبيلة كبيرة. كان اثنان وتسعون كائنًا حيًا قد دخلوا داخله وأصبحوا جزءًا منه، وقودًا لنموه الهائل.
"يا إلهي، لم أتناول طعامًا جيدًا في حياتي من قبل."
لقد استلقى هناك للحظة، ذئبًا في حقل من الدماء. كان هناك الكثير من الدماء لدرجة أنها غطت معظم المساحة العشبية.
وبعد فترة قصيرة، تدحرج على قدميه. كانت الأرض أقل بكثير مما يتذكر، وهي علامة على نموه. لقد قدر أنه سيبلغ طوله ثمانية أقدام في هذه المرحلة، أي ما يقرب من قدم كاملة من النمو، والتي كانت كمية هائلة من الكتلة المتزايدة، كتلة أكبر من قدميه السابقتين من النمو مجتمعة. ترك وزنه الهائل آثار أقدام واسعة على العشب أثناء سيره من خلاله. لقد شعر بأنه أقوى أيضًا، في الواقع، عندما وصل إلى المبنى في وسط الفسحة، شعر وكأنه يختبر قوته. وضع مخلبًا على إحدى العوارض الداعمة وضغط عليها، فتشقق الخشب ثم انكسر تحت قبضته. ثم وضع كفيه على جدران المبنى ودفع. ومع صدور صرير، سقط المبنى الخام بأكمله وانهار، على الرغم من أنه كان يعتقد أن المبنى قد ضعف على الأرجح منذ أن تسبب في زلزال صغير.
كان يضغط ويفتح مخلبه أمام عينيه. لقد شعر بالتأكيد بأنه أقوى بكثير، وكان يعلم أن قوته كانت ترتفع بشكل غير متناسب مع نموه.
صعد إلى أحد المباني المركزية الصغيرة ومزق سقفه بزمجرة. ثم هدم جدرانه. كان بالداخل سريرًا كبيرًا مريحًا، كما افترض أنه سرير مينوتور-جوبلن. كانت النظرة الأولى لسرير حقيقي في حياته الجديدة أمرًا لا يمكن مقاومته، وكان مرهقًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من إيقاف نفسه. أطلق تنهيدة طويلة وسقط فوقه، وأطلق السرير أنينًا من الضيق بسبب ثقله. وسرعان ما أخذه النوم على حين غرة واستمر جسده في الشفاء بثبات.
جاء رأس البانثارا من فوق حافة الجرف، وسوف يُغفر لك إذا اعتقدت أن هناك سخرية راضية على وجه المخلوق الفهد. عند الوقوف على ارتفاعه الكامل، أصبح المطر مدركًا بشكل مؤلم لمدى حجم المخلوق. هو نفسه لم يكن قصيرًا بأي حال من الأحوال على ارتفاع ثمانية أقدام مخيفة ولكن أطراف أذن هذا المخلوق كانت على ارتفاع حوالي اثني عشر قدمًا عن الأرض! لا بد أن الكتلة الهائلة لجسمه قد وضعت وزنه عند عدة أطنان، الأمر الذي كان مقلقًا لأنه قال الكثير عن قوة الوحش في سحب حجمه بالكامل إلى أعلى الهاوية بهذه السهولة والسرعة.
لقد نظر إلى Rain وOpal بازدراء ثم، وبسرعة صادمة، اندفع إلى الأمام، ويده مفتوحة تصل إلى Opal. لكن المطر رأى ذلك قادمًا وأمسك أوبال من كتفها وسحبها إلى الخلف مما جعلها مترامية الأطراف. ارتفعت ذراعه الأخرى لتسد الطريق، ونزلت يد الوحش على ساعده مثل الرذيلة.
اتسعت عيون البانثارا قليلاً ثم ركزت على المطر. شددت قبضته أكثر وحاول سحب المطر نحوه، فانحنى المطر وحفر قدميه وقاوم. ولدهشته، تمكن الوحش من تحريكه، وسحبه ببطء عبر الأرض على الرغم من قوته. ومع ذلك، بدا البانثارا أكثر صدمة من راين لأنه كان قادرًا على مقاومته على الإطلاق ولم يتم سحبه من قدميه.
زمجرت من الإحباط وارتجفت أضلاعها، والتفت وتدحرجت في الهواء. ثم وضع ساقيه السفليتين الأربعة كلها وانطلق للأمام، دافعًا نحو المطر كما لو أنه ينحني فوقه. لسوء الحظ بالنسبة للبانثارا، دفع هذا اليد المقشورة الملفوفة حول ساعد راين نحو فمه. انفتح فكه وسقط مثل فخ فولاذي على أحد أصابع البانثارا. كانت المقاييس أصعب من أي شيء حاول رين عضه من قبل باستثناء محتمل للدرع الفولاذي للمحقق، لكنه أصبح أقوى الآن مما كان عليه في ذلك الوقت. قاوم الميزان لكنه لم يستطع إيقاف ما لا مفر منه، وغرست أسنانه في لحم البانثارا.
زأر البانثارا وانحنى للخلف عندما أدرك ما كان يحدث، وحرر يده عندما التقت أنياب رين بالعظام. تم رش الدماء وتفككت القشور عندما حرر نفسه، فقط قوته السخيفة سمحت له بالهروب من ضغط أسنان رين.
تناثر اللون الأحمر على العشب والطحالب.
توقف البانثارا مؤقتًا وفحص الضرر الذي لحق بيده. ثم نظر إلى Rain بحذر، حيث كان ذيله الطويل مثل السحلية يضرب الهواء عندما بدأ يدور حول Rain بحثًا عن فرصة للهجوم.
كان المطر يخدش كفوفه ورقبته، ويهز كتفيه لأعلى ولأسفل عدة مرات ويترنح للأعلى.
لقد نشر ذراعيه على نطاق واسع وابتسم بثقة للوحش، وأظهر كل أسنانه، المحمرّة حديثًا بدم البانثارا.
"هل تعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟ أنا لست عفريتًا أيها الغبي اللعين."
تجعد جسر أنف البانثارا عندما أطلق زئيرًا مزمجرًا، وكانت شواربه ترتعش بجنون.
"تعال عندي."
انفجرت البانثارا ، وانفجرت الأوساخ والطحالب خلفها بينما مزقت أقدامها العملاقة الأرض، مستخدمة كل مزايا كونها رباعية الأرجل لتحقيق تسارع هائل. اندفع الوحش إلى الأمام، ومخالب يديه وأرجله الأمامية إلى الأعلى وانتشرت استعدادًا لتمزق المطر وتمزيقه وتمزيقه.
انخفض المطر وزاد من سرعته ولكن في نفس الوقت غاص على الأرض وتدحرج بين ساقي الوحش، وصعد منزلقًا وعيناه مثبتتين على الأرجل الخلفية للوحش، وفتح فكيه على نطاق واسع استعدادًا ل لدغة في واتخاذ ساقه. فجأة نزلت الأرجل الأمامية للبانثارا ورفعت أرجلها الخلفية للأعلى، وسحبتها في الهواء حيث استخدمت الجزء العلوي من جسدها كثقل موازن لترفع نفسها على الفور بعيدًا عن قبضة رين وتجنب أفضل أسلحته، أسنانه. لم يكن بإمكان رين إلا أن يشاهد بإحباط وهو ينزلق من تحت الوحش.
لسوء الحظ، بدا أن البانثارا يتمتع بوعي خارق للطبيعة، ونزل ذيله السحلية الضخم مثل سوط الثيران، وضرب Rain عبر صدره مع سحق العظام، وتم إرسال Rain وهو يتدحرج ويتدحرج عبر الأرض حتى اصطدم بشجرة. في كومة.
وسحب نفسا مهتزا مؤلما. ضلع مكسور، ربما أكثر من ضلع. يمكن للمطر أن يقارن فقط التعرض للضرب بهذا الذيل العضلي بالتعرض لانهيار أرضي من الحجر الصلب. سعل، وتنفس بخشونة، وحاول بذل قصارى جهده للتخلص من الألم. لقد نظر إلى الأعلى متوقعًا أن يرى البانثارا يتجه نحوه بهدف مهاجمته عندما كان في الأسفل، وتوقع أن يسقط الظل عليه في أي لحظة. وبدلاً من ذلك، وقف البانثارا ببساطة في مكانه وشاهده بصمت. استغرق رين اللحظة لتجميع نفسه وباستخدام الشجرة قام برفع نفسه على قدميه. كان أحد مخالبه يمسك بصدره، وكان كل نفس يشعر بالألم . لقد كان غاضبًا من نفسه لأنه قلل من تقدير مدى وعي هذا الشيء ببيئته.
شاهد بينما كان البانثارا ينظر إليه، ظهر تعبير ذكي مثير للقلق على وجهه. لم يكن هذا بالتأكيد وحشًا بسيط التفكير، لا، كان مكره على قدم المساواة مع أي وحش قبلي أو مستوي.
ضاقت عيناها وانزلقت عن المطر حتى استقرت على أوبال التي كانت مختبئة خلف شجرة قريبة، وتدحرج رأسها لمشاهدة القتال. تجمدت أوبال عندما رأتها تنظر إليها ثم انطلقت صرخة من الخوف.
زأرت البانثارا وحركت أقدامها الأربعة الأرض بينما كانت تتجه نحوها، وضرب ذيلها الهواء وابتسامة قاسية على وجهها.
رمش المطر في مفاجأة عندما حدث أسوأ شيء غير متوقع. بشكل غير عقلاني، فجأة، كان على وشك قتل أوبال. ازدهرت موجة من الغضب الشديد والخوف في صدر رين وبلغ معدل ضربات قلبه ذروته مع قصف الدم في أذنيه وضاقت بصره. نسي على الفور معاناة التنفس، فمزقه بعيدًا عن الشجرة، ودفعته قدماه إلى الأمام، مجبرًا على اليأس، وركض نحو الوحش. لكنه لم يكن لديه نفس التسارع المتفجر الذي يمتلكه هذا الوحش ولم يتمكن إلا من المشاهدة في فزع وهو يلحق بسرعة بأوبال، ومخالبه الضخمة ترتعد عبر الأرض. انجرفت يد ضخمة مخالب إلى الأسفل ومع صرخة تم انتزاع أوبال في الهواء. أطلق البانثارا صرخة النصر وبدأ في الدوران، ممسكًا بالعفريت كما لو أنه أمسك رهينة ليثبت رين في مكانه.
وبدلاً من ذلك، انطلق صاروخ ذو فراء أسود داخل ماسورته مثل خفاش يخرج من الجحيم. اتسعت عيون البانثارا وخرجت أقدامها من تحتها، وسقط حجمها الضخم المتدلي على الأرض مع اصطدام هز الأرض. ذهب وولف وعفريت وبانثارا يتدحرجون. تمزق العشب والأوساخ في الهواء بينما كانت المخالب العملاقة تخدش الأرض في حالة من الذعر، وصرخت أوبال عندما تم إلقاؤها جانبًا وزأرت البانثارا لأنها شعرت بألم لم تشعر به من قبل. سارع إلى قدميه، وعيناه متسعتان، لكن الألم بقي. لقد خالف ظهره، والتوى وهز نفسه، دون جدوى. قام بلف الجزء العلوي من جسده ليرى الوحش ذو الفراء الأسود ملتصقًا بأسفل ظهره، وأسنانه نحتت بالفعل أخاديد دموية من فروه مما أدى إلى فوضى دموية.
زأر البانثارا وزمجر بغضب وحاول الوصول إلى رين، وأدار الجزء العلوي من جسده، ووصلت يده المخلبية لتمسك رين وتسحبه من ظهره.
انتقل المطر ببساطة إلى الجانب البعيد من الجزء السفلي من جسمه واستمر في تمزيق القطع الدموية، ولا يمكن لليد الممسكة إلا أن تنتزع الهواء الرقيق. زمجر البانثارا من الإحباط والتفت في الاتجاه الآخر فقط لكي يقوم Rain بتبديل جانبه مرة أخرى، متشبثًا بظهره مثل فأر يقلق قطة. حاول البانثارا مرة أخرى لكنهم قوبلوا بالإحباط مرة أخرى. لقد صرخ وزأر وبدأ في الركض ثم الركض عبر العشب، وهو يهتز ويرتد محاولًا يائسًا التخلص من المطر من الجزء السفلي من جسده. كان الدم يتساقط من ظهره في صفائح عند هذه النقطة وبدأ المطر في تعريض العظم الأبيض من الأضلاع للهواء وهو يقضم طريقه إليه.
بدأ هدير البانثارا يصبح حادًا وبدأ يبدو أشبه بصرخات الألم والخوف. في حالة يأس، ألقى بنفسه على الأرض وتدحرج فوق الطحالب والعشب، محاولًا سحق المطر تحت نفسه. سمح المطر بحدوثه، كان أعمى من الألم، ولم يشعر حتى بتشقق أضلاعه المتشققة تحت الضغط، حتى مع عدم توقف ثقل الوحش فوقه، كان كرة من الهمجيين الطائشين غريزة. لقد ركز ببساطة على التمسك بأسنانه ودفنها بشكل أعمق.
تخلى البانثارا عن محاولته التدحرج وقفز مرة أخرى إلى قدميه، منحنيًا عبر العشب بشكل خارج عن السيطرة، تراكمت الرغوة على شفتيه ونظراته الجامحة اصطدمت بشجرة مما أدى إلى تسويتها، وتعثر وتحرر وصرخ عندما عثر رين على أسنانه أخيرًا العمود الفقري لها. الصوت الأشيب المخيف لكسر العظام وتفككها تحت ضغط هائل أدى إلى كسر الهواء وقسمت أسنان رين العمود الفقري السفلي للبانثارا إلى قسمين. توقفت أرجلها الخلفية على الفور عن الحركة وسقط الوحش على الأرض. نظرت العيون الخائفة إلى ساقيه الخلفيتين غير المتحركتين، والجزء العلوي من الجسم يلتوي ليرى، دون أن تفهم سبب توقف ثلث جسده عن الاستجابة. حطت أرجلها الأمامية على الأرض وسحبت نفسها إلى الأمام، وأرجلها الخلفية تعرج خلفها.
سحق. تحرك المطر إلى الأعلى.
صرخ البانثارا. تحطم الجزء العلوي من جسمه حيث تباطأ الجزء السفلي من الجسم وفشل في الاستجابة. أحدث رين حفرة من الدماء على ظهره عندما بدأ في أكل المخلوق حيًا، واختفت أضلاعه وعضلاته ولحمه في فمه الوحشي. لقد كان قاسياً وأكل طريقه إلى صدره ويلتهم الجزء السفلي من جسد الوحش بينما كان الجزء العلوي من الجسم يصرخ ويصرخ من الخوف والعذاب. أعضاء غريبة، عضلات، قلوب، كلها استهلكت بشكل أعمى، لم يمض وقت طويل حتى قسم المطر المخلوق إلى قسمين، تاركًا وراءه النصف الخلفي من الجزء السفلي من جسده بينما كان الجزء العلوي من الجسم يخدش الأرض بشدة ويسحب نفسه للأمام، وينسكب. أحشاءها وراء ذلك كما ذهب. لم يساعد ذلك، أكل المطر إلى الأعلى، وسرعان ما اختفت الأرجل الأمامية والجزء السفلي من الصدر، واستهلكت بلا هوادة ولم يتبق سوى الجزء العلوي من الجسم، مذعورًا لاهثًا وعينًا جامحة، جر نفسه بشكل ضعيف على الأرض، وسقطت أحشاؤه تاركة لطخة دموية. عبر العشب. تومض الأسنان واختفى المزيد والمزيد منها في حلق رين. نظرت العيون الخائفة إلى الأسفل ولم تتمكن إلا من مشاهدة اختفاء جسدها بسرعة. تدفق الدم في فمه وتدفق من شفتيه عندما مات الوحش، وتجمد تعبير الرعب على وجهه. لقد سقط على الأرض. استمر المطر في الأكل.
اختفى آخر ذيل بانثارا المستساغ في فم رين وارتجف عندما اجتاح النمو المتراكم جسده.
ولا حتى الانزعاج الناتج عن تغيير أضلاعه المكسورة وشفائها يمكن أن يتغلب على الرضا الهائل الناتج عن الشعور بالارتفاع وكومة الكتلة، مثل تمددات الصباح.
قال أوبال: "ربما... ربما في المرة القادمة سأحاول العثور على شيء أقل خطورة".
أمسكت بذراعها التي كانت عليها كدمة سيئة في الجزء العلوي. لقد جعل رين يشعر بأشياء عميقة وقوية لم يستطع وصفها لرؤيتها مصابة. لقد كانت له، وكان عليه أن يحميها، كلها، كل بوصة آسرة، من أصابع قدميها إلى خصلات شعرها السوداء الطويلة، من الداخل والخارج. لقد كانت ملكًا له بطريقة لم يستطع التعبير عنها، مثل الجوع الجسدي الوحشي الثاني.
"...نعم. كان وحش البانثارا داهيًا، وأكثر ذكاءً من معظم الوحوش القبلية التي صادفتها. ولم يكن مجرد عدم قدرته على التحدث باللغة العامية سببًا جيدًا للتقليل من تقدير ذكائه. لقد تعلم درسًا قاسيًا."
كشرت أوبال وفركت كتفها ودحرجتها للتخلص من التيبس. "أفضل أن أراك تقاتل ثلاثة من الدببة الكهفية في وقت واحد بدلاً من أن تصادف وحشًا كهذا مرة أخرى. كانت النظرة في عينيه مقلقة، وكأنه يعرف أشياء لا ينبغي له أن يعرفها."
"لقد اختفت تلك النظرة بسرعة كبيرة بعد أن تحطم عمودها الفقري تحت أسناني."
شخرت. "بالتأكيد، ولكن أعتقد أن معظم الوحوش لن تكون سعيدة بشكل خاص بهذا."
مسح المطر الدم من أنفه وصعد إلى قدميه. كان محاطًا ببحيرة صغيرة من المادة، وتحول العشب من اللون الأخضر الصحي إلى اللون الأحمر المروع.
"هيا، نحن بحاجة للذهاب للحصول على كوبولد."
"أوه، صحيح، لقد نجا، أليس كذلك ؟" كان هناك انقطاع في التنفس في صوتها عندما قالت "هاه" مما حير راين، لحظة أخرى من تصرفاتها أو حديثها ليس تمامًا كما تفعل عادةً، على الرغم من أنها ربما كانت مجرد وخز من إصابتها.
مشوا إلى حافة الجرف، وكان راين يمسك بضلوعه المصابة وأوبال ذراعها. أطلوا من فوق الحافة ليروا كوبولد يحاول يائسًا سحب سلسلته من تحت الصخرة التي دفعها المطر بعيدًا عن الحافة.
"لعنة **** عليك! لماذا؟ لماذا حظي سيئ جدًا؟!"
كان الكوبولد يتأرجح على السلسلة، وكانت مخالبه تخدش على الأرض غير قادرة على العثور على شراء. انزلق ونزل على ذيله بصوت عالٍ وصراخ.
"هل أنا ملعون؟ هل كان ذلك لأنني نمت مع فتاتك ثيو؟ هل هذا انتقام كرمي؟ أن أكون محاصراً تحت مخلب شيء زحف خارجاً من أسوأ كوابيسي وصديقته النفسية؟"
هرع إلى قدميه.
"لا أستطيع أن أتحمل الأمر بعد الآن! أنا لا أستحق هذا - هذا! الجحيم!"
ركل الصخرة بقوة وصرخ من الألم لأن الحجر فشل في التحرك على الإطلاق تاركًا قدمه تتشوه ضدها. انقطع مخلب وسقط من الحجر.
"أرغغه!! Whhyyyy!؟؟!!"
قفز على قدم واحدة ممسكًا بالأخرى بينما انهمرت الدموع في زوايا عينيه.
سقطت كرمة أسفل الجرف ونظر إلى الأعلى متفاجئًا لرؤية الرعب ذو الفراء الأسود يتسلق إلى الأسفل والعفريت على كتفيه. خنق كوبولد ألمه وأسقط قدمه، وتمكن من لصق تعبير بريء قدر الإمكان على وجهه.
"أوه-ه-مرحبًا، آه، من الجيد رؤيتك نجت من أمر القطة."
أسقط المطر أوبال من كتفه ودفع كوبولد جانبًا. وضع كفوفه على الصخرة وببطء ودحرجها جانبًا بنخر وهمهمة. التقط السلسلة واقترب من كوبولد الذي انكمش وحاول التراجع لكنه وجد نفسه في نهاية السلسلة. نظر إلى رين في خوف.
"كوابيسك ليس لها أي تأثير على كوبولد. ضع ذلك في الاعتبار."
"ص-نعم!" قال كوبولد في صرير عالي النبرة للأسف. "ثالثا سوف تتصرف!"
شخر المطر وهز رأسه.
"لقد رأيت شيئًا ما هنا من أعلى الجرف أحتاجه، أنا حقًا بحاجة إليه. اتبعني."
قاد الطريق عبر التضاريس العشبية المطحونة وأصبحت الأشجار تدريجيًا أكثر تواترًا حتى أصبحت مزدحمة. تم ترشيح الضوء البلوري للأسفل بين الفروع المتناثرة على العشب.
لقد تحرروا فجأة من خط الشجرة وتم الكشف عن بركة مياه صافية.
تجمدت أوبال في منتصف الخطوة، وعيناها تدوران.
"أنا- لكن- ماذا- لا! لقد استحممت للتو وأنا نظيف- في الغالب نظيف!"
ربط المطر سلسلة كوبولد بشجرة.
"الاستحمام بانتظام أمر مهم، بالإضافة إلى أنني مغطى بالبانثارا."
"أنا لست كذلك! أنا لم آكل بانثارا!" قال أوبال يتراجع ببطء.
"أنت مغطى بدماء نصف عفريت وجميع أنواع الوحل."
"هذا- هذه مجرد الإضاءة!"
ضرب مخلب المطر وابتلع ذراعها. لم يكن لدى أوبال الوقت الكافي لإلقاء نظرة يأس واحدة فقط قبل أن يطلقها Rain في الهواء لتأتي وهي تصرخ في البحيرة مع دفقة من الماء. وسرعان ما أعقب ذلك هطول أمطار، مما أدى إلى ظهور دفقة أكبر بكثير تسببت في اصطدام الأمواج بالشاطئ.
لقد استمتع بوجوده في الماء مرة أخرى، حيث تم غسل دماء البانثارا وآخر نصف العفاريت عن طريق الاستخدام الشامل لمخالبه مما تركه منتعشًا ومبهجًا ولامعًا. أمسك بأوبال بينما كانت تحاول خلسة أن تشق طريقها إلى الشاطئ وجرها بالقرب.
تقلص العفريت في قبضته لكنها لم تستطع فعل أي شيء حيث جردها من سراويلها القصيرة وغطاء صدرها وغسلها جيدًا وشعرها وأطرافها وظهرها. ركضت وسادات مخالبه الخشنة على جلدها الأخضر لتنظف الأوساخ منها وتترك خلفها بشرة لامعة خالية من العيوب.
بدت وكأنها استسلمت وتقبلت أن هذا كان يحدث في وقت أقرب بكثير من المرة الأخيرة لتسلية راين، حيث استرخى جسدها تدريجيًا أثناء تنظيفها. ركضت كفوفه فوق صدرها، وببطء، وبإثارة، ضرب ثدييها، وضغطهما معًا تقريبًا ودحرجهما بين أصابعه، وعجنهما وجعلها تصدر شهقات لطيفة صغيرة. اتبعت كفوفه منحنى صدرها إلى الخارج وضغط على حلمتيها، وكان كل شيء صغير متصلب يضغط بين فوطته الثقيلة. قام بسحبهما، وحلبهما في قبضته الضخمة، ولف فوطته للأمام ثم تراجع للخلف، وضغط ثدييها الناعمين وتشكلا تحت خدماته. كان العفريت يتلوى بيأس في حضنه، وكانت يداها الصغيرتان متشبثتين بفرائه بشكل محموم، وكان وركها يدفعان ويعودان إلى غمده الضخم من تلقاء نفسيهما، وخرجت أصوات قليلة عاجزة من شفتيها.
توقف مؤقتًا عندما خرجت أنفاسها في أنين طويل. ثم حرك كفوفه إلى الأسفل، وركض فوق وركيها المتوهجتين ثم على فخذيها ثم بينهما.
لقد أطلقت أنينًا لاذعًا بينما كانت وسادات مخالبه تركض فوق المنشعب، وتغمس بين فخذيها للضغط على ثناياها الناعمة وتلطيخ شفتيها السفلية الحساسة. كان بإمكانه أن يشعر ببظر فتاة العفريت وهو يبدأ في الخروج من غطاء محرك السيارة بينما كانت مخلبه الضخم يتدحرج أمامه، وتضغط النتوءات الصلبة الصغيرة اللطيفة بشدة على فوطته، وتنبض بالإثارة.
وتساءل عما إذا كان بإمكانه إقناع العفريت بأن الاستحمام أمر جيد ومهم وليس مجرد إزعاج. كان متأكداً من أنها تحب هذا الجزء.
ومع ذلك، تجعد جبينه عندما ركضت كفوفه للأعلى وعبر بطنها حيث شعر بشيء ما، نتوء قوي طفيف. ما كان هذا؟ أطلق أوبال نوعاً مختلفاً من اللهاث وارتعش في كفوفه وهو يضغط بمخلبه على بطنها. بدأت الأفكار تتجمع، تحفظها الأخير، والارتعاش العشوائي، لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، لقد كانا معًا مرة واحدة فقط، وأنه منذ بضعة أيام فقط، لا يمكن أن يكون هذا ما كان يفكر فيه... ولكن بعد ذلك ألم يكن من المفترض أن تكون العفاريت واحدة من أسرع الوحوش تكاثرًا؟ لقد كان مصدومًا جدًا لدرجة أن أوبال تمكن من الإفلات من قبضته. نظرت إليه بغضب ثم انطلقت مبتعدة. رمش ثم تبعه بتردد بعد العفريت.
اندفعت أوبال، التي كانت منزعجة بشكل واضح، بعيدًا عن البحيرة لتتوقف عند شجرة قريبة. ونظرت إلى الوراء بينما كان رين يخرج من البحيرة، وكانت المياه تتساقط من جسده الضخم في صفائح.
"أوبال."
ارتجفت، وغطت إحدى ذراعيها صدرها، ويد تمسك نفسها بثبات على الشجرة، وركبتيها تتجهان قليلاً إلى الداخل، وساقاها ترتجفان.
"ماذا تخفي عني؟ أخبرني أوبال."
"لا شيء! إنه أنت، ولن تريدني!"
عبس المطر جبينه في ارتباك.
"لماذا لا أريدك؟ أنا أحتاجك ."
هزت أوبال رأسها بالإحباط.
قالت وهي تنظر إلى قدميها وتفرك مشط قدمها بالأرض: "ليس الأمر كذلك، بل لأنك أصبحت ضخمًا... وأنا لا أزال مدخنًا". توقفت مؤقتًا ونظرة متوترة عبرت وجهها. عضت شفتها.
كان ارتباك المطر يتزايد. "لا أفهم سبب أهمية ذلك. أوبال اعتقدت أنك... حامل-"
"لا!" قال العفريت فجأة احمر خجلا ويتقدم للأمام. "هذا غبي لماذا تعتقد ذلك!"
ضاقت عيون رين ونزل مخلبه الضخم على وركها وسحبها نحوه. ضربت مخلبه الآخر على بطنها وشهقت وأخرجت أنينًا صغيرًا.
"هنيا! توقف! أنا- أنا لا أستطيع الإمساك بـ إي-إنت إنن!!"
زاد المطر من الضغط، وضغطت وسائد قدمه على جسدها. انفتح فم العفريت في لهث، وربط خط رفيع من اللعاب بين شفتيها. كانت ساقيها ترتجفان وترتجفان بالكاد تحافظ على نفسها.
"جاه! أنا-إنه قادم!! "
ارتعشت أذن المطر عند سماع شلوردرة مبللة طويلة! ونظر إلى الأسفل في الوقت المناسب ليرى جسمًا مطاطيًا كبيرًا يخرج من كس أوبال، ويمدها على نطاق واسع قبل أن ينزلق بحرية. ارتطم بقوة بالأرض في بركة من السائل، قطعة صلبة من المطاط الأخضر على شكل غامض مثل القضيب.
تراجعت عيون أوبال إلى الوراء وارتعد فكها مفتوحا. كان جسدها كله يرتجف وكادت أن تغرق على الأرض، لو لم يكن رين يمسكها بمخالبه الضخمة لكانت قد سقطت على الأرجح.
"ما-ما اللعنة؟" قال المطر.
احمر خجلا أوبال بشدة لدرجة أن رين أقسم أنه شعر بالحرارة الفعلية تشع من وجهها.
"هذا خطأك!"
"ماذا؟!"
"سوف تنمو إلى الأبد، وأنا لن أكون قادرًا على أخذك!"
شعر رين وكأنه بدأ في الجمع بين اثنين واثنين معًا لكنه كان لا يزال في حيرة من عملية تفكير العفريت.
"هل تعتقد أنك سوف تكون أصغر من أن تأخذني؟"
بدا أوبال بعيدًا بتعبير مظلم. "هذا صحيح، أليس كذلك؟ أريدك أكبر حجمًا ولا أريدك أكبر في نفس الوقت. عندما قتلت وأكلت خادمة الأورك تلك، وجدت عددًا قليلاً من "ألعابها" في خيمتها وتسللت إليها." في حقيبتي، كنت أتدرب على أخذ الأشياء الأكبر ولكن لا أعرف إذا كان بإمكاني مواكبة ذلك..."
"لديك عقل منحرف ملعون يا إلهي، هل تعلم ذلك أليس كذلك؟"
التفتت إليه مرة أخرى وزمجرت وأظهرت أسنانها.
"إنه ذئب غبي خطير!"
"إذا لم أكن أعرف أفضل من ذلك، كنت أعتقد أنك كنت تسحب ساقي. أنت شخص مميز، أوبال."
أمسكها بقوة وسحبها بالقرب. كان الجزء العلوي من رأسها فوق سرته ببضع بوصات فقط، وكان هذا هو الفرق في الحجم.
كان يلوح في الأفق فوقها، وعيناه الصفراء مضيئة.
"ستكونين لي دائمًا مهما حدث. لن أرفضك أبدًا."
نظرت أوبال للأعلى وعضّت شفتها.
"سوف تفعل؟"
استنشق المطر ببساطة وأمسكها حول مؤخرتها ورفعها في الهواء. ثم تقدم للأمام وضغطها على الشجرة بحيث يكون عضوها التناسلي في ارتفاع الرأس وتستقر ساقاها على كتفيه العريضتين.
"أنا جائعة إليك، أفضل أن أتضور جوعًا على أن أعيش بدونك." شفته ملتوية في التسلية.
حاولت أوبال التراجع لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت على وجهها.
أراح رين ذقنه على بطنها ونظر إليها، حجم رأسه على عكس جسدها جعله كمامة تغطي جزءًا كبيرًا من بطنها.
"مممم. أتساءل كيف ذوقك؟"
انزلق لسانه الكبير من بين أنيابه وركض إلى بطنها. انها صرخت في الإحساس الخام.
"ح-مهلا!"
"طعمه جيد. المزيد."
"انتظر أنا-"
تجاهلها المطر وتحرك حتى اصطف لسانه مع ثناياها الحمراء. غمس لسانه، وهو يلعق من الأسفل إلى الأعلى، وخشونته تجر شفتيها المبللتين. توالت لسانه على البظر لها وهي لاهث وتلوى في قبضته.
"خشن!"
أراح رين أنفه على غطاء رأسها ونظر إليها بعينين نصف مغمضتين.
"أنت تعلم أنه سيكون الأمر أسهل إذا أخبرتني للتو عن المشكلة في المستقبل."
"الأمر ليس بهذه البساطة يا إيييب!"
اندفع لسان رين بداخلها، وتمدد حجمه الهائل على نطاق واسع، وارتجفت في قبضته بينما اصطدمت أسنان رين الأمامية بمدخلها. لقد سحب لسانه إلى الخلف قليلاً ثم تعمق في أعماقها في نفس الوقت الذي كان يتدحرج فيه ويلف لسانه ويفرك جدرانها. لقد انتبه وعندما وجد منطقة أثارت رد فعل من العفريت، ضاعف تركيزه عليها، وركز لسانه الضغط المتدفق مرارًا وتكرارًا.
"أوه! أوه! يا إلهي! كيف أنت جيد جدًا في هذا؟!"
لم يرد رين ولكنه انتقل من مجرد لف لسانه إلى التراجع والحفر مرة أخرى، وكان لسانه كبيرًا بما يكفي لدرجة أنه كان في الأساس يمارس الجنس مع العفريت، مما أدى بسرعة إلى إبعاد طياتها القذرة. لقد دفع كمامة له قريبًا، وضغط على غطاء رأسها، حريصًا على الوصول إلى أعماقها أكثر بينما أطلق العفريت أنينًا بذيءًا طويلًا.
"اللعنة! Fhuckkk!" بكى العفريت مع زيادة شدة المطر.
أمسكت بأذني رين وتمسكت بحياتها العزيزة، ممسكة بأذن كبيرة في كل يد، يرتجف جسدها ويحاول وركها غريزيًا الاحتكاك بوجه رين بينما كان المطر يسير بشكل أسرع وأصعب. ارتفعت ساقيها وامتدت أصابع قدميها كما انفجرت أعصابها. شكل فمها حرف O وهي تصرخ وكان كاحليها يقرعان على ظهر رين بينما كان ظهرها يتقوس.
"s-slow downeeeeee!"
لكن المطر لم يتم. قبضت عليها كفوفه بقوة أكبر، ومن أعماق صدره جاءت هدير عميق متردد يهز العظام، مما جعل أوراق الشجرة ترتجف. عند الضغط على فمه، كان الإحساس أقوى بمئة مرة، وحفرت أظافر أوبال في أذنيه عندما ضرب الاهتزاز الصلب كسها، وخاصة البظر عندما ضغطت أسنانه عليه. في الوقت نفسه، بلغ رين ذروته مع لسانه، ودفع لسانه بقوة للداخل والخارج بكل القوة الهائلة التي يمتلكها في العضلات السميكة، ففصل شفتيها تقريبًا وتمدد جدرانها المتموجة حوله.
"ww-waaaiiiAAaaAAHHAAHH!!!"
تراجعت عيون أوبال إلى الوراء عندما وصلت التركيبة إلى حواسها، وبرزت رؤيتها واشتعلت عندما أطلق البرق جسدها. تجعدت أصابع قدميها وضغطت فخذيها بشدة على رأس رين قبل أن يصل الشعور إلى ذروته وتنطلق ساقاها بشكل مستقيم، وتمتد إلى الحد الأقصى، وتباعدت أصابع قدميها، عندما فتح فمها وصرخت بحنجرة كاملة.
" " اااااااااااايييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييب !!!
استحوذت جدرانها على Rain مثل الرذيلة، وكانت تضغط بقوة وتفتح وتتشنج على طول لسانه، وهي تلتهم عضلاته عمليًا وهي تضرب وركيها. لم يلاحظ المطر سوى لحظات قبل أن ينفجر السائل إلى الخارج، رذاذًا ضخمًا متدفقًا اندفع حول لسانه، مرة، مرتين، ثلاث مرات، دخلت بقوة في كمامه، وملأ السائل فمه حتى تساقط على الأرض بعيدًا في الأسفل، كانت العصائر تتدفق من شفتيه، رغم أنه كان يشرب بلهفة في أغلب الأحيان.
أخيرًا، سقطت تعرجًا، وخرجت من النشوة الجنسية المذهلة، وتتخبط بلا عظم في كفوف رين، ولا يزال جسدها يرتعش كل ثانية من الهزات الارتدادية.
"Th-tha-هذا الهدر هو الغش!" تمكنت من الخروج بين الأنفاس العميقة.
قام رين بسحب لسانه من ثناياها باستخدام شطيرة ولف أي سائل متبقي من غطاء رأسها المتورم، وكان لسانه الخشن يسحب شفرتها المنتفخة إلى الأعلى مع كل لفة. كانت تشتكي بلا حول ولا قوة عندما انتهى.
"لا. كل هذا أنا."
"لم أشعر قط بأي شيء من هذا القبيل، يا إلهي، لقد دمرتني من أجل أي شخص آخر على الإطلاق."
"هل كنت تخطط للقيام بذلك مع أي شخص آخر على الإطلاق؟"
"قطعا لا!"
شخر المطر وأنزل العفريت من كتفيه وعاد إلى الأرض. سقطت على الفور على مؤخرتها حيث تحولت ساقيها إلى هلام وتخبطت من تحتها.
"نو! ليس مرة أخرى!"
"أنت حقًا تتفاعل بشكل سيء مع التحفيز الشديد، هاه."
حدقت في وجهه.
ابتسم بسخرية وسقط على الأرض وظهره على الشجرة.
"أنا لن أسمح لك أن تفلت من هذا!" قال العفريت وهي تزحف نحوه، وتحاول ساقاها قصارى جهدهما حتى لا تطيعاها.
رفعت رين حاجبها ببساطة بينما كانت يداها تركض فوق فخذيه وتتجه نحو الفخذ. لقد استقروا على غمده الكبير وتوقف تنفسها لأن أصابعها فشلت في تطويقه.
"كبيرة جدًا..." همست، غير قادرة على النظر بعيدًا.
استرخى المطر عندما بدأت في الضغط عليه وحثه في احمرار الانبهار.
وسرعان ما ظهر وميض من اللون الوردي بين الفراء الأسود وهديل الأوبال. دفعت يديها نحو الغمد بأقصى ما تستطيع، مجهدة نفسها، وسحبته إلى الأسفل، محاولة تحرير طرفه العريض. مع انحناءة صغيرة نجحت، وانزلق رأس قضيبه المتصلب ببطء، وتحرر من الغمد، وتمدده على نطاق واسع بكتلته الهائلة.
سكبت تدريجيا. كان سميكًا وثقيلًا للغاية لدرجة أن الأوبال تصارع معه وتعلق تحت كتلته، وملء ذراعي الغول بضخامته. ترنحت تحت ثقله، وكانت ذراعاها ترتجفان وهي تكافح من أجل الحفاظ عليه، وكان السطح ساخنًا جدًا لدرجة أنه كان يدفئ ذراعيها حيثما لمسته.
أخيرًا، انفجرت عقدته غير المنتفخة من غمده بفرقعة ناعمة وبدأ قضيبه الضخم في التصلب. ركضت أوبال يديها لأعلى ولأسفل بحماس، وعيناها متسعتان من الإثارة، وكانت أصابعها الصغيرة تداعب كل نتوء وعرق مما يزيد من الحرارة الجائعة في فخذها.
راقبها رين بتكاسل وهي تضغط وتدلك وتلسّن السطح، وتجعله أقوى وأكبر بلهفة. بحلول الوقت الذي كان فيه متشددًا تمامًا، كانت عيناها مستديرة وكان هناك القليل من الخوف هناك. عضت شفتها ورفعت ساعدها بشكل مرتعش مقابل الأداة ذات المظهر الوحشي، وأطلقت أنينًا صغيرًا عندما رأت أنها تمتد من المرفق إلى طرف الإصبع وقامت بتجميعها بالكامل، كفرع نحيف مقارنة بجذع ضخم. كان هناك قضيب صلب يبلغ طوله ثلاثة عشر بوصة ، يزيد قطره قليلاً عن 4 بوصات، وهو ينبض في يدي أوبال. كان طوله يزيد قليلاً عن ضعف طوله، لكن كما هو الحال مع طوله، لم يعط ذلك صورة جيدة عن مدى ضخامة كتلته، وكان قضيبه أكبر بعشرة أضعاف الحجم والوزن الذي كان عليه عندما مارسا الجنس آخر مرة. كان كبيرًا بما يكفي بحيث لم تتمكن أوبال من جعل أصابعها تلمسه بكلتا يديها، وكان أكبر وريد فيه سميكًا مثل خنصرها.
"يا إلهي، إنها أكبر بكثير من أي قضبان اصطناعية للأورك،" تذمرت أوبال، وكانت ساقاها ترتجفان عند رؤيتها، وخط حارق جديد من مادة التشحيم يتدفق أسفل فخذها الداخلي.
"لا تكن عصبيا." قال المطر بعينين نصف مغمضتين.
أومأ أوبال وابتلع. وضعت يديها على جانبي القضيب وبصعوبة صفت طوله المرتجف بفمها. قبلت الحافة ثم دفعت شفتيها نحو الرأس. على عكس المرة الأخيرة، لم تتمكن حتى من وضع الرأس في فمها بغض النظر عن مدى إجهاد فكها، ولم يكن بإمكان أسنانها الأمامية إلا أن تصطدم باللحم الصلب. لقد تذمرت بقلق لأنها بذلت قصارى جهدها لتدوير لسانها حول طرفه، وضخت يديها طوله.
ظهر خلفها مخلب ولم يكن لديها سوى لحظة مفاجأة قبل أن تمسك بمؤخرة رأسها. امتد فكها أبعد مما اعتقدت أنه ممكن وظهرت شفتيها على رأس قضيبه. نظرت بنظرة جامحة إلى أسفل طوله بينما كانت يديها الصغيرتين تخربشان على سطحه الصلب في محاولة لاستعادة السيطرة على الوضع، لكن قوتها لم تكن تقارن بالقوة الوحشية التي تمسك بها ولم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا سوى تحمل الأمر بينما تم دفع قضيب رين بوصة أخرى في الداخل. ثم تم سحبها للخلف ودفعها للأمام مرة أخرى بضغط شديد يملأ الجزء الخلفي من فمها. نظرت عيناها للأعلى، متوسلة، لكن رين كان قاسيًا حيث استخدم فمها كغطاء لرأس قضيبه، مما أدى إلى إجهادها إلى الحد الأقصى. كانت الرجولة الخام تملأها، فكانت تستطيع التذوق والشم دون أن تشعر بأي شيء آخر، لقد طغت على حواسها ولم يكن بوسعها إلا أن تتمسك بها بشدة وتتخلص منها. عندما وصلت إلى حدها الأقصى، أطلقت أنينًا طويلًا لا إراديًا وتدفق خط ساخن آخر من السوائل أسفل ساقها الداخلية.
توقف المطر، ثم سحب رأسها ببطء بعيدًا عن نفسه. تدفق من فمها طوفان من المني بينما برزت شفتيها المحمرتين من حول الرأس، وخطوط لزجة من السوائل تنضم إلى شفتيها إلى طرف قضيبه للحظة قبل أن تنفصل واحدة تلو الأخرى.
تنفست بصعوبة، انفصلت شفتيها المحمرتين، ونظرت إليه.
"لا تنظر لي تلك النظرة، أعلم أنك تحبها."
أغلق فمها فجأة لكنها لم تستطع منع احمرار وجهها من احمرار وجهها.
تمتمت وهي تنظر جانباً: "كان بإمكاني أن أفعل ذلك بمفردي".
أطلق المطر ضحكة مكتومة. نزل زوج ضخم من الكفوف على وركها ونظر إليها العفريت بخوف. أمسكوا بخصرها وسحبوها بالكامل إلى الأعلى في الهواء، ولم تكن ساقاها ترفس شيئًا، وتدلت تحتها.
خفق ديك راين وارتعش بينما كان يصطف مع طرفها. تسارع تنفس العفريت عندما أمسكت يديها بساعديه. نظرت إلى الأسفل، واتسعت عيناها ببطء مثل الصقيع عبر بركة شتوية حيث أصبح الفرق في الحجم فجأة حقيقيًا للغاية. شاهدت بينما كان الطرف العريض يستقر على بوسها الصغير المنتفخ، مما أدى إلى تقزيمه. كانت تتبلل وتقطر قطرات، لدرجة أنها لم تستغرق سوى لحظة واحدة حتى تسيل عشرات من تياراتها على طوله الخفقان.
"أنا لست قلقًا بشأن ملاءمتك للأوبال. لأنني سأجعلك لائقًا. سأمدك وأشكلك لتناسبني حتى تصبح ملكًا لي حتى روحك."
"أوه، الآلهة!" أنين العفريت وهو يعض شفتها. "م-اجعلني أنت! "
ابتسم المطر بوحشية وبدأ في دفع وركيها إلى الأسفل. ضغط رأس قضيبه على إفشل لها، وسحقها. كان الضغط كافياً للضغط على البظر خالياً تماماً من غطاء محرك السيارة. قام بزيادة الوزن النزولي على وركيها بلا هوادة حتى مع ترنح مفاجئ وSCHL-POP! دفع رأس قضيبه داخلها، وامتدت شفتيها السفلية بشكل فاحش حول محيطه على شكل O رفيع. عواء أوبال وتشنجت ساقيها، وكان على رين أن يبقيها ثابتة بينما كان رد فعل بوسها، يائسًا ويقبض على الغازي الضخم بينما كانت النيران تشتعل في عمودها الفقري، ولم تدرك أنها وصلت إلى النشوة الجنسية إلا بعد لحظة وضربتها بشدة .
"HNNYYAA! أوه اللعنة أوه اللعنة أوه فووك! يا إلهي ماذا تنتظر! أعطني المزيد!!" صرخت أوبال بخط من اللعاب يسيل على ذقنها.
امتثل المطر ودفعها ببطء إلى أسفل طوله لفرحة اللهاث اللفظية. بوصة واحدة، بوصتان، ثلاث بوصات، بدأ العفريت في التنفس بفرط عندما رأى طوله يختفي داخل نفسها.
"نعم، نعم! أوه، اللعنة!"
بدأ رين في تحريك وركيه، وكل دفعة للداخل كان يسحبها إلى الأسفل قليلاً حتى يصل طولها إلى ست بوصات، وهو طول قضيبه بالكامل في المرة الأخيرة التي فعلوا فيها ذلك، لكنه الآن أصبح أقل من النصف.
"د-لا تتوقف! م-أكثر!" قال العفريت بينما كان خطفها يحاول يائسًا أن يحلب طوله القوي.
نزلت بوصتين إضافيتين وظهر انتفاخ صغير على بطنها. شهقت ووضعت يدها الصغيرة عليها، وشعرت بالديك الضخم بداخلها يوسع بطنها.
"يا إلهي هذا مثير للغاية."
"لم أنتهي بعد. لقد جر المطر أسفل وركها وانزلقت ببطء وبشكل لذيذ لتستقر على عقدته غير المنتفخة، وكان بوسها يضغط لأسفل ويرفض المضي قدمًا.
تمسكت أوبال بالانتفاخ المرئي الآن بحجم قبضة اليد في بطنها بكلتا يديها وعيناها واسعتان وشفتاها متباعدتان.
"القرف اللعين المقدس، أنت كبير جدًا!" انها تلهث.
"أخبرتك أنني سأجعله مناسبًا."
أمسك بوركيها ورفعها للأعلى، واختفى الانتفاخ من بطنها وتم سحب سنورها للأسفل بينما تركتها الأداة الضخمة بصوت بذيء. تذمرت وهي ترى طوله تقريبًا متحررًا وناعمًا ولامعًا مع عصائرها.
أراحها المطر ظهرها للأسفل، وظهر الانتفاخ في بطنها مرة أخرى أثناء نزولها. كانت تشتكي بلا حول ولا قوة لأنها شعرت بنفسها ممتلئة تمامًا مرة أخرى.
"F-أسرع... p-من فضلك! G-go! تبا لي! استخدمني!"
رفعها المطر، مستخدمًا إياها ككم الديك لإمتاع نفسه، ورفعها وإسقاطها بسهولة لأنها اعتادت على التمدد والامتلاء. بدأ يكتسب السرعة، وارتد كاحليها عن وركيه عندما أصبح أكثر خشونة وقوة.
"هاردوير!!" بكت ويداها ممسكتان ببطنها وفمها مفتوح.
امتثل المطر وسحبها إلى أسفل لتصطدم بعقدته. انسحق بظرها عليه ثم صعدت مرة أخرى بالصراخ بينما رفعها بحرية وانتقدها مرة أخرى وسحقها وطحنها في عقدته. شهقت وصرخت مع تزايد الضغط، وحفرت أظافرها في بطنها المنتفخة وأطلقت صرخة عاجزة من المتعة عندما تم رفعها مرة أخرى.
"آهن! آهن! آهن!"
تكيف المطر ودفعها إلى الأسفل بقوة أكبر. كان يشعر بأحشائها تتشنج وتضغط على طوله يائسًا لإبقائه بالداخل، لكنه كان قاسيًا وسحبها بقوة إلى أعلى. تم سحب شفريها الممتدتين حول محيطه وسحبهما إلى الأسفل، وانزلقا وتشوها فوق كل نتوء وعرق في قضيبه الخفقان.
زمجر ثم أسقطها بقوة.
"آييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييييين!!!!"
عواء وهي تتدفق، وتراجعت عيناها وانفجرت السوائل من مهبلها الممدود بإحكام، ورش الضغط العالي على عقدة رين وغمر بطنه وفخذيه. خدشت أصابعها عند الانتفاخ في بطنها وضرب كاحليها على جانبيه بينما كان جسدها كله يرتجف ويهتز.
توقف المطر عندما انهارت على جذعه، ولا تزال معه في أعماق نفسها.
قال رين وهو يرفع رأسه: "لم أنتهِ بعد".
"يا إلهي، فقط أعطني أأ ثانية."
"لا."
أمسكها من الوركين ودفع العفريت المرتعش الذي لا عظم له إلى الأعلى. ابتلع أحد مخالبها ساقًا وسحبها حولها، ولف جسدها حولها حتى أصبح ظهرها مواجهًا لصدره. كان هذا، بالطبع، وحشيًا على بوسها، وكانت تتأوه بشدة، وبلغت ذروتها في صرير عندما تم دفعها بخشونة في مكانها. ثم وضع قدميه تحته ووقف، وأطلق العفريت شهقة بينما سقطت الأرض تحتها. علق أوبال قضيبه، وأطرافها متدلية، وجسدها مدعوم بمخالبه حول وركها والطول بداخلها. صرخ وأحكم قبضته حول فخذيها.
"ج-حذر!"
"هل هذا الأوبال يتحدث عن" كن أكثر قسوة من فضلك ""
"...اللعنة عليك. اللعنة عليك. اللعنة عليك، هذا صحيح، أريدك أن تستخدمني كلعبة جنسية سخيفة، وتجعلني أمارس الجنس معك!!"
حفرت مخالبه في فخذيها.
"لم يكن لديك خيار أبدًا."
"حسنا حسنا حسنا، hnyaaa! " تذمرت بينما رفعها راين، وكشف قضيبه للهواء.
لقد خفف ظهرها عندما بدأ تنفسها يتسارع وتم دفع إفشلها المحمر إلى عقدته.
"م-انتظر!"
توقف المطر مرة أخرى.
"أنت." قال أوبال. "كوبولد. أستطيع أن أراك تشاهد."
لفت حفيف مفاجئ في أوراق الشجر انتباه رين ورأى وميضًا من الحراشف الحمراء.
"اخرج من هنا." قطع أوبال.
بشكل محرج، انزلق كوبولد من خلف الأدغال ووصل إلى ذروته نحوهم.
"ماذا تظن أنك فاعل،" صرخ رين وقد ضاقت عيناه.
"أنا- أنا-لا شيء! لقد سمعتك للتو و-"
"إنه منحرف!" قال أوبال.
"لا! لا أنا لست كذلك!"
"بالتأكيد، أخبرك بماذا، يمكنك المشاهدة."
"لا! أنا اه- انتظر ماذا!؟"
انحنى المطر إلى الأمام قليلاً. "هل تريده أن يشاهد؟"
"نعم، إنه يريد الأمر بشدة لدرجة أنه يجب عليه أن يرى ما يستطيع الوحش الحقيقي فعله."
انحنى المطر إلى الخلف وأطلق ضحكة. "بخير."
"أريه كيف يمارس الجنس مع فتاة مؤيدة-
تجاهلها المطر ودفعها بخشونة نحو الشجرة، وكانت ساعديها تستقران على اللحاء في محاولة لتثبيت نفسها بينما كان يسحب وركيه إلى الخلف ثم يدفعها نحوها.
"أوه! أوه! جيد!!"
لقد وضع قوته في الواقع وقام بدفع قضيبه داخل وخارج مهبل العفريت المسكين، في كل مرة يصطدم مؤخرتها بعقدته وفخذيه، فإنه يطلق صفعة مبللة بذيئة مما يتسبب في اهتزاز خديها الكرويين والارتداد، في كل سحب كان الظهر يحتوي على خيوط رقيقة من السائل ترتبط من العقدة إلى منطقة المنشعب الخاصة بها حتى ذهب بعيدًا وانقطعت فقط ليعود إليها مرة أخرى.
بكت، وحاولت يائسة الحصول على نوع من التوازن ضد الشجرة، لكنها بالكاد تمكنت من الصمود كما تم استخدامها، وشعرها الأسود الطويل وثديها يرتد لأعلى ولأسفل خارج نطاق السيطرة من المعاملة القاسية.
سال لعابه يسيل على ذقنها وحاولت تأليف نفسها والتحديق في كوبولد.
"S-See AHH! See kOb- OHH! -old! Thi sish howh yoiuh fUCCCCCK!!"
لقد كادت أن تعض لسانها عندما تم دفعها بخشونة على الشجرة، وكان ثدييها يضغطان على اللحاء. سحب المطر وركيه إلى الخلف بعيدًا وأطلق بوسها شورلبًا رطبًا فاحشًا حيث تمت إزالة الكتلة تقريبًا تاركة وراءها فراغًا.
كانت كوبولد تحاول أن تنظر بعيدًا لكنها استمرت في إلقاء نظرة خاطفة على أوبال لأنها كانت سخيفة. مما أثار خجله أن قطعة قماش خاصرته كانت مظللة وكان عليه أن يدفعها إلى الأسفل.
"هننييااا!!" صرخت أوبال مع زيادة الإيقاع وتسارعه، كل دفعة تدق في إفشلها وتسحق البظر الحساس. دفعها بخشونة نحو الشجرة أقرب وأقرب حتى كان الانتفاخ في بطنها يضغط على اللحاء ويمكن أن يشعر راين بضغط الخشب الناعم من خلال جسد العفريت، والضغط الإضافي الذي يضغط على جدران كسها يرسل أوبال إلى البرية.
مع اقتراب المطر، بدأت حركاته تصبح غير منتظمة ومتشنجة. انحنى إلى الأمام بينما كان يداعب العفريت، ويضربها بقوة أكبر وأصعب. ثم بزئير وحشي دفع مرة أخيرة وبصوت عالٍ بذيء SCHL-POP !! تثاءب العضو التناسلي النسوي على نطاق واسع، وأصبحت شفتاها رقيقة قبل أن تنزلق حول كتلة اللحم التي كانت عقدته، وتضخمت العقدة بسرعة داخل قناتها، وتتجه نحو الخارج وتغلقهما معًا.
عوى العقيق .
" aiiiieeeeeeeeeeeeeeeeeeeee! "
ركلت ساقيها في الهواء وضربت في قبضة رين. أمسكت يداها بالانتفاخ في بطنها، وتسببت أظافرها في ظهور خطوط حمراء على جلدها. انفجرت فيم نائب الرئيس من كسها، ورشت على الأرض بين ساقي رين مرارًا وتكرارًا وتناثرت على الشجرة مما أدى إلى سواد اللحاء، ما لم يجعلها تتساقط بحرية فوق غمده لتغسل فوق خصيتيه. تموجت جدرانها وتشنجت، وامتدت إلى ما هو أبعد من كل سبب وإحساس، وانفجرت أعصابها وأضاءت مثل المفرقعات النارية بينما كانت هزة الجماع المتسلسلة تجتاح جسدها، وعيناها مطويتان ولسانها يتدلى ويخرج من فمها وهي تضرب وتتدفق وتصل إلى ذروتها. وانتهى بلا نهاية.
تأوه المطر وارتجف عندما جاء، حمولة هائلة من الضغط العالي يرش في رحم أوبال، ثم مرارًا وتكرارًا، ارتفعت ورك راين إلى الأعلى بشكل لا إرادي مع انفجار كل موجة من السائل المنوي منه، مما أدى إلى غمر دواخل أوبال وملئها بسرعة. لم يتوقف الأمر وتحركت يدا أوبال بينما امتلأ بطنها، واندفع الحمل الخامس والسادس والسابع إلى العفريت المملوء أكثر فأكثر، مما أدى إلى تمدد بطنها كما لو أنها تناولت وجبة ضخمة، وقوسًا سلسًا من ضلوعها تصل إلى مونسها، ويداها ممسكتان ببطنها المستدير، وعقدة رين المنتفخة تحمل كل شيء في الداخل.
مع إطلاق إجهاد أخير داخلها، ارتفع بطن العفريت الصارخ إلى الخارج بوصة كاملة أخرى.
تساقط المطر على اللحاء وهو يتنفس بصعوبة، ثم بعد لحظة انزلق ليستلقي وظهره على الشجرة. تتخبط العفريت فوقه، ولا تزال ترتعش عندما نزلت من هزات الجماع المتسلسلة الساحقة، ولا يزال المطر بداخلها بالكامل. بطنها المستدير المشدود يتأرجح ويتأرجح مع كل نفس.
لقد ظلوا على هذا النحو، مستمتعين بالعواقب، والأوبال ملقى فوق المطر. كانت عينا العفريت مغلقة، وفمها منفرج قليلاً، وسلسلة من اللعاب تربط شفتيها والتي تحولت مع أنفاسها. كانت ترتجف أحيانًا عندما كانت الهزات الارتدادية تتدحرج إلى أعلى وأسفل جسدها.
ومرت فترة قليلة في سلام متوهج راضٍ. وضع المطر مخلبًا على بطن أوبال المنحني وضرب السطح المنحني الناعم. كان الجو دافئا.
"هناك شيء أريد أن أخبرك به."
"ألا يمكننا الاستلقاء هنا هكذا، مع وجود الكثير منك بداخلي؟"
"نعم...ولكنني أريد أن أقول هذا على أي حال."
"ط ط ط."
"لم أكن دائمًا وحشًا."
"انتظر... ما الذي تتحدث عنه؟"
"لم أكن عبدًا أبدًا ولم أكن دائمًا ما أنا عليه الآن، لقد اعتدت أن أكون إنسانًا مساويًا، ومت في البحيرة العظيمة في الطابق السفلي من الزنزانة ووُلدت من جديد هكذا، مدمجًا مع شيء ما. "في قاع البحيرة، هناك وحش قديم مات منذ فترة طويلة على ما أعتقد. اعتقدت أنه من الأفضل ألا تعرفه لأن الوحوش مثلك تكره أدوات التسوية."
"..."
"هل تكرهني الآن؟"
"...أنا...لا أعرف... هل انتظرت حتى أصبحنا هكذا لتخبرني عن قصد؟"
"لا، لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك عندما نكون قريبين جدًا، متشابكين، بداخلك."
"أعتقد... كل ما فعلناه معًا، أنت لست راين المتساوي، أنت وحش."
"هل أنا؟"
"ثق بي، كوحش، أنا أعلم. ربما كنت مساويًا ذات مرة ولكنك لم تعد كذلك."
"ربما أنت على حق، لم أتمكن أبدًا من الوصول إلى "المستوى" في حياتي القديمة، والاندماج مع الشيء الموجود في قاع البحيرة،... تغير ما أشعر به. أشعر بمزيد من الثقة، وأكثر حزمًا، وأكثر ... حيوان."
"مممم... جووود."
كانت تتلوى وتحتضن حتى صدره العريض، ولف أصابعها من خلال فروه.
نظر رين إلى العفريت وقرر السماح لها بالبقاء في الوقت الحالي. ترك رأسه يسقط على الشجرة ونظر إلى الكهف. ظهرت مصابيح الزهور الضخمة المتدلية من السقف من بين الفروع، وبتلاتها المتوهجة اللامعة التي تملأ الكهف بضوء صيفي ذهبي، وجزيئات حبوب اللقاح التي تنجرف بتكاسل عبر الهواء تضفي جوًا هادئًا بشكل مدهش. بينما كان يراقب البصيلات وهي تبدأ ببطء في التفتح، وتتفكك بتلاتها الواسعة وتنتشر، يظهر جمالها الطبيعي متعدد الألوان بالكامل.
لقد شعر بنفسه ينجرف.
استيقظ بعد فترة قصيرة وهو يشعر بالحركة فوق نفسه. فتح عينيه ليرى أوبال يحاول التحرك. كانت تجلس جاثمة فوقه، وقدميها على جانبي الوركين. أخذت نفسًا، وثبتت ساقيها، ثم حاولت رفع نفسها بنخر. كانت ساقاها مثل حبل مبلل، وبعد لحظة من الإجهاد والارتعاش انهارت تحتها وخرجت قدماها إلى الجانب وهي تئن.
"ساقيك ضعيفة للغاية."
"ن-لا ليسوا كذلك!"
شخر المطر ووضع كفوفه تحت إبطها مما جعلها تلهث. رفعها بينما قبضت يديها بشدة على كفوفه. لقد راقب باهتمام بينما كان يتم سحب سنورها ببطء إلى الأسفل وتمديده بينما كانت عقدته التي لا تزال منتفخة جزئيًا تسحب شفريها إلى الأسفل. امتدت شفتيها على نطاق واسع ثم فجأة ! انفجرت عقدته حرة.
"أووه!!" تشتكي أوبال عندما سقطت من كفيه على الأرض وهي تسحب ما تبقى من طوله الضخم من ثناياها بشلورب مبلل فاحش !!
ضرب بطنها المنتفخة العشب وضغطها.
تدفقت تيار من نائب الرئيس من بوسها مفغور سوء المعاملة. ارتجفت عندما أُجبرت على الخروج من ثناياها، وتناثر خرطوم سميك من اللون الأبيض وتناثر على الأرض وتجمع حولها بينما تقلص بطنها إلى وضعها الطبيعي. كانت تئن بينما كانت فارغة، وكانت ساقيها تحاولان التحرك ولكنهما كانتا تتخبطان بلا حول ولا قوة على الأرض.
تمكنت من التدحرج على جانبها، نهر من اللون الأبيض يتدحرج من غطاء رأسها المحمر المتورم فوق فخذها ومؤخرتها ليتجمع على الأرض.
شاهد رين العفريت وهو يرقد في بحيرة صغيرة من تسلية خاصة به.
"أنت تعلم أنني سأستحمك مرة أخرى الآن."
حاولت العفريت الهرب لكن ساقيها لم تستمع.
"NUUUUU!!"
انزلق خروف الجن من نفق الكهف وألقى نظرة خاطفة حول صخرة كبيرة داخل الكهف الضخم.
أمامها كان هناك معسكر دائم، وكان هذا هو الطابق الثاني من الزنزانة وكان نقطة توقف مشتركة للمسويين. لقد فوجئت برؤية الأمر ليس كما كان عليه عندما كانت هنا آخر مرة. المخيم الذي كان يأوي في العادة عشرين شخصًا على الأكثر، ونادرا ما تضخم إلى أكثر من مائة شخص. تم وضع حواجز خشبية حول محيطها، وكانت تعج بالنشاط بين صفوف الخيام غير المستوية بينما يندفع القائمون على التسوية للاستعداد... لشيء ما. رحلة استكشافية إذا كان عليها أن تخمن. لقد صُدمت، كان من النادر رؤية مثل هذا العرض الكبير في الزنزانة لأن تنظيم أدوات التسوية كان مثل رعي القطط.
سرعان ما وجدت عيناها سبب حدوث ذلك. سارت محققة ذات قرنين مخيفين يتوجان رأسها عبر المعسكر، وهي تصرخ وتأمر الناس. أسرعت فتاة ذات شعر أحمر لمواكبة أعقابها، ونظرة الرعب والحرمان من النوم في عينيها. ولاحظت بفضول أن المحقق يبدو وكأنه فقد جزءًا من ذراعها، ولم يبق سوى جذع ضمادات ملطخ بالدماء بعد الكوع بقليل. لقد أشفقت على الشخص الذي أصاب المحقق، ومن المعروف أن المحققين كانوا ساديين بشدة في انتقامهم.
قررت أنها تفضل تجنب انتباه المحقق. لم يكن من الممكن التلاعب بمحققة على أية حال، وهذه المحققة لا سيما إذا حكمنا من خلال غضبها الذي لا يكاد يكبح جماحه. لقد كانوا واحدًا من القلائل الذين لم يتطلبوا أن يكونوا على مستوى عالٍ جدًا لقيادة الآخرين، وبدلاً من ذلك اعتمدوا على سلطة الملكة وتهديدها. لا يعني ذلك أنها شكت في أن هذا الشخص كان منخفض المستوى، بل كانت المحققة واثقة جدًا من ذلك.
وأشارت إلى أن المجموعة التي كانت تبحث عنها جاءت مع الرحلة الاستكشافية، حيث قامت عشرات من لمياء مع مجموعتهم الخاصة من الخيام ذات القبة الكبيرة بتطويق أحد أركان المخيم لاستخدامهم الخاص.
استدارت خلفها إلى حيث كانت لمياء الحامل تمسك بيدها بدقة وتنظر إلى كتفها بفضول، نظر زوج البشر خلفها بحذر.
"لقد نجحنا، أنت آمن الآن. لكنني أريد أن أبقى غير مرئي لفترة أطول قليلاً، سيكون من الأفضل أن نتجنب الاهتمام، يبدو أن شيئًا مهمًا يحدث ولا أريد أن أتورط فيه. فيه."
"يا عزيزتي، بالطبع، أي شيء لمنقذنا الرائع." أشرقت لمياء.
"هل-هل هو آمن حقًا؟ لا أستطيع أن أصدق ذلك، هذا مثل الحلم،" قال أحد البشر بخوف.
"نعم،" قال الخروف العفريت. "يوجد معسكر ضخم من المساويين هناك، أنا متأكد من أنهم يستطيعون التغلب على أي وحش أو قبيلة وحوش في هذه الزنزانة بسهولة وهزيمتها. لا يوجد شيء للخوف، أعدك بذلك."
بدأ أحد البشر في البكاء وأمسك بالآخر.
"شكرًا لك! شكرًا لك على إنقاذي! لا أستطيع أبدًا أن أكافئك على هذا، لقد أنقذت حياتي!"
ولوح الخروف العفريت به. "لا بأس، لقد وافقت على مساعدتك مجانًا، وهذا يعني أنني لم أكن لأفعل ذلك بدون اتفاق على أي حال."
"أوه أعزائي، أعزائي، أنا آسف جدًا لأنك أمضيت مثل هذا الوقت، كان يجب أن أساعدك، وهذا خطئي جزئيًا. لقد استمع لي أطفالي نصف العفريت، لو كنت أعرف أنك غير سعيد للغاية لكنت قد قلت شيئًا. أعتذر، أتمنى فقط أن أتمكن من العودة بالزمن إلى الوراء. اسمع، أريد أن أعوضك عن هذا الأمر، تعال لتعيش معي أثناء تعافيك وآه، أنجب. أنا ثري للغاية وأنا سعيد جدًا بإنفاق هذه الأموال من أجل إنجاب ***. أنتما مرتاحان في هذا الوقت العصيب."
"حقاً؟ ليس لدي مكان آخر أذهب إليه، فهذا يعني الكثير!" " قال الإنسان ذو العين الجافة الذي أصبح الآن يبدو أقل جفافا في العين.
"من فضلك، إذا كان بإمكانك إخفائي حتى ألد، أنا- لا أريد أن يراني زوجي بهذه الطريقة،" قالت تلك ذات العيون المتدفقة.
سخرت لمياء. "زوجك أحمق إذا لم يستطع أن يحبك بالرغم من ذلك. بشر أغبياء. لكن بالطبع سأكون سعيدًا جدًا بتأييدك مهما كانت الحالة."
وانزلق طرف ذيل لمياء حول المرأة الباكية حتى وصل طرفه إلى رأسها، ثم مسحت لمياء دموع المرأة بطرف ذيلها.
"قُد الطريق ليرا، دعنا نبتعد!" قالت لمياء وهي تومئ برأسها إلى الخروف العفريت.
"نعم، فقط تذكر أن تتمسك بقوة، سيكون من المحرج أن تصبح مرئيًا في اللحظة الخطأ."
سلسلة الأربعة، مع ربط الأيدي، شقت طريقها ببطء وحذر حول الصخرة ونزلت إلى أرضية الكهف المعشبة.
توجد عدة مسارات ترابية تؤدي بعيدًا عن المخيم. كانت الممرات بها حركة مرور كافية لدرجة أن ليرا قررت أن تأخذها فوق العشب وتتجنبها تمامًا. اقتربوا من الحاجز بحذر. لم يكن طويل القامة ولكنه طويل بما يكفي بحيث لم يكن لدى ثلاثة حوامل أمل في تسلقه. بعد لحظة من التفكير، قادتهم ليرا على طول الجدار واقتربوا من فجوة يقودهم فيها طريق ترابي إلى الداخل.
"سيتعين علينا أن نفلت من الحارس. احرص على عدم كسر الاختفاء، فهو هش. سيتعين علينا أن نتمسك بالحظ لأنهم لا يبحثون عن أدوات تسوية غير مرئية."
أومأ الثلاثة في تصميم وانزلقت ليرا إلى الأمام. كان المدخل يحرسه قزم ذو مظهر صارم وإنسان، كل منهما على مستوى عالٍ إلى حد ما وميسور الحال إذا حكمنا من خلال معداتهم. توقفت مؤقتًا وسمحت لرجل يحمل عربة يد مثقلة بالمرور ثم انزلقت في أعقابه. لحسن الحظ، كان الرجل بطيئًا بدرجة كافية بحيث لم يواجه موكبها أي مشكلة في اللحاق به.
توقفت عيون العفريت الحادة على ليرا للحظة أثناء مرورها، هل كان يعلم؟ كان لدى الجان قدرة على عكس الآخرين في الشعور باستخدام السحر. زوج من النظارات السحرية ذات العدسات البنفسجية معلقة على سلسلة حول رقبته. سيحتاج فقط إلى رفعهم إلى عينيه وسكب المانا فيهم وسيكون قادرًا على الرؤية مباشرة من خلال اختفاء ليرا، حيث يصبح الأربعة جميعهم مكشوفين على الفور أمام بصره.
جعد العفريت جبينه مما تسبب في توقف أنفاس ليرا. بدأت يد العفريت تتحرك نحو النظارات، لكن الإنسان أشار فجأة إلى شيء خلفها. توقفت عربة يجرها عدد من العبيد العفاريت على الطريق حيث أغمي على أحد العفاريت من الإرهاق. بدأ الحارس البشري في الاقتراب من العربة وتبعه حارس العفريت.
تنفست ليرا نفسًا من الراحة وسرعان ما دفعت موكبها الحامل إلى داخل المخيم.
تسللوا بين صفوف الخيام. اختلفت الخيام حيث بدا أن المحقق قد احتشد من بين السكان المحليين الذين قاموا بالتسوية. وتنوعت من الخيام الصغيرة، إلى الخيام المتوسطة، إلى الخيام الكبيرة باهظة الثمن التي يمتلكها أصحاب المستوى العالي. كان الناس مزدحمين بينهم وكان على ليرا التنقل عبر الفجوات والمناطق الأقل ازدحامًا.
لفت انتباهها صوت متقطع وأدارت رأسها في الوقت المناسب لترى أنثى كبيرة بشكل خاص من نوع القنطور تتجه نحوهم، وسحبت المجموعة بعيدًا عن طريقها في حالة من الذعر بينما كان القنطور يهرول بلا مبالاة. من الغريب أن هناك شخصية ترتدي عباءة سوداء تركب على ظهر القنطور، وكان وجههم محجوبًا بقناع خشبي. لم يكونوا الوحيدين الذين لاحظوا ذلك، وقد اجتذب القنطور التحديق.
"يا إلهي، ماذا تفعل تلك القنطور؟ السماح لشخص ما بركوب ظهرها؟ فضيحة!" همس هسهسة لمياء.
"لا أستطيع أن أخبرك، إنه أمر غريب، اعتقدت أن القنطور يكره السماح للآخرين بركوبهم إلا إذا اضطروا لذلك".
"إنهم بالتأكيد يفعلون ذلك، أوه، لقد رأيت أحد القنطور يطالب بمبارزة حتى الموت فقط من أجل أحمق مخمور يحاول التسلق فوقهم!"
"حسنًا. ربما ستعرف عائلة لمياء، والأهم من ذلك ربما سيعرفون سبب هذا الأمر برمته."
واصلوا السير خلف الخيام، بالصدفة اتبعوا القنطور. كانت ليرا تراقبها بعناية، وكانت حذرة بشأن المكان الذي تتجه إليه، ولم تكن تريد أن يداسها أداة التسوية ذات المظهر القوي عن طريق الخطأ. في حين أن الجزء السفلي من جسدها كان يشبه فرسًا بريًا، فإن الجزء العلوي من الجسم كان يشبه جسد نول القوي المظهر، والعضلات تتموج تحت معطفها. كان لديها نظرة غاضبة في عينيها.
بينما كانت ليرا تشاهد القنطور توقف فجأة أمام الإنسان. كان على ليرا أن تأخذ بعض الوقت لتستوعب هذا الإنسان الجديد لأنه كان ضخمًا بشكل مثير للقلق، حيث قدرت أنه يزيد عن سبعة أقدام. كان مفتول العضلات للغاية، وله ذراعان مثل جذوع الأشجار، وشعر أسود طويل، ولحية سوداء مخيفة تتدلى فوق صدره، مضفرة عند أطرافها بحلقات فضية. كانت إحدى عينيه مغطاة برقعة عين سوداء وفضية. كان سيجارًا أسود سمينًا يتدلى من زاوية فمه، ولف السيجار بين أسنانه وهو ينظر إلى القنطور من تحت حاجبه الثقيل. كان يجلس على عرش خشبي يصدر صريرًا تحت جسده العضلي، وقد تكبد أحدهم عناء جره إلى المعسكر، في إشارة إلى قوة الرجل. استقرت يده الكبيرة المرصعة بالجواهر على رأس كلب هيلهاوند حقيقي بجانبه. توهجت عيون Hellhound باللون الأحمر عندما لاحظت القنطور مع سيده. على جانبه الآخر، تم دفع سيف أسود عظيم يبلغ طوله ستة أقدام ونصف إلى الأرض، على الرغم من أنه بالكاد يمكن أن يطلق عليه سيفًا، بل هو عبارة عن لوح خشن من الحديد ذو المظهر الوحشي.
كان لدى هذا المساوي البشري هالة مخيفة حوله، كما لو أنه يستطيع سحق أي شخص يقترب منه بسهولة، حضور مهيمن جعل الآخرين يحبسون أنفاسهم ويهتمون بأخلاقهم عندما يكونون حوله، خائفين حتى من التعرض لنظرته.
عرفت ليرا من كان هذا.
لقد كانت بلدة رانكر.
عبس القنطور الغاضب. ظل الشكل الموجود على ظهرها صامتًا وساكنًا.
"لماذا نحن هنا يا باين؟ أنا لست حتى جزءًا من مدينتك."
كان رانكر يحدق بها بصمت، والدخان الداكن يتصاعد من فمه، ويتصاعد بتكاسل في الهواء.
"لأن العاهرة ذات الأرجل الطويلة طلبت ذلك." كان متحجرًا، وصوته مثل حجر داكن ثقيل. "لو كان هناك أي شخص آخر لما كنت هنا وكنت سأضعهم في الأرض لمحاولتهم إخباري بما يجب أن أفعله."
"ثم حرضت من تعمل لصالحه كتهديد على الفور؟ اللعنة، ما الذي حدث ليجعلها تذهب إلى هذا الحد؟"
"لم تقل ذلك. بعض الوحوش، لقد تم توضيح ذلك بما فيه الكفاية من خلال أمرها بإغلاق الزنزانة."
"والآن نحن عالقون هنا؟ لقد سمعت بعض الحديث عن مطور متعدد، لا أستطيع أن أقول إنني أصدق ذلك، أو ربما لا أريد أن أصدق ذلك."
"إنها تخفي شيئًا ما وهي جديدة. لا شك أنها أخطأت وفقدت ذراعها أمام أحد الوحوش العادية الأكثر شرًا، ربما بانثارا، وكل هذا مجرد انتقام فظ."
"بانثارا؟ آه عظيم. أفضل ألا أقضي الأسابيع القليلة القادمة في البحث عن أحد هؤلاء الأوغاد البغيضين."
"لا تتردد في تناولها معها ..."
استرخى الرجل في عرشه، والدخان يتطاير من خلال لحيته.
"سأشكرك. إنها تبدو مجنونة بما يكفي لتعض رأسي."
رفع رانكر حاجبه لكنه نظر بعيدًا بعد ذلك، غير مهتم. مرت نظراته على المكان الذي اختبأت فيه ليرا وشعرت لجزء من الثانية بالذعر غير العقلاني. هل رآها؟ ولكن بعد ذلك، لحسن الحظ، انتقلت نظرته.
ابتلعت ليرا حنجرتها جافة. سحبت يد لمياء وتسللوا بعيدًا.
انزلق الموكب غير المرئي بين صف من الخيام وخرج إلى المنطقة الصغيرة التي طوقتها عائلة لمياء باعتبارها ملكًا لهم. كانت الخيام مختلفة بشكل ملحوظ عن الخيام الأخرى، ويرجع ذلك في الغالب إلى كونها ذات جودة أفضل وأكثر زخرفة وأكبر بكثير ومستديرة الشكل بدلاً من التنوع البري الموجود في بقية المخيم.
زوج من لمياء ذي ذيول ملتفة يلعبان الورق خارج إحدى الخيام بينما تتقاتل مجموعة أخرى بالرماح في مساحة رملية صغيرة.
"أوه! إنه أخي يقفز هناك، وسيكون سعيدًا برؤيتي!"
"من فضلك سيدتي، أريد أن أراك عند مفوضي أولاً."
"نعم، نعم، دعونا ننتهي من ذلك بعد ذلك."
نظرت ليرا إلى المجموعة ثم قامت بمسح الخيام حتى وجدت الخيام التي تريدها، وهي الأكبر والأغلى ثمناً.
سحبت يد لمياء وتبعتها المجموعة. اقتربت من الخيمة ونظرت حولها وسحبت غطاء الخيمة جانبًا خلسة. كان بالداخل مساحة كبيرة تحتوي على سرير كامل الحجم مغطى بأربعة أعمدة بالإضافة إلى مكتب كتابة بالحجم الكامل، وأشياء سخيفة يمكن إحضارها إلى الزنزانة، لكن مفوض ليرا كان ثريًا جدًا.
جلس على المكتب يكتب رسالة، وكان ذيله ذو القشور السوداء والحمراء ملفوفًا وملفوفًا حول مقعده.
تأكدت ليرا من وجود آخر إنسانين بالداخل وتركت غطاء الخيمة يغلق.
اهتز رأس لمياء الذكر من صوت سقوط القماش واستدار لينظر إلى المدخل. بالطبع لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته، فعقد حاجبه، وفكه المنقوش انقبض قليلاً مع تزايد الشكوك. ثم بعد لحظة بدا وكأنه يدرك شيئًا ما.
"إنها أنت، أليس كذلك؟ المنقذ الذي أرسلته لإنقاذها."
تركت ليرا الاختفاء يسقط وتم الكشف عن الأربعة منهم.
"لقد تم تحقيق الهدف، وتم تقديم الخدمة إلى سيدي، كل ذلك في يوم عمل واحد، أعلم أنني بارعة جدًا. لقد كان عرافوك على حق كما توقعت، وعاشت زوجتك ونجت على الرغم من الرافضين الذين أعلنوا وفاتها. هل لي أن أقدم أسيرتك السابقة زوجة، السيدة جليريث!"
صفقت لمياء، السيدة جليريث، بيديها معًا وهتفت.
كان الرب ينظر فقط إلى ليرا. انتقلت نظرته إلى بطن جليرييث الحامل بشكل واضح للغاية.
سعلت ليرا بخفة في قبضتها. "امم، هل هذا جيد؟"
عادت نظرته العاطفية إلى ليرا.
"ماذا حدث للاثنين اللذين أرسلتهما معك؟"
"أوه، اه، بخصوص ذلك، أثناء عملية الإنقاذ، ربما تم أسري قليلاً."
"طفيف."
"نعم، ومن المؤسف أن المرتزقة اللذين أرسلتهما معي رفضا تقييدهما، لقد قُتلا أثناء القتال. شجاعان جدًا."
"...أرى."
"أوه، لا تكن مثل عصا في الوحل رانفير! لقد قامت بعمل رائع، كان الأمر برمته مليئًا بالمغامرة، حيث تم إنقاذها، على الرغم من أنه من المسلم به أن ذلك لم يكن ضروريًا إلى حد ما."
عبس الرب. "ماذا تقصد ... غير ضروري؟"
"ليس الأمر كما كنا نفكر! لقد انحدرت من المجتمع الراقي للانزلاق والمغامرة بين الزنزانة، أوه، ما رأيك في الوحوش القبلية، كنت أتوقع مخلوقات بلا عقل ولا كلمات وغير قادرة على أي شيء سوى الهمجية. لكن لا، لقد أظهروا الفكر والعقل، والاهتمام بالتعلم. كنت سأتوصل في النهاية إلى تفاهم."
"لقد تعقبتها حتى وصلت إلى قبيلة نصف عفريت، لقد كانت هناك لبعض الوقت على ما أعتقد."
ضاقت عينا الرب وتحرك من مقعده، وانحل ذيله الطويل ورفعه إلى الأعلى.
"تقصد أن تخبرني." لقد انزلق أقرب. "أن هذا الحمل هو نتيجة الوحوش؟"
"أوه، اصمت، لن تكون هذه هي المرة الأولى التي أضاجع فيها شخصًا آخر، ولا أنت التي اضطجعت مع شخص آخر وقمت علنًا بتربية عدد قليل من الأوغاد، لا أحد يهتم، ولا لمياء على أي حال."
"مع المستويين يا غليرييث، وليس الوحوش. لا وحوش قذرة أبدًا."
"لست متأكدا من وجود هذا القدر من الاختلاف هذه الأيام، على الأقل مع القبائل."
"الكلمات التي أكره سماعها جاءت للتو من شفتيك غليرييث."
"الكلمات صحيحة! سواء أعجبك ذلك أم لا، ستتغير الأمور هنا وأعتزم أن أرى أن هذا هو الحال. سيكون أطفالي نصف العفريت مثالًا ممتازًا لإظهاره للمجتمع بمجرد ولادتهم. سترى "إن ذاكرتهم القبلية لا يمكن الاستهانة بها. أنوي تشكيل حركة، لدي قضية!".
"سبب." تألقت عيون Wranvyre.
"تمامًا. رفاقي،" أشارت إلى الإنسانين اللذين جفلا. "سوف أيضا كل من الولادة-"
"هل أشعر أنني بحالة جيدة غليرييث؟" قاطعه. "ربما كان لحملك ومحنتك تأثير عليك وأنت لست نفسك". اقترب أكثر وأخذ يدها.
"بالكاد. لقد استمتعت بالتجربة، فقد جعلت الكثير من الأشياء منطقية ووضعتها في مكانها الصحيح. بالإضافة إلى ذلك، كما تعلم، يمكن أن تكون الوحوش عشاقًا مثيرين للاهتمام للغاية، وأعتقد أنه يمكنك تعلم شيء أو اثنين من الزوج."
"هل تقارنني بالوحوش؟" ارتفع جبين الرب.
"في فن المتعة هناك دائماً مو-"
ظهرت سكين سوداء في يد رانفير ولُكمت في حلق غليرييث. كان هناك لون أحمر يتدفق على صدرها بينما اتسعت عيناها في حالة صدمة. حاولت الصراخ ولكن لم يصدر سوى غرغرة مبللة مع خروج المزيد من الدم من الجرح.
تجمد الآخرون، وكان الهجوم مفاجئًا وعنيفًا لدرجة أن الأمر استغرق أكثر من لحظة لاستيعاب ما حدث للتو.
دار اللورد عندما فتح أحد البشر فمها ليصرخ وأطلقت يده، وقفز السكين إلى الأمام مثل صاعقة من قوس ونشاب تصطدم بمحجر عينها. انهارت ميتة.
عندما ضرب النصل وماتت المرأة، انقطع ذيل الرب في نفس الوقت. انزلقت ساق المرأة المتبقية التي كانت تستدير لترى رفيقها يموت، وكان وجهها شاحبًا. حاولت الصراخ لكن الذيل وصل إلى رأسها ولتف طرفه بإحكام حول حلقها مما يمنعها من إحداث ضجيج.
غرقت جليريث ببطء على الأرض عندما خرج الضوء من عينيها.
تراجعت ليرا بعيدا واسعة العينين. رفعت يدها لاستخدام مهارة الاختفاء.
"توقف. وإلا فإن الفتاة ستموت." رفع رانفير يده.
توقفت ليرا، وتوسلت عيون المرأة الحامل اليائسة للمساعدة وهي تمسك بالذيل الذي يضغط حول رقبتها.
"أنا، ليس لدي أي علاقة بهذا أيها الوغد المجنون، ولا هي كذلك!"
"ليس لك علاقة بجنون زوجتي. قرارها بمحاولة تفجير انتحاري لسمعتي ومكانتي كان قرارها وحدها."
"ثم دعونا نذهب!"
"لسوء الحظ لا يتم النظر إلى جريمة قتل الأكسوريين بشكل جيد. ستسعى عائلتها إلى إيذائي لقتلي زوجتي."
"حسنًا، لم يكن عليك أن تفعل ذلك، اللعنة عليك! إنها لم تكن تستحق الموت، يجب أن تعاقب على ما فعلته!"
"على حد علمهم أنني لم أقتلها. أنت تحمل السكين الذي ارتكب الفعلة بعد كل شيء."
نظرت ليرا إليه ثم نظرت إلى يدها. أمسكت يدها بالشفرة السوداء التي كانت مثبتة سابقًا في مقبس عين المرأة الحامل. بطريقة ما أمسكت بها الآن، حتى أن يدها كانت ملطخة بالدم.
"أنا- ماذا؟ ح-كيف؟!"
جعلها الكسر المفاجئ في رقبتها تنظر للأعلى ولم يكن لديها سوى لحظة لتصرخ قبل أن تُقذف نحوها جثة النساء الأخريات المحتجزات في ذيل الرب بكل قوة المستوى العالي. اصطدمت بها المرأة الحامل بوحشية، فانفجرت من غطاء الخيمة وسقطت على الأرض، وتطايرت السكين من يدها لتنزلق عبر التراب. اصطدمت بذيل لمياء في كومة.
أمسكت بذراعها، وكان التأثير قوياً بما يكفي لإحداث كدمة في العظام، وتذمرت وصدرت أنفاسها بين أسنانها وهي تجمع نفسها. نظرت للأعلى لترى أن لمياء التي واجهتها هي شقيق غليرييث.
"ما هذا الآن؟ هل أنت بخير؟"
"هيل-"
قبل أن تتمكن من الانتهاء، خرج اللورد رانفير من الخيمة ولفت كل الأنظار. اندهشت ليرا عندما رأت أنه بالكاد يبدو نفس الشخص، وانهمرت الدموع على خديه وتأثرت لغة جسده.
"لقد عادت، لقد عادت! لكننا تعرضنا للخيانة!"
"واه، انتظر الآن، هدئ نفسك يا رانفير، ما الذي تتحدث عنه؟"
وجه رانفير إصبعًا مهتزًا متهمًا إلى ليرا.
"تلك المسخ موت، لقد أعادت غليرييث، وتم لم شملنا للحظات، ولكن هذا الشيء، هذا المجرم البائس طالب بمائة ضعف المبلغ، وعندما رفضناها قتلت غيلرييث في انتقام دموي!
"لا! لا! لا يمكن أن يكون الأمر كذلك!"
"جثة جليريث لا تقبل الجدل، لقد تم ذبحها على يد هذا البائس الجائع للمال." قام بتمزيق الغطاء الخلفي لخيمته جانبًا ليُظهر جثة جليريث على مرأى من المدخل الذي تم ترتيبه بشكل مناسب لإظهار رقبتها الدموية.
أمسكت يد بشعر ليرا وتم سحبها في الهواء، وضرب الأخ الغاضب وجهها، ثم أمسك بذراعها ورفع يدها المغطاة بالدماء.
"ماذا فعلت!" صرخ الأخ.
"أنا-"
"احتفظ بها بثبات، سأقضي عليها، لا أستطيع السماح لهذه القمامة غير العاقلة بالتنفس للحظة أطول."
بدأت كرة نارية خضراء تتجمع في نخيل رانفير، وكانت أصغر من معظمها، بحجم كرة من الرخام، لكنها أطلقت هواءً مميتًا بشكل مخيف.
"لم يكن أنا! لقد فعل ذلك!" صرخت ليرا، على الرغم من أن لمياء الذين كانوا يراقبون لم يبدوا وكأنهم يصدقونها.
"أكاذيب! قلبها أسود مثل أي وحش. إنه عيب ولادتها المغفلة. انظر فقط إلى يديها الملطختين بالدماء، يدي قاتلة!" زأر ورانفير.
حملها شقيق غليرييث ونظرة باردة في عينيه.
لم يكن بوسع ليرا إلا أن تحدق بينما أظلم الرخام الأخضر المشتعل واستعد رانفير لرميه.
وكانت هذه هي النهاية، وكانت متأكدة من ذلك. لقد أتت إلى هذه المدينة المحصنة على أمل أن تبدأ حياة جديدة، لكنها وقعت في مؤامرة أخرى.
أغمضت عينيها، لم يبق هناك ما تفعله، لمياء التي أمسكت بها كانت أعلى بكثير من مستواها وقبضته كانت كالحديد.
أمي، أنا آسف، لم أتمكن من تقديم الكثير.
تجسد مقبض فجأة وبشكل غير متوقع في يدها من فراغ. السكين الأسود!
لم تتردد. ضربت ذراعها وطعنت لمياء التي كانت تحملها. غرق السكين عميقا. قامت بتحريره بينما صرخت لمياء وأغرقته مرة أخرى، ومرة أخرى، تاركة صفًا منقطًا من الجروح في ذيله وبطنه. أسقطتها لمياء لأن الألم جعله يفقد السيطرة على قدراته.
استخدمت ليرا مهارتها بشكل أسرع من أي وقت مضى في حياتها. لقد اختفت. انطلقت كرة النار الخضراء من يدي رانفير مثل صاعقة برق، وطعنت في الهواء حيث كانت ليرا مرئية قبل ثانية. ومع ذلك، لم تصطدم بأي شيء واصطدمت بالأوساخ تاركة فتحة تدخين صغيرة.
"المعالج! أحضر لي المعالج!" بكى رانفير.
"اللعنة على المعالج، اقتل المغفل"، تأوه الأخ وهو يسقط على الأرض، ويداه تحاولان تغطية الجروح الدموية.
اندفع أحد المعالجين عبر الحشد المتشكل واندفع إلى لمياء الساقطة. كانت الضجة كبيرة بما يكفي لجذب القائمين على التسوية من أجزاء أخرى من المخيم بالإضافة إلى لمياء القريبة.
"لقد رأيتم ذلك جميعًا! هذا المغفل لم يقتل زوجتي فحسب، بل حاول أيضًا قتل شقيق زوجي!"
كان الحشد غاضبا.
"أريدها ميتة، لا، أريدها ميتة! أول من يحضر لي رأس المنقذ المقطوع على طبق مذهّب سأكافئه بعشرين، لا، خمسين ألف ذهب!"
هدير الحشد.
نظرت ليرا إلى الحشد في حالة فزع عندما تفككت وبدأت في الركض عبر الخيام بأسلحتها المسحوبة، وضرب الهواء بشكل عشوائي. تشبثت ذراعها من الألم، وكان النصل الأسود مشدودًا في قبضتها، وأسرعت بعيدًا، وهي تصلي بحرارة من أجل أن يصبح اختفاءها حقيقة.
التقط المطر العفريت النظيف والجاف والملبس بعد أن حممها مرة أخرى، على الرغم من احتجاجها الغاضب.
لقد عبرت ذراعيها ولم تنظر إلى عينيه. كانت ساقيها تتدلى تحتها دون جدوى.
"هذا مقرف."
"ليس خطأي إذا كنت لا تستطيع التعامل مع اللعنة الصعبة."
"اسكت لك."
"ربما إذا فعلنا ذلك بما فيه الكفاية سوف تعتاد عليه حتى لا تواجه هذه المشكلة."
عبوس أوبال ولكن نظرة مهتمة عبرت عينيها.
وضعها المطر على كتفيه وقدميها تتدلى على صدره. أمسكت بفروه لتحافظ على توازنها. لقد كان أكبر بكثير من المرة الأخيرة التي حملها فيها بهذه الطريقة وساقاها منتشرتان على نطاق واسع.
"أين يمكنني العثور على المزيد لأكل أوبال؟ لا أريد بانثارا آخر، لقد كان هذا الوحش ماكرًا للغاية وخطيرًا للغاية."
"نعم. البانثارا أمر لا بأس به. لا بأس، هناك الكثير من الوحوش في الزنزانة. يمكننا المشي لأميال عبر طابق واحد فقط، وسوف نجد بالتأكيد شيئًا ما في مرحلة ما. حسنًا..."
عندما تحدث أوبال عن المكان الذي يمكن العثور فيه على العديد من الوحوش، قام Rain بفك سلسلة كوبولد من حيث قام بحلقها حول شجرة. كان كوبولد مستيقظًا بالفعل وينتظر الذهاب مع حقيبة أوبال القديمة على ظهره. بدا كوبولد غير مهتم بشكل واضح بذكر ما حدث سابقًا وكان يحاول جاهدًا التظاهر بأنه لم يحدث.
سيطر المطر على نهاية السلسلة في قبضته وشقوا طريقهم للخروج من كهف الزهور العملاق.
لم يستغرق المشي وقتًا طويلاً كما كان من قبل، حيث كان حجم Rain المتزايد يعني أرجل أطول وخطوة أطول. كان على كوبولد أن يستعجل لمواكبة ذلك.
لقد تجولوا عبر الأنفاق المحصنة التي لا نهاية لها، وكانوا يظهرون أحيانًا داخل وخارج الكهوف الصغيرة والمناطق الأحيائية المختلفة. في أحد الكهوف، هرب عشرات الأرانب ذات القرون الصغيرة من حضور رين عندما ذهب ليمسك بهم، متلهفًا لتناول وجبة خفيفة. لقد اختفوا في جحور صغيرة منحوتة في جدار الكهف. زمجر في الانزعاج وابتعد.
بدأ جوعه في الارتفاع وجذب انتباهه عندما خرجوا من نفق ملتوي مظلم إلى كهف كبير للغاية. لقد كان إلى حد بعيد أكبر مطر شوهد في الزنزانة حتى الآن. امتد أمامهم سهل واسع من العشب الطويل، وكان السقف مرتفعًا جدًا لدرجة أن السحب قد تشكلت على ما يبدو. اندفعت الغيوم عبر الجانب السفلي من الكريستال والصخور المتوهجة الباردة. كان هناك خراب في وسط الكهف، وكانت العشرات من بقايا الحجارة الصغيرة منتشرة في السهل العشبي.
"هل... هل هذا طبيعي بالنسبة للزنزانة؟" سأل رين وهو ينظر إلى الجانب الآخر من الكهف على بعد عدة أميال.
"أوه، لا أعرف، لكن الساحرة في قبيلتي القديمة حذرت غوبوس من المجيء إلى هنا. يجب أن نتجول..."
"إذا كانت تلك الساحرة لا تريد أن يأتي الناس إلى هنا، فأنا أريد أن أعرف السبب. سحرة الغيلان يكرهونني بسبب أي نوع من الوحوش أنا، يمكن أن يكون هذا مرتبطًا، يمكن أن يكون إجابة. إنه... يبدو وكأنه شيء ما هنا..."
"أو ربما يكون هناك مجرد وحش سيء وهي لا تريد أن يموت غوبوس بلا هدف."
"صحيح، ولكنني سأقتله وأكله إذا كان هناك."
خرج إلى السهل، وكان العشب الطويل يتسطح تحت قدميه. تطلب كوبولد نقل قاطرة من النفق الآمن.
"ه-مرحبًا، قبيلتي تعرف هذا المكان أيضًا!" صرخ كوبولد عندما تعثر على العشب.
تحول المطر إليه مع عبوس. "لقد فعلوا؟ هل تعرف ما هو هذا المكان؟"
"آه، حسنًا، نوعًا ما، إنه مسكون! لا ينبغي لنا أن نذهب إلى هنا! ربما! من فضلك لا تأكلني!"
"مسكون؟"
"نعم!"
نظر كوبولد حوله بشكل محموم. وامتد السهل أمامهم. هبت نسيم على العشب الطويل.
"ألم تلاحظ؟ هناك رياح هنا! في زنزانة!"
تمتمت أوبال: "إنه على حق، هذا غريب نوعًا ما".
"ربما يرجع السبب في ذلك إلى أن هذا الكهف كبير جدًا، أو ربما يكون هناك هواء يرتفع من الكهوف السفلية مما يزعج الهواء هنا. لن أعود إلى الوراء بسبب بعض الرياح."
زحف المطر إلى داخل الكهف، وكان كوبولد خائفًا يجره. لقد عثروا على إحدى بقايا الحجارة المنتشرة في جميع أنحاء العشب. الآن بعد أن أصبح رين قريبًا، أدرك أنه كان آخر بقايا الهيكل. وتناثرت كتل من الحجر على الأرض حول قطعة البناء الصغيرة التي تشبه الإصبع والتي كانت كل ما بقي قائما.
اتبعت عيناه الكتل الحجرية التي تطل من بين شفرات العشب إلى مسافة بعيدة.
"أعتقد أن هذا الكهف كان مليئًا بالمباني، مثل المدينة... مدينة ضخمة..."
أطل أوبال على الكتل الحجرية الثقيلة. "يبدو قديمًا، مثل السلالم الحجرية بين الطوابق."
"ربما كانوا نفس الأشخاص الذين بنوها. سيكون من المنطقي أن يتركوا شيئًا آخر غير مجرد السلالم خلفهم؟"
تجولوا عبر السهل، وظهرت قطع مختلفة من الخراب، قطعة من القوس المتساقط، زاوية من الأرضية المبلطة، عمود متجعد. كل ما حدث في المكان قد سواه بالأرض، وهدم كل هيكل حجرًا حجرًا حتى لم يبق سوى الخراب الوحيد في المنتصف.
عندما اقتربوا منها، أدرك رين أنها كانت جزءًا من قلعة، على الرغم من أنها دمرت تقريبًا بشكل لا يمكن التعرف عليه. كانت الجدران ممزقة ومشوهة، وتطاير الحجر الداكن وذاب في بعض الأماكن. كان للخراب شعور قاتم بالهيكل العظمي. هبت الريح عبر الفجوات الصخرية مع تنهيدة مترددة جوفاء.
ارتجف أوبال على كتفيه.
"هذا المكان مخيف..."
لم يرد المطر بل اقترب من الحائط. على الحائط كان هناك شيء مألوف. نص روني زاوي يبدو وكأنه تم نزعه من الحجر. كان هذا هو نفس النص الموجود حول الشريط الذهبي على التمساح المتحجر العملاق الذي عثروا عليه ميتًا بالقرب من البحيرة العظيمة. لقد وضع مخلبه بشكل مسطح على الحائط، وكانت الأحرف الرونية هي نفسها، على الرغم من أن مخالبه هذه المرة قزمت العلامات.
"لقد كنت على حق عندما استمعت إلى حدسي، هذه الأحرف الرونية، أعتقد أنها من صنع نوعي، هذه العلامات صنعتها مخالب مثل مخالبي."
نظر العفريت إليهم بشكل متشكك. "أعتقد أنه من الممكن أن يكون الأمر كذلك، كان من المفترض أن يكون الشيء الميت الذي كان في قاع البحيرة العظيمة قد عاش منذ وقت طويل. ومن المحتمل أن يكون جزءًا من الأشخاص الذين بنوا هذه الأشياء."
"ربما يكون هناك المزيد في الداخل... ربما فكرة عما حدث هنا..."
ترددت أوبال ثم أومأت برأسها. "نعم... ربما يكون هناك."
تجولوا تحت الخراب، في القاعات المظللة والغرف المحطمة. كان السقف مرتفعًا بما يكفي ليتناسب رين مع الأوبال على كتفيه. كانت الريح مكتومة هنا، وكان رين منزعجًا بعض الشيء عندما سمع صوتها يشبه إلى حدٍ ما همسًا مكتومًا بلغة غير معروفة بينما كان يتسلل عبر الدمار.
صرخ كوبولد فجأة والتفت إليه رين.
"ما هذا؟"
"أعتقد أنني رأيت شيئًا ما، كان هناك رأس شاحب غريب، في نهاية القاعة ينظر حول الزاوية!"
ضاقت المطر عينيه واندفع إلى الأمام. لقد وصل إلى النهاية وهو مستعد للقبض على أي وحش كان هناك ولكنه وجد الردهة التالية فارغة.
"ماذا رأيت؟ أخبرني."
صرخ كوبولد عندما تم سحبه إلى الأمام على سلسلته. "قزم! أو ربما إنسان! لا أستطيع أن أقول إنهم جميعًا متشابهون بالنسبة لي!"
رمش المطر في مفاجأة. "ليس وحشا؟"
"لا! لا أعتقد ذلك على أي حال، ولكن مرة أخرى يمكن أن يكون هاربي. يجب أن نذهب، حقًا!"
تمتمت أوبال: "إذا كان هناك حقًا أدوات تسوية هنا، لكانوا قد أتوا بحثًا عن الوحوش حتى يتمكنوا من القتل والارتقاء بها، لذا إذا رأيت أداة تسوية، فيمكننا التأكد من وجود وحوش أيضًا".
قال رين: "إنه الحذر". هز سلسلة كوبولدز وابتسم له ابتسامة شريرة. "اذهب أولا."
"م-ماذا!" تناثر كوبولد. "ب-لكنني لا أستطيع! أنا- أنا- لدي شرط!"
سخر أوبال. "أوه نعم؟ ما هذا؟"
"أنا خائف."
"جيد. إنه مثل صيد السمك، حيث تجذب الدودة المتذبذبة على الخطاف المزيد من الأسماك، أو شيء من هذا القبيل،" نظر العفريت بنظرة ثاقبة.
هطل المطر على السلسلة وصرخ كوبولد واندفع للأمام والدموع تخز زوايا عينيه.
واقترب من الزاوية التالية.
"لماذا لماذا لماذا لماذا، كان يجب أن أبقي فمي مغلقا، يا إلهي يا إلهي."
ألصق الكوبولد خطمه ببطء، وكان جاهزًا للانطلاق عند أدنى حركة.
وبعد لحظة أطلق نفسا.
"لا يوجد شيء هنا، إنها مجرد غرفة كبيرة فارغة."
اقترب المطر من خلفه ونظر حوله. كان ينتهي المدخل على بعد بضعة أقدام فقط ويفتح على قاعة مظلمة ومظللة.
"يجب أن يكون هذا في وسط الخراب، إذا كان هناك أي شيء مهم أراهن أنه هنا."
خرجوا ببطء إلى القاعة، كانت شيئًا واسعًا به أعمدة مربعة كبيرة تسير على طوله إلى كلا الجانبين. تسمح الفجوة المتداعية العرضية في السقف بتحديد أشعة الضوء من خلالها. كانت ذرات الغبار معلقة ببطء في الضوء، مما أعطى إحساسًا بالثبات والثقل في الفضاء.
كانت القاعة صامتة بشكل مميت حتى حدث فجأة صوت نقرة ونقرة قفل خلفهم مما أدى إلى دورانهم. كان هناك زوج من الأبواب البرونزية الثقيلة قد أغلقت نفسها فوق المدخل الذي مروا منه. اندفع كوبولد نحوهم وحاول يائسًا فتح الأبواب لكنهم ظلوا ثابتين بقوة.
"يا إلهي كلنا سنموت!" مشتكى كوبولد. قام بتشغيل المطر. "لقد أخبرتك! لقد أخبرتك بذلك! هذا المكان! إنه مسكون بالأشباح!"
"هادئ."
أغلق فم كوبولد بنظرة مرعوبة إلى الذئب.
"هل أنا فقط أم أن نهاية القاعة... أكثر قتامة." همست أوبال. السكون القمعي وثقل الحجر يمنعها من التحدث بصوت عالٍ.
ضيق المطر عينيه عليه. لقد كان صحيحًا أن القاعة كانت مظلمة بشكل غير طبيعي، وعلى الرغم من رؤيته الليلية الممتازة، إلا أنه لم يتمكن إلا بالكاد من إدراك وجود عرش حجري في النهاية.
جاء صوت من الظلال، قشرة صوت جافة.
"ملتزمون بشكل غير عادي، ولكن بعد ذلك يبدو أنكم لستم مجموعة من المساويين الحمقى الذين تجولوا مرة أخرى في مجالي. فضوليون. كوبولد، وعفريت، و..."
اجتمعت الظلال فجأة وتجسد شيء مغطى بعباءة على العرش. ملابسها سوداء اللون مصنوعة من خرق متعددة الطبقات تتلوى من تلقاء نفسها. كان المخلوق كبيرًا، أو بالأحرى كان العرش كبيرًا، ومع ذلك كان يجلس عليه بشكل مريح. كان غطاء محرك السيارة مظللًا، ومع ذلك كان لا يزال من الممكن رؤية سبع جماجم بشرية من أنواع مختلفة معبأة بداخلها، حتى أن إحداها كانت بها قرون. وكان من بين الجماجم جماجم أصغر، وجماجم فئران، وجماجم طيور، وجماجم كلاب، وجماجم قطط. كان لكل مقبس عين في كل جمجمة لهب أخضر غريب يومض فيه.
"إذا جاز لي أن أسأل، ما أنت بالضبط؟" قال: "أعرف معظم الوحوش الموجودة في هذه الزنزانة، إن لم يكن جميعها، ولقد كنت هنا لفترة طويلة جدًا، ومع ذلك لم أر واحدًا من نوعك."
بينما كان المخلوق يتحدث، ارتعشت عظام الفك لكل جمجمة وارتعشت وومضت النيران واشتعلت.
أجاب رين بحذر: "نوع قديم. لا أستطيع أن أخبرك من أنا، أنا لا أعرف نفسي".
"يا لها من إجابة غريبة." بدا النسيم وكأنه يرفع ويمسح على خرقه. كانت رائحتها مثل الموت القديم.
"هل تقول أنك هنا منذ فترة طويلة؟ إذًا يجب أن تعرف شيئًا عما حدث لهذه المدينة التي نقف فيها؟"
يبدو أن المخلوق يدرس المطر.
"هذه المدينة الميتة كانت موجودة دائمًا هنا طوال القرون التي كنت فيها، لقد كانت دائمًا، تمامًا كما كانت بقية الزنزانة دائمًا، هذه الأشياء موجودة فقط. إذا كان هذا السؤال هو السبب الوحيد الذي دفعك إلى القدوم إلى غرفتي" المجال، فأنت حقًا أحمق مثل جميع القائمين على التسوية الذين جاؤوا من قبل. بغض النظر، يجب أن تقوم بإضافة جيدة إلى مجموعتي، فإن جسدًا مثل جسدك سيكون مناسبًا تمامًا. "
أوبال انفجرت فجأة. "إنه ليس مجالك!"
نظرت "عيون" المخلوق فوق المطر وركزت على العفريت. "لقد عشت هنا لفترة أطول من عشرات الأجيال من أمثالك. كل ما تراه هو لي."
"لا يهم. وولفي هنا أناس بنوا المكان."
"ادعاء سخيف."
"هذا صحيح! أنت واضع اليد!"
بدا وكأن المخلوق قد توقف عند سماع ذلك، وعبرت موجة من التهيج خرقه السوداء.
"لا، أنا لست كذلك."
"نعم أنت كذلك! أنت تعيش في منزل شخص آخر دون إذن! أنت متشرد!"
يبدو أن النار تشتعل في عينيه. "توقف عن الكلام."
"مستوطن القرفصاء! ماذا عن بناء منزلك الخاص بدلاً من وضع القرفصاء في كل مكان!"
"هراء. سأحاول سلخ جلدك من جسدك قبل أن تصبح عفريتي."
"كلام كبير يأتي من متشرد كسول يتربع على ممتلكات الآخرين لأنك رخيص جدًا وكسول جدًا بحيث لا يمكنك بناء منزلك الخاص. أيها المتسكع القرفصاء، أيها المتسكع القرفصاء!"
"اصمت! اصمت! أنا آمرك أن تصمت!" صاح المخلوق وعيناه مشتعلة بالغضب.
"سكو-
"كافٍ!" زأرت.
وقف المخلوق فجأة من على العرش الحجري، وخرجت "أيديه" من أكمام عباءته، وكانت كل يد عظمية تحتوي على عشرين إصبعًا على الأقل، وكانت مزيجًا من مخلوقات مختلفة، ومخالب ومخالب وأصابع، حتى أذرع بعض المخلوقات الصغيرة تمثل كأصابع. كانت "الأيدي" ذات المظهر المزعج تتلوى وترتعش، وكانت الأصابع تتخبط وتلتوي في الهواء. سرعان ما جاء صوت كشط من المداخل الفارغة حول العرش واندفع شيء أبيض عبر الأرض، ثعبان؟ الثعابين؟ لا، استغرق الأمر لحظة ليدرك رين أن ما كان ينظر إليه لم يكن كومة من الثعابين، بل عشرات من الأعمدة الشوكية التي تلتوي وتتلوى وتنزلق على الأرض، وتتجمع معًا لتلتف إلى طول عظمي أكبر. تم ربط مثلثات سوداء كبيرة في نقاط مختلفة على الأشواك وتم سحبها إلى كتلة العظام مما يعطي تأثير الكرمة الشائكة.
انزلق "الثعبان" إلى قدمي المخلوق المغطى ثم تدحرج إلى أعلى في يديه حيث تشكل على شكل عصا سميكة. المثلثات السوداء، التي بدت عند الفحص الدقيق وكأنها نوع من أسنان أسماك القرش العملاقة، رتبت نفسها بحيث كان الربع العلوي من العصا مرصعًا بالأشياء، الأكبر في الأعلى، كل سن بحجم قبضة اليد. نادي ذو مظهر وحشي مسنن.
"كنت أود أن أتجنب إيذاءك. حسنًا."
ابتسمت الجماجم.
ارتفعت يدها الحرة وقامت أصابعها العديدة بالإشارة إلى الظلام. وبعد لحظة، امتلأ الهواء بالأنين والخلط، ولم يتمكن رين وأوبال إلا من مشاهدة الشخصيات وهي تتعثر من المداخل. لقد تدفقوا، حشد حقيقي من الأنواع، كل شيء كان حاضرًا، الوحوش، والمسويون، والعفاريت، والكوبولد، والبشر، والجان، حتى مما أثار استياء رين، بانثارا ضخمة.
عندما دخلوا إلى الجزء المشرق من القاعة، انكشفت وجوههم المتعفنة، وجلودهم الممزقة المنهكة تتدلى من أجساد متهالكة، وظلت إصابات الحياة في حالة موت، وعيون مفقودة، وبطون مفتوحة ممزقة، وعظام مكسورة. كان الموتى الأحياء يحدقون ببرود في رين، وكانت أيديهم الميتة تمسك بأي سلاح كانوا يحملونه في الحياة، وقد صدأ الآن دون رعاية.
"ها." قال المخلوق. "مجموعتي."
كان الثلاثي محاطًا بأكثر من مائة من الموتى الأحياء، ولم يتم تفريق الحشد إلا بواسطة الأعمدة الضخمة التي تدعم القاعة.
جلس كوبولد القرفصاء على الأرض ومخالبه فوق رأسه، وأغمض عينيه، وأطلق أنينًا بين الحين والآخر.
انحنى أوبال وهمس في أذن رين.
"اقترب، إنه أملنا الوحيد."
"أنا أعرف." قال رين، وتوصل إلى نفس الاستنتاجات التي توصل إليها العفريت.
"احضرهم لي!" مزق مخلوق العظام.
اندلعت أوندد في الحركة. لقد كانوا سريعين! اندفعت الجبهة للأمام في موجة من اللحم الفاسد، وكانت أسلحتهم الصدئة مرفوعة فوق رؤوسهم، وفتحت الأفواه في عواء جماعي جاف.
في حركة واحدة سلسة، تقدم رين إلى الأمام وثبتت قدمه تحت ردف كوبولد الرابض. لم يكن لدى كوبولد سوى لحظة ليصرخ على حين غرة قبل أن يتم دفعه للأمام مثل حجر من المنجنيق. لقد طار في الهواء وخرج عن نطاق السيطرة واصطدم بشخص أوندد فاسد المظهر فاصطدم بعموده الفقري، وضرب الشخص الذي خلفه وكسره أيضًا، ثم اصطدم بشخص أوندد ثالث في مجموعة متشابكة من الأطراف.
اندفع المطر من الخلف بينما كانت أوبال، التي لا تزال فوق رين، تسحب سيفها وسيفها بسلاسة، واحدة في كل يد.
اجتاحت مخلب المطر إلى الأمام، الضرب على رأس الإنسان أوندد. قوة الضربة انهارت رأسها واصطدمت بثلاثية من الموتى الأحياء خلفها مما أدى إلى سقوطهم أيضًا. لم يكن الموتى الأحياء بطيئين في الرد على عدوان رين المفاجئ واحتشدوا عليه. تمسّك العشرات من الموتى الأحياء الأصغر حجمًا بساقيه، وكانت مخالبهم وأسنانهم وسكاكينهم تخترق لحمه القاسي بمستويات متفاوتة من النجاح، وكان الموتى الأحياء الأطول يعويون ويقطعون بشفراتهم الصدئة على ذراعيه وجذعه، واندفع إليه الأشخاص الذين لا يحملون أسلحة وهم يحاولون قتله. تسلق نحو حلقه.
لم يكن بوسعه إلا أن يكافح، وكانت كفوفه تضرب وتسحق أقفاصه الصدرية، وتقطع الرقاب، وتكسر الجماجم، ولكن كان هناك دائمًا المزيد والمزيد وأولئك الذين لم ينكسروا تمامًا يعودون دائمًا.
كانت شفرات الأوبال تتطاير في الهواء، وتنتهي كل قطعة بقطعة لحم! بينما كانت تقطع أولئك الذين يحاولون تسلق جوادها الذئب. لم يكن ذلك كافيًا لإيقاف الأعداد المحتشدة، وسرعان ما أصبح Rain في مركز إعصار من الموتى الأحياء يتصاعدون عليه، ويزحفون فوق بعضهم البعض ليخدشوا لحمه ويمزقوه.
على الرغم من ثقل الأجساد التي لا تعد ولا تحصى والتي تسحبه إلى الأسفل، تمكن ببطء من رفع قدم واحدة إلى الأمام، ثم رفع القدم الأخرى إلى الأمام، متخذًا خطوة أخرى شاقة، حيث كانت كل حركة ثقيلة تسحب جسديًا السرب الفوضوي بأكمله معه. لقد سار ببطء، بثقل، نحو المخلوقات ذات الجماجم العديدة، وعيناه مغلقتان، والدم يغسل جسده، ووزن أكثر من مائة من الموتى الأحياء يحاولون بشراسة إعاقته وفشلوا في مواجهة قوته.
"أنت شخص حازم،" سخر مخلوق العظام ذو الجماجم الكثيرة.
لقد رفع طاقمه فوق رؤوسهم والإعصار أوندد مع المطر حيث بدا أن عين العاصفة تتضاعف على غضبهم حتى عندما تم جرهم ضد إرادتهم. عندما اقتربت الكتلة الغاضبة من المخلوق العظمي، بدا وكأن الموتى الأحياء يتجنبون لمسها، ويبتعدون حتى عندما اتخذ رين خطوة أخرى للأمام.
زمجر رين ببساطة عند كلماته وشق الوحشي طريقه للأمام من خلال القوة المطلقة، وسحب الحشد المتصاعد بأكمله من الموتى الأحياء معه ونجح بطريقة ما. كان يقترب.
"أنت لست مستويًا، وليس لديك أي مهارات أو سحر، أنت ببساطة وحش آخر. أعطني جسدك واكتسب القليل من القيمة كواحد مني."
أرجح المخلوق العظمي العصا نحوه. لم يتردد رين، فقد حرر ذراعه من الموتى الأحياء محاولًا إيقافه وأمسك بالعصا في منتصف الأرجوحة. قطعت الأسنان في كفوفه مما تسبب في ألم في ذراعه لكنه تمسك بالعصا! بزمجرة دفعها نحو نفسه وهو يسحب المخلوق العظمي إلى براثنه، أو على الأقل هذا ما كان يتوقع أن يحدث، وبدلاً من ذلك انفصلت العصا في منتصف الطريق تاركة المخلوق العظمي حيث كان ورين يحمل نصف العصا.
"لن تصدق عدد القائمين على التسوية الذين وقعوا في فخ هذه الخدعة القديمة،" قال المخلوق، وغطاء رأسه مائل إلى الجانب والجماجم داخله تهتز وتبتسم ابتسامة عريضة في فرحة قاسية.
لم يكن بإمكان رين إلا أن ينظر في فزع عندما انحلت نصف العصا التي كان يحملها بين يديه إلى عشرات الأشواك المغطاة بأسنان حادة وبدأت في لف نفسها على ذراعه، وقطعت الأسنان أخاديد دموية طويلة من خلال فروه.
"المطر! بانثارا!"
أدار رين رأسه في الوقت المناسب ليرى البانثارا أوندد يصل إليه. لقد كان أطول منه ووصلت مخالبه إلى الموتى الأحياء بأذرع طويلة لتلتصق بكتفه. يبدو أن كمامة نصف مفقودة وعين واحدة متبقية تزمجر في فرحة قاسية شريرة بينما تغوص مخالبها عميقًا وتضرب العظام، النوع كريه القلب وخبيث في الموت كما هو الحال في الحياة. ارتعد المطر وشهق من الألم لأنه ذات مرة كان مغطى بدماء ليس من أكلهم بل من دمه. كان يشعر بجسده ينهار، وأجزاء منه تتقطع بسبب جروح وطعنات لا تعد ولا تحصى، وتمزيق المخالب والأسنان، مما أدى إلى طحنه بأعداد هائلة.
"اللعنة عليك! لا يمكنك الحصول عليه! " صرخت أوبال وظن أنه شعر بها تندفع فوق رأسه نحو المخلوق العظمي. فتح فمه ليصرخ عليها لتتوقف، ولكن بدلاً من الظهور أمامه اندفعت من جانبه، وانسل السيف الطويل من ظهرها وتأرجح في الهواء. لقد نزلت على كتف البانثارا الفاسد مثل المقصلة وغرقت عميقًا.
"استخدمه!" سمع صراخها قبل أن تختفي على كتف بانثارا وسط حشد من الموتى الأحياء.
أطلق مخلبه النار وأمسك البانثارا من أعلى ذراعه. وبزئير وحشي، لوى جسده بالكامل وشد ذراعه بقوة حتى تمزقت من كتف المخلوق الفاسد في انفجار دموي. بعيون جامحة غاضبة، عاد المطر نحو المخلوق العظمي، وبزمجرة انطلق للأمام في يأس، وتوترت العضلات، مستخدمًا كل أوقية من القوة لديه، وكانت كل خطوة تجر معه أطنانًا وأطنانًا من اللحم الميت المتلوي.
"يا بانثارا! كيف تجرؤ! هل لديك أي فكرة عن مدى الألم الذي تشعر به عند الحصول على واحدة من تلك المخلوقات الرهيبة القذرة! أنت! يو-"
تم جلد مخلب المطر بذراع Panthara الممسوكة بالجذع وأمسكت مخالبه الشريرة المعقوفة بخرق المخلوق العظمي. تلاشت النار في عيون المخلوق للحظة بينما كانوا يحدقون في مخالب البانثارا المتشابكة في ملابسه.
"أوه-"
استعاد رين ذراعه بكل قوته وتعثر المخلوق العظمي نحوه، بالقرب بما يكفي حتى يتمكن رين من إسقاط ذراعه ومد يده بمخلبه. أمسك بتجاعيد من الخرق السوداء في قبضته وسحب المخلوق العظمي بالقرب منه.
"أحمق. ستظل تموت، لقد أسرعت للتو في نهايتك!"
بدأت الجماجم تغني، وصوت رياح جافة هامس، والنار الخضراء في تجاويف أعينها العديدة تتوهج بشكل مشرق. سحب المطر ذراعه الأخرى حرًا، ولا تزال مغطاة بالأشواك الزاحفة. هبطت كفوفه العريضة على أكتاف المخلوق العظمي وأعاد رأسه إلى الخلف ثم إلى الخلف حتى أصبح يميل إلى الخلف قدر الإمكان عن غطاء المخلوق.
ارتفعت درجة ترديد المخلوق في النغمة وبدأ في الاندفاع مذعورًا. بعد فوات الأوان. رفع المطر رأسه إلى الأمام وسحب المخلوق نحوه في نفس الوقت. انقسمت ترنيمة الجماجم المنفردة وصرخت الجماجم الأصغر عندما انطلق رأس رين نحوهم.
"واي-"
"قف!"
"لا!
"أنت كا-"
"نداء-"
صرخت الجماجم الأكبر حجمًا أو توسلت في اللحظة الفاصلة ولكن بعد فوات الأوان، اصطدمت جبهة رين بالجمجمة ذات القرون في وسط الجماجم السبع الأكبر حجمًا مثل مطرقة حداد تضرب سندانًا. التقى العظم بالعظم والجمجمة ذات القرون غير متصلة بقوة بأي شيء انفجرت للخلف وانفجرت من الجزء الخلفي من غطاء المخلوق تاركة ثقبًا يمكن رؤيته مباشرة من خلاله. اندلعت الكهرباء الخضراء بين جماجم العويل المتبقية.
تعثر أوندد، ويبدو أنه أصبح بطيئا، وضعفت. قفز المطر على الفرصة واندفع للأمام مما أجبر كفوفه على الفجوة التي تركتها الجمجمة ذات القرون. أمسك الجانبين وفصل ذراعيه. بدت الجماجم وكأنها تقاوم، حيث كان الضوء الأخضر يتراقص بين العظام ويثبت كل شيء في مكانه، ولكن مع هدير ممزق مزق المطر غطاء المخلوق ومزقه عبر إرسال الجماجم والأشواك تتدفق من الجانبين.
لم يتوقف وسرعان ما مزق المخلوق إلى قطع، ومزق قطعًا من القماش وألقى بمخالبه المليئة بالعظام. جرفت أكوام من الأضلاع والأشواك من الثقوب الموجودة في المخلوق المتحلل لتقعقع على الأرض. سقط معها الموتى الأحياء، وأصبحت حركاتهم أضعف فأضعف حتى سقطوا تحت ثقلهم مثل دوول.
مزق المطر الشيء إلى أجزاء حتى لم يعد سوى عظام متناثرة في جميع أنحاء الغرفة مع كومة ممزقة من الخرق في المنتصف.
تنفس بصعوبة، وسحب نفسه من كومة الموتى الأحياء، وانزلق الثعبان مثل الأشواك من ذراعه الممزقة.
"أوبال! هل أنت على قيد الحياة؟!" زأر.
"نعم!"
ضغطت العفريت على نفسها من تحت جسد البانثارا حيث كانت مختبئة.
تنفس المطر الصعداء. لكن ما زال يعرج إليها ويفحصها. لقد ضربت بمخالبه بعيدًا.
"أنت مجروح. تنساني." نظرت إلى جسده المتوحش بفزع.
"لا بأس، أنا فقط، أنا فقط بحاجة إلى الراحة."
"أتمنى أن تموت من فقدان الدم أيها الكلب الأجرب الفظيع!" صرخ صوتًا واستدار رين ليرى الجمجمة ذات القرون تستقر على العرش الحجري حيث هبطت. كان صوته أعلى قليلاً مما كان عليه عندما كان جزءًا من جسم أكبر.
بينما كانت الجماجم الأخرى المتناثرة في جميع أنحاء الغرفة ثابتة ولا تزال هناك طقطقة خضراء تتألق حول هذه الجماجم، وعيناها تتلألأ بينما يتمسك بالحياة بشدة.
ضاقت عيون المطر.
"كل هذا العمل، طوال الوقت الذي بذلته في صياغة المجموعة المثالية، وتعثرت وأفسدت كل شيء! اللعنة عليك!"
صعد المطر نحو الجمجمة. "لقد هاجمتنا دون سبب، وحصلت على ما تستحقه، ومن المحتمل أنك انتظرت وقتًا طويلاً. لقد كنت مساويًا ذات يوم، أليس كذلك؟"
"هل تعلم؟ باه. ما الذي يهم."
"لقد سمعت قصصًا عن الفصول المحظورة التي تحول أدوات التسوية إلى أشياء فظيعة. استحضار الأرواح. يبدو أنك من هذا النوع."
"نعم، لقد كنت مستحضر أرواح عظيمًا، في الواقع، تجاوزت المستوى الستين، حتى وجدتني تلك الملكة العاهرة. لقد هربت فقط عن طريق نقل روحي إلى جمجمة كنت قد أفرزتها بعيدًا، لسوء الحظ كانت الآثار الجانبية... إشكالية، لقد فقدت مكانتي كمستوي وأصبحت أوندد أقل مستوى، وأكثر من ذلك مؤسف. "
"ولقد أمضيت قرونًا هنا تتبول ولا تخطط للانتقام؟"
أعطته الجمجمة نظرة حامضة. "ألا تعرف ما هي الملكة؟ لم أتمكن من هزيمتها طوال ألف حياة. لقد كنت متقاعدًا، كما تعلم، كان هذا تقاعدي الذي أفسدته."
كلماته أزعجت رين لسبب ما. "إذا كنت تريد ذلك بشدة بما فيه الكفاية، فأنت- آآآه!"
تقوس ظهر رين للخلف عندما انشق شيء ما في عموده الفقري وسقط على الأرض، وكانت هناك بقعة من الألم الأبيض الساخن تحرق أسفل ظهره.
لقد تدحرج وحاول التدافع إلى الخلف بساقيه. مما أثار رعبه أن ساقيه لم تستجبا، ولو قليلاً، نظر إليهما، وبقيتا رخوتين وغير متحركتين، مشلولتين. تومض في ذهنه صورة لما فعله بالبانثارا الأول، وهو عاجز. بدأ الذعر يتسرب إلى داخله.
شخصية ترتدي ملابس سوداء تحمل فأسًا بمقبض طويل تتجسد أمامه من الهواء الرقيق. نصل الفأس يقطر بدمه.
"يا له من وولف مسكين ألا يستطيع استخدام ساقيه؟"
لقد وقفت فوقه ولكن ليس كثيرًا. قزم مغطى بالجلد الأسود، وهو مستوي. إذا حكمنا من خلال مدى جدية واحترافية المظهر الخاص بمعداتها، فقد كان ذلك أمرًا عالي المستوى بشكل خاص.
ومن خلفه قهقهت الجمجمة قائلة: "إنها الكارما! كارما أقول لك!"
-
ركل القزم قدم رين الضعيفة وضحك. "يا إلهي، لقد أحدثت ضجة. لم يسبق لي أن رأيت محققة غاضبة مثل محققتنا، لقد كانت تبصق الحمض عمليًا!"
"هي أرسلتك؟"
"بالطبع. على الرغم من أنها طلبت أن يتم أخذك حيًا، وأنا أقتبس: "أحضر لي هذا الوحش حتى أتمكن من سلخه حيًا وارتداء فراءه بينما أرسم وأقطع ما تبقى". كانت المدينة مثل خلية نحل منفعلة، دعني أخبرك بذلك. حسنًا، لا معنى للتواني." لقد رفعت الفأس. "كنت سأأخذك حيًا ولكن بعد هذا العرض أعتقد أنه من الآمن أن تأتي كجثة. يمكنك أن تشكرني في الجحيم".
اتسعت عيون رين في مفاجأة، لكنه لم يكن ينظر إلى القزم. لقد تجسد خروف الجن فجأة من الهواء خلفها مباشرة. ما كان هذا؟ لقد خانه الخروف العفريت؟
لاحظ القزم نظرته وحاول الاستدارة، ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، طعنت الخروف الجني نصلًا أسود في جانب رقبتها وهي تصرخ بألم. انفتح فم القزم ليصرخ، لكنها لم تستطع إلا أن تقرقر عندما غمر الدم فمها.
تراجعت الخروف العفريت إلى الوراء بتعبير مرعوب مما فعلته، وانجذبت عيناها إلى رين الذي كان يحدق بها وكادت ساقاها تلتفان تحتها. وبصرخة استدارت واختفت في الهواء.
كانت القزمة تتأرجح لكنها ظلت واقفة، ويداها تخدشان حزامها. أدركت رين فجأة أن الزجاجة الزجاجية التي كانت تحاول يائسة إزالتها كانت بمثابة جرعة علاجية. انحنى بسرعة إلى الوراء وضرب الجمجمة التي كانت تجلس فوق العرش.
"ابتعد عني أيها الكلب اللعين! أنا- لا أنحني!"
وبحركة واحدة سريعة ألقى الجمجمة، وبمجرد أن تمكنت القزمة من إخراج الجرعة من حزامها ضربتها الجمجمة. لقد سقطت من أصابعها وتطايرت عبر الغرفة لتتحطم على الحجر. ارتدت الجمجمة على عمود به صدع، وتلاشى آخر لون أخضر راقص من الموتى من الوجود. توالت الجمجمة إلى نقطة التوقف، ساكنة وهادئة.
كان القزم يحدق به بغضب صامت، لكن بينما كانت تفعل ذلك، التوى ساقاها تحتها وسقطت إلى الخلف. لقد كانت ميتة قبل أن تصطدم بالأرض.
أطلق المطر أنفاسًا مدوية ولكن بعد ذلك انقلب رأسه بينما اندفعت أوبال في الماضي، وكان يطاردها عامل تسوية آخر يرتدي ملابس سوداء، وكان هذا إنسانًا.
استدارت العفريت وتأرجح سيفها للأعلى لصرف ضربة سيف عن أداة التسوية. من الواضح أنها كانت متفوقة، لقد كانت مجرد وحش صغير وهو أداة تسوية قوية، وكاد السيف أن ينفجر من أصابعها بالضربة وتم ثني ذراعها بوحشية من المعدن المصطدم. لقد أعاقته من جلد أسنانها فقط، بينما كان يشاهد ساقيها تتلويان، وتضعفان عند الركبتين. استخدمت العفريت بطريقة ما ساقيها غير الموثوقتين لصالحها وانخفضت أسفل شفرة الإنسان، مما سمح لها بالصافرة فوق رأسها. لقد تراجعت إلى الوراء ، وحاولت يائسة البقاء واقفة لأن ساقيها خذلتها. كان سيحدث مرة أخرى، مثلما حدث عندما اختطفها تجار العبيد، وسقطت في أسوأ لحظة ممكنة.
"أنقذها!" زأر، ولكن لم يجب أحد. بحث حوله عن شيء ليرميه، لكن لم يكن هناك شيء في متناول يده. لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهد أوبال تتصدى بشدة باستخدام سيفيها، كل منهما كاد أن يموت.
زحف كوبولد من تلة الموتى الأحياء في تلك المرحلة. نظر حوله خلسة ثم ركض نحو أحد الأبواب. نفدت السلسلة وسقط على ذيله وهو يشد على رقبته وهو يصرخ. سارع إلى الوقوف على قدميه وحاول سحب السلسلة من الموتى الأحياء، لكنها علقت تحت شيء ما. نظر حوله بقلق ورأى أوبال وهي مستندة على أحد الأعمدة. قام كوبولد بمخالبه في وجهه ثم ركض نحوهم وهو يصرخ بائسًا وقفز على ظهر جهاز التسوية. صرخ المساوي وحاول الإمساك بالكوبولد وهو يعضه ويخدشه.
لم تتردد أوبال وأغرقت سيفها في صدر المساوي وفي قلبه.
سقط المساوي على الأرض، ولا يزال الكوبولد يهاجمه.
قالت وهي تتنفس بصعوبة ويداها على ركبتيها المتذبذبتين: "يمكنك التوقف. لقد انتهى الأمر".
سقط كوبولد على ظهر المساوي الميت.
"يا إلهي لماذا أنا،" قال وهو يتأوه.
نظرت أوبال حولها إلى Rain واتسعت عيناها. لم يستطع رين إلقاء اللوم عليها، فقد كان يجلس في بركة من دمه تنمو ببطء.
أسرعت إليه.
"ما-ماذا حدث!"
أومأ المطر إلى القزم. "قاتل، مثل الذي هاجمك. من المحقق."
صنعت أوبال وجهًا غير سعيد وهي تنظر بقلق إلى جروحه.
شخر رين ببساطة، محاولًا بذل قصارى جهده لتجاهل قلقها. وبصعوبة دفع نفسه للخلف باستخدام كفوفه حتى يستقر ظهره على قاعدة العرش الحجري.
"لابد أنهم كانوا يتابعوننا منذ فترة، يبحثون عن لحظة ضعف للهجوم. مهاجمة شيء ما وهو مشتت أو ضعيف هي خطة كنا سنجربها، ولكن هذه المرة تم استخدامها ضدنا."
تم تثبيت يدي أوبال في القبضات. "سأقتل هذا المحقق من أجل هذا." وبدا أنها أدركت فجأة إلى أي مدى ذهب المطر وهو يسعل ويتناثر الدم من شفتيه. لقد انقلبت على القزم وبدأت بسرعة في تجريدها من ملابسها وخلع ملابسها بكفاءة حتى أصبحت عارية. ثم قامت بسحبها إلى جانب رين. أمسك القزم بقوة وأحضرها إلى فمه حيث قضم رأسها، دون أن يكلف نفسه عناء البدء بأطرافها.
"قوي. مطاطي. أعتقد أن هذا متوقع من قزم."
لقد التهم ما تبقى منها بسرعة، ولم يتطلب سوى عشرين قضمة أو نحو ذلك لابتلاعها بالكامل. بينما كان يأكل أوبال جر الإنسان وجرده أيضًا. وسرعان ما تبع الإنسان القزم إلى مريئه بينما كان القزم يهضم. لقد توقع أن يكون هناك على الأقل بعض النمو من تناول اثنين من الأطعمة عالية المستوى على الأرجح، لكنه أصيب بخيبة أمل بسبب ما تبين أنه لا شيء تقريبًا، حيث كان جسده يركز بشكل كبير على الشفاء بحيث لا يمكنه فعل أي شيء آخر.
قام بفحص جروحه وتوقف النزيف رغم أنه كان لا يزال في حالة سيئة.
تجولت عيناه إلى حيث تم إلقاء جرعة الشفاء وكسرها. هل يمكن أن يكون هناك...؟
وأشار إلى الزجاج المكسور. "أوبال، هل يمكنك التحقق من هذا الزجاج، لقد كان بمثابة جرعة علاجية."
رفع القليل من الأمل حاجب أوبال فهرعت نحو الزجاج وجثمت فوقه.
"هناك- هناك قطعة صغيرة جدًا في قطعة منحنية من الزجاج!"
"جيد، أحضره إلى هنا."
رفع العفريت قطعة الزجاج الصغيرة بوقار، وحرص على عدم ترك قطرة واحدة تسقط.
حملتها إليه ووضعتها بلطف على شفتيه، ثم أرجعتها إلى الخلف. سقطت رشفة السائل المتبقي على لسانه وابتلعها المطر.
وقام كلاهما بفحص جروحه. تدريجيًا، ببطء، بدأوا في الشفاء بشكل واضح، ثم بدا أن الشفاء يتباطأ، وكانت رشفة جرعة الشفاء محدودة فيما يمكن أن تفعله مع الكثير من الضرر وكان جسده كبيرًا جدًا.
"إنه لا يكفى!" شعرت أوبال بالقلق من فحصه بقلق.
هرعت إلى كومة الموتى الأحياء وسحبت جثة عفريت أوندد مجانًا.
نظر المطر إليه بشكل مشكوك فيه.
"أنت بحاجة للشفاء بشكل أفضل، عليك أن تأكل هذا!"
دفعت جسدها إلى كفوفها.
نظر المطر إلى الجثة غير الصالحة للأكل. بدا الأمر فظيعًا للغاية، لكنه كان صحيحًا أنه يحتاج إلى الطعام.
لقد رفع أحد ذراعيه بتردد ومزقه.
"يرغ! طعمها مثل المقدد المر المتبل في القمامة!"
لقد صنع وجهًا لكنه تمكن من إجباره على التراجع ثم بدأ بالباقي. ثلاث لدغات بدأ يتباطأ ثم توقف. نظر إلى أسفل إلى بطنه وابتسم.
"أنا... أعتقد أنني سأكون si- BLEURGHH!"
تناثرت أجزاء من الموتى الأحياء المهضومة جزئيًا على الأرض بينما كان المطر يتصاعد من العفريت.
بصق الطعم من فمه ومسح لسانه بمخلبه.
"يا إلهي، هذا مثير للاشمئزاز. لا يمكن أن تأكل الموتى الأحياء. تمت الإشارة إليه. تذهب إلى أسفل ترتيب الطعام."
أسقطت أوبال الجثة التي كانت تسحبها بمساعدة كوبولد وأعطته نظرة يائسة.
"سأعيش أوبال، أنا فقط بحاجة إلى النوم، وسوف أشفى." لقد ترك مخاوفه وشكوكه دون أن يقولها لأنه لم يكن هناك شيء آخر يفعله سوى الأمل في أن أسوأ إصاباته ستصلح نفسها.
كان كوبولد يحدق في رين بحذر، ولم يكن من الصعب أن يرى أنه كان يأمل أن يسقط رين ميتًا.
هطل المطر عليه وتراجع كوبولد.
"لماذا ساعدت أوبال؟"
"لأنني كوبولد محترم، أرى وحشًا في حاجة إليه وهو يمزق قلبي، لا أستطيع أن أترك مثل هذا الظلم وشأنه".
المطر ضاقت عينيه. "لماذا ساعدت أوبال؟"
ابتلع كوبولد ونظر بعيدا. "لأنني أستطيع مساعدة الفريق! أنا معكم يا رفاق!"
زمجر المطر وتراجع كوبولد خطوة إلى الوراء في حالة من الذعر.
"حسنًا! حسنًا! حسنًا. هذا لأنه لو فاز القائمون على التسوية، فلن أكون سوى وجبة خفيفة من الخبرة بالنسبة لهم، ميتًا حيث أقف. لا يسمح القائمون على التسوية للوحوش بالعيش بدون سبب، فإما كنت ميتًا معهم بالتأكيد أو ربما سوف أموت معك أيها المجنون- اه، وحوش لطيفة جدًا!"
أومأ المطر بارتياح.
"ما اسمك؟"
رمش كوبولد في وجهه على حين غرة. "ص- هل تريد أن تعرف اسمي؟ حقًا؟"
أومأ المطر.
سعل كوبولد في قبضته ومسح حلقه. "ريكسكوينتاليوس ألوس هو الثالث، والثالث في صف عائلة فيريليانارانسي النبيلة في سالامانسوس. صائد الفئران العملاق المحترم، المشهور بين زملائي!"
"...أنا لا أنطق ذلك. اسمك الآن أحمر."
"وا- لا يمكنك تغيير اسمي!"
"اسمك أحمر."
" لا! هذا ليس اسمًا حقيقيًا حتى! هذا اسم لعبة ***!"
"أحمر."
"-لكن!"
كان المطر يلوح في الأفق، وهو ما كان مثيرًا للإعجاب نظرًا لأنه كان لا يزال متكئًا على العرش.
تذمر كوبولد ونظر إلى قدميه. "اسمي أحمر."
صفعه أوبال على كتفه. "شكرًا لإنقاذ مؤخرتي الحمراء."
تعثر كوبولد للأمام تحت الصفعة ووجهه مؤلم.
"هذا... مرحبًا بك..."
شخر المطر ثم استدار لينظر حول القاعة. ضاقت عينيه.
"أعلم أنك هنا، تشاهد، وتستمع. أظهر نفسك."
وظلت القاعة ساكنة.
"لقد فعلت ما فعلته لسبب ما، لا تتركني أنتظر. "
أصبحت خروف الجن تقف فجأة خلف عمود، وأصبح وجهها شاحبًا وساقيها ترتعش بشكل واضح.
"ها-مرحبًا...إنه أنا... مرة أخرى."
"أنت أنقذت حياتي."
"...ولقد قتلت أحد المساويين، يا إلهي، ماذا فعلت..."
"لقد فعلت ما شعرت أنك بحاجة إلى القيام به، على الرغم من أنني أود أن أعرف السبب."
بدت الخروف الجنية وكأنها تستجمع نفسها، كما لو كانت تستعد لخطاب كانت تردده مرارًا وتكرارًا في رأسها.
"لقد جئت لأنني أريد حمايتك، والانضمام إلى-"
"إنها لك."
"-أشعر أن لدي الكثير لأقدمه لفرقتك. لقد انتهى عقدي وأنا وكيل حر، ولدي مجموعة خاصة جدًا من المهارات - انتظر ماذا قلت؟"
"لقد قلت أنك تملكها. لقد شاهدتك من الغابة وأنت تغادر قبيلة نصف العفريت. يمكنك أن تجعل نفسك والآخرين غير مرئيين. أريد ذلك."
"أوه." بدت وكأنها تسترخي قليلاً. "أنت تعلم أنني فكرت كثيرًا لإقناعك، لقد كان الأمر جيدًا حقًا ومقنعًا للغاية."
"حسنًا، لا يزال بإمكانك إخباري إذا كنت ترغب في ذلك."
تنهد الخروف العفريت. "لقد مرت اللحظات نوعًا ما، لكن يجب أن تعلم أنني لا أفعل هذا من منطلق طيبة قلبي".
"أعلم، وإلا لما قلت الحماية".
اومأت برأسها. "ربما وقعت في مشكلة ما."
"ذرة كبيرة بما يكفي لرمي نفسك تحت رحمة وحش؟ بعض البقع."
"أهاها، نعم. حسنًا، حسنًا، هل تعلم أن لمياء الحامل التي حررتها والتي أرادت سد الفجوة بين الوحوش والمسويين؟ حسنًا، لدي مكافأة على رأسي مقابل قتلها."
"أنت لم تقتلها، هل فعلت ذلك. لو فعلت ذلك، لما انزعجت مما فعلته للتو."
"...لا...لقد تم الإيقاع بي من قبل زوجها الرهيب." مدت يدها وظهرت سكينة سوداء اللون من الهواء الرقيق. "تم تأطير وتسليم عنصر ملعون لا أستطيع التخلص منه."
بصق أوبال. "المساوون. الفئران التي تطعن في الظهر. لماذا يجب أن نبقيها في الجوار؟ من المحتمل أن تخوننا تمامًا مثل المساوي الذي خانها."
"لقد أنقذت حياتي..."
عبس الخروف العفريت. "هل تعتقد أنني أريد أن أكون هنا؟! صفي يسمى المنقذ! أنا أنقذ القائمين على التسوية الذين يواجهون مشاكل في الزنزانات، من الوحوش، والوحوش مثلك كثيرًا!"
"حسنا الآن يمكنك إنقاذ الوحوش."
تأوهت الخروف الجني ووضعت رأسها بين يديها. "هل قمت حقًا بالاختيار الصحيح؟" نظرت بين أصابعها. "أنت تعلم أن هناك أكثر من مائة شخص يبحثون عنك، أليس كذلك؟ كان يجب أن أعرف أنك أنت منذ البداية، لقد أخذت ذراع المحقق، أليس كذلك؟"
رفع أوبال السيف الطويل بابتسامة. "أخذت سيفها أيضا!"
"بالطبع، لقد فعلت ذلك، فالأمور لا يمكن أن تتحسن بأي حال من الأحوال."
عبس أوبال. "لماذا تريد الحماية أصلاً؟ لديك القدرة على الاختفاء، ويمكنك الهرب مثل الفئران!"
"لا أستطيع المغادرة ولدي نوع هش للغاية من الاختفاء. السبب الوحيد الذي جعل هذين القاتلين لا يعرفان أن يبحثا هو لأنهما لم يسمعا الأخبار بعد. إذا كنت تعرف أن تبحث ولديك الأدوات المناسبة أو المهارات ليس من الصعب رؤيتي."
"انظر! إنها عديمة الفائدة!" قال أوبال منتصرا.
فتحت الخروف العفريت فمها للاحتجاج لكن راين رفعت مخلبها.
"لا بأس. أخبرني، لا تسمح لك أي من مهاراتك برؤية الآخرين غير المرئيين، أليس كذلك؟"
"لا، ربما يمكنني أن أشعر بأن شخصًا ما يتمتع بالاختفاء الهش مثلي موجود بالقرب مني، وأنا جزء من العفريت، لكن شخصًا عالي المستوى؟ ليس من المحتمل جدًا."
أومأ المطر. "هذا... ليس جيدًا. نحن بحاجة إلى تغيير الوضع، إما أن نجد طريقة لرؤية ما هو غير مرئي... أو نترك الزنزانة ونذهب إلى حيث لا وجود لهم.
انقلب عليه أوبال على حين غرة، حتى أن كوبولد بدا متفاجئًا.
"ماذا!" قال أوبال. "لا يمكننا المغادرة!"
"عاجلًا أم آجلًا، سيجدنا بعض هؤلاء المتساويون على الأقل، وإذا كانوا في مجموعات كبيرة فلن نفوز. إذا كان هناك المزيد من أنواع القتلة، فكل ما عليهم فعله هو أن يكونوا محظوظين لأنه ليس لدينا طريقة لذلك. رؤيتهم. الإجابة البسيطة هي الذهاب إلى حيث لا يكونون دون علمهم، وبهذه الطريقة يقضون وقتهم في البحث في الزنزانة بحثًا عن شيء قد اختفى بالفعل.
"ب-لكن!"
"سيكون أوبالًا جيدًا، وهو أكثر أمانًا على السطح عادةً، بعيدًا عن الزنزانة المزدحمة بأدوات التسوية؟ بالتأكيد ذلك."
أعطته العفريت نظرة مستاءة، كما لو أنها لم تصدق أنه كان يفكر في ذلك.
قالت ليرا: "أنا آسف، إنها فكرة جميلة، لكنها لن تنجح. لقد أغلقت المحققة الزنزانة، ولا يستطيع أي شيء ولا أحد الخروج منها أو الدخول إليها، هذا مستحيل حرفيًا."
"هل أنت متأكد؟"
"لقد رأيت ذلك بنفسي، ذهبت لتفقد المدخل قبل أن أجدك. لا يمكننا المغادرة."
جرجر أوبال الأرض بكرة قدمها. "لماذا لا تسلك أحد الطرق الأخرى للخروج؟"
رمش الخروف العفريت في وجهها. "ما الذي تتحدث عنه؟ لا توجد طرق أخرى، من الواضح أن الزنزانات لديها مخرج واحد فقط."
"همف، أنت مغرور ومتغطرس للغاية، أيها المساوي النموذجي. لدي شيء لا تخاف منه يا فتاة، لدي ذكريات وذكريات عن جوبوس في الحيوات الماضية، أعلم أن هناك طرقًا أخرى للخروج من هذه الزنزانة لأن كشافة جوبو استخدموها في الماضي."
حدق رين وليرا في العفريت.
"يمكن لحوش الزنزانة أن تترك الزنزانة وقتما تشاء؟" قالت ليرا، والقليل من خوف الطفولة يتسلل إلى صوتها.
عبرت أوبال ذراعيها. "إنه طريق جوبو سري، خاص بالجوبو المميزين. مثلي."
"هل يمكنك أن تبين لنا طريق الخروج من أوبال؟ طريقة لتجنب الإغلاق وترك جميع القائمين على التسوية يطاردونني وهم يصطادون الأشباح بدلاً من ذلك؟"
"حسنًا، نعم، هذا ما تريده أليس كذلك؟ هذا سهل."
"لا أستطيع أن أصدق هذا، كيف يمكن أن يكون هناك طريقة أخرى لا يعرفها المساويون، لدينا سحرة يستخدمون السحر للبحث عن هذا النوع من الأشياء!"
"المسويون جميعهم معتوهون يسيل لعابهم، ليس من المستغرب حقًا أن يفوتوا شيئًا ذكيًا من نوع Gobbo مثل هذا." قالت أوبال وهي ترفع رأسها نحو ليرا وتنظر إليها من أسفل أنفها.
"سأصدق ذلك عندما أراه. يبدو من الأرجح أنك حلمت بحلم غريب وأنك تخلط بينه وبين ذاكرة الأجداد."
أوبال أخرجت لسانها في ليرا. "همف، يناسبك، استعد لأكل الغراب بالرغم من ذلك." استدارت وانضمت إلى Red في قطع طريق الموتى الأحياء.
"ما هو اسمك Elfy-sheep؟" قال المطر.
لقد تجعدت أنفها في انزعاج. "إنها ليرا، وأنا لست نصف خروف، أنا نصف قزم ونصف وولي. كان والدي قزمًا، وأمي وولي، ويرجى الاحتفاظ بالنكات عن الأغنام لنفسك، والنكات التي تتحدث عن نوم الجان معهم. أي شيء على قدمين."
"اسمي راين. والعفريت الغاضب يُدعى أوبال."
"انا لست غاضبا!" غائر أوبال.
"أريدك أن تأتي إلى هنا ليرا."
نظرت إليه ليرا ثم أومأت برأسها، وخطت خطوة من خلف العمود، وساقاها ترتجفان بشكل خارج عن السيطرة. اتخذت خطوة أخرى وكادت أن تسقط. نظرت إلى أسفل في ساقيها الأغنام تهتز في الإحباط.
"آمل أن قضاء بعض الوقت حولك يعالجني من هذا. هذا مهين للغاية."
صفعت فخذيها مرتين وأخذت نفسًا عميقًا ثم خطت خطوة أخرى إلى الأمام، هذه المرة كان الأمر أفضل قليلاً وشقت طريقها إلى Rain، على الرغم من أنها لا تزال تضطر في بعض الأحيان إلى التوقف لتجميع نفسها.
نظرت إلى رين بحذر.
"لقد كبرت منذ آخر مرة رأيتك فيها، أنت- أنت، أنت تكبر عندما تأكل، أليس كذلك؟ لهذا السبب أكلت تلك القبيلة بأكملها!" كان صوتها يرتجف وهي تتحدث.
أعطاها المطر ابتسامة ذئب كاملة.
ارتجفت ليرا.
رفع رين إحدى كفوفه الضخمة ومدها لها.
"لا أستطيع التحرك، العمود الفقري مكسور. أنا أتعافى بسرعة، بفضل جرعة الشفاء، لكنني لا أستطيع التحرك حتى ذلك الحين. عليك أن تجعلني غير مرئي حتى لا يتمكن الآخرون من العثور علي أثناء راحتي."
نظرت ليرا إلى المخلب. "يمكنني فعل ذلك، على الرغم من أن المانا الخاصة بي لن تدوم إلى الأبد، قبل ساعات قليلة من حاجتي للراحة أو شرب جرعة المانا إذا بقينا ساكنين."
"هذا جيد. ونأمل أن يكون هذا كافيا." وأشار لها بمخالبه.
نظرت إلى مخلبه وابتلعته بشكل واضح ثم مدت يدها المرتجفة إلى الأمام. لقد استقرت على إحدى وسائد قدميه، وكانت أصابعه كبيرة بما يكفي بحيث كان كل إصبع سميكًا مثل معصمها، ولو حاولت لف أصابعها حول أحد الأصابع ربما لم تصل إليه.
"أوه، أوه، كفوفك دافئة. أوه، أوه، حسنًا، سأفعل ذلك خلال ثلاثة، اثنان، واحد."
انتهت وانتظرت رين لترى ما سيحدث. رمش بعينيه، لم يحدث شيء. نظر إلى جسده، هل كان هو نفسه؟ لا، لم يكن هو نفسه، ففروه بدا وكأنه أصبح فجأة أغمق، كما لو كان مظللا. كانت الغرفة مظلمة تمامًا بالفعل على الرغم من رؤيته الليلية ولكن كان هناك فرق. لقد نظر إلى الفتاة الخروف ذات المظهر العصبي، وكان فراءها الأبيض اللامع أغمق بشكل واضح، وكان التأثير أكثر وضوحًا. كان الأمر كما لو أن الضوء الأقل كان ينير جسدها.
استدار وهو يسمع شهقة ورأى كوبولد ينظر بعصبية في اتجاهه، وفمه معلقًا مفتوحًا.
"يا إلهي، هل تخبرني أن هذا الوحش الكابوس الجهنمي يمكن أن يصبح غير مرئي الآن!؟!؟" بدا باهتًا. "لا أعتقد أنني سأحصل على ليلة نوم جيدة مرة أخرى."
حاولت أوبال السخرية منه لكنها لم تستطع منع الابتسامة من الظهور على وجهها. "يجب أن يكون الصيد سهلاً الآن. الكثير والكثير من الطعام والنمو ويكبر ويكبر!"
"إنهم لا يستطيعون سماعنا، ولكن إذا صرخت بأقصى ما تستطيع، فسوف يؤدي ذلك إلى كسر الاختفاء، أو القيام بحركات مفاجئة أو الركض أيضًا، أو الهجوم. أتمنى أنك لم تكن تتوقع شيئًا أفضل، آسف، أنا لست على هذا المستوى العالي". "، قالت ليرا وهي تتطلع إلى العفريت السعيد.
"لا بأس. يجب أن تجلس."
"أنا- ينبغي لي؟"
"نعم، سأذهب للنوم. لا أعتقد أنك تريد أن ترفع ذراعي لساعات، أليس كذلك؟"
"اوه صحيح."
جلست بشكل محرج على الحجر بجانب العرش وعقدت ساقيها. أنزل المطر كفه في حجرها، وكان حجمها يكاد يملأها. نظرت إلى المخلب العملاق الذي كانت تحمله، وكانت المخالب الملطخة بالدماء بمثابة تذكير لما كان عليه هذا الوحش. ارتجفت وعضّت على شفتها.
"حاول أن تسترخي."
"إنه فقط، كما تعلم، أنت..."
"مخيف؟"
اومأت برأسها.
"أنا في صفك الآن. أيًا كان ما تشعر به تجاهي، فهو الآن ضد من يلاحقونك. أنا بينهم وبينك".
"أشعر وكأنني أمسكت بذيل النمر ولا أستطيع تركه."
"حسنًا، أنت لست مخطئًا." ابتسم ابتسامة عريضة.
أعطته نظرة يائسة.
"أنت تتعامل مع الأوراق التي يتم توزيعها عليك. هذا هو الحال تمامًا."
أغمض رين عينيه وجعل نفسه مرتاحًا قدر الإمكان بالنظر إلى المكان الذي كان يرقد فيه.
تمتم قائلاً: "سأجعل بطاقاتي تنمو مع ذلك".
لقد شعر بيدها تصلب للحظة قبل أن تسترخي. لقد نام وهو يستمع إلى تنفسها ويتجادل أوبال وريد.
في وقت لاحق، فتح راين عينيه، أو على الأقل حاول ذلك، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك أصيب بصداع مسبب للعمى وأغلقهما على الفور. تأوه وتدحرج، وسحب مخلبه من حضن ليرا.
لم يختفي الألم وكان ممسكًا برأسه في وضع الجنين. لم يكن هذا صداعًا، بل كان مليئًا بالصداع النصفي. لقد أدرك متأخرًا أنه قد شفي لأنه كان قادرًا على تحريك ساقيه السفلية، على الرغم من أن الحكم على شعور جسده بأنه لم يكن شفاءًا كاملاً. بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما قد أخذ مطري اللحم وضرب الموز في كل شبر من جسده.
"يا إلهي، لن يحدث هذا مرة أخرى، فالشفاء هو الأسوأ."
تمكن من فتح عينه ورأى ليرا بجانبه. كانت مستلقية على العرش، نائمة وفمها مفتوح قليلاً. كان هناك خط من اللعاب يتدفق على خدها.
أدار رأسه ليرى أوبال يقترب منه. كانت تحمل دلوًا من الصفيح في يد واحدة.
"يا."
"يا." تساقط المطر إلى الخلف، وصرّت أسنانه من خلال الألم.
"لقد حاولت أن أجد لك شيئًا لتأكله، لكن" هزت كتفيها، "يبدو أنه لا يوجد شيء يعيش هنا، أعتقد أن معظم الوحوش أذكياء بما يكفي للبقاء بعيدًا."
شخر المطر ردا على ذلك.
"إنها كلها غرف فارغة وخيوط عنكبوت وعظام، أعتقد أن هذا المكان قديم جدًا بحيث لم يتبق منه سوى الحجر باستثناء ما أخذه الصبي العاهرة من ضحاياه. لكنني وجدت بئرًا صالحًا للعمل، وهنا أحضرت لك الماء."
مد المطر مخلبه بامتنان وأخذ الدلو. وضعه على شفتيه وابتلع الماء دفعة واحدة، وكان الدلو أشبه بكوب كبير في حجمه.
"شكرًا لك. كنت بحاجة لذلك."
"خدعة جوبو القديمة لعلاج الصداع، اشربها مع الكثير من الماء."
"مم، إنه يساعد، على ما أعتقد."
كان المطر يشعر بتحسن طفيف وتمكن من الجلوس.
"كم من الوقت كنت بالخارج؟"
"لا أعرف. بعض الوقت."
حدق المطر في العفريت. لقد غيرت ملابسها منذ أن نام. إنها الآن ترتدي ثوبًا ذهبيًا مزخرفًا تحته حيث كان سيفها مربوطًا بحزامها، وخنجرًا مرصعًا بالزمرد أسفل سيف ذو حدين على الجانب الآخر.
يبدو أن الأشياء المعدنية الحادة تنحرف نحو العفريت وتتوسل لتكون معها، لقد كانت حقًا مغناطيسًا للأسلحة على شكل عفريت.
لقد عثرت أيضًا على زوجين من الخواتم الذهبية المرصعة بالجواهر بالإضافة إلى ثلاثة أقراط تزين أذنيها. من الواضح أنها بحثت في الخراب عن كل شيء لم يتم تثبيته بالمسامير، وربما بعض الأشياء التي تم تثبيتها أيضًا.
"يجب أن أسأل أوبال، كيف ستستخدم خمسة شفرات؟"
"الخيارات، الأمر يتعلق بالخيارات، السلاح المناسب للوضع المناسب."
إذا كان بإمكان رين أن يحدق بقوة أكبر لكان قد فعل ذلك.
"...بالتأكيد." لقد توقف.
تحول العفريت بعيدا في زغب.
"أعتقد أنك نهبت جميع أدوات التسوية التي أصبحت أوندد."
"حسنًا، لن أترك كل تلك الأشياء هناك."
"هل حصلت على أي عملة معدنية على الأقل؟"
وأشارت إلى كوبولد. انجرفت عيون المطر نحوه. كان ريد يجلس على الأرض مع نظرة هوسية قليلاً على وجهه. كانت أمامه أكوام وأكوام من العملات الذهبية والفضية والنحاسية التي كان ينقلها بسعادة، وكومة أخرى من العملات غير المفرزة بجوار تلك التي التقطتها مخالبه بجشع وفرزها بعناية.
"أعتقد أن كوبولدز يحب المال."
"أوه."
نظر إلى أرقام كوبولد التي كانت مكتظة بالخواتم.
"والخواتم؟"
"أعتقد أنني بحاجة إلى أن تكون أصابعي حرة في الغالب للقتال وليس لديه أي شيء في مخالبه. إنه صندوق مجوهراتي." ابتسمت.
"بهذه الكومة الكبيرة من العملات المعدنية، أصبحنا أغنياء، كما تعلمون."
هز العفريت كتفيه. "لا أستطيع ارتداء العملات المعدنية، حتى تلك اللامعة."
"إذا نجحنا في ذلك، فربما يمكننا أن نجعل ليرا تذهب إلى المدينة لتشتري لك بعض الأشياء بها. وربما المزيد من السيوف."
أضاءت عيون العفريت. "حقًا؟"
أدار المطر عينيه، على الرغم من أن ذلك سبب له ألمًا آخر في الرأس.
فرك جبينه بغضب.
"أحضر Red ليحزم أمتعته، لا أريد أن أقضي وقتًا أطول مما يتعين علينا هنا. إذا وجدتنا مجموعة من أدوات التسوية، فيمكن لمجموعة أخرى العثور علينا، وكلما أسرعنا في استخدام قدرة Lyra كلما كان ذلك أفضل."
أومأ العفريت برأسه واستدار بعيدًا ليصرخ بأوامر كوبولد.
تنهد المطر والتفت إلى ليرا النائمة.
انتقل إليها وضربها على كتفها بمخلب.
تمتمت بشكل غير متماسك: "لا أريد ذلك، حسنًا لمدة ساعة واحدة".
ضربها المطر مرة أخرى، وهذه المرة فتحت عينيها بشكل غائم لترى عيون راين الصفراء الكبيرة تحدق في عينيها.
صرخت وقفزت للأعلى مثل غزال خائف، متحدية الجاذبية بطريقة ما لتنتقل من الجلوس إلى القفز على الفور في الهواء.
"لا تأكل مييييي!"
هبطت على مؤخرتها بعنف واندفعت بعيدًا بفرط التنفس من الخوف.
شاهد المطر للتو في التسلية.
"أنت أيها الوغد!" قالت بين الأنفاس العالية. "كنت فعلت ذلك عن قصد!"
"قلت أنك تريد أن تعتاد على التواجد حولي."
"إن إعطائي نوبة قلبية أثناء اليقظة ليس كذلك !!"
المطر يميل رأسه إلى الجانب.
"يا اخرس." عبست وحاولت الوقوف. تحولت ساقيها على الفور إلى هلام وغرقت مرة أخرى إلى مؤخرتها.
"أنت وأوبال لديكما شيء واحد مشترك على الأقل. الأرجل غير الموثوقة."
وضعت ليرا شفتيها على خط ونظرت إليه.
هدر المطر ضحكة وصعد إلى قدميه. صعد فوق خروف العفريت الذي لا يزال جالسًا ونظر إليها. جلست ولم تصل إلا إلى فخذه. نظرت إليه بعيون مستديرة.
"ليس من المفيد أن تكون ضخمًا جدًا، علاوة على أن جزءًا مني يخاف منك. أنت مثل عملاق أو شيء من هذا القبيل."
انحنى المطر وفتح مخلبه. وبعد لحظة رفعت يدها له. اجتاحت مخلبه ذراعها وسحبها في الهواء. أقامها في وضع مستقيم وتركها تجد قدميها. بدأت على الفور في الغرق للأسفل مرة أخرى واضطر رين إلى حملها. اهتزت ساقاها بعنف، وكادت ركبتاها الرقيقتان أن تصطدما معًا.
"لا أستطيع الوقوف بشكل مستقيم معك بجانبي، محتضنًا لي."
"عليك أن تعتاد على ذلك، وإلا كيف ستجعلني غير مرئي."
"اللعنة عليك!"
مشى إلى حيث كان أوبال وريد مشغولين بتعبئة الحقائب. كانت حقيبة ظهر أوبال موجودة هناك، ولكن انضمت إليها حقيبة جديدة متعفنة بعض الشيء وقديمة جدًا يبدو أنها مأخوذة من أدوات تسوية الموتى الأحياء. كلاهما كانا محشوين ومليئين بالغنائم. لقد رفع أحد مخالبه في الهواء بينما كان يمشي وتدلت منه ليرا، محاولًا يائسًا العثور على قدميها والحفاظ على نفسها منتصبة تحت قوتها الخاصة.
كان أوبال منشغلاً بإدخال السيوف في فجوات في إحدى الحقائب. كومة السيوف الفاخرة التي كانت تأخذ منها لم تكن أصغر بكثير.
رفع المطر الحاجب.
"أنا بحاجة لهم!" قال أوبال وهو يلاحظ تعبيره.
"لأي جيش؟"
رفعت ذراعها وصفعت عضلة رأسها بشدة.
"هذه الجيوش!"
كاد رين أن يقول شيئًا ما، لكن بدلًا من ذلك سمح لها بالاستمرار في الأمر. ومع ذلك، لم يستطع أن يمنع زاوية شفته من الارتعاش من التسلية.
وسرعان ما تم حزم كل شيء، وحمل كل من Red وOpal عبوات كبيرة مملوءة جيدًا على ظهورهم والتي كانت تهتز بالمعدن بشكل بغيض مع كل خطوة.
ألقى المطر نظرة أخيرة حول القاعة. وظل الحجر كما هو بلا شك لعدة قرون أخرى. صدفة فارغة تحمل جميع علامات سكانها القدامى تقريبًا، فقدت بسبب ويلات الزمن. لقد ذهب الأشخاص الذين خلقوه وماتوا ولم يكن لديه سوى حياة وحيدة بعد قرون من انطفاء نورهم. لم يكن ييأس من معرفة ما حدث، وما هو هؤلاء الذئاب الغامضين، لكنه سيحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى. من الواضح أن هذا الخراب كان بمثابة حلقة الوصل بين الزنزانة للأشخاص الذين بنوا هذا المكان ولم يقدم له شيئًا، كان بحاجة إلى شخص يمكنه قراءة نصهم، ويخبره بالتاريخ القديم، وكان بحاجة إلى عالم.
توقفت عيناه على خرق المخلوق العظمي. الشيء الذي تخلى عن الانتقام لأنه كان صعبًا للغاية، وبدلاً من ذلك اختار الانغماس في ملاهيه وهواياته، واختبأ عن العالم، واختار النسيان. لقد نفرت الفكرة رين، ولم يكن لديه أي اهتمام بالاستسلام، فالأشياء الصعبة هي الأشياء التي تستحق القيام بها، والأكثر إرضاءً... لقد تسربت فكرة صغيرة إلى الجزء الخلفي من عقله، فقفز عليها على الفور، وأغلقها بعيدًا وبقية ذكريات وفاته. قالت تلك الفكرة إن الطريقة الوحيدة التي تمكنه من التخلص من صدمته هي سحق جذورها، وهي فكرة غير مريحة ذات حواف حادة، فكرة تثير الخوف، لأنه ماذا سيفعل إذا لم يستطع؟
حدقت به ليرا من حيث كانت نصف معلقة من مخلبه.
"هل يمكنك أن تخذلني الآن من فضلك؟"
خفضها المطر تجريبيا. تمايلت ساقاها، وظهرت نظرة أمل في عيني ليرا، ثم طويت ركبتيها وغرقت مع تأوه.
"كيف ستستخدم قدرتك إذا كنت لا تستطيع المشي؟"
ليرا لم ترد