ق
قيصر ميلفات
عنتيل زائر
غير متصل
➤السابقة
أهلا ومرحبا بكم في السلسلة الثانية
من ترجمتي الشخصية
تابعوا معنا
(( طعم القتل ))
𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
مفكرة
هذا هو الكتاب الثاني من سلسلة كتب ثلاثة. وبينما كنت أسعى إلى جعل من الممكن الاستمتاع بكل كتاب على حدة، أعتقد أن الكتب ستكون ممتعة أكثر من خلال قراءتها بالترتيب التالي.
كأس القتل
القتل للذهاب
حثالات القتل
.
.
.
واحد
"شكرًا لك، وعُد،" قلت بأفضل ابتسامة عندما أعادت بطاقة الائتمان الخاصة بالرجل. اثنين من مخفوق الحليب، ومثلجات الموز، وكعكة حلوى الفدج، ومغرفة واحدة من الشوكولاتة بالنعناع في وعاء، مما جعل هذه أكبر عملية بيع في الساعة الماضية.
"شكرًا. سنفعل"، قال الرجل وهو يلقي دولارًا في جرة البقشيش قبل أن يبتعد بينما يبدأ هو وزوجته في رعاية ذريتهما.
كانت الساعة الحادية عشرة تقريبًا، أي بعد ساعتين من موعد الإغلاق المعتاد في الصيف، وكانت الحشود قد تضاءلت إلى حد كبير. كنت أبقي الأبواب مفتوحة لمدة نصف ساعة أخرى أو نحو ذلك، لالتقاط أي شاردين، ولكن بعد ذلك كنت أقفل الباب في المساء.
كان الصيف وقتًا رائعًا لتناول القهوة مع الكريمة، خاصة عندما يكون هناك حدث مناسب للأطفال في مركز المؤتمرات، مثل هذه الليلة. كان اندفاع القهوة الصباحي دائمًا محمومًا، بغض النظر عن الموسم، ولكن خلال فصل الصيف، قمت ببيع الكثير من الآيس كريم أيضًا. كنت أعمل في نوبتي الثانية اليوم للمساعدة في تغطية الاندفاع ولأن مساعدتي المعتادة عادت إلى المنزل في الساعة التاسعة. كان فروزن في المدينة لتقديم ستة عروض، ثلاثة اليوم وثلاثة غدًا، وكان العمل مزدهرًا منذ ثلاثة. لقد كان متجر القهوة مع الكريمة موجودًا في العمل لفترة كافية الآن حتى أصبح الناس يعرفون مكان تواجدي، وبما أنني كنت على بعد أربع بنايات فقط من PCC - مركز مؤتمرات بوكاجون - وكان على معظم حركة المرور المرور بجوار المتجر مباشرةً للوصول إلى هناك، لقد حصلت على الكثير من حركة المرور بعد الحدث.
تنهدت بارتياح لأنه كان لدي بضع دقائق للتفكير. التقطت المنشفة الرطبة وبدأت في مسح طاولة الآيس كريم. لقد كنت متمسكًا بالحفاظ على الأشياء نظيفة. لم يقتصر الأمر على تحسين مظهر المكان فحسب، بل جعل الإغلاق والفتح أسرع وأسهل أيضًا، ولكن الأهم من ذلك، أنه سمح لنا بالحفاظ على الصفر المزدوج المطلوب... صفر مخالفات التفتيش الحرجة وصفر غير الحرجة.
افتتحت أمي القهوة بالكريمة منذ ما يقرب من خمس سنوات. كانت السنوات القليلة الأولى صعبة، وكادت أن تنهار أكثر من مرة. كنت في الرابعة عشرة من عمري عندما اقترحت أمي الفكرة لأول مرة، وعندما بلغت الخامسة عشرة من عمري، كانت أمي قد أخذت بمفردها وسكبت كل نيكل كانت تملكه أو تستطيع اقتراضه في المكان.
كانت أمي قد اشترت المساحة بسعر رخيص، حيث اشترت الوحدة النهائية لمجموعة من المباني القديمة في وسط مدينة بوكاجون بولاية ميشيغان. مع الكثير من الجهد والقليل من الحظ، تمكنت من الصمود حتى بدأت القهوة بالكريمة في جني الأرباح. توقفت عن المسح وأنا أتذكر أمي. ما زلت أفتقدها، لكن الألم قد تلاشى، لذلك أتذكر الآن أوقاتنا الجيدة في الغالب. لقد عاشت أمي فترة كافية لرؤية المتجر يصبح ناجحًا، لكنني تمنيت أن تكون هنا الآن.
منذ حوالي عام، حاول أحد المطورين العقاريين شراء مساحتنا، والمنازل التي خلفها، بالإضافة إلى المبنى والمنازل في المبنى التالي، كجزء من خطة لهدم المباني وإنشاء منطقة تسوق جديدة وموسعة. لقد اتصل بوالدته لشراء القسم الخاص بها، لكنها رفضت البيع نظرًا لأن القهوة بالكريمة نجحت أخيرًا ولم ترغب في البدء من جديد.
كان متجرنا الصغير هو آخر وحدة اضطر إلى شرائها، بالإضافة إلى عدد قليل من المنازل في بنايتين خلفنا. لقد رأيت بنفسي أن فيجيت كان لديه مزاج عنيف، وبعد استمرارها في رفض البيع، في لحظة من الغضب، أسقط أمي أرضًا، مما تسبب في كسر في جمجمتها أدى إلى دخول شظايا العظام إلى دماغها عندما كانت سقطت على زاوية علبة الآيس كريم. ادعى أنه كان حادثًا، لكن لارسون فيجيت أدين بارتكاب جريمة قتل من الدرجة الثانية وكان سيقضي سنوات خلف القضبان.
صحيح أن الوقت يداوي كل الجراح، وبمجرد أن تجاوزت صدمة فقدان أمي، وضعت بعض الخطط الرئيسية التي كنت أتمنى أن توافق عليها أمي. مع مواجهة لارسون فيجيت لفترة طويلة خلف القضبان، تُرك أصحاب المباني الأخرى معلقين. كان البعض قد خطط بالفعل للتقاعد، والبعض الآخر استأجر مساحات جديدة، لكن لم يتم دفع أي منها مقابل المبنى الخاص بهم. بأخذ أموال التأمين على حياة أمي، اشتريت المبنى المتصل بمبني، ومتجر السيدة جلينر المجاور لذلك، تمامًا. كان العمل على وشك الانتهاء في كاثي، وهو متجر ساندويتشات سمي على شرف أمي والذي كنت أفتتحه لملء فترة الهدوء بعد الظهر. وفي غضون أسابيع قليلة، سيفتح المقاولون مدخلًا واسعًا بين الشركتين لربط متجر Cathy's بالقهوة بالكريمة.
لقد ساعدني كيكو جونسون، صديقي المفضل وصديقي المقرب وسمسار العقارات، في شراء المباني وكان يساعدني في العثور على مقاولين لتحويل المساحة. بمجرد الانتهاء من تجهيز متجر كاثي، حققت قفزة كبيرة في الإيمان، واقترضت مبالغ كبيرة مقابل شركة Coffee w/ Cream وCathy's، إلى جانب بيع ثمانية وأربعين بالمائة من مجموعة Wicker Restaurant Group, LLC التي تم إنشاؤها حديثًا. إلى عمتي ليز وفيكي. مع ما يقرب من ثلاثة ملايين دولار في حسابي، ساعدتني كيكو في شراء بقية المبنى، والمنازل التي تدعم موقف السيارات الخاص بالمبنى.
نظرًا لأن شركة Larson Figgette Enterprises كانت في حالة اضطراب، وقد ألغيت خططه بشراء المبنى، فقد تمكنت من شراء المنازل الثمانية الصغيرة المتهدمة من شركته بأقل من نصف مليون دولار. وسرعان ما ستبدأ المرحلة التالية من خطتي، وإذا نجحت، فسوف أحتاج إلى المساحة التي تشغلها المنازل لمواقف السيارات الإضافية.
كنت سأأخذ المحلات التجارية الأربعة الموجودة على الجانب الآخر من المبنى من مقهى بالكريمة وأفتحها لتشكل مساحة واحدة كبيرة لأصبح مطعمًا مكسيكيًا. خططت لدمج اثنين من المتاجر الثلاثة الموجودة في المنتصف في مساحة تأجير أخرى. كانت السيدة التي كانت تخبز القهوة مع معجنات الكريمة في منزلها خلال السنوات القليلة الماضية تفكر في استئجار المساحة وفتح مخبز. لقد أخبرتني عن أفكارها بشأن فطيرة كارامبا، وسأكون سعيدًا بوجودها كمستأجرة. إذا قررت المضي قدمًا في خطتها، فسأبدأ في عملية التجديد وأبني المساحة وفقًا لمواصفاتها. المبنى الثالث والأصغر، كنت سأقوم بتحويله إلى مكتب صغير ومن ثم استخدام بقية المساحة كردهة مع درجات ومصعد يؤدي إلى الطابق الثاني. كنت أنوي فتح الطابق الثاني من المبنى وتحويله إلى مساحة مكتبية مقسمة يمكنني أيضًا استئجارها.
لقد كنت مرهقًا إلى الحد الأقصى ماليًا في الوقت الحالي مع المطاعم، وتوسيع ساحة انتظار السيارات، وربما دمج المباني في Pie Caramba، لذلك يجب أن تنتظر خطط الطابق العلوي حتى يتم افتتاح Cathy's، ولاحقًا، ¡Picante!، والبدء في تحقيق الإيرادات . بدأت المسح مرة أخرى. تمنيت أن تكون أمي فخورة بما كنت أفعله. ربما لم تعد من بين الأحياء بعد الآن، لكنها لا تزال جزءًا كبيرًا من WRG روحيًا. لولاها، لما كان لدي أساس القهوة مع الكريمة لأبني عليه، ولا الشجاعة للمحاولة.
رميت نظرة على مدار الساعة. خمسة عشر دقيقة للذهاب. التقطت المكنسة وبدأت في التنظيف. لقد كان العمل المريح الطائش هو الذي سمح لي بالتفكير. لقد تخليت عن العودة إلى مدرسة التمريض، على الأقل في الوقت الحالي. كان علي أن أفكر طويلاً وبعمق في هذا القرار، ولكن مع كل ما يحدث، لم يكن لدي الوقت. علاوة على ذلك، إذا كانت المطاعم ناجحة، فسوف أكون مشغولاً بتشغيلها وإدارة تأجير المبنى. كان المكتب الصغير الذي كنت أقوم بإنشائه للمشاركة مع بهو الطابق الثاني هو المكتب الذي كنت أنوي شغله إذا أصبحت ناجحًا بما يكفي لأحتاج إلى مكتب. إذا قررت العودة إلى المدرسة لاحقًا، كنت أتمنى أن أحصل على دخل كافٍ لتوظيف شخص لإدارة مطاعمي، وأن يظل لدي ما يكفي لدفع تكاليف مدرستي.
بعد أن انتهيت من التنظيف والتطهير، أغلقت الباب، وقلبت اللافتة إلى مغلق، وبدأت روتين الإغلاق الخاص بي. تم يوم آخر وفي الكتب. لقد أحببت المكان، لكن إدارة الأعمال كانت عملاً شاقًا، وكان الأمر سيزداد سوءًا عندما افتتحت كاثي.
كنت أفرغ غسالة الصحون وأقوم بتجميع فناجين القهوة ليوم غد عندما أصابني ألم شديد. ترنحت على طاولة الإعدادية، وأنا أتأوه عندما شعرت أن رأسي سينفجر. اصطدمت الأكواب الثقيلة التي كانت في يدي بالفولاذ المقاوم للصدأ بينما كنت أستعد لمنع نفسي من السقوط. نهضت، وكانت هناك بركة صغيرة من الصفراء السميكة تتناثر على الطاولة. وبدون تفكير عقلاني، عرفت ما كان يحدث، وتأوهت مرة أخرى.
لم أعد في منطقة تحضير القهوة بالكريمة. أمامي، كانت امرأة مستلقية على الأرض، وهاتفها الخلوي خلف يدها مباشرة. كنت أشم رائحة الدم وأنا أدور كما لو كنت لا أزال فتاة صغيرة وأدور في الفناء وذراعاي ممدودتان. على عكس رؤيتي الأخيرة، لم تكن الصور غامضة أو أثيرية. وكانت الصور حادة ومحددة كما لو كنت هناك. لم أكن أعرف أين كنت إلا في غرفة مزخرفة بدت قديمة بشكل غريب، لكنها حديثة. ظهرت الجثة مرة أخرى، واستطعت رؤية المرأة الشابة مستلقية على وجهها، والهاتف الخلوي وبطاقة الائتمان ملقاة بالقرب منها، والأرضيات الخشبية تصبح داكنة مع نزف الدم ببطء من جسدها، وجرح ملطخ بالدم في الجزء الخلفي من بلوزتها واضح للعيان. واصلت الالتفاف ورأيت حركة، ظلًا ملقاة على الأرض في الغرفة الأخرى قبل أن يختفي. بدا لي وكأنني في منزل قديم ضخم به قوالب مزخرفة ودرج كبير يمكن رؤيته في الغرفة الأخرى.
وبسرعة وصولها، اختفت الرؤية. لقد ترنحت قليلاً ولكنني تعافيت بعد ذلك، على الرغم من أن معدتي كانت لا تزال تتأرجح في الصيف. كان لهذه الرؤية شيء جديد... روائح. لقد شممت رائحة الدم والعفن الخفيف في المنزل، وهو شيء آخر لم أختبره في المرة الأخيرة التي حدث لي فيها هذا.
"لا... لا... لا..." انتحبت وأنا أستعد، وذراعاي المرتجفتان مستقيمتان ومثبتتان على الطاولة بينما كنت أنتظر استعادة توازني. لقد مر ما يقرب من تسعة أشهر منذ أن رأيت رؤيتي السابقة، تلك التي بدا لي فيها أن أمي تموت.
تنفست بصعوبة، واستقامت ببطء. لقد ولدت في عائلة موهوبة. لم أفهم "الهدية"، ويبدو أن لا أحد يفهمها أيضًا. كانت عمتي موهوبتين، لكن أمي لم تكن كذلك. تستطيع العمة فيكي التلاعب بالأشياء دون لمسها، ويمكن للعمة ليز أن تشعر بمشاعر الآخرين وتتحكم فيها إلى حد ما. عندما أخبرت عماتي عن رؤيتي لأمي وهي تحتضر، تساءلوا عما إذا كنت أعرض أخيرًا هدية، القدرة على رؤية الأشياء التي حدثت، أو التي ستحدث... أو شيء من هذا القبيل.
ولأنني لم أر أي رؤى قبل أو منذ تلك التي كادت أن تسقطني على جانب الطريق، قررت أن رؤيتي السابقة كانت مجرد صدفة، صدفة، خيال من الرعب الناتج عن الحلم السيئ الذي حلمت به تلك الليلة. من قبل، وليس الهدية.
كما كان من قبل، جاءت هذه الرؤية الجديدة دون سابق إنذار، وكما كان الحال من قبل، تركتني في حيرة وارتباك ومرض. المرة الماضية، عندما رأيت وفاة أمي، كان الأمر كما لو كنت أشاهد فيلمًا صامتًا من خلال ستارة شاش، لكن هذه المرة كان الأمر كما لو كنت هناك... خاصة الآن بعد أن أضيفت الروائح... مع شيء ما آخر. لم أكن متأكدة من الشيء الآخر، لكن هذه الرؤية بدت أكثر... واقعية... من رؤيتي السابقة.
عضضت شفتي، غير متأكدة مما يجب فعله. فكرت في الاتصال بعماتي، كما وعدت أنني سأفعل إذا كانت لدي رؤية أخرى، لكنني قررت ألا أفعل ذلك. كان الوقت متأخرًا، وكان منتجع Tramree يعمل بكامل طاقته، ولم أرغب في إزعاجهم حتى وقت متأخر جدًا. قررت أنه يمكن الانتظار حتى الصباح. على عكس أمي، لم يكن لدي أي إحساس بالهلاك الوشيك، ولم أتعرف على المنزل الذي كنت فيه. كل ما أعرفه، أن ما رأيته كان من الممكن أن يحدث منذ سنوات، أو لن يحدث لسنوات قادمة... لو كان حقيقيا. والحمد *** أن الرؤية كانت قصيرة الأجل. لقد جعلني هذا الأمر مريضًا تمامًا مثل رؤية أمي، ولم أرغب في تحمل ذلك لفترة أطول مما اضطررت إليه.
أخرجت أنفاساً مطهرة، والتقطت الأكواب التي وزعتها، ونظفت وطهرت المكان الذي تقيأت فيه على الطاولة، وانتهيت من وضع بقية الأكواب جانباً. انتهيت من ذلك، وعدت السجل وأغلقت الأموال في الخزنة. نظرت حولي. مازلت أشعر بأنني لست على ما يرام، ورأسي يؤلمني وأشعر بالغثيان قليلاً، لكن كل شيء بدا جاهزاً للغد. إذا لم يكن الأمر كذلك... سأتعامل مع الأمر في الصباح.
-أوو-
كان ذلك بعد منتصف الليل بقليل عندما سحبت نفسي إلى مقطورتي. كنت أرغب في الانتقال إلى مكان أفضل، ربما شقة مثل شقة كيكو، لكن مواردي المالية لم تسمح بذلك. حتى أنني قمت ببيع سيارة كامري الجديدة الخاصة بأمي لأنها جلبت أكثر مما كانت ستجلبه سيارتي الصغيرة القديمة الصدئة. بمجرد أن بدأت كاثي العمل، كان بإمكاني إعادة التقييم، ولكن حتى ذلك الحين، كنت أقيم في المنزل المتنقل الصغير المكون من غرفتي نوم والذي شاركته أنا وأمي لأن الدفع كان رخيصًا جدًا، أقل بكثير من إيجار أي شقة أرغب في الحصول عليها يعيش في.
كان علي أن أستيقظ مبكرًا لأفتح أبوابي غدًا، لكنني كنت بحاجة إلى بضع دقائق لإيقاف ذهني حتى أتمكن من النوم. فكرت في الاتصال بهنتر، لكنه ربما كان بالفعل في السرير أيضًا. ابتسمت لنفسي، وتمنيت أن أنضم إليه. لقد كان جيدًا جدًا في مساعدتي على الاسترخاء والراحة والنوم.
كنت أنظف أسناني عندما بدأ هاتفي الخلوي بالرنين. بصقت بسرعة وشطفت قبل أن أدوس في غرفة النوم. رفعت الهاتف ونظرت إلى الرقم المجهول. إذا كان هذا مسوقًا عبر الهاتف في وقت متأخر جدًا من الليل، فسيكون هناك من يستمع إليه كثيرًا.
"مرحبًا،" قلت، صوتي ونبرة صوتي كانتا مفاجئتين أكثر مما كنت أقصد.
"كام! الحمد *** أنك أجبت! أنا كين. كيندال مازرين. أنا في ورطة. أحتاج إلى المساعدة ولم أكن أعرف من أتصل به أيضًا."
"كين؟"
"لا تتحدث. فقط استمع. أنا في جاردنر وفي ورطة كبيرة. حاولت الاتصال بوالديّ، لكنهم لم يردوا. لقد..."
أستطيع أن أقول أن هناك شيئًا ما كان يحدث مع كين. لقد كان عادةً الرجل الأكثر منطقية واسترخاءً الذي ترغب في مقابلته على الإطلاق، لكنه بدا متوترًا تمامًا ومحمومًا بشكل إيجابي. "كين؟ ما الخطب؟" لقد قاطعت.
"لقد تم القبض علي بتهمة القتل!"
"ماذا؟" أنا بكيت. "هل هذا نوع من المزاح؟"
"أتمنى لو كان الأمر كذلك. أنا--"
"لقد انتهى الوقت"، قال صوت أجش يتحدث من فوقه.
"انتظر!" بكى كين. "لا! انتظر! دقيقة أخرى فقط! غاردنر، ميشيغان! ساعدني، كام! أنا..." صرخ قبل أن ينقطع الخط.
حدقت في الهاتف للحظة طويلة قبل أن أضغط على زر الرد على المكالمة، وكانت معدتي تنقبض عندما ترددت كلمات كين في ذهني. القتل ، همس ذهني. لم يكن بإمكانه أن يقول جريمة قتل. لا بد أنني أساءت فهمه. كين لن يؤذي الروح. رن الهاتف عدة مرات قبل أن يرد أحد.
"شرطة غاردنر، الرقيب ماثيوز يتحدث. كيف يمكنني توجيه مكالمتك؟" سأل صوتًا مملًا وخشنًا.
"أود أن أتحدث إلى كين... اه... كيندال مازرين، من فضلك."
"لا أحد هنا بهذا الاسم."
"لقد تحدثت معه للتو على هذا الرقم!" بكيت عندما بدأت بالتحرك ذهابًا وإيابًا في نهاية سريري.
"هل هو في السجن أم ضابط؟"
لقد أوقفت سرعتي مؤقتًا. "آه ... إنه ليس ضابطا."
"آسف. نحن لا نسمح للنزلاء بتلقي مكالمات خارجية."
"لكن--"
"يتم إيواء السجناء في مركز احتجاز جاردنر الواقع في 102 طريق شرق ويداماكر، حتى يتم نقلهم إلى إدارة شرطة مقاطعة هوتون."
"لكن--"
"ساعات الزيارة في مركز احتجاز جاردنر هي من التاسعة إلى الثالثة من الاثنين إلى الجمعة، ومن العاشرة إلى الثانية يومي السبت والأحد."
"نعم، ولكن--"
"جميع الأغراض الشخصية تخضع للتفتيش عند الدخول والخروج من مركز احتجاز جاردنر"، قال ماثيوز بدون طيار.
"حسنا ولكن--"
قال ماثيوز قبل أن ينقطع الخط: "اتصل بقسم شرطة مقاطعة هوتون لمعرفة المواقع وأوقات الزيارة. شكرًا لك على الاتصال بقسم شرطة مدينة غاردنر".
حدقت في هاتفي للحظة طويلة، محاولًا أن أقرر ما إذا كان الأمر يستحق الاتصال بشرطة جاردنر مرة أخرى. قررت أن الأمر ربما لم يكن كذلك، ليس في هذه الساعة المتأخرة، ولم أرغب في الاستماع إلى كلام ماثيوز مرة أخرى.
لم أكن أعرف حتى أين كان غاردنر. بالتأكيد لم يكن قريبًا من أي مكان، هذا أمر مؤكد. لقد سئمت من الخوف، وانتهيت من الاستعداد للنوم. ارتديت بيجاماتي المفضلة، تلك التي غطتها الفيلة، وجلست أمام جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي.
"لابد أنك تمزح معي!" صرخت بعد أن عثرت خرائط Google على ما كنت أبحث عنه.
كانت غاردنر بولاية ميشيغان في شبه الجزيرة العليا، على بحيرة بورتاج، على بعد سبع ساعات. قد لا تكون غاردنر هي نهاية الأرض، ولكن ربما يمكنك رؤيتها من هناك. كنت أعلم أنني لم أر الكثير من كين هذا الصيف، والآن عرفت السبب. حدقت في شاشة الكمبيوتر المحمول، وأتساءل عما كان يفعله كين في الجزء الخلفي من اللامكان.
لقد تراجعت على كرسيي وأحاول أن أقرر ما يجب القيام به. كين كان بحاجة لي. كان علي أن أذهب، لكني لم أعرف كيف. بتثاؤب كبير، تمددت حتى ظننت أن عظامي ستصرخ. لقد كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع التفكير الآن، وسأحاول اكتشاف شيء ما في الصباح. نهضت من مكتبي، وأغلقت جهاز الكمبيوتر المحمول وسرت عبر القاعة من غرفة نومي القديمة، الغرفة التي أصبحت الآن بمثابة مكتب، لأسقط على السرير. لقد تخبطت على ظهري وحدقت في السقف. بدأ ذهني يدور في دوائر أكثر صرامة، وأتساءل عما حدث لكين، ولماذا اتصل بي. لماذا لم يرد والديه؟ كنت أعرف السيد والسيدة مازرين جيدًا، وفكرت في محاولة الاتصال بهما، لكنني غيرت رأيي. إذا لم يجيبوا نيابةً عن ابنهم، فمن المحتمل ألا يجيبوا نيابةً عني.
حاولت أن أطفئ ذهني حتى أتمكن من النوم، لكن ذلك كان مستحيلاً. تثاءبت مرة أخرى، وقررت أن أول شيء سأفعله هو التحدث إلى هانتر. كوني ضابط شرطة، إذا كان هناك من يستطيع مساعدتي، فمن المحتمل أنه هو. كان ذهني لا يزال مشغولاً، أفكر في السيناريوهات المحتملة التي أدت إلى اعتقال كين، ولماذا فكر في الاتصال بي، عندما أخذني النوم أخيراً.
.
.
.
اثنين
انتهى اندفاع الصباح، وانتظرت بينما رن هاتفي في أذني. قال هانتر: "صباح الخير يا جميلة".
ابتسمت. لم تكن هذه هي الطريقة الأكثر احترافية لمحقق الشرطة للرد على هاتفه، لكنه كان أكثر من مجرد معارف محترفين. لقد توصلت إلى خطة أثناء الاستحمام هذا الصباح، والآن بعد أن تباطأ الاندفاع، فقد حان الوقت لطلب بعض الخدمات.
"صباح الخير. اسمع، هل يمكنك المرور على المتجر في أقرب وقت ممكن؟ إنه أمر مهم."
"بالتأكيد. لماذا؟ لا يعني ذلك أنني بحاجة إلى سبب."
ابتسمت. لقد كان مغازلاً. "لقد تلقيت مكالمة من كين الليلة الماضية. وقال إنه كان في جاردنر وتم القبض عليه بتهمة القتل العمد".
"كين، من؟"
"كين... كيندال... مازرين. لقد التقيت به عدة مرات. طويل، أشقر، يرتدي نظارات؟ أنا وهو اعتدنا..."
"أوه! هذا الرجل. تهم القتل؟"
"هذا ما قاله."
توقف هانتر للحظة. "هذه بعض الأشياء الخطيرة. ماذا قال؟"
"لا شيء. لقد قال فقط أنه في ورطة ويحتاج إلى مساعدتي."
"لماذا اتصل بك؟"
"ليس لدي أي فكرة."
"هل فعل ذلك؟"
"لا!" أنا بكيت. لم يكن هانتر يعرف كين مثلي، لكن لم يكن من الممكن أن يؤذي كين أي شخص، ناهيك عن قتله.
"كيف علمت بذلك؟"
"أعلم، حسنًا؟ كين لن يفعل شيئًا كهذا."
"من هو المتهم بالقتل؟"
"وأنا لا أعرف ذلك أيضًا. لقد قاطعوه قبل أن يتمكن من إخباري بالكثير". كان هناك الكثير مما لم أكن أعرفه عما يحدث، لكنني كنت سأكتشفه.
"عليك أن تدع الشرطة تتولى هذا الأمر يا كام. على محمل الجد. أنت لا تريد التورط في تحقيق في جريمة قتل. هذا أمر سيء، وقد ينتهي بك الأمر في السجن بجانبه."
"أحتاج لعمل شيء ما!" قلت وأنا أكافح للحفاظ على صوتي منخفضًا. من المستحيل أن أتجاهل طلب كين للمساعدة. كنت أعرف أنه سيساعدني إذا كنت في ورطة.
"مثل ماذا؟"
"لا أعرف، ولكن يجب أن أحاول!"
قال هانتر ببطء: "حسنًا". "القليل الذي أعرفه عنه، لقد بدا وكأنه رجل محترم، ولكن ما علاقة هذا بي؟"
"هل هناك شيء يمكنك القيام به للمساعدة؟"
"أين جاردنر؟"
"إنه في الأعلى"
شخر. "هذا خارج نطاق اختصاصي قليلاً."
"هل يمكنك أن تفعل كل ما تفعله، ومعرفة ما يحدث؟"
تنهد هانتر. "إذا كان السكان المحليون هم الذين اعتقلوه، فلن يكون هناك الكثير لأكتشفه ما لم أجري تحقيقًا رسميًا. أحتاج إلى سبب قبل أن أتمكن من القيام بذلك".
"فقط افعل ما بوسعك، حسنًا؟ من فضلك؟"
انه متوقف. "سأرى ما يمكنني فعله... لكن كام، إنهم لا يعتقلون الأشخاص بناءً على تخمين. يجب أن تعرف ذلك. لا بد أن يكون هناك شيء ما يربطه بجريمة القتل."
"لقد ارتكبوا خطأ. لا بد أنهم ارتكبوا خطأ. توقف عند المتجر وأخبرني بما تجده. حتى لو لم تجد أي شيء، ربما يمكنك أن تعطيني بعض النصائح حول ما يجب فعله بعد ذلك."
"لقد فعلت ذلك بالفعل. اترك الأمر وشأنه."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك."
سمعته يتنهد مرة أخرى. لقد حصلت على نفس النصيحة عندما قتلت أمي. اترك الأمر وشأنه، كما قال الجميع. لقد كان الحديث عن الحزن. لقد كان حادثًا كما قالت الشرطة... لكنه لم يكن كذلك، ولقد اكتشفت من هو القاتل بنفسي. من المؤكد أنني رأيت جريمة القتل تحدث أمامي مباشرةً... نوعًا ما... لكن لو لم يقم هانتر بإخراج رقبتي من أجلي، لكان قاتل أمي لا يزال يتجول حرًا.
غمرني البرد بفكرة جديدة. ماذا لو كانت الرؤية التي رأيتها الليلة الماضية هي أن كين يقتل تلك المرأة المسكينة؟ لا! تمرد عقلي. كين لن يفعل ذلك!
"حسنًا. سأراك بعد الغداء."
ابتسمت. "سأعطيك قهوة أو مخروطًا في المنزل."
ضحك هانتر. "يمكنني أن أفكر في شيء آخر أفضل أن أضعه على شفتي."
"ربما ستحصل على ذلك أيضًا."
"إذن لن تبعدني الخيول البرية. دعني أرى ما يمكنني استخراجه."
"شكرًا هانتر. أنا مدين لك بواحدة."
"أنوي جمع."
انتشرت ابتسامتي. إذا لم يكن الوضع سيئًا جدًا، ولم يكن المتجر مزدحمًا، فقد أكون على استعداد لأخذه إلى غرفة الإعدادية واستقراره على الفور. "أنا متأكد أنك ستفعل."
أنهيت المكالمة مع هانتر ثم اتصلت بكيكو.
"هاي صديقتي!" قالت كيكو بطريقة التحية.
"أحتاج إلى خدمة ضخمة، ضخمة ".
"حسنًا، إذا كان بإمكاني ذلك."
"هل يمكنك تغطية كاثي أثناء غيابي؟" كانت هناك فترة توقف بينما عقدت أصابعي عقليًا وأمضغ شفتي السفلية، محاولًا إقناع كيكو بقول نعم.
"لقد رحل؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
"اتصل بي كين الليلة الماضية. إنه في ورطة. إنه في جاردنر وقال إنه متهم بالقتل."
"قتل!" بكت كيكو. "لا يمكنك أن تكون جادًا! كين؟ لن يؤذي ذبابة!"
"أعرف ذلك، وأنا لا أفهم ذلك أيضًا، ولكن هذا ما قاله".
"إنه يخدعك. لا بد أن يكون كذلك."
هززت رأسي. "إذا كان كذلك، فهذا أمر معقد. لقد اتصل بي من مركز الشرطة في جاردنر."
"أين جاردنر؟"
"إنه في الأعلى"
"الأعلى؟ شبه الجزيرة العليا؟ ماذا يفعل هناك؟"
"لا أعرف. هذا ما أحاول اكتشافه. هل يمكنك فعل ذلك؟" أمسكت بالهاتف بقوة أكبر. لم يكن لدي الوقت لعشرين سؤال!
"هل ستصعد إلى هناك؟"
"نعم، إذا كنت تستطيع مراقبة المقاولين."
"يجب أن أذهب معك. ألا تستطيع عماتك التعامل مع الأمر؟ إنهم مالكون جزئيون على كل حال."
لقد كان كيكو وكين صديقين بقدر ما كنا أنا وكين تقريبًا. لم أسأل كيكو، لكنني أعتقد أنها أرادت من كين أكثر من صداقته، واشتبهت في أنها كانت تأمل في رؤيته أكثر من مجرد صديق هذا الصيف. لقد كانت تستجوبني بانتظام للحصول على أخبار عن مكان وجوده، لكنني لم أكن أعرف أكثر مما تعرفه... حتى الآن.
"آه... لم أطلب منهم بعد."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
"لأن كل هذا يحدث بسرعة كبيرة. سأتصل بهم، لكنني أردت التحدث إليك أولاً لأنك أقرب إلى العمل منهم."
"ألا تعتقد أنك ستحتاجني؟"
"أنا بحاجة إليك. أريدك أن تبقي كاثي تتحرك من أجلي."
"لكن عماتك--"
"أنا متأكد من أنهم سوف يساعدون قدر الإمكان، ولكن أيديهم مشغولة بإدارة المنتجع."
لقد تنهدت. "نعم، حسنًا. ما زلت أعتقد أنني سأكون أكثر فائدة لك في جاردنر."
"إذا صعدت إلى هناك واحتجت إليك، سأتصل بك، حسنًا؟"
"حسنًا. هل ستتصل؟ وعد؟"
ابتسمت لنفسي. لقد فزت بهذه الجائزة، وهو أمر لم يحدث كثيرًا، لكن يمكنني أن أقول إنها لم تكن سعيدة بالبقاء في الخلف. "أعدك. أنا آسف لأنني اضطررت إلى السؤال."
"نعم، حسنًا، سأفعل ذلك. لا أستطيع أن أجعل صديقتي تفعل كل شيء بنفسها."
"شكرًا لك كيكو. أنت لا تعرفين مدى تقديري لهذا. سأعوضك عن ذلك بطريقة ما."
"ساعد كين. سيكون هذا شكرًا كافيًا."
أنهيت المكالمة مع كيكو واتصلت بوالدة كين، وهو الرقم الوحيد الذي أملكه لعائلته. أجابت على الفور. "كام، الآن ليس الوقت المناسب."
"أعلم" قلت بسرعة. "هل تعرف عن كين؟"
"نعم" قالت وصوتها ضيق.
"لقد اتصل بي الليلة الماضية عندما لم يتمكن من الوصول إليك."
"كنا نائمين بالفعل ولم نسمع الهواتف."
"ماذا اخبرك؟" انا سألت.
"لا شيء... فقط أنه تم القبض عليه ويحتاج إلى المساعدة". لقد توقفت للحظة. "لقد اكتشفنا هذا الصباح السبب. ونحاول تعيين محامٍ".
"حسنا،" قلت بهدوء. "أردت التأكد من أنك تعرف."
"إنه لم يفعل ذلك يا كام."
"أعرف ذلك. لقد طلبت من أحد ضباط الشرطة الذين أعرفهم أن يحاول معرفة ما يحدث. وإذا اكتشفت أي شيء، فسأخبرك بذلك".
"شكرا لك،" همست المرأة. "شكراً جزيلاً."
"هل ستصعد إلى هناك؟"
"لا أعرف. ربما. لم نضطر أبدًا للتعامل مع شيء كهذا من قبل."
"أعلم أن الأمر صعب، لكن انتظر. إنه لم يفعل ذلك، لذا سيكون الأمر على ما يرام".
لقد تنهدت. "أعتقد أنك تعرف، أليس كذلك؟"
"نعم، ثق بي. ستدرك الشرطة أنهم ارتكبوا خطأً... تمامًا كما فعلوا مع أمي".
"شكرًا لقولك ذلك. هل تعتقد حقًا أن الشرطة ستدرك أنها ارتكبت خطأً وتطلق سراحه؟"
"أفعل."
"أتمنى أن تكون محقا."
"أنا كذلك. سأتصل بك بمجرد أن أعرف شيئًا ما."
"شكرا لك"، همست المرأة مرة أخرى قبل أن تنهي المكالمة.
أطلقت تنهيدة كبيرة، وأنا أشعر بالسيدة مازرين. اتصلت بهاتفي للمرة الثالثة. لقد استمعت بينما رن الهاتف. هذه فيكي. اترك رسالة-- أنهيت المكالمة واتصلت بالعمة ليز.
"صباح الخير."
"صباح الخير. أريد التحدث معك ومع العمة فيكي. هل يمكنك الابتعاد لبضعة دقائق حتى أتمكن من رؤيتك؟"
"بالتأكيد. في أي وقت؟"
"الآن؟"
"بالتأكيد. أراك عندما تصل إلى هنا."
"سأغادر الآن. شكرًا"، قلت بينما بدأت في فك مئزرتي بيدي الحرة.
ألقيت المئزر في الغسيل لغسله عندما عدت إلى مقدمة المتجر. لم يكن هناك سوى سيارتين في موقف السيارات، وكان هناك شخص واحد فقط ينتظر عند المنضدة. قلت: "لقد حدث شيء ما". "ستأتي جانيت في الساعة العاشرة، ويمكنها التعامل مع الأمر بنفسها حتى أعود."
قال سام: "نعم يا سيدتي". "لقد قمنا بتغطيتها."
"شكرًا"، أجبت، دون أن أبطئ أبدًا بينما كنت أسير نحو الباب.
-أوو-
توقفت في موقف سيارات منتجع Tramree في أقرب مكان يمكن أن أجده من النزل. قفزت من طائرتي F-150 وأسرعت إلى اجتماعي. فتحت الباب ودخلت الردهة. كان منتجع Tramree وجهة تحظى باحترام كبير لقضاء العطلات الصيفية على شاطئ بحيرة بوكاجون. تم بناء النزل المناسب من جذوع الأشجار والحجر بواسطة عدد من الأشخاص العظماء أو غيرهم، وكان جميلًا بشكل مذهل من الداخل.
قال موظف الاستقبال عندما دخلت: "إنهم في انتظارك". قال وهو يومئ برأسه عند الباب الذي يحمل علامة "خاص": "لقد رأيتك تقود السيارة، وهم ينتظرونك في غرفة الاجتماعات".
"شكرًا،" قلت بينما عبرت الردهة دون أن أبطئ.
كان المنتجع يحتوي على أربع غرف اجتماعات كبيرة للضيوف، ولكن كانت هناك غرفة خامسة أصغر حجمًا يستخدمها الموظفون وكانت مخفية في الجزء العامل من النزل. دخلت من الباب وسرت بسرعة عبر القاعة، مرورًا بالمكتبين الكبيرين التابعين لعماتي، ثم مررت بمكاتب أخرى على كل جانب يشغلها موظفون منشغلون بالعمل على الكمبيوتر أو التحدث على الهاتف. كان الباب في نهاية القاعة مفتوحاً فدخلت. أغلقت الباب خلفي ببطء.
"ما أخبارك؟" سألت العمة إليزابيث ونحن عانقنا.
"كانت لدي رؤية أخرى،" أجبت عندما ردت على عناق العمة فيكتوريا.
أشاروا إلى أحد الكراسي العشرة حول طاولة المؤتمر، فاستقرت. جلسوا بجانب بعضهم البعض مقابل لي. "متى؟" سألت ليز.
"في وقت متأخر من الليلة الماضية، بينما كنت في المتجر."
"ماذا رأيت؟" سأل فيكي.
"امرأة ميتة في منزل قديم." توقفت، ولكن قبل أن يتمكنوا من التحدث، واصلت. "أعني أن المنزل بدا وكأنه قديم، وليس أنه متهدم أو أي شيء من هذا القبيل."
"هل هذا كل شيء؟ هل تعرف متى كان هذا؟" وتابع فيكي.
"الليلة الماضية، في المتجر، قبل منتصف الليل بقليل. كان ضوء النهار في رؤيتي، إذا كان ذلك يساعد".
"لا، يعني في الرؤيا، هل تعتقد أنه كان الماضي، أو الحاضر، أو المستقبل؟"
"أوه ..." همهمت. "إما الحاضر أو المستقبل القريب، على ما أعتقد."
"لماذا تقول هذا؟" سألت ليز.
"لأن المرأة كان لديها هاتف محمول."
قالت فيكي: "آه... حسنًا". "هل تعرف المرأة؟"
"لا، لا أعتقد ذلك، لكنني لم أتمكن من رؤية وجهها".
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض. "إذن من الممكن أن يكون أي شخص في أي مكان؟" سألت العمة إليزابيث.
قلت: "هناك المزيد". "هل تتذكر كين مازرين؟"
"الصبي الذي واعدته؟" سألت العمة فيكتوريا.
"نعم. إنه في ورطة. ورطة سيئة، وقد طلب مساعدتي."
"أي نوع من المتاعب؟" سألت ليز.
أجبته بهدوء: "لقد تم القبض عليه بتهمة القتل".
"قتل!" شهقت ليز. "لقد بدا وكأنه فتى لطيف!"
شفتي خففت في الانزعاج. "إنه بريء. أنا متأكد من ذلك."
"كيف؟" سأل فيكي.
"لأنني أعرف كين، ولن يقتل أحداً".
"هل تعتقد أن رؤيتك كانت للقتل؟" سألت ليز.
"لا أعرف. ربما. كيف لي أن أعرف؟ أنا جديد على هذا الأمر، أتذكرين؟"
"لماذا اتصل بك كين وليس المحامي أو والديه؟" وتابعت العمة ليز.
"لقد اتصل بوالديه، لكنهم لم يردوا".
"هل يعرفون؟" سأل فيكي.
"نعم."
تنهدت العمة فيكي. "أعتقد أننا يجب أن نفترض أن لديها هدية."
أومأت العمة ليز بالاتفاق. "نعم. يبدو أن هذا هو المكان الذي تشير إليه الأدلة." نظرت إلي. "هل أخبرت أي شخص آخر؟"
"لا."
"ولا حتى كيكو؟" ضغطت.
"لا."
"فتاة جيدة،" غمغم فيكي.
"لكن لدي معروف لأطلبه، رغم ذلك."
"ماذا؟" سألت ليز.
"هل يمكنك مساعدة كيكو مع كاثي إذا كانت في حاجة إليها؟"
"مساعدتها... كيف؟" سألت ليز.
"سأتوجه إلى جاردنر لأرى ما إذا كان بإمكاني مساعدة كين."
"لماذا تفعل ذلك؟" سأل فيكي. "أعلم أنه صديقك، ولكن..."
"لهذا السبب يجب أن أذهب. لقد طلب مساعدتي."
"أنت لست محامياً. ما الذي تعتقد أنه يمكنك فعله للمساعدة؟"
"لا أعرف، لكن يجب أن أذهب. هل يمكنك مساعدة كيكو إذا كانت في حاجة إليها؟"
نظرت المرأتان إلى بعضهما البعض قبل أن تعيدا انتباههما إلي. قالت فيكي: "نعم، لكنني لا أفهم ما الذي تعتقد أنه يمكنك فعله. أين قلت أنه كان؟"
"غاردنر، ميشيغان."
"جاردنر؟ أين هذا؟" سألت إليزابيث.
"إنها تقع على الطرف الشمالي من UP، تقريبًا على بحيرة سوبيريور."
"ماذا يفعل هناك؟" سألت فيكتوريا.
"ليس لدي أي فكرة. أحد الأشياء التي أريد اكتشافها." شاهدت بينما كانت العمة إليزابيث تمضغ شفتها السفلية. "ماذا؟"
"لا شيء. أنا فقط قلق، هذا كل شيء. لم تتلق أي تدريب للتحكم في موهبتك."
"لذا؟"
قالت فيكي: "لذلك، هذا وقت خطير بالنسبة لك". "إلى أن تتعلم التحكم في موهبتك، يمكنك أن تشكل خطراً على نفسك وعلى الآخرين."
"من الرؤى؟" أنا عبست. "كيف؟"
"ماذا لو كان لديك واحدة أثناء القيادة؟ في المرة الأخيرة التي قلت فيها أن عالم الرؤية مختلط بالعالم الحقيقي، أليس كذلك؟ هل تغير ذلك؟" سأل فيكي.
"نعم...ولكن الوضع أسوأ الآن."
"كيف؟" سألت العمة ليز.
"لقد بدا الأمر أكثر واقعية. لا أستطيع وصفه، ولكن مع أمي كان الأمر كما لو كنت أشاهد ذلك يحدث. وهذه المرة، كان الأمر كما لو كنت هناك."
انحنت فيكي إلى الأمام، كما لو كانت حريصة على الإجابة. "لذلك كان الأمر أكثر من مجرد رؤية ؟ هل يمكنك التحرك؟"
"لا أعرف. لم أحاول. كل ما يمكنني قوله هو أنني شعرت وكأنني هناك... أكثر مما شعرت به عندما رأيت أمي." نظرت عماتي مرة أخرى إلى بعضهن البعض. "ماذا؟" انا سألت. لماذا لا يخبرونني بما أحتاج إلى معرفته؟
قالت فيكتوريا: "لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك".
"أوه، لا! لا مزيد من الأسرار! ماذا؟"
لقد كانوا هادئين للحظة قبل أن تتحدث ليز. "لا يوجد... دليل أعتقد أنه يمكنك قوله... ولكن من المقبول عمومًا أنه في وقت لاحق من بداية الهدية، كلما كانت الهدية أقوى. عشرين؟ قد تكون لديك موهبة قوية بشكل لا يصدق. من يدري ماذا يمكن أن تكون؟ قادرة على القيام به."
"كل ما أفعله هو رؤية الأشياء... والآن أشم."
فتحت عيونهم على نطاق أوسع.
"ماذا الان؟" انا سألت. وكان من الواضح أن خبر قدرتي على الشم في الرؤيا كان بمثابة مفاجأة لهم، لكنني لم أعرف السبب.
"هل تفترض؟" تمتمت إليزابيث بهدوء.
"ماذا؟" أنا طالب.
نظرت العمة فيكي إلي. "عليك أن تكوني حذرة للغاية يا كاميل. سيكون من الأفضل لو بقيت هنا."
"لا أستطيع البقاء هنا! كين يحتاج إلى المساعدة! ما الذي لا تخبرني به؟" أنا طالب. لقد عرفوا منذ متى كنا أنا وكين أصدقاء. كيف يمكن أن يقترحوا علي ألا أذهب بعد أن طلب مساعدتي ، لا، توسل ؟
نهضت فيكي، ودارت حول الطاولة، ثم جلست بجانبي. "هناك هدية، هدية ضاعت لفترة طويلة لدرجة أن الكثيرين يعتقدون أنها كانت مجرد أسطورة. تقول الأسطورة أنه في يوم من الأيام، منذ أكثر من ثمانمائة عام، كانت هناك موهبة قوية جدًا لدرجة أنها تستطيع التحرك عبر الزمن. لأن لم نر هذه الهدية منذ ما يقرب من ألف عام، ولا نعرف مدى قوتها، تذكر عندما قلنا لك أن رؤية المستقبل أو الماضي هي هدية نادرة جدًا، وعادةً ما يكون ذلك لمن لديهم رؤية المستقبل أو الماضي لا ترى سوى أجزاء وأجزاء، وصور عابرة، ولكنك قلت إنك ترى صورًا واقعية تمامًا، كما لو كنت هناك، أليس كذلك؟"
"نعم،" قلت ببطء. شعرت فجأة وكأنني أحدق في عيني حيوان قد يأكلني، وأي حركة مفاجئة قد تتسبب في هجومه.
"والآن قلت أنك تستطيع شم الأشياء أيضًا؟" واصلت فيكتوريا.
"نعم، ولكن أمس كانت المرة الأولى." لم أفهم لماذا كانت القدرة على الشم في الرؤى مختلفة عن جزء الرؤية. ترى، تشتم، تسمع، كان كل شيء نفس الشيء، أليس كذلك؟
تمتمت إليزابيث: "من فضلك لا تذهب يا كام". "أنت بحاجة إلى تدريب لتتعلم كيفية التحكم في موهبتك. المزيد من التدريب الذي يمكننا تقديمه لك. الهدية التي لديك، إذا كانت هي ما نعتقده، تتمتع بقوة لا تصدق. قوة أسطورية. قوة يعتقد الكثير منا أنها أسطورة. "
أومأت فيكتوريا. "يمكن أن تحصل على أقوى هدية على الإطلاق. ولهذا السبب يجب عليك البقاء هنا، حيث يمكننا مراقبتك ومحاولة مساعدتك إذا استطعنا".
هززت رأسي، وكانت أعصابي متوترة كما لو كنت أحدق في عيني أسد. "يجب أن أذهب. إذا رأيت جريمة القتل، فربما أستطيع المساعدة في إثبات براءة كين".
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. "لا يمكننا أن نخرجك من هذا؟" سألت ليز.
"لا."
أومأت فيكي برأسها مع تنهد. "فقط كن حذرًا. إذا شعرت أن الأمر خاطئ، فهو كذلك. لا تفعل ذلك، ولا تدع الهدية تجذبك. لا تحاول استخدام قوتك، والأهم من ذلك، عد إلينا في أقرب وقت. أنت تستطيع."
تمتمت: "أنت تخيفني".
"جيد"، قالت العمة فيكي بصوت حازم. "الخوف من هديتك حتى تتمكن من السيطرة عليها قد ينقذ حياتك."
.
.
.
ثلاثة
لقد خطوت خلف العداد. لقد كانت الساعة تقريبًا ولم يظهر هانتر بعد. كنت بحاجة للذهاب! كنت أرغب في السير على الطريق المؤدي إلى جاردنر، لكنني لم أتمكن من المغادرة حتى اكتشفت ما يعرفه وودعته. ما الذي كان يأخذه وقتا طويلا؟ هل كان يواجه صعوبة في العثور على المعلومات؟ أو ربما كان قلقًا بشأن كيفية إخباري بما وجده؟ لقد دفعت الفكر بعيدا. كان ذلك سخيفًا. لم يكن هناك شيء يجده من شأنه أن يزعجني. دمدمت بهدوء وبدأت في التحرك مرة أخرى بينما كانت جانيت تراقب بصمت. عادةً ما كنت سأعود إلى المنزل الآن للتعامل مع آلاف الأشياء الصغيرة المتعلقة بإدارة WRG، مثل الطلب أو مسك الدفاتر أو السماح أو الإجابة على أسئلة المقاولين. إذا ظهر عميل أو اثنان، على الأقل سيكون لدي إلهاء.
تسللت سيارة شرطة هانتر التي لا تحمل أية علامات إلى التوقف عند الرصيف. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي عندما تذكرت توقفه لتناول القهوة والتحدث معي كل يوم تقريبًا بينما كنت أتعامل، أو بشكل أكثر دقة، لا أتعامل مع وفاة أمي. وقفت داخل الباب منتظرًا إياه. كان المحقق هانتر أفيري هو المحقق الوحيد في قسم شرطة بوكاجون، وكان هو الشخص الذي ألقى القبض على فيجيت بعد أن اعترف عن غير قصد بالتعامل مع أمي بخشونة.
لم يكن واحدًا من ألطف الرجال الذين عرفتهم فحسب، بل كان يستحق الإغماء تمامًا بشعره الداكن وعينيه وفكه المنحوت وابتسامته السريعة. حقيقة أنه كان لديه هذا النوع من الجسم الذي ترك الفتيات ضعيفات في الركبتين لم تؤذيه أيضًا. العيب الوحيد، إذا كان يمكن لأي شخص أن يسميه كذلك، كان الندبة الطويلة المسننة والمجعدة على ساقه اليسرى، والتي كانت بمثابة التذكير العالق بما مر به.
ابتسم وهو يدخل. على الرغم من التوتر، انتشرت ابتسامتي عندما ذابت بين ذراعيه لأقبله سريعًا. كل من عرفني كان يعلم أننا نتواعد، لذلك لم أر أي سبب لعدم تقبيله.
"ماذا تجد؟" سألت عندما خرجت من ذراعيه.
هز رأسه وشفتيه ملتوية إلى الجانب. "ليس كثيرًا. إنها مسألة محلية، لذلك لم يكن هناك الكثير من المعلومات في قاعدة البيانات على مستوى الولاية. كل ما أعرفه هو أنهم قبضوا عليه مساء أمس واتهموه بجريمة قتل من الدرجة الأولى، لكنك تعلم ذلك بالفعل". ".
"لا!" نبحت. "مستحيل! من الصعب تصديق أنه قتل شخصًا ما عن طريق الصدفة، أو في نوبة غضب، لكن أن تخطط لقتل شخص ما؟ مستحيل... مستحيل ... لقد فعل ذلك!"
"أنا فقط أخبرك بالتهمة التي وجهوها إليه. شخص اسمه ميلينا ريس."
"من هو الذي؟"
"لم يذكر ذلك على وجه التحديد، لكنه كان أحد معارفه المعروفين. ربما صديقة؟"
"صديقته؟" أنا بكيت. كلما سمعت أكثر، قل معنى كل شيء. عندما واعدت كين، كان هادئًا تمامًا وسهل التصرف، ولم يظهر أي شيء على الإطلاق من شأنه أن يجعلني أعتقد أنه سيؤذيني بأي شكل من الأشكال. لا بد أن الشرطة مخطئة.
هز هانتر كتفيه. "لا أعرف ذلك، لكنه سيكون منطقيا. نادرا ما يقتل الناس الغرباء."
هززت رأسي بينما تقلصت شفتاي بسبب الغضب والانزعاج من أن شرطة جاردنر قد تكون غير كفؤة إلى هذا الحد. "ماذا علي أن أفعل؟"
أخذني بين يديه ومسح ذراعي ببطء. لقد كانت لفتة شديدة الاهتمام، وشعرت بصعوبة في التنفس بسبب دعمه. لقد كان رجلاً لطيفًا. "لا شيء. ابق بعيدًا عن الأمر. ودع الشرطة تتولى الأمر".
"مثل أمي؟" لقد جفل وشعرت بالذنب على الفور. لم يكن خطأه أن أمي قُتلت، وكان علي أن أعترف أنه لم يقلل أبدًا من إصراري على أن أمي لم تمت في حادث، على الرغم من عدم وجود أدلة تثبت عكس ذلك. "أنا آسف. لم يكن علي أن أقول ذلك، وأنا لا ألومك."
"نعم، حسنًا، لديك حق، لكنهم ألقوا القبض عليه. وكما تعلم جيدًا، فإن الشرطة لن تعتقل الأشخاص بناءً على إشاعات أو حدس. لا بد أن يكون هناك شيء يربطه بالجريمة".
نظرت إلى الأسفل. "أعلم ذلك. لكنه لا يزال يترك طعمًا سيئًا في فمي. ماذا لو حدث شيء كهذا لكين؟"
قال بهدوء: "كام، أعلم أننا فشلنا نوعًا ما في التعامل مع والدتك، لكن هذا لا يحدث كثيرًا. معظم الضباط رجال طيبون يحاولون القيام بأفضل عمل يمكنهم القيام به. إذا اعتقلوا كين، فقد فعلوا ذلك لسبب ما، أنا لا أعرفه جيدًا، وبالتأكيد ليس جيدًا مثلك، لكن عليك أن تكون مستعدًا لحقيقة أنه ربما فعل ذلك.
هززت رأسي وهو يتحدث. "لا! لا أستطيع قبول ذلك! كين لن يقتل أي شخص، ومن المؤكد أنه لن يخطط لقتل شخص ما، وعلى الأخص لن يفعل ذلك لشخص يهتم لأمره. أنا أخبرك، إنه ليس هكذا! هناك شيء ما يحدث! ساعدني!»
سحبني إلى صدره وضمني ووضع رأسي على كتفه بيده. قال بصوت لطيف: "سأفعل لو كان بوسعي. أنت تعرف ذلك". "إذا كنت أقود سيارتي معك إلى هناك وبدأت في التطفل، فلن يفعل ذلك شيئًا سوى التحقق من الشرطة المحلية. تخيل لو جاء شخص غريب إلى هنا وبدأ يخبرك بكيفية إدارة متجرك. هذا لا يفيد كين أبدًا "حسنًا، وإذا قدموا شكوى إلى قائدي، فيمكن إعفائي من الخدمة. ومن المؤكد أنني لن أتمكن من المساعدة".
أومأت برأسه على كتفه. "أنا أفهم، ولكن لا بد لي من القيام بشيء ما."
لقد دفعني للخلف لكنه أبقى يديه على كتفي. "عدني أنك عندما تصعد إلى هناك، لن تتدخل في شؤون الشرطة. وإذا حاولت، فمن المرجح أن تجلس في الزنزانة بجانبه".
"نعم بالطبع، لكن يجب أن أتحدث معه. يجب أن أراه وأكتشف ما إذا كان يقول الحقيقة. ربما يمكنني أن أكون شاهدًا على الشخصية أو شيء من هذا القبيل."
ابتسم هانتر. "حسنًا. اذهب وتحدث معه. واكتشف ما سيقوله. إذا وجدت أي شيء مفيد، فأخبرني وسأحاول المساعدة بقدر ما أستطيع من أجل هذه الغاية." دفعت أصابعه إلى أعلى تحت ذقني، ورفعت نظري إليه. "لكن يا كام، استمع إلي. أنا لا أمزح بشأن الوقوف في طريقي. الشرطة لا تحب تدخل الناس. إذا تدخلت في تحقيقاتهم، فقد تجد نفسك مطالبًا بمغادرة المدينة، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن يتم اتهامك "عرقلة سير العدالة. وهذا يعني عقوبة السجن. أوعدني أنك لن تفعل أي شيء سوى التحدث إلى كين."
ابتسمت وأعطته قبلة سريعة على الشفاه. كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليه. "أعدك. أريد فقط أن أسمع ما سيقوله، وأن أنظر في عينيه وأطلب منه أن يخبرني أنه لم يفعل ذلك".
أومأ. "هل تريد استعارة سيارتي الجيب؟"
"لماذا؟"
"هل رأيت شاحنتك؟" سأل بابتسامة.
أشرت بابتسامة: "لم يفشل أبدًا في إيصالي إلى حيث أردت أن أذهب". لقد كان دائمًا يضايقني بشأن شاحنتي. "ماذا عن سوبرا الخاصة بك؟ قد أقبل ذلك..."
وانتشرت ابتسامته. كان لديه سيارة تويوتا سوبرا التي كانت مصدر فخره وسعادته، وكنت أعلم أنه من المستحيل أن يسمح لي بقيادةها. بالإضافة إلى أنها كانت عصا، ولم أكن أعرف كيف أقودها. لقد اشترى سيارة الشيروكي المستعملة في أواخر العام الماضي حتى لا يضطر إلى قيادة سيارته في الشتاء.
"بالتأكيد،" قال وهو ينادي بخدعتي.
انتشرت ابتسامتي لأنني علمت أنه وافق فقط لأنه كان يعلم أنني لا أستطيع قيادتها. "لا، لا بأس. سأأخذ شاحنتي فحسب."
"هل سبق لك أن قادتها مسافة خمسمائة ميل من قبل؟"
"لقد قطعت 280 ألف ميل فقط. ما الألف ميل الأخرى أو نحو ذلك؟ سيكون الأمر على ما يرام."
أدار عينيه. "إذا تعطلت في الطريق، اتصل بي وسوف آتي لأخذك."
لقد قبلته مرة أخرى. قد تكون شاحنتي أكثر صدأً من المعدن، لكنها لم تفشل أبدًا في التشغيل، ولم تتركني عالقًا أبدًا. "حسنًا، ولكن إذا تمكنت من الوصول إلى هناك والعودة، ولم يكن عليك إنقاذي، فعليك أن تعتذر لشاحنتي."
لقد ابتسم بهذه الطريقة التي جعلتني أشعر بالدفء واللزوجة في الداخل. "اتفاق."
-أوو-
أثناء قيادتي شمالًا على طول الطريق السريع 131، استمعت إلى الراديو الذي يبدو صغيرًا، وكانت سيارة فورد تهتز وضجيجًا بينما كنت أقود سيارتي مضيفًا الإيقاع. لم تكن الشاحنة مزودة بمكيف هواء، ولم يكن مكيفًا يعمل على أي حال، لذلك قمت بإغلاق النوافذ وربطت شعري البني الممتد حتى كتفي لمنعه من التطاير في وجهي.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها من بوكاجون منذ وفاة أمي، وشعرت بالارتياح عندما وجهت مقدمة شاحنتي نحو الشمال ووضعت أميالاً خلفي. كان الأمر كما لو كنت أترك جزءًا من مشاكلي ورائي. كنت في منتصف الطريق تقريبًا إلى جاردنر وكانت الشمس ستغرب قريبًا. لقد ابتعدت لاحقًا عما أردت، لكنني وصلت إلى وجهتي قبل الساعة العاشرة. كان من المهم بالنسبة لي أن أصل اليوم، أو على الأقل الليلة، حتى أتمكن من رؤية كين أول شيء في الصباح.
توقفت لتناول برجر سريع وبطاطا مقلية في أحد مطاعم الوجبات السريعة العديدة المعلن عنها في نيجاوني، وملأت شاحنتي، ثم واصلت طريقي. بينما كنت أقود سيارتي، كنت قلقة بشأن كين. أنا ببساطة لا أستطيع أن أتخيله يفعل أي شيء لإيذاء أي شخص، ولكن ماذا لو كنت مخطئا؟ الفكر أعطاني قشعريرة. لقد تواعدنا لأكثر من ثلاث سنوات، وكانا عاشقين لمدة عام تقريبًا. هل كان قاتلاً محتملاً طوال الوقت؟ لقد طردت الفكرة من ذهني. لقد كان الأمر ببساطة غير معقول. على الرغم مما قاله هانتر، فقد قبضت الشرطة على الرجل الخطأ.
لقد مضغت شفتي السفلية. وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا اعتقلته الشرطة؟ كنت أعرف أفضل من معظم الناس أن الشرطة لن تعتقل أي شخص حتى يكون لديهم دليل، وماذا كان يفعل كين في جاردنر على أي حال؟ لماذا لم يعود إلى المنزل خلال العطلة الصيفية؟ لقد دفعت شكوكي جانباً مرة أخرى. سأحصل على جميع إجاباتي في الصباح.
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما وصلت إلى حدود مدينة جاردنر. على الرغم مما تقوله اللافتة، فإن تسمية المكان بالمدينة كان أمرًا مبالغًا فيه. مع وجود طريق رئيسي واحد فقط يؤدي إلى المدينة، ومنطقة وسط المدينة التي كانت أصغر بكثير حتى من منطقة بوكاجون، لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته، خاصة أنه يبدو أنهم يقطعون الطرق ليلًا.
قدت سيارتي عبر المدينة بحثًا عن مكان للمبيت فيه، لكن كل الأعمال كانت مظلمة، ولم أر أحدًا. عندما كنت خارج المدينة، وحتى المنازل كانت قليلة ومتباعدة، توقفت واستدرت خمس نقاط في منتصف الطريق. من الواضح أنني كنت أتوجه إلى البرية أكثر مما كنت عليه بالفعل، وكانت فرص العثور على مكان للتوقف وقضاء الليل تتضاءل أكثر من أي وقت مضى. لم تكن بوكاجون مدينة كبيرة، ولكن بالمقارنة مع جاردنر، كانت مدينة كبيرة. لم يسبق لي أن رأيت مثل هذا الظلام المطلق والكامل في حياتي. لولا مصابيح الفورد الأمامية وتوهج لوحة العدادات، لما تمكنت من رؤية يدي أمام وجهي.
كنت على وشك الوصول إلى جاردنر مرة أخرى عندما ظهرت لافتة في المصابيح الأمامية. لقد كان بعيدًا عن الطريق، ولم يكن مضاءً، ولكنني فهمت كلمة "نزل" قبل أن يبتلع الظلام اللافتة مرة أخرى. لقد ضغطت على الفرامل. التحقق من الرؤية الخلفية، قمت بعمل نسخة احتياطية. كان الظلام شديدًا وكان عليّ أن أراقب المصابيح الأمامية للتأكد من أنني لن أعود إلى الخندق. لقد بدأت أعتقد أنني تخيلت اللافتة عندما رأيتها مرة أخرى وقمت بتحريك الشاحنة قليلاً إلى اليمين. كنت أسد الطريق، لكن من كان سيضربني؟ لقد نقرت على الحزم العالية لإضاءة اللافتة بشكل كامل.
تم رسم Star Bright Inn بخط أصفر لامع على خلفية زرقاء داكنة، مع وجود سهم أصفر ساطع بنفس القدر يشير إلى مسار ضيق من الحصى يختفي داخل الأشجار. جلست، والشاحنة متوقفة وأنا أشعر بالقلق. لم أكن أرغب في القيادة في الطريق الضيق والمخيف. بدا الأمر وكأنه نوع من الطريق الذي يؤكل فيه الأولاد والبنات الصغار في القصص الخيالية. كنت أعرف أنني كنت سخيفة، ولكني شعرت وكأنني في بداية فيلم رعب، وكان فندق Star Bright Inn عبارة عن فندق تعيش فيه شخصية مثل نورمان بيتس. لقد ابتلعت بشدة واستجمعت شجاعتي. لم يكن لدي الكثير من الخيارات. كان إما فندق Star Bright Inn، الذي كان نائمًا في الشاحنة، أو على بعد ساعة بالسيارة على الأقل من آخر لافتة رأيتها للفندق. وكانت تلك مجرد الإشارة. من يستطيع أن يخمن كم كان الفندق بعيدًا عن اللافتة؟ إن فكرة قضاء ساعة أخرى على الطريق جعلتني أرغب في التأوه من اليأس. لذا، كان فندق Star Bright Inn أو النوم في الشاحنة. لقد أحببت شاحنتي القديمة، لكن ليس كثيرًا.
قلت: "لا تكن سخيفًا"، محاولًا أن أكسب نفسي بعض الشجاعة، لكن صوتي بدا ضعيفًا ومتوترًا. لم أكن أخدع أحداً، ولا حتى نفسي.
عزمت على فكي، وضغطت على الغاز. بدأت الشاحنة بالخلف. ضغطت على الفرامل وجلست أرمش من المفاجأة. ضحكت بينما كنت أفكر في أفكار ليست لطيفة عن نفسي، وكنت ممتنًا لأنني كنت في مكان مجهول ولم أدعم شخصًا أو شيئًا ما. إذا كنت بحاجة إلى أي دليل آخر على أنني كنت منهكًا وأحتاج إلى الخروج عن الطريق قبل أن أؤذي أحدًا، فهذا هو الدليل. قمت بتشغيل الشاحنة ثم انعطفت نحو الطريق الضيق.
تسللت عبر الغابة لفترة طويلة على ما يبدو قبل أن أتوقف أمام فندق صغير. بدا المكان أنيقًا ويتم صيانته جيدًا، وكانت هناك سيارتان صغيرتان تجلسان أمام المبنى. إلى اليمين كان يوجد منزل منفصل، ربما كان المكان الذي يعيش فيه المالك، مع لافتة نيون مضاءة مكتوب عليها مكتب ووظيفة شاغرة.
تركت حقيبتي الوحيدة في الشاحنة، وخرجت وأغلقت الباب بهدوء، حتى لا أوقظ أحدًا، قبل أن أمشي عبر ساحة انتظار السيارات المرصوفة بالحصى وأتوقف عند باب المكتب. لقد كان مقفلا. نظرت حولي، ولم أكن متأكدًا مما يجب فعله، ولكن بعد ذلك رأيت اللافتة مكتوب عليها، اضغط على زر الخدمة. وبجانب اللافتة كان هناك جرس باب. ضغطت على الزر لفترة وجيزة وسمعت صوت الجرس ينطلق في المنزل.
وقفت لعدة لحظات طويلة قبل الضغط على الزر مرة أخرى، مع الاستمرار في الضغط عليه لفترة أطول قليلاً هذه المرة. كنت أفكر في دفعه للمرة الثالثة عندما أضاء ضوء بالداخل. انتظرت، وأخيراً دخل شخص ما إلى القاعة. شعرت بالذنب لإيقاظ شخص ما، لكنني كنت بحاجة إلى الغرفة.
"من الأفضل أن تكون هنا وتريد استئجار غرفة"، تمتمت المرأة وهي تفتح الباب.
"نعم، سيدتي."
تراجعت المرأة ودخلت. كانت المرأة قصيرة ومستديرة، ويبدو أنها في الستينيات من عمرها. كانت ترتدي فستانًا ورديًا وكان شعرها الأبيض الثلجي في حالة من الفوضى. لا يبدو أن المرأة سعيدة جدًا برؤيتي. ابتسمت عندما دخلت وأومأت للمرأة برأسها تعبيراً عن الشكر.
"شكرا لكى سيدتى....؟"
"سالادا،" ضحكت المرأة. "تيري سالادا."
"أنا آسف لإيقاظك يا سيدة سالادا."
شخرت تيري وهي تقف خلف المنضدة ومرر لي بطاقة لأملأها. "انت فقط؟"
"نعم" تمتمت بينما كنت أقوم بملء المعلومات.
"لا ينبغي لفتاة مثلك أن تخرج بمفردها في وقت متأخر من الليل بهذه الطريقة."
"لقد قمت للتو بالقيادة من بوكاجون."
"أين ذلك؟"
"حوالي تسعين دقيقة شمال غراند رابيدز."
"كريمة. ماذا تفعلين بالخارج في هذا الوقت المتأخر وبعيدة كل البعد عن المنزل؟ من الممكن أن يحدث لك شيء ما. من الأفضل أن يكون زوجك هو الذي يقودك."
"نعم، حسنًا، أنا لست متزوجًا، لذا ستكون هذه مشكلة"، قلت، وأنا لا أزال أملأ البطاقة وأبتسم. من الواضح أن المرأة كانت لديها بعض القيم القديمة. ورغم أنني لم ألومها، إلا أن الحياة الواقعية كانت تميل إلى جعل مثل هذه المفاهيم غير عملية.
استنشق تيري مرة أخرى. "أنا لا أريد أي شيء مزعج، هل تفهم؟ أنا أدير عملاً نظيفًا وحسن السمعة."
"نعم سيدتي" قلتها وأنا أركز على البطاقة لإخفاء ابتسامتي. الشيء الجيد أن هانتر لم يكن هنا معي. من المحتمل أن يجعلنا تيري لدينا غرف منفصلة. حتى أنها قد تقوم بدوريات خارج غرفنا طوال الليل للتأكد من أننا لم نتسلل لرؤية بعضنا البعض. ابتسمت عندما مررت البطاقة المكتملة على المكتب، مستخدمًا الحركة لإخفاء السبب الحقيقي الذي جعلني أبتسم.
"كم من الوقت سوف تبقى؟"
"لا أعلم. ليلتان على الأقل. وربما أطول."
ألقى تيري مفتاحًا على المنضدة. "الغرفة السادسة عشرة. سعر الليلة هو 86 دولارًا من الأحد إلى الخميس، و129 دولارًا في الليلة، الجمعة والسبت. غير مسموح بالحيوانات الأليفة، ولا تنظيف الأسماك في الحوض أو أحواض الاستحمام." كان علي أن أعمل بجد حتى لا أبتسم عندما سلمت تيري بطاقتي الائتمانية. وكان لا بد أن تكون هناك قصة وراء هذه القاعدة. قام تيري بتمريرها ثم أعاد التأشيرة. "تسجيل المغادرة الساعة الحادية عشرة."
"شكرًا لك، وآسف مرة أخرى لإيقاظك."
ردت تيري بموجة رافضة وهي تتقدم من خلف المنضدة. التقطت المفتاح وتبعتها إلى الباب. قال تيري قبل أن يغلق الباب خلفي: "استمتع بليلتك". قرأت القطعة البلاستيكية الكبيرة المرفقة بالمفتاح. كان رقم 16 على جانب واحد وكان فندق Star Bright Inn, Gardner, MI على الجانب الآخر.
عدت إلى شاحنتي، وأخذت حقيبتي، ثم مشيت عبر الغرف. وعندما بلغت العاشرة، تجولت حول نهاية المبنى، وواصلت السير حتى وصلت إلى الرقم ستة عشر. فتحته ودخلت قبل أن أغلق الباب وأشعل الضوء. كانت الغرفة صغيرة وأنيقة، مع سجاد أخضر داكن وجدران ذات لون كريمي منقطة بصور عامة للبحيرات والأشجار. كان هناك تلفزيون صغير وقديم وثلاجة بنية صغيرة وسرير فردي كبير الحجم. كان الحمام قديمًا ولكنه نظيف وبه بلاط وردي فاتح وأزرق. أومأت لنفسي. لم تكن الغرفة أسوأ من منزلي المتنقل، لذلك تمكنت من البقاء هنا.
كنت بحاجة للاستحمام، ولكن ما كنت بحاجة إليه أكثر هو النوم. بعد تنظيف شعري وأسناني، غسلت وجهي وغيرت ملابسي وارتديت بيجامة الفيل قبل أن أسقط على السرير. لا أعتقد أنني كنت نائماً قبل أن يصطدم رأسي بالوسادة، لكنه كان شيئاً قريباً.
.
.
.
أربعة
في صباح اليوم التالي، كنت في حالة من الضيق عندما جلست في شاحنتي في موقف سيارات زوار قسم الشرطة، وكانت معدتي تقرقر وأستجدي الطعام. بعد الاستحمام، استخدمت هاتفي للبحث عن عنوان قسم شرطة غاردنر. كانت ساعات العمل العادية للقسم من التاسعة إلى الخامسة. منذ أن ماتت أمي، اعتدت الاستيقاظ مبكرًا لفتح القهوة بالكريمة، لذلك كان لدي متسع من الوقت للتوقف لتناول الإفطار... إذا كان بإمكاني العثور على مكان لتناول الإفطار .
لم يكن لدى جاردنر أي من السلاسل القياسية، ولا ماكدونالدز، أو وينديز، أو أي من تجار التجزئة الوطنيين الآخرين للوجبات السريعة. كان هناك مكان محلي يسمى Dairy King، لكنه كان مغلقًا لتناول الإفطار. لقد توقفت عند Downtown Diner، ولكن كونه المكان الوحيد المفتوح، كان مكتظًا. كان هناك انتظار لمدة أربعين دقيقة، وقررت أنه ليس لدي ما يكفي من الوقت للانتظار ثم تناول وجبة الطعام، لذلك قمت بتخطي وجبة الإفطار.
بعد أن أمضيت ساعة من اللعب في شاحنتي، وبعد التاسعة دقائق قليلة استجمعت شجاعتي، وفتحت باب الشاحنة، وسرت نحو المبنى ورأسي مرفوعًا. توقفت عند الممشى بجوار المبنى، محاولًا أن أقرر ما إذا كنت سأتبع اللافتة التي تحمل السهم الذي يحمل علامة "مركز الاحتجاز" أو السهم الذي يحمل علامة "المكتب". قررت في المكتب.
مشيت مسافة خمسين قدمًا تقريبًا إلى الدرجات الثلاث المؤدية إلى باب زجاجي ثقيل، ودخلت وانزلقت حتى توقفت أمام نافذة كبيرة سميكة تطل على الردهة الصغيرة الفارغة. لم يكن هناك شيء آخر في الغرفة الضيقة سوى نبات زائف مغبر في الزاوية، وبعض صور سيارات الشرطة وما شابه ذلك على الجدران الثلاثة، وباب خشبي. مع الباب الزجاجي الوحيد الذي يسمح للضوء بالدخول، كانت الغرفة بمثابة زنزانة سجن أكثر من كونها ردهة. لم يكن هناك أحد خلف النافذة، لذلك قمت بالضغط على الزر الموجود بجانب النافذة لفترة وجيزة.
بعد لحظة، صعدت امرأة ترتدي الزي الرسمي إلى النافذة. "هل يمكن أن أساعدك؟" كان صوتها خافتًا ومخشوشًا عبر مكبر الصوت.
"أود أن أتحدث إلى أحد السجناء لديك، من فضلك."
"اسم؟"
"كين أو كيندال مازرين."
بدت المرأة بالملل. "اسمك؟"
"كاميل ويكر".
"هل أنت مستشار أم قريب؟"
"لا. مجرد صديق."
قامت المرأة، بيوسكي، وفقًا لبطاقة اسمها، بالكتابة على جهازها للحظة. "من المقرر نقل السيد مازرين إلى قسم شرطة مقاطعة هوتون اليوم، ولكن يُسمح له باستقبال الزوار حتى ذلك الوقت. يرجى الخروج من الردهة، والاتجاه يسارًا، واتباع اللافتات المؤدية إلى مدخل مركز الاحتجاز. وسيساعدك الضابط تيمبل". ".
"شكرًا لك."
أطعت تعليمات الضابط وتابعت السير بجوار المبنى قبل أن أتوقف أمام باب رمادي اللون وبجانبه لوحة مركز احتجاز جاردنر. مقابل اللوحة النحاسية كانت توجد علامة بلاستيكية أصغر حجمًا أسفل زر. لقد اتبعت تعليمات اللافتة وضغطت على الزر.
"مركز الاحتجاز...الضابط تمبل."
لقد تحدثت إلى المتحدث. "نعم... أنا هنا لرؤية كين مازرين. وجهني الضابط الموجود في الردهة إلى هنا."
"لحظة واحدة."
وقفت تحت المظلة المصنوعة من الصفيح للحظة طويلة قبل أن يطرق الباب. فتحته وسرت في قاعة قصيرة وضيقة قبل أن أتوقف أمام باب آخر. لن يفتح. لقد سحبته مرة أخرى ثم نظرت حولي. من الواضح أن القاعة مصممة بحيث لا يتمكن شخص واحد من الوصول إلى كلا البابين في نفس الوقت. ضغطت على الزر المتصل بمكبر الصوت المثبت على الحائط.
"اسم؟" صوت طقطقة. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان صوت الضابط تيمبل أم لا.
"كاميل ويكر لرؤية كين مازرين؟" قلت وأنا أبقي الغضب خارج صوتي. من اعتقدوا أنه سيكون؟
طنين الباب. فتحته ودخلت إلى منطقة تشبه المكتب حيث كان يجلس ضابط. وقال الضابط المسن وهو يشير إلى مجموعة من الكراسي البلاستيكية الصلبة ثم كتب شيئًا ما في كتاب: "من فضلك اجلس". "سيأتي شخص ما ليأخذك عندما يكون السيد مازرين متاحًا."
أنزلت نفسي على الكرسي البلاستيكي البرتقالي غير المريح على الإطلاق. كان الظهر مستقيمًا جدًا وكان الجزء السفلي قاسيًا جدًا. كان الأمر كما لو أن الكرسي قد تم تصميمه لغرض صريح وهو جعل الشخص لا يرغب في الجلوس عليه. لقد بدأت أشعر بالتململ عندما وصل ضابط آخر.
"كيندال مازرين؟"
أنا رفعت. "أنا هنا لرؤية كيندال مازرين."
لقد أعطاني مرة أخرى، ربما قام بتقييمي بسبب المتاعب. "من هذا الاتجاه من فضلك."
قادني إلى القاعة وإلى غرفة صغيرة. كان بالداخل صف من الطاولات الصغيرة المتصلة. كانت كل طاولة محاطة بزوج من الفواصل المنخفضة على الجوانب، مع حاجز زجاجي أو بلاستيكي في المقدمة يرتفع إلى ارتفاع حوالي أربعة أقدام، مع جدار قوي المظهر يصل إلى بقية الطريق حتى السقف وأسفل السقف. الجداول على الأرض. وعلى الجانب الآخر من الحاجز، تكرر الترتيب بشكل عكسي. وكان فوق كل قسم رقم أصفر كبير على خلفية سوداء.
"رقم واحد"، قال الحارس وهو يستقر على مكتب قبل أن يحرك إبهامه على الخزائن الثلاثة الموجودة على يسار المكتب. "ضع جميع متعلقاتك في الخزانة رقم واحد وخذ المفتاح. يجب أن تظل جميع المتعلقات في الخزانة في جميع الأوقات. لا يجوز تقديم أي شيء إلى السجين دون موافقة مسبقة. لا تحاول تمرير أي شيء إلى السجين. اترك أدخل الخزانة بعد أن تستعيد متعلقاتك."
اتبعت تعليماته وأودعت حقيبتي في الخزانة التي تحمل الرقم واحد في المقدمة، ثم انتقلت إلى الموضع المشار إليه حيث انتظرني أحد الكراسي البرتقالية الأخرى. لم يكن هناك أمل في الخصوصية، لا مع جلوس الضابط على المكتب حيث يمكنه رؤية كل ما يحدث، والكاميرات الأربع المثبتة في زوايا الغرفة.
استقرت على الكرسي. على الجانب الآخر من الزجاج كان كين. لم يكن يشبه نفسه. في العادة كان يتمتع بنظافة لا تشوبها شائبة، لكنه اليوم كان متجعدًا. كان شعره الأشقر دهنيًا، ويبدو أنه تم تمشيطه بأصابعه. كان يرتدي سترة برتقالية زاهية مكونة من قطعة واحدة مكتوب عليها GPD على صدره الأيسر بأحرف سوداء كبيرة، وكانت لديه هالات سوداء تحت عينيه.
"الحمد ***!" لاهث عندما جلست.
"كين، ماذا حدث؟" انا سألت. بخلاف الفتحة المربعة التي يبلغ حجمها بوصتين والمزودة بشبكة ثقيلة في الزجاج على مستوى الوجه، حتى نتمكن من سماع بعضنا البعض، كنا معزولين تمامًا.
"لا أعرف! في دقيقة واحدة سأقيم في منزل والدي ميلينا، وفي الدقيقة التالية يعتقلني رجال الشرطة بتهمة قتلها!"
"لماذا؟" (هانتر) قال أنهم لن يعتقلوه بدون دليل، لذلك لا بد أن يكون هناك شيء آخر، شيء لم يخبرني به.
"لا أعرف!"
"لماذا يعتقدون أنه أنت؟"
"أنا لا أعرف ذلك أيضًا! لن يخبروني بأي شيء! حتى أنهم لم يستجوبوني!"
"ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل يمكنني أن أحضر لك محامياً؟ لقد تحدثت مع والدتك هذا الصباح. إنهم يعملون على إخراجك".
"إذن هم يعرفون؟"
"نعم."
"قالوا إن المحامي الذي عينته المحكمة سيكون موجودا في وقت ما اليوم."
أومأت. على الأقل كان لديه محام. انحنيت إلى الأمام وأسندت ذراعي على الرف الضيق. لم يكن لدي أدنى شك في أن شخصًا ما، في مكان ما، ربما كان يستمع إلى كل كلمة منا، لكن لم يكن علي أن أجعل الأمر سهلاً عليه.
"ماذا تفعل هنا على أي حال؟" سألت ، صوتي ناعم.
انحنى كذلك. "ميلينا. كان والداها يعيشان هنا. وكنا سنقضي بضعة أسابيع هنا قبل أن نتوجه إلى بوكاجون."
"هل هي صديقتك؟"
"نعم. إنها تدرس الأرصاد الجوية في جامعة الولاية."
"قلت أن والديها يعيشان هنا؟ أين هما الآن؟"
"لقد ماتا. لقد ماتا قبل بضع سنوات في حادث قارب أو شيء من هذا القبيل. لا تزال ميلينا وشقيقها يملكان المنزل. حسنًا، ثقة والديهما هي التي تملكه. على أي حال، فهو المكان الذي تعتبره منزلها."
"إذن لماذا يعتقدون أنك قتلتها؟"
"يا ليتني علمت."
"ما الذي لا تخبرني به؟" انا سألت. ببساطة، كان يجب أن يكون هناك ما هو أكثر من مجرد قيام رجال الشرطة باختيار أول شخص غريب في المدينة يمكنهم العثور عليه واعتقاله بتهمة القتل.
"لا شئ!" قال وهو يستند إلى كرسيه مرة أخرى. "لم أفعل ذلك، ولا أعرف لماذا يعتقدون أنني فعلت ذلك. هل سمعت ذلك؟" دعا بصوت عال. "لم أفعل ذلك!"
"لماذا اتصلت بي؟"
"عندما لم يرد والداي، كنت الشخص الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. توسلت وتوسلت إلى الضباط أن يتصلوا بي مرة أخرى. لقد فعلوا ذلك أخيرًا، لذلك اتصلت بك".
"لماذا؟" ماذا كان يعتقد أنني أستطيع أن أفعل؟ لم أكن محاميًا أو شرطيًا أو أي شيء من هذا القبيل.
"لم أكن أعرف بمن أتصل به! اعتقدت أنه ربما يمكنك مساعدتي بطريقة ما. لقد كنت على حق بشأن والدتك، حتى عندما لم يصدقك أحد. أنا يائس يا كام! من فضلك، لم أفعل هذا". ، عليك أن تصدقني!"
"أفعل." لمست كف يدي على الزجاج وأنا أتابع شفتي. كانت المشكلة هي إقناع الجميع بأنه بريء، ولم أسمع حتى الأدلة ضده. "سأخبر والديك بما يحدث."
"شكرًا،" تنهد وهو يمرر يده على شعره ثم يحدق في الطاولة الصغيرة أمامه.
أستطيع أن أتخيل كيف كان يشعر. لم أواجه أي مشكلة من قبل، لكنني كنت أعلم أنني أخشى إخبار أمي، أو حتى عماتي، أنني كنت في السجن بتهمة المشي خارج الطريق، ناهيك عن القتل. كنت أشعر بالأسف لذلك بالنسبة له. كان الأمر كما لو أن الحياة كلها قد خرجت منه.
"اخبرني بما تعرف."
"فقط أن ميلينا ماتت ويعتقدون أنني فعلت ذلك."
"هيا، عليك أن تعرف أكثر من ذلك."
"أقسم، هذا كل شيء!" انه تنهد. "لقد ذهبت إلى المدينة لتناول البيتزا التي طلبناها. كنت في طريق عودتي عندما التقيت بسيارة الشرطة هذه. كانت أضواءها مضاءة بالفعل، وعندما مررنا، استدار وطاردني. لقد أوقفني. لماذا لا أفعل ذلك؟ لقد توقف خلفي وخرج من سيارته ومسدسه وصرخ في وجهي للخروج من السيارة رافعا يدي لأعلى والنزول على الأرض. "لا أعرف ما الذي كان يحدث، لكنني فعلت ما قاله لي. كنت خائفة من أنه سيطلق النار علي! لقد وضع الأصفاد في وجهي، ووضعني في الجزء الخلفي من سيارته، وها أنا ذا".
"هذا كل شيء؟" كان لا بد أن يكون هناك ما هو أكثر من ذلك. كان لا بد من وجود!
"هذا كل شيء."
"وكانت ميلينا هناك وحدها؟"
"نعم. كان شقيقها جريج قد غادر قبل ساعتين للذهاب للعب البيسبول في الدوري الذي يلعب فيه. اتصلت به ميلينا وقال إنه سيعود إلى المنزل في الوقت المناسب لينضم إلينا لتناول البيتزا. اتصلت بي. كنت سأذهب للتو. "لأدخل إلى غاردنر، وأحضر البيتزا، ثم أعود مباشرة. لم أكن قد غادرت لمدة عشرين دقيقة عندما أمسك بي رجال الشرطة."
"وجد جريج الجثة؟"
"لا أعرف. كما قلت، لن يخبرني أحد بأي شيء".
بدا وكأنه ينهار على نفسه بينما تراجعت كتفيه ورأسه منخفض. لقد بدا مهزومًا تمامًا. أستطيع أن أفهم ذلك. أن تكون متهمًا بقتل شخص ما وعدم القدرة على معرفة أي شيء حول سبب اعتقادهم أنه كان عليك أن تكون مرعبًا. لا شيء من هذا كان له أي معنى. فركت وجهي بالإحباط. لقد كان إما يحجم عن شيء ما، أو أن الوضع برمته قد تم إفساده تمامًا.
"كيف عرفت أن ميلينا ماتت؟"
شخر. "لقد أخبروني بذلك كثيرًا عندما اتهموني".
حدقت فيه. لم أكن أريد أن أطرح هذا السؤال، ولكن كان علي أن أفعل ذلك. كان علي أن أرى رد فعله. "هل فعلتها؟"
"لا!" صرخ. "بالطبع لا! كيف يمكنك أن تسألني شيئًا كهذا؟"
أومأت برأسي، وشعرت بالذنب على سؤالي. "آسف، ولكن كان علي أن أسأل".
حدق في وجهي للحظة طويلة، وعيناه ووجهه صعبان. "اعتقدت أنك تعرفني أفضل من ذلك"، قال أخيرًا بهدوء وهو ينظر إلى الطاولة بيننا، غير قادر على رؤية عيني.
"كان علي أن أسأل،" تمتمت مرة أخرى، ونظرت إلى الأسفل أيضًا، وقد شعرت بالخجل من السؤال الذي يثقل كاهلي.
"هل تصدقني؟" سأل وعيناه تتوسلان.
"نعم...ولكن لا يهم ما أؤمن به." انحنيت إلى الأمام. "هذا ما يعتقده رجال الشرطة هو المهم. دعني أرى ما يمكنني اكتشافه."
"عليك أن تخرجني من هنا يا كام!"
"سأحاول. فقط انتظر هناك، حسنًا؟" أردت أن ألمسه، أن أريحه، لكن ذلك كان مستحيلاً، فالشبكة المنسوجة بإحكام لا يمكن أن يمر من خلالها شيء، ولا حتى أصابعي. "سأعود بأسرع ما أستطيع، حسنا؟"
"حسنا،" تمتم.
دفعت الكرسي للخلف وأخرجت حقيبتي من الخزانة. اصطحبني الضابط إلى ردهة الاحتجاز. بعد كلمة سريعة مع الضابط الجالس على المكتب، قام بتدوين شيء ما في كتابه قبل أن يمر بي إلى القاعة، وبعد ذلك أصبحت حرًا. خرجت للخارج واتصلت بهنتر بينما كنت أسير إلى شاحنتي.
"ماذا اكتشفت؟" سأل هانتر، قادمًا إلى صلب الموضوع مباشرةً. كان يعرف لماذا كنت أتصل.
"لا شيء. قال إنه لا يعرف شيئًا عما حدث لميلينا."
"هل تصدقه؟"
شفتي رقيقة. لم تعجبني النبرة التي سمعتها في صوت هانتر، لكنني ذكّرت نفسي بعد ذلك بأنه لا يعرف كين ولم يكن هناك ليرى كيف بدا مهزومًا تمامًا.
"نعم. ماذا أفعل الآن؟"
"هل رأى محاميا؟"
"ليس بعد. من المفترض أن يكون ذلك في وقت لاحق اليوم."
"اطلب التحدث إلى الضابط الذي قام بالاعتقال. ربما سيتحدث معك عما لديهم بشأن كين."
أومأت لنفسي. "أي شيء آخر؟"
"لا. حتى تكتشف الأدلة التي لديهم ضده، ليس هناك الكثير الذي يمكنك فعله."
"نعم." في الوقت الحالي، كل ما كان لدي هو مجموعة كاملة من لا شيء.
"هل أنت متأكد من أنه لم يفعل ذلك؟" سأل مرة أخرى.
"أنا متأكد. أكثر يقينًا الآن من أي وقت مضى. إنه يبدو بائسًا". لم يكن كين يستحق هذا، وكلما أسرعت في معرفة ما كان يحدث وساعدت الشرطة أو محاميه أو أي شخص يبرئ اسمه، كلما كان ذلك أفضل.
"ربما يشعر بالذنب."
"لا، لا أعتقد أن هذا كل شيء. أعتقد أنه مرعوب".
"يجب أن يكون."
"صياد!" وبخت.
"كل ما أقوله هو أنه لا بد أن لديهم شيئًا ما معه، وإلا لما اعتقلوه. يجب أن يشعر بالقلق".
"حسنًا، لكنني أخبرك أنه لم يفعل ذلك."
"أنا أصدقك... حسنًا... أعتقد أنك تصدق ذلك، ولكن ما لم تكتشف ما حدث، وما هو الدليل الذي استخدموه لتوجيه التهم إليه، فلا أعرف إذا كان بإمكانك مساعدته".
اهم الاشياء اولا. على الأقل كان لدي مكان للبدء الآن. "التحدث مع ضابط الاعتقال؟"
"صحيح. ليس هناك ما يضمن أنه سيتحدث إليك، ولكن ابدأ من هنا."
"حسنًا. شكرًا يا هانتر. أنا مدين لك."
قال بنبرة خفيفة ومرحة: "هذان اثنان"، ربما كان يحاول أن يبهجني.
ابتسمت رغم الخوف الذي كان يعتصر قلبي. "افتح لي علامة تبويب. سأدفع عندما أعود."
قال: "سوف ألزمك بذلك"، وتمكنت من سماع الابتسامة في صوته.
"حسنًا. أراك بعد يوم أو نحو ذلك."
"كام، استمع لي، حسنا؟"
"ماذا؟"
"لا تضغط. أنت لست محاميه، لذا ليس لديك الحق في الحصول على أي من هذه المعلومات. إذا كانوا لا يريدون أن يخبروك بأي شيء، فعليك قبول ذلك. إذا لم تفعل، إذا كنت "سيكون هناك ألم كبير في مؤخرتهم، لقد أخبرتك بما قد يحدث. لن تكون مفيدًا له إذا أوقعت نفسك في مشكلة."
"أتذكر."
"انظر ماذا تفعل. لا أريد أن أضطر إلى القيادة إلى هناك وإخراجك بكفالة من السجن."
"أنا لا أريد ذلك أيضاً."
"حسنًا. أراك عندما تعود."
"غدا. ربما في اليوم التالي."
"نتطلع إلى ذلك."
"أنا أيضاً."
لقد انهينا المكالمة. أخذت نفسًا عميقًا، ثم استدرت ورجعت إلى الردهة.
.
.
.
خمسة
"هل يمكن أن أساعدك؟" سألني الضابط بيوسكي وأنا أقف عند نافذة الردهة مرة أخرى. كيف نسيتني بالفعل؟
"أود التحدث إلى الضابط الذي قام باعتقال كيندال مازرين، من فضلك."
"هل لديك اسم؟"
"لا آسف."
لم تقلب بيوسكي عينيها تمامًا، لكن وجهها أوضح أنها لا تكن رأيًا عاليًا جدًا بي أو بافتقاري إلى المعلومات. "دقيقة واحدة فقط"، قالت المرأة وهي تستدير إلى جهازها وتكتب لحظة. "هذا الضابط بيتر موراتيت. اسمك؟"
قلت: "كاميل ويكر"، مذكّرًا نفسي بأنه ليس لدى المرأة أي سبب لتذكر اسمي.
"الضابط موراتيت في دورية. لقد استدعيته إلى المخفر. يجب أن يكون هنا خلال عشر أو خمس عشرة دقيقة. هل هناك أي شيء آخر يمكنني أن أفعله لك؟" - سأل الضابط. أوضحت لهجتها أنها تريدني فقط أن أتركها وشأنها.
"لذا أنتظر...؟" سألت وأنا أتجول في الغرفة.
"إذا كنت ترغب في التحدث إلى الضابط موراتيت."
"شكرًا لك."
تجولت في جميع أنحاء الغرفة، ونظرت إلى الصور عندما لم أكن أشاهد خارج الباب. استغرق الأمر حوالي خمس دقائق قبل أن تتوقف سيارة الشرطة أمام الباب. خرج ضابط ذو شعر ملح وفلفل من السيارة. قررت أن أغتنم الفرصة، ودفعت الباب مفتوحا، وخرجت.
"الضابط موراتيت؟"
"نعم. هل أنت السيدة ويكر؟"
"نعم."
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
مددت يدي وأخذها موراتيت. "أود أن أتحدث إليكم عن كيندال مازرين."
"أنت محام؟"
أعطيته ابتسامتي الفائزة. "لا، مجرد صديق."
"ثم لا أستطيع مناقشة قضية نشطة."
"هل يمكنك أن تخبرني ماذا يحدث؟"
"بالتأكيد. لقد قتل صديقك فتاة محلية بدم بارد."
هززت رأسي. "إنه ليس عن طريق صديق. أعرف كين منذ سنوات، منذ أن كنا *****ًا. أجد صعوبة في تصديق أنه سيفعل شيئًا كهذا. كيف يمكنك أن تكون متأكدًا من أنه هو؟"
وكرر الضابط: "لا أستطيع مناقشة الحالات النشطة".
لقد غضبت للحظة. "انظر، أفهم أنك لا تستطيع مناقشة قضية ما، لكن من المستحيل أنه قتل تلك المرأة. لقد أخبرني أنه تم القبض عليه وهو في طريقه إلى المنزل ومعه البيتزا. أعني، حقًا، أنك تعتقد أنه خرج لتناول البيتزا بعد أن قتل صديقته؟"
هز موراتيت كتفيه. "ليس أغرب شيء سمعته على الإطلاق."
"فقط أخبرني أن لديك شيئًا ما، نوعًا ما من الأدلة، وأنك لم تعتقله لمجرد أنه دخيل".
تصلب وجه موراتيت على الفور. قال بصوت بارد وهو يستدير نحو سيارته: "لقد انتهينا هنا".
"انتظر!" أنا بكيت. "أنا آسف! لم أقصد ذلك بالطريقة التي بدا بها الأمر! أنا فقط محبط للغاية! أعرف كين وأعلم أنه لم يكن بإمكانه قتل أي شخص. إنه لا يعرف سبب القبض عليه، وأنت أيضًا". "إنهم يعيقونني. من فضلك، أيها الضابط مراديت، من فضلك، أخبرني فقط بما يحدث. أعدك، أنني لا أتطلع إلى التسبب في مشاكل. ربما إذا أخبرتني بما تعرفه، يمكنني مساعدتك".
"أنا أشك في ذلك."
"لقد قُتلت في منزل كبير، أليس كذلك؟"
ضاقت عيناه في الشك. "صحيح."
"كان لديها هاتف محمول في يدها؟"
"بالنسبة لشخص لا يعرف ما يحدث، يبدو أن لديك الكثير من المعلومات. هل أخبرك صديقك بذلك؟"
كررت: "إنه ليس صديقي". "نحن مجرد أصدقاء، هذا كل ما في الأمر، ولم يخبرني بذلك. ليس حقًا. قال إنه يقيم معها في منزلها. أما الباقي فقد خمنته للتو".
قال: «تخمين جيد جدًا بشأن الهاتف الخلوي»، وتوضح لهجته أنه لم يكن يشتريه تمامًا.
هززت كتفي وابتسمت له، محاولًا أن أشق طريقي للخروج من الموقف. لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء لأنه من المستحيل أن يصدقني الضابط موراتيت إذا أخبرته بالحقيقة، تمامًا كما لم يصدقني هانتر.
"إذا كان شخص ما يطاردني بمسدس أو سكين أو أي شيء آخر، وإذا كان هاتفي معي، كنت سأطلب المساعدة. لماذا لم تفعل ذلك؟"
استمر في مراقبتي، نظراته الفولاذية جعلتني أشعر بعدم الارتياح. كان من الواضح أنه كان يحاول معرفة كيف أتناسب مع كل هذا.
"ماذا تعرف ايضا؟" سأل.
رفعت يدي في الاستسلام. "لا شيء. أنا لا أعرف أي شيء. ولهذا السبب أتحدث معك. أعرف أن كين لم يفعل ما اتهم بفعله، وأنا أحاول معرفة ما يحدث."
قال: "عليك أن تسمح لنا بالتعامل مع الأمر".
تصرفاته الضباطية الودية بدأت تتقدم، خاصة أنه لم يكن يساعدني على الإطلاق. "ولكن لديك الرجل الخطأ!"
ابتسم لي وأردت أن أصفعه من على وجهه. "أنا لا أعتقد ذلك."
"لماذا؟ ما هو الدليل الذي لديك؟" سألت، إحباطي جعل صوتي أعلى مما كنت أقصد.
نظر إلي مرة أخرى. "آسف. لا أستطيع--"
قلت له وأنا أتحدث معه: "ناقش قضية نشطة". "نعم، فهمت ذلك. شكرًا جزيلاً لك على كل المساعدة،" قلت بنبرة باردة وحادة.
لقد كانت أمي من جديد. كان رجال الشرطة يربتون على رأسي ويطلبون مني أن أسمح لهم بالتعامل مع الأمر. إذا كنت قد فعلت ذلك مع أمي، فإن لارسون فيجيت سيظل يتجول حرًا ولن يجلس في زنزانة سجن في مكان ما.
لقد ركزت على إصبع قدمي وخرجت من المحطة. لقد كنت غاضبًا جدًا ولم أكن أعرف ماذا أفعل. كان أمرًا جيدًا أن هديتي لم تسمح لي بتحويل شخص ما إلى ضفدع، لأن الضابط بيتر موراتيت كان هدفًا رئيسيًا.
ألقيت بنفسي في شاحنتي، وخرجت من مكان وقوف السيارات وانطلقت مبتعدًا، وأمارس كل ما لدي من سيطرة حتى لا تسقط الشاحنة أمام الضابط. لم يكن لدي مكان أذهب إليه، لذا عدت إلى فندق Star Bright Inn. كانت الساعة العاشرة وخمسة وأربعين دقيقة فقط، ولكن الغرفة قد تم تنظيفها بالفعل. ألقيت بنفسي على السرير وحدقت في الجدران. لو كنت أعرف فقط كيف أتحكم في موهبتي، فربما أستطيع النظر إلى الوراء في الوقت المناسب ورؤية جريمة القتل.
شعرت بالخجل من الاعتراف بأنني كنت أتحدث بشكل جيد عن كون كين بريئًا، وأردت أن أصدق أنه كذلك، لكن ما زالت تراودني شكوك مزعجة. كان هانتر على حق، فالشرطة لن تعتقل كين دون وجود شيء يربطه بعمليات القتل، أليس كذلك؟ إذا تمكنت من رؤية ما حدث، فسوف أعلم أنه لم يكن كين، وإذا كنت محظوظًا، فسوف أرى من ألقى بظلاله على المنزل ويمكنه توجيه الشرطة في الاتجاه الصحيح.
على الرغم من أن عماتي حذرتني من المحاولة، جلست في منتصف السرير وساقاي متقاطعتان تحتي، كما تخيلت أن الناس يفعلون عندما يتأملون. تنفست ببطء وعمق، وأغمضت عيني وحاولت تصفية ذهني. انتظرت، للوصول إلى رؤية. شئ ما. أي شئ. لم اتحصل على شيء.
رن هاتفي، مما جعلني أبدأ. نظرت إلى الساعة وتفاجأت بوجود ما يقرب من ساعة قد مرت وأنا أحاول الوصول إلى هديتي. لقد شعرت أنها ست دقائق بدلاً من ستين. لم أتعرف على الرقم.
"مرحبًا؟" أجبته وأنا أتجهم بالدبابيس والإبر في ساقي عندما بدأ الشعور يعود.
"السيدة ويكر؟ السيدة كميل ويكر؟"
"أتحدث"، قلت، وأنا أبذل قصارى جهدي لجعل صوتي طبيعيًا بينما تحترق ساقاي.
"سيدة ويكر، هذه دينا ماكنيل. لقد تم تكليفي بقضية كيندال مازرين. اقترح السيد مازرين أن أتحدث معك."
"أنت محاميه؟" سألت بينما قفزت على قدمي وتجولت في أرجاء الغرفة، محاولًا إعادة بعض الشعور إلى قدمي وساقي.
"في الوقت الحالي. هل يمكننا أن نجتمع في مكان ما ونتحدث؟"
"بالتأكيد اين؟"
"أنا جائعة. هل تمانع في مقابلتي في مطعم Downtown Diner؟ هل تعرف أين هو؟"
"نعم."
"قل عشر دقائق؟"
"لا أستطيع أن أكون هناك بهذه السرعة، ولكنني سأغادر الآن وسوف أكون هناك في أقرب وقت ممكن."
ارتديت حذائي وركضت بسرعة إلى شاحنتي، وكان ركضي غريبًا ومفككًا، لكنني اعتقدت أنني قضيت وقتًا ممتعًا مع الأخذ في الاعتبار أنني ما زلت لا أستطيع الشعور بقدمي. لقد بدأت الشاحنة بصوت هدير وانطلقت بعيدًا. أخيرًا، كنت سأحصل على بعض الإجابات.
-أوو-
لقد أوقفت شاحنتي خارج المطعم بعد بضع دقائق من الساعة الثانية عشرة. كان المكان مكتظًا، وأدركت أنه ليس لدي أي فكرة عن شكل دينا. لقد قمت بمسح العشاء ورأيت امرأة ترتدي ملابس أنيقة في الخلف وهي تلوح بيدها. لقد نسجت من خلال الجداول.
"دينا؟" سألت عندما توقفت عند الطاولة.
"كاميل ويكر؟"
ابتسمت وأنا انزلقت إلى الطاولة ومدت يدي إليها. "شكرًا جزيلاً لك على اتصالك بي. كيف عرفت من أنا؟"
"أخبرني السيد مازرين بما كنت ترتديه وأنك ذو رأس أحمر."
أومأت. كانت دينا أكبر مني قليلًا، ربما في الثلاثين من عمرها، بشعر أسود فاحم، ووجه مستدير جميل، وعينان داكنتان واسعتان. كانت ترتدي بدلة أنيقة ذات لون رمادي فاتح مع بلوزة بيضاء تتناقض بشكل جميل مع بشرتها. كانت تحمل بضعة جنيهات كثيرة جدًا، لكنها حملتها جيدًا.
"لماذا طلب منك كين أن تتصل بي؟"
"يبدو أنه يعتقد أنك تستطيع مساعدته. لقد قال أنك قمت بحل جريمة قتل أخرى... تتعلق بوالدتك، وهي جريمة شطبها رجال الشرطة على أنها حادث؟ هل أنت شرطي من نوع ما، أم محقق خاص، أم ماذا؟"
"لا، لا، لا شيء من هذا القبيل." إذا أخبرت دينا كيف فعلت ذلك، فمن المحتمل أنها ستبدأ الإجراءات الورقية لإرسالي مع الرجال اللطفاء إلى غرفة مريحة وناعمة بيضاء اللون مرتدية سترة جديدة... من النوع ذو الأكمام الطويلة حقًا التي التوى في الظهر.
عبوس دينا. "ثم لا أرى كيف يمكنك المساعدة."
لقد أوقفنا مناقشتنا مؤقتًا أثناء تقديم طلبنا. لقد طلبت برجر لحم الخنزير المقدد بالجبن دون أن ألقي نظرة على القائمة، فقط لتسريع الأمر.
"ربما لا أستطيع"، قلت بعد أن غادرت النادلة. "لكنني أريد مساعدتك إذا استطعت."
تنهدت دينا. "صديقك يواجه الكثير من المشاكل. كثيرًا."
"إنه ليس صديقي،" صححت. لماذا اعتقد الجميع أنه لمجرد أن كين كان رجلاً وأنا فتاة، كان علينا أن نكون صديقًا وصديقة؟ "ماذا يمكنك ان تقول لي؟"
"لقد اتُهم بالقتل من الدرجة الأولى. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"
"نعم. لقد كان القتل مع سبق الإصرار."
"بالضبط. عثرت الشرطة على سلاح الجريمة في غرفته، في حوض الاستحمام، مغطى بدماء الضحية. ذكر جريجوري ريس، شقيقها، الذي شاركته المنزل معه، أنه سمع كين وميلينا يتشاجران ذلك الصباح. "أكد مازرين أنهما تبادلا كلمات، لكنه قال إنه لا شيء. لقد كانا يتجادلان حول شخص ما يضايقها منذ عودتهما إلى المدينة. أراد مواجهة الرجل وطلب منه تركها وشأنها، "لكنها طلبت منه أن يبقى بعيدًا عن الأمر. كل ما يعرفه هو أن اسم الرجل هو إريك وهو ضابط شرطة. ويبدو أن هذا الرجل يتصل بها كثيرًا، وكان يمثل مشكلة مستمرة بالنسبة لهم".
شعرت بالمرض. ومن الواضح أن هذا كان أكثر من مجرد حالة خطأ في تحديد الهوية. "ما سلاح الجريمة؟"
"بلطة."
"الفأس؟ أحد تلك الأشياء التي تبدو وكأنها فأس صغيرة؟"
"نعم لماذا؟"
حدقت في دينا للحظة. "هذا يستمر في أن يصبح غريبًا وغريبًا."
"ماذا تقصد؟"
"كين عبقري في التعامل مع الأرقام. يمكنه إجراء العمليات الحسابية في رأسه بشكل أسرع مما أستطيع القيام به باستخدام الآلة الحاسبة. إنه يدرس في جامعة ميشيغان ليصبح مهندسًا، لكنه ليس من النوع المغامر تمامًا. لماذا لديه بلطة؟"
أشارت دينا: "ليس من الضروري أن تكون خبيرًا في الهواء الطلق لتقطيع شخص ما بفأس".
"أعلم ذلك، لكن ما أقوله هو، من أين حصل كين على الفأس؟ ولماذا؟"
"كان عليك أن تسأله."
أجبته: "لقد فعلت". "لم أكن أعرف شيئًا عن الفأس، لكن كين قال إنه لا يعرف شيئًا".
"جميعهم يقولون ذلك يا سيدة ويكر". أخذت دينا رشفة من الماء المثلج.
"أنا أفهم، ولكن عندما تحدثت معه، هل بدا أنه يعرف ما يحدث؟"
"لا،" سمحت دينا، وتوقفت عند وصول طعامنا. "كان علي أن أطلعه على معظم تفاصيل القضية."
"ألا يبدو هذا غريبًا بالنسبة لك؟" ضغطت.
"لا، ليس حقًا. كثير من الناس لن يعترفوا بذنبهم، حتى لمحاميهم".
"ولكن ماذا لو كان يقول الحقيقة؟ ماذا لو كان لا يعرف حقًا كيف قُتلت ميلينا؟"
توقفت دينا وهي تتناول شطيرة الجبن المشوية. "لا أستطيع أن أثبت أنه لا يعرف في المحكمة. هذا مستحيل."
"لماذا؟"
"لأنه لا يمكنك إثبات النفي. على سبيل المثال، يمكنني إثبات أنك تناولت الغداء معي. يمكنني التقاط صورة، أو العثور على شخص رآنا معًا، أو شيء من هذا القبيل. ولكن كيف يمكنني إثبات أنك لم تتناول الغداء؟ معي؟ لمجرد أنه لم يراك أحد، وليس لدي صورة، لا يعني أننا لم نتناول الغداء، أليس كذلك؟
لقد انحنيت إلى الوراء بينما أومأت ببطء. "حسنًا، فهمت. ولكن إذا لم يره أحد يفعل ذلك؟"
"لا يزال لديهم سلاح الجريمة في حمامه."
"وهل هم متأكدون من أنه دمها؟"
"هل تريد رؤية تقرير المختبر؟"
"لا، لا بأس. يبدو الأمر خاطئًا للغاية. هذا ليس مثل كين." لقد حدقت في بلدي برغر لم يمسها. كان هناك شيء لا يزال خارج. كلما سمعت عن هذا الأمر، بدا الأمر غريبًا. "نحن نفتقد قطعة من اللغز."
"حسنًا، إذا تمكنت من العثور على القطعة المفقودة، فأخبرني. وإلا فإن ابنك - آسف - صديقك سوف يختفي لفترة طويلة."
أنا غاضب. "ماذا عن الكفالة؟"
"ليست فرصة. سيزعم الادعاء أنه معرض لخطر الهروب، وهناك وحشية الجريمة. سيتم نقله إلى المقاطعة في وقت لاحق اليوم وسيتم استدعاؤه حينها. سأحاول، لكن ذلك لن يحدث". ".
"هل سيضطر إلى قضاء كل الوقت في السجن حتى محاكمته؟" كل هذا كان غير عادل! تم إطلاق سراح فيجيت بكفالة، وكان مذنبًا، حيث كنت متأكدًا من أن كين بريء.
"ربما لذلك."
"وليس هناك ما يمكنك القيام به؟"
"ليس كثيرًا. لقد قتله رجال الشرطة. السبب الوحيد لعدم كون هذه قضية مفتوحة ومغلقة هو أن بصمات أصابعه ليست على سلاح الجريمة."
"انظر! هذا يثبت أنه بريء!"
"لا تضع سراويلك الداخلية في حشوة. ستجادل الشرطة بأنه كان يرتدي قفازات."
"كم من الوقت لدي؟" انا سألت.
"لماذا؟"
"قبل أن يذهب للمحاكمة"
"سوف يتم استدعاؤه للمحاكمة بعد ظهر هذا اليوم. ربما أسبوعين ما لم يتوسل. ربما يمكنني الحصول على تأخير... ولكن لماذا؟"
لقد لعقت شفتي. إسبوعين. "الجميع هنا يعتقد أنه فعل ذلك، أليس كذلك؟"
"هذا هو المكان الذي تشير إليه الأدلة، نعم."
"لذلك، لا أحد يقوم حتى بالتحقيق لمعرفة ما إذا كان بريئا؟"
"سيدة ويكر، أعلم أنك لا تريدين سماع هذا، لكن هذه واحدة من أقوى القضايا التي رأيتها. الشرطة لديها الوسائل والفرص والدوافع. ما لم يتم اكتشاف دليل مقنع، صديقك سوف يذهب إلى السجن."
"لكن هذا غير منطقي! لماذا يضع الفأس في حمامه؟ لماذا يذهب لتناول البيتزا وكأن شيئًا لم يحدث؟ وما الدافع؟ ما السبب الذي قد يدفعه لقتل صديقته؟ لأنهما تشاجرا؟ هذا هو مجنون!"
هزت دينا كتفيها. "فقط السيد مازرين يمكنه الإجابة على هذه الأسئلة."
"ليس إذا لم يفعل ذلك!"
"ثم ابحث لي عن شيء يثبت أنه لم يفعل. يبدو أنه يعتقد أنك تستطيع ذلك. ولكي أكون صادقًا، أعتقد أنك أمله الوحيد."
تنهدت وسقطت مرة أخرى في المقصورة. لا يوجد ضغط.
.
.
.
ستة
"دينا. كيف حالك عزيزتي؟" سألت المرأة التي استقبلتني الليلة الماضية وهي تتوقف عند طاولتنا.
"مرحبا تيري. كيف حالك؟"
"جيد. هل أنت في المدينة من أجل زميل كيندال مازرين؟"
"نعم. لقد تحدثت معه للتو."
هزت تيري رأسها وزمت شفتيها في اشمئزاز واضح. "إنه لأمر سيء للغاية أنه لا توجد عقوبة الإعدام في هذه الولاية." أنا أعض علي لساني. لم أرغب في خلق مشهد في المطعم وقد قلت نفس الشيء بنفسي بعد أن قتل فيجيت أمي. وتابع تيري: "لقد كان ما حدث لتلك الفتاة المسكينة أمرًا فظيعًا". "تقطيعها بالفأس! من سمع شيئًا كهذا من قبل! والمسكين جريج! هل يمكنك أن تتخيل أنك تدخل إلى منزلك وتجد أختك مقطعة بهذه الطريقة؟"
"هل وجدها شقيقها؟" انا سألت. يبدو أن تيري يعرف ما يجري وكنت في حاجة ماسة للحصول على أي معلومات يمكنني الحصول عليها.
"نعم. إنه هو الذي اتصل بالشرطة. لقد كان أخًا جيدًا. لقد كانا توأمان، كما تعلمون، وقريبين جدًا. كل ما كان لديهما هو بعضهما البعض، وكان جريج يحمي ميلينا بشدة. ما حدث لهما كان فظيعًا". آباء."
"ماذا حدث لوالديهم؟" انا سألت.
ابتسمت تيري وحركتها بيديها حتى انطلقت لإفساح المجال. لقد ضغطت بجانبي ، ومن الواضح أنها كانت دافئة للموضوع.
"لقد كانوا في بحيرة سوبيريور ذات خريف. وكان لديهم مكان في جراند ليكس، عبر البحيرة في مينيسوتا. وكانوا عائدين في إحدى الليالي وحدث شيء ما. لا أحد يعرف ماذا، لكنهم اختفوا للتو. اتصل الأب بول وقال إنهم كانوا يواجهون مشكلة في المحرك، لكنه اعتقد أنهم يستطيعون العودة بقاربهم، وكان هذا آخر ما سمعه أي شخص منهم. لم يتم العثور على قاربهم مطلقًا ويُفترض أنه غرق. شيء كبير ذو محرك مزدوج. يعتقد معظم الناس هنا لقد اشتعلت فيها النيران بسبب تسرب الوقود أو شيء من هذا القبيل."
"إذن أخذوا قاربًا عبر البحيرة بدلاً من التجول؟" انا سألت.
أومأ تيري. "مائة ميل بالقارب، وما يقرب من ثلاثمائة ميل بالسيارة. لقد كانوا يفعلون ذلك لسنوات."
"منذ متى كان هذا؟"
توقف تيري. "سوف تمر ثلاث سنوات هذا الخريف. لقد تركت ثروة لهؤلاء الأطفال. تمتلك عائلة ريس الكثير من الأراضي الخشبية هنا وهناك في مينيسوتا."
لقد نشطت. مال. لقد اكتشفت بالطريقة الصعبة أن الناس يقتلون من أجل المال. "كم كان عمر ميلينا؟"
"عشرون. يا له من عار، أن يُقتلوا في هذه السن الصغيرة. كان هؤلاء الأطفال يعانون من ظروف قاسية. لقد كانوا في السابعة عشرة من عمرهم عندما توفي آباؤهم. حاولت الدولة أن تأخذهم إلى نظام الحضانة، لكنهم تمكنوا من تأخير ذلك حتى يبلغوا الثامنة عشرة."
"وكانت غنية؟"
ابتسمت تيري وهي تهز رأسها. "كان من الممكن أن يكون الأمر كذلك. لا أعرف كل التفاصيل، لكن هناك صندوقًا يحتفظ بالأصول حتى تصل هي وجريج إلى سن معينة. ربما تكون في الحادية والعشرين أو الخامسة والعشرين على ما أعتقد."
وفجأة، وجدت شخصًا يبدو مشتبهًا به أفضل بكثير من كين. "لم يشك أحد في حدوث خطأ في وفاة والديها؟"
هزت تيري رأسها. "ليس مع المكالمة اللاسلكية. مجرد خسارة مأساوية أخرى لقارب على سوبيريور. تم إرسال قارب للبحث عنهم عندما لم يبلغوا عن وصولهم، ولكن لم يتم العثور على شيء. لا حطام، لا شيء." لقد توقفت مؤقتًا للحصول على تأثير درامي. وأضافت: "كان الأمر كما لو أنه اختفى للتو"، ورفعت صوتها بحيث بدت وكأنها تروي قصص الأشباح.
"أنت لا تعتقد أن فقدان والدي ميلينا ومقتل ميلينا مرتبطان، أليس كذلك؟" انا سألت.
"لماذا سيكونون مرتبطين؟"
"لأجل المال؟"
"يا إلهي يا طفلي! أنت تشاهد الكثير من البرامج التلفزيونية!" قال تيري وضحك. "الأشخاص الوحيدون الذين كان من الممكن أن يكسبوا أي شيء بموتهم هما ميلينا وجريج، وكانا سيحصلان على كل شيء على أي حال. في الواقع، كان لديهما القليل ليعيشوا عليه، ودفعت تكاليف كليتهما، لكن الأمر لم يكن كذلك". لقد حصلوا على هذه الكومة الكبيرة من المال الذي يمكنهم الخروج وإنفاقه. وذهب معظم الميراث إلى ثقتهم. علاوة على ذلك، كان جريج وميلينا هنا عندما حدث ذلك. كيف يمكن أن يعبثوا بالقارب؟ بعد كل شيء، قام بول وليزا بذلك "لقد قطعت مسافة مائة ميل عبر البحيرة بشكل جيد في المرة الأولى. نشأ بول في البحيرة. لقد كان أذكى من أن يبدأ عبر المياه المفتوحة بهذه الطريقة إذا كان يعلم أن القارب به مشكلة."
لقد تراجعت. وبعبارة أخرى، بدا الأمر بعيد المنال إلى حد كبير. "لا أستطيع أن أصدق أن كين فعل ذلك."
حدقت تيري في وجهي للحظة وعيناها واسعتان. "هل تعرفه؟"
"نعم. لقد عرفته منذ سنوات. ولم يكن ليفعل شيئًا كهذا أبدًا."
"هذا ليس ما تقوله الشرطة."
قمت بتدوير كأسي بين أصابعي على الطاولة. "حسنًا، أعتقد أنهم مخطئون."
"لماذا؟ لأنه قال أنه لم يفعل ذلك؟" سألت تيري بنبرة باردة.
"هذا، ولأني أعرف نوع الرجل الذي هو عليه. لا شيء من هذا منطقي بالنسبة لي. الفأس، البيتزا، لا شيء من ذلك."
قال تيري وهو يشمه: "حسنًا، لم يفعل أحد هنا ذلك". "لقد أحب الجميع فندق Riiss، وقد قامت البلدة باحتواء جريج وميلينا تحت جناحها بعد ما حدث لوالديهما. لقد اعتنينا بهما."
ألقيت نظرة خاطفة حول المطعم. "يبدو لي أن الجميع هنا قد قرروا بالفعل أن كين مذنب."
هز تيري كتفيه. "إذا يناسبك الحذاء."
"ماذا عن الأبرياء حتى تثبت إدانتهم،" قلت.
استجابت دينا، التي كانت تراقبنا بينما كانت تيري تروي قصتها، قبل أن تتمكن تيري من ذلك. وقالت دينا: "سوف يحصل على محاكمة عادلة يا سيدة ويكر. وسأتأكد من ذلك".
"حتى أنت تعتقد أنه مذنب!"
هزت دينا كتفيها. "ليس من حقي أن أحكم، لكن حقائق القضية مدمرة للغاية."
عبست. لم يكن أحد يستمع لي. البلدة بأكملها، بدءًا من الشرطة وحتى محامي كين، حاكمته وأدانته بالفعل. لقد ظنوا أن لديهم رجلهم، ولم يكن أحد ينظر إلى أبعد من ذلك، لكن القضية برمتها كانت تفوح منها رائحة كريهة بالنسبة لي. مع ما أعرفه عن كين، لم يكن أيًا من ذلك منطقيًا. كان لا بد أن يكون هناك تفسير آخر! كان علي فقط أن أجده.
"لا أحد يعتقد أنه من الغريب أن يقتل كين صديقته، ويتركها حيث يمكن لشقيقها العثور عليها بسهولة، ويضع سلاح الجريمة في حمامه، ويذهب لالتقاط البيتزا وكأنه ليس لديه أي اهتمام في العالم؟"
استنشقت المرأة الأكبر سنا مرة أخرى عندما انزلقت من الكشك. من الواضح أنها لم تكن سعيدة لأنني كنت أتناقض معها. "ما أجده غريبًا هو لماذا لا يستطيع أي شخص رؤية ما يحدق في وجهه مباشرة. لا أعرف لماذا قتل ميلينا، ثم فعل ما فعله، ولا أهتم. أتمنى أن يحصل على كل ما يريده." يأتي إليه." استدارت وخرجت بعيدًا دون نظرة إلى الوراء.
تنهدت. "لماذا الجميع متأكد من أنه كين. أنا لا أفهم ذلك."
ابتسمت دينا. "غاردنر مكان صغير. الجميع يعرف بعضهم البعض. إنهم مثل العائلة."
"هل انت من هنا؟"
"لا. أنا أعيش في يوستيس."
"لكن هل تعرفينها يا سيدة...؟" تذكرت المرأة التي كانت في الفندق الليلة الماضية، لكنني لم أتمكن من تذكر اسمها، على الرغم من أنني كنت أعرف أن دينا قالت الاسم قبل عشر دقائق.
"سالادا. تيري سالادا،" قالت دينا. "نعم. عندما أضطر إلى الإقامة في جاردنر لسبب ما، فإنني أقيم في فندق ستار برايت إن. إنه الفندق الوحيد الذي يقع على مسافة خمسين ميلاً."
ابتسمت بإحكام. "لقد لاحظت."
"لا تقسوا على السكان المحليين. إنهم أناس طيبون. إنهم يعتنون بأنفسهم. هذه أول جريمة قتل في المدينة على الإطلاق، ولا يزال الجميع في حالة صدمة".
أومأت. "أستطيع أن أفهم ذلك، لكن ما زال يزعجني أن الجميع متأكدون تمامًا من أنه كين عندما تكون الأدلة ظرفية في أحسن الأحوال".
ضاقت عيون المحامي. قالت بنبرة لطيفة ولكنها هادئة: "لا أستطيع أن أقول ذلك". "إذا عثروا على بلطة ملطخة بالدماء في صندوق سيارته، فهل تعتبر ذلك ظرفيًا؟"
تابعت شفتي. من الواضح أنني أساءت إليها بطريقة ما. "لا اعتقد لا."
"إذن، من الناحية القانونية، هذا هو نفس الشيء. لقد عثروا على سلاح الجريمة في الغرفة التي كان يتقاسمها مع ميلينا. ومن الواضح أنها لم تضعه هناك. يبدو أنك تعتقد أن الجميع يحاولون الإيقاع بصديقك، وأنا أقول ذلك". أنت لست كذلك."
"أنا لا أقول إنهم كذلك. أنا فقط لا أعرف لماذا هم متأكدون من أنه هو".
انحنت دينا إلى الأمام. "انس أنك تعرف السيد مازرين، وضع نفسك في صندوق المحلفين. أنت تجادل بأنه لم يكن بإمكانه فعل ذلك لأنه رجل لطيف، ولم يكن يملك فأسًا خاصًا به، ولم يكن ليغادر إلى هناك. البيتزا، أليس كذلك؟"
لقد تراجعت. لقد كان ذلك قاسياً، لكن هذه كانت وجهة نظري في الأساس. "نعم،" تمتمت.
أومأت دينا برأسها بالموافقة. "الآن، سأزعم أنه بدون بصمات أصابعه على سلاح الجريمة، وعدم وجود أي من دماء الضحية على شخصه، فمن الممكن أنه ليس القاتل. هل يبدو ذلك معقولاً؟"
أومأت. "تمام."
"ستجادل الولاية بأنه ارتدى قفازات واغتسل بعد ذلك وغير ملابسه. علاوة على ذلك، سيجادل الادعاء بأنه غادر لتناول البيتزا للعذر الوحيد المتمثل في محاولة إثبات ذريعة أنه كان ينوي العودة إلى مقر إقامة ريس". "العثور على الجثة وإبلاغ الشرطة عنها. سيشيرون إلى أن سلاح الجريمة كان في غرفته وقد شوهد وهو يتجادل معها في وقت سابق من اليوم. الآن، من برأيك لديه القضية الأقوى؟"
"أنا أفهم" قلت وأنا أنظر للأسفل. لم ألمس البرجر الخاص بي، لكنني لم أعد جائعًا بعد الآن. أجبرت نظري للأعلى. "لكن لماذا ترك سلاح الجريمة في غرفته؟ لماذا لم ينظفه ويعيده حيث وجده؟ يبدو من الغباء ترك السلاح حيث يمكن العثور عليه، وكين ليس غبيًا على الإطلاق". ".
هزت دينا رأسها بالموافقة. "أسئلة جيدة. أنوي طرحها. لكن الادعاء سيناقش شيئين. أولا، لا يهم لماذا ترك السلاح في حوض الاستحمام الخاص به. والثاني، أنه في اندفاعه للحصول على ذريعة، نسي كان هناك."
لقد تراجعت إلى مستوى أدنى في الكابينة. لو كنت صادقًا مع نفسي، كان بإمكاني رؤية نقاط دينا. "نعم، حسنًا. أعرف فقط أنه لم يفعل ذلك."
أومأ المحامي برأسه في تعاطف. "إذا كنت متأكدًا من أنه لم يفعل ذلك، فأنت بحاجة إلى إقناع الشرطة بأنهم قبضوا على الرجل الخطأ. إما ذلك، أو العثور على شيء يثبت أن شخصًا آخر فعل ذلك، أو يثبت أن كين لا يمكنه فعل ذلك. أعطني شيئًا لأعمل به."
لقد شددت عزمي. هديتي كانت أملي الوحيد. لو كنت أعرف فقط كيفية استخدامها! "سأفعل ما أستطيع."
ابتسمت دينا. "اذهبي واحضريهم يا فتاة. فقط كوني حذرة. لا أريد أن أمثلك في قضية عرقلة سير العدالة."
ابتسمت، ولكن لم يكن هناك الفكاهة في ذلك. لقد كنت هنا من قبل، لكن هذه المرة لم يكن لدي وجه ودود تجاه قوات الشرطة. لقد كنت وحدي، وإذا خالفت الشرطة، فلن أتمكن من مساعدة كين. كنت أعرف أن أمل كين الوحيد هو قوتي الخارقة السرية، ولكن فقط إذا تمكنت من معرفة كيفية استخدامها!
"هل هناك أي شيء يمكنك القيام به لمساعدتي؟ التحدث إلى الشرطة؟ أي شيء؟"
هزت رأسها. "لا. لا تنسَ، أنا والشرطة على طرفي نقيض في هذه القضية. من الناحية القانونية، عليهم أن يعطوني كل الأدلة ضد السيد مازرين، لكن من المستحيل أن يساعدوني في إحداث ثغرات في حياتي". قضيتهم". انحنت على الطاولة، وفعلت الشيء نفسه. "يمكنني توصيل المعلومات إليك، لكن هذا أفضل ما يمكنني فعله."
تمتمت: "هذه البداية".
"عليك أن تحتفظ بذلك لنفسك. هذا ليس غير قانوني، لكنني لا أعتقد أن الادعاء أو القاضي سينظران بلطف إلى تسليمي المعلومات إلى أحد أفراد الجمهور."
"أنا أفهم. يمكنك أن تثق بي. آخر شيء أريده هو جعل القاضي متحيزًا ضدك أو ضد كين."
ابتسمت وهي تتكئ على ظهرها. "جيد. طالما أننا نفهم بعضنا البعض. إذا طعنتني في ظهري مع الشرطة، فسوف أقطع تدفق المعلومات وسيتعين على السيد مازرين أن يغتنم فرصته."
"لن أفعل ذلك."
"انظر، لا تفعل ذلك. الآن... أخبرني عن جريمة القتل التي قمت بحلها والتي أقنعت السيد مازرين بأنه يمكنك إثبات براءته."
"ماذا اخبرك؟"
"فقط أن والدتك قُتلت، اعتقدت الشرطة أنه كان حادثًا، لكنك عثرت على الرجل وجعلته يعترف بجريمة القتل".
لقد هززت كتفي. "هذا إلى حد كبير. كانت أمي في الأربعين فقط من عمرها وتتمتع بصحة جيدة، لذلك لم أصدق أبدًا أنها سقطت ببساطة، أو فقدت الوعي، أو أي شيء آخر. اكتشفت أن رجلاً قد اشترى جميع المتاجر والمنازل المحيطة بشركتنا، و "أراد أن يشتريني أيضًا. لقد كان انتهازيًا للغاية، وهذا جعلني أشعر بالريبة". لقد توقفت لأخذ مشروب.
"وثم؟" حثت دينا.
"وبعد ذلك، اكتشفت أنه كذب، أو على الأقل ربما كذب، بشأن معرفته بأمي. إنه..."
"كيف؟"
"عندما استجوبه المحقق، قال إنه لا يعرف أمي، لكنني وجدت إحدى بطاقات عمله ممزوجة بإيصال عمل وما شابه. أردت أن تستجوبه الشرطة مرة أخرى، لكنهم لم يفعلوا ذلك، لذلك أقنعت المحقق للاستماع بينما كنت أتحدث إلى الرجل."
"و؟" طلبت دينا، ويبدو أنها مهتمة بشكل واضح.
"و... جعلته يعترف بأنه دفع أمي إلى الأسفل."
"كيف؟"
"لقد جعلته مجنونًا... مجنونًا بما يكفي لتهديدي، ومجنونًا بما يكفي للاعتراف بأنه... على الأقل عاملني بخشونة يا أمي. كان هذا كافيًا للشرطة للبحث بشكل أعمق في عذر غيابه."
أمسك المحامي بنظري للحظة طويلة. "إذن لقد خمنت... وتصادف أن كنت على حق؟"
"لقد كان أكثر من مجرد تخمين."
"هل أنت متأكد؟ هذه قفزة كبيرة جدًا من العثور على بطاقة عمل هذا الرجل إلى معرفة أنه الرجل الذي قتل والدتك."
لم أبتسم، لكن لو عرفت فقط. "لقد كانت أكثر من مجرد بطاقة. لقد كانت مجموعة من الأشياء الصغيرة التي لم تتناسب معًا... تمامًا مثل هذا. هل كنت أعلم أن لارسون فيجيت هو الرجل الذي دفعها؟ لا... لكنني كنت أعلم أن وفاة أمي لم تكن مصادفة... وبعد العثور على البطاقة، تمكنت من رؤية كيف تشير بقية القرائن الصغيرة إليه."
"ولم تتمكن الشرطة من معرفة ذلك بنفسها؟"
أمسكت بنظرتها للحظة بينما كنت أكتب ردي. قلت بصوت حازم: "لقد قرروا بالفعل أنهم يعرفون ما حدث ولم يفكروا في أي احتمالات أخرى".
رفضت أن أنظر بعيدًا، وبعد لحظة حولت نظرتها. "نقطة عادلة." عادت نظرتها إلي. "سأساعدك بقدر ما أستطيع."
"شكرًا لك. هذا كل ما أطلبه."
.
.
.
سبعة
جلست في شاحنتي بينما كان هاتفي الخلوي يخرخر في أذني. وبعد تأكيد دينا للمساعدة، عادت شهيتي، وواصلت الحديث معها حتى انتهينا من وجبتنا. لم أتعلم أي شيء جديد. لم يكن جاردنر مجهزًا للتعامل مع السجناء على المدى الطويل، لذلك سيتم نقل كين إلى سجن المقاطعة في يوستيس حيث سينتظر محاكمته.
شعرت بالسوء تجاهه وشعرت بالقلق على سلامته. وفقًا لدينا، فقد كان الشخص الوحيد في الخشخشة في جاردنر، لكن هذا لن يكون صحيحًا بمجرد نقله.
"يا!" قال هانتر بطريقة للإجابة. "ماذا تجد؟"
تمتمت: "هذا ليس جيدًا يا هانتر".
"هل انت بخير؟" سأل، صوته ناعم مع التعاطف.
"نعم... لا... ليس حقًا. الجميع هنا مقتنعون بأنه فعل ذلك. حتى محاميه قال إن الادعاء لديه حجة قوية".
"هل تحدثت مع محاميه؟"
"نعم. لم تخبرني الشرطة بأي شيء."
"ليس مفاجئًا. معظم الإدارات لديها سياسة تتعلق بمناقشة القضايا المفتوحة. ماذا قال محاميه؟"
"لقد شوهد وهو يتجادل مع ميلينا في وقت سابق من اليوم من قبل شقيقها. إنه هو الذي عثر على الجثة واتهم كين. قال كين إن هذا صحيح، وأنه كان يتجادل مع ميلينا، لكن الأمر لم يكن على أي شيء. لقد وجدوا جريمة القتل سلاح، فأس، في غرفته، مغطى بدماء ميلينا".
تمتم هانتر بشيء لم أفهمه، لكني فهمت المعنى. كان هانتر يتأرجح إلى الجانب المذنب.
"أوه،" قال، وصوته لا يزال مليئًا بالتعاطف، على الرغم من أنه لم يعد صادقًا كما كان من قبل. "هذا سيء."
"نعم. لم تكن بصماته عليها، لذا أعتقد أن هذا شيء."
"إنه شيء ما. أفضل من العثور على بصماته في كل مكان، لكن من الممكن أنه كان يرتدي قفازات، لذا فإن هذا لا يثبت أي شيء حقًا."
"هانتر، أنا لا أعرف ماذا أفعل."
انه تنهد. "كين في موقف صعب. هل أنت متأكد تمامًا من أنه لم يفعل ذلك؟"
"نعم!"
"أنا لا أقول إنني لا أصدقك، ولكن كيف تعرف ذلك؟ العثور على سلاح الجريمة في غرفته يجعله يبدو مذنباً. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
"أعرف كيف يبدو الأمر، لكن إذا تمكنت من التحدث معه، فسترى أنه يقول الحقيقة عندما يقول إنه لم يفعل ذلك".
انه تنهد. "لا أستطيع مساعدتك. إذا كانت الشرطة تعيقك، فلا أعرف ماذا أقول لك لتفعله. عند التحدث كشرطي، يبدو أن لديهم الرجل المناسب." بدأت في الاحتجاج، لكنه استمر. "أعلم أنك لا تريد سماع ذلك، لكن حقيقة الأمر هي أن الأدلة تشير إلى أنه مذنب".
"لا يوجد شيء يمكنك القيام به؟" لقد توسلت.
"سأساعدك بأي طريقة ممكنة يا كام، أنت تعلم ذلك. ولكن ما لم تتمكن من العثور على صدع في أدلتهم، فليس هناك الكثير مما يمكنني فعله. أنا آسف."
كنت أسمع الصدق في صوته. كان الأمر كله على كتفي، ولم أكن أعرف إذا كنت قويًا بما يكفي لتحمل هذا العبء. "حسنا..." تمتمت.
"أنا آسف يا كام. أنا آسف حقًا."
"أنا أعلم. أنا لا ألومك."
"هل ستعود إلى المنزل؟"
لقد كنت ممزقة. أردت أن. أردت العودة إلى إدارة متجري، وهو أمر كنت أعرفه وفهمته وأجيده. أردت العودة لمحاولة اكتشاف الديكور الخاص بـ Cathy's والقلق بشأن الطريقة التي سأدفع بها مقابل كل شيء. أردت أن أشعر بذراعي هانتر حولي لأنه أخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام... لكنني لم أستطع ترك كين لمصيره دون أن أفعل كل ما بوسعي لمساعدته.
"لا. ليس بعد. يجب أن أحاول القيام بشيء ما. لن أستطيع التعايش مع نفسي إذا لم أحاول على الأقل."
"أعلم. اسمع، تحدث إلى أخيك. أعتقد أنه لم يكن في المنزل عندما حدث ذلك؟"
"هذا هو فهمي."
"لماذا اتهم كين؟"
"أعتقد أنهم يعيشون خارج المدينة، وميلينا وكين كانا بمفردهما بعد أن غادر للعب البيسبول أو شيء من هذا القبيل. كان من المفترض أن ينضم إليهما لتناول العشاء وعندما عاد إلى المنزل، وجد الجثة واتصل بالشرطة."
شخر هانتر. "الأمر يزداد سوءًا. إذا فعل كين ذلك، فهو ليس ذكيًا كما اعتقدت."
"يرى!" صرخت. أخيرًا، بدأ شخص آخر غيري يرى أن الأمر غير منطقي.
"أوافق على أنه يجب أن يكون غبيًا بشكل لا يصدق إذا فعل ذلك بهذه الطريقة، لكن هذا لا يغير الأدلة ضده. لو كان المجرمون أذكياء، لما تمكنا من القبض على معظمهم". لقد توقف مؤقتًا وأستطيع أن أشعر أنه كان يفكر. "تحدث إلى الأخ،" واصل بعد لحظة. "احصل على القصة منه. ربما يكون رجال الشرطة قد أغفلوا شيئًا ما، بعض التفاصيل الصغيرة التي تجاهلوها لأنهم اعتقدوا أن لديهم رجلهم. عليك أن تبدأ من مكان ما. ابدأ من هناك."
"كنت أعرف!" بكيت، وشعرت بأول بصيص من الأمل منذ أن تحدثت مع كين في وقت سابق من هذا الصباح.
"كام، لا تطلق النار بكل الأسلحة... وبالتأكيد لا تتهم رجال الشرطة بالتستر. هذا ليس ما أقوله على الإطلاق. ما أقوله هو أن هناك جبلًا من الأدلة ضد كين. إنها الطبيعة البشرية الوحيدة التي ترفض بعض الحقائق الصغيرة التافهة التي لا تتناسب مع السرد. يمكن أن يكون الأمر بسيطًا مثل أن الأوقات لا تتوافق تمامًا. من السهل جدًا رفض شيء كهذا عندما يكون لديك كل شيء "هذا دليل آخر. سيكون الافتراض هو أن شخصًا ما يخطئ في التذكر. وهذا شيء يحفرونه فيك مرارًا وتكرارًا، ومن المعروف أن شهود العيان غير جديرين بالثقة، لذا فإن وجود شيء ما قليلًا ليس أمرًا مفهومًا فحسب، بل إنه متوقع."
كان يفترض أن تكون عليه! "حسنًا! أنا أفهم! أستطيع أن أرى ما تقوله. إنه أمر منطقي، ولكن بما أنني لا أعتقد أنه مذنب، فقد ألاحظ شيئًا رفضته الشرطة."
قال بصوت مليئ بالدفء: "هذه فتاتي".
"شكرًا يا هانتر! أنا مدين لك بواحدة أخرى!"
"هؤلاء الثلاثة،" قال بصوتٍ مثيرٍ بعض الشيء.
شعرت وكأن حملاً كبيراً قد أُزيل عن كتفي. "فقط ضعه على علامة التبويب الخاصة بي."
بعد إنهاء المكالمة مع هانتر، اتصلت بالقهوة مع الكريمة. تركت الهاتف يرن حتى ذهب إلى البريد الصوتي. من المفترض أن يكون المتجر هادئًا في فترة ما بعد الظهر، لذا فإن حقيقة عدم رد شخص ما كانت تقلقني. جبيني يتجعد، حاولت مرة أخرى. كنت على وشك إنهاء المكالمة مرة أخرى عندما التقط أحدهم الهاتف.
"قهوة مع الكريمة! انتظر من فضلك!"
وضعت الهاتف على أذني لما بدا وكأنه للأبد قبل أن تلتقط جانيت الهاتف مرة أخرى. "القهوة مع كريم!"
"جانيت؟ إنها كام. ماذا يحدث؟"
"أنا مشغول قليلاً. هناك حوالي مائة من أشبال الكشافة هنا."
"مائة؟" أنا بكيت. القهوة مع الكريمة تحتوي على 12 طاولة فقط. يجب أن تكون الجدران منتفخة.
لقد تنهدت. "ربما ليس كثيرًا، لكن كثيرًا."
كانت جانيت تتعامل عادةً مع نوبة بعد الظهر بمفردها لأنها كانت أبطأ الأوقات، لكنها كانت تعلم أنني على بعد عشرين دقيقة فقط إذا بدأت الأمور تصبح مجنونة.
"هل أحتاج لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تقديم بعض المساعدة لك؟"
تنهدت مرة أخرى. "لا. لقد فهمت. كانت حركة المرور طبيعية حتى ظهور الكشافة. إنهم ***** طيبون... فقط صاخبون وهائجون. لا تقلق بشأن ذلك."
"حسنًا. إذا شعرت بالإرهاق اتصل بي وسأحاول أن أقدم لك بعض المساعدة."
"حسنًا. شكرًا كام. هل هناك أي شيء آخر؟ دخل عميل آخر للتو."
"لا. شكرًا لتواجدك هناك. اتصل بي إذا كنت بحاجة إلي."
"سأفعل،" قالت جانيت ثم ذهبت.
اتصلت بعد ذلك بكيكو. "كام! كنت أنتظر اتصالك. كيف حال كين؟"
"ليست جيدة. إنها تبدو سيئة يا كيكو."
"أوه... لا..." تنفست. "هل تريد مني أن آتي إلى هناك؟"
هززت رأسي على الرغم من أنها لم تتمكن من رؤيتي. "لا. لا يوجد شيء يمكنك القيام به. لست متأكدًا من أن هناك أي شيء يمكنني القيام به، لكنني سأحاول."
"هل تمكنت من التحدث معه؟"
"نعم هو--"
"هل أخبرك لماذا اعتقلوه؟"
"لم يكن يعرف، ولكن--"
"ماذا تقصد بأنه لم يعرف؟" بكت. "لم يخبروه؟"
"لا، على ما يبدو لا. لقد اكتشفت، بعد التحدث مع محاميه، أن لدى الشرطة الكثير من الأدلة ضده".
"ماذا!" بكت. "ما الدليل؟ هل تعتقد أنه فعل ذلك؟"
"كما قلت، يبدو الأمر سيئًا. إذا لم أكن أعرف كين، فيمكنني بسهولة تصديق أنه فعل ذلك بناءً على الأدلة".
"أن لا معنى له!"
"أعلم... لكن الشرطة متأكدة تمامًا من أنه مذنب، حتى أنهم لا يحققون فيه".
ظلت كيكو هادئة للحظة طويلة. "هل يمكنك أن تفعل هذا الشيء الذي فعلته مع والدتك وتساعده؟"
"لا أعرف. الأمر لا يسير بهذه الطريقة. سأفعل كل ما بوسعي، لكني سأحتاج إلى يومين آخرين. هل هذا جيد؟"
"بالتأكيد! بالتأكيد! سأتعامل مع أي شيء يأتي. فقط ساعد كين إذا استطعت."
"سوف أحاول."
"هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"لا أعتقد ذلك، ولكن إذا فكرت في شيء ما، سأتصل بك."
"من الأفضل أن...ولكنني ما زلت أعتقد أنني بحاجة إلى المجيء إلى هناك."
"لا. لا تفعل. أعتقد أنني سأحفر عش الدبابير بمفردي. إذا ظهرت أنت أيضًا، كل ما من المحتمل أن يفعله هو طردنا معًا خارج المدينة... أو في السجن."
كانت هادئة للحظة. "إذا كنت متأكدا."
"لست متأكدًا من أي شيء الآن باستثناء أن كل شخص في المدينة قرر بالفعل أن كين مذنب."
تنهدت بشدة. "حسنًا. اتصل بي الليلة وأخبرني بما اكتشفته؟"
"قطعاً."
"حظا سعيدا، كام."
"شكرًا... سأحتاجه."
في اللحظة التي أنهيت فيها المكالمة مع كيكو، اتصلت بالسيدة مازرين. اعتقدت أن الهاتف سيذهب إلى البريد الصوتي عندما ردت والدة كين. "الكاميرا؟"
"أردت أن أخبرك أنني في جاردنر وتحدثت مع كين."
"كيف حاله؟ أنا وفرانك سنأتي إلى هناك يوم الجمعة للتحدث معه بأنفسنا."
"إنه خائف، ولكن بخلاف ذلك لا بأس."
"الحمد ***."
"اسمع... أنا بحاجة لخدمة."
"كام، الآن ليس الوقت المناسب --"
فقاطعته قائلة: "أعلم، ولكن هذا من أجل كين. هل حصلت على محامٍ له بعد؟"
"نعم. ينبغي أن يكون هناك اليوم."
فكرت للحظة في كيفية طرح سؤالي. "لقد تحدثت مع محاميه الحالي... وأعتقد... ربما... عليك أن تسمح لها بالدفاع عنه."
"كام... أعلم أنك وكين كنتما مقربين، لكن عليك أن تبتعد عن هذا الأمر."
"أنا أحاول المساعدة. إذا كنت لا تريد الاستعانة بالمحامي العام، فهل ستطلب على الأقل من الرجل الذي عينته أن يسمح لي بالمساعدة؟"
"ماذا يمكنك أن تفعل؟ عليك أن تدع المحترفين يتعاملون مع الأمر."
"لا أعرف. قد لا أكون قادرًا على فعل أي شيء، لكن الجميع هنا، بما في ذلك محاميه الحالي، يعتقدون أنه مذنب. لقد قالت إنها ستفعل ما في وسعها، لكنها اعترفت بأن القضية المرفوعة ضده قوية. .. قوي جدًا، وقد وجدوا سلاح الجريمة بحوزته".
"ماذا! أنا لا أصدق ذلك! كين لن يقتل أحداً!"
"أعرف! السؤال يصبح كيف دخل السلاح إلى غرفته؟"
"كيف تعرف ذلك؟"
"هذا ما أقوله لك... محاميه الحالي... سيسمح لي بمحاولة مساعدتها. هل سيفعل الرجل الجديد؟"
"كام... أعلم أنك تريد المساعدة، لكن ابق بعيدًا عن الأمر. دع المحامي يتولى الأمر."
"حسنًا،" قلت بغضب، "ولكن هل ستطلب منه مراجعة القضية قبل أن ينظر فيها، وإذا كان لا يعتقد أن هناك أي شيء يمكنه القيام به، هل ستفكر على الأقل في السماح لي بمساعدتي؟ إذا قال إنه لا يوجد شيء يمكنه القيام به". يمكن أن تفعله، ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه؟"
"يمكنك أن تجعل الأمر أسوأ."
"كيف؟" أنا بكيت. "كيف يمكن أن أجعل هذا الوضع أسوأ؟ ربما أستطيع أن أفعل له ما فعلته لأمي."
ظلت السيدة مازرين هادئة لفترة طويلة. "سأفكر في الأمر، ولكن حتى ذلك الحين، ابق بعيدًا عنه... من أجل كين".
"حسنا،" لقد كذبت.
قالت بلحظة قبل أن تتوقف المكالمة: "يجب أن أذهب".
حدقت في الهاتف للحظة قبل أن أتصل مرة أخرى. "مرحبا،" قالت العمة فيكي. "هل مازلت في جاردنر؟"
"نعم. ولهذا السبب اتصلت. أريد أن أكون قادرًا على استخدام موهبتي. هل هناك أي شيء يمكنك أن تخبرني به، أي شيء يمكنني القيام به، لجعل هذا العمل مناسبًا لي عندما أحتاج إليه؟"
كان هناك وقفة طويلة. "كام، لقد أخبرتك أن هذا وقت خطير. إذا كان لديك موهبة... السفر عبر الزمن لعدم وجود كلمة أفضل... فنحن لا نفهم ذلك. لم تتح لنا الفرصة لذلك" "ادرس كيف يعمل. ماذا يحدث إذا أصبحت... غير عالق... هل هذه طريقة جيدة للتعبير عن الأمر؟ يمكن أن تصبح غير عالق في وقتك الخاص، ومن يعرف ماذا يعني ذلك؟"
"العمة فيكي، أنا بحاجة إلى هذا. كين في وضع سيء ويمكن أن يقضي بقية حياته في السجن إذا لم أتمكن من مساعدته. ماذا قالت الأساطير؟"
"لا أعرف! أنا لست مؤرخًا! السبب الوحيد الذي يجعلني أعرف أي شيء عن هذا الأمر على الإطلاق هو أن الرجل الذي كان لديه تلك الموهبة، إذا كان حقيقيًا، هو أسطورة. مثل سانتا كلوز. لقد سمع الجميع عن سانتا "بابا نويل"، لكن القليل من الناس يعرفون أي شيء عنه بخلاف أنه يسلم الهدايا للأطفال، أليس كذلك؟ من يدري كم من "بابا نويل" حقيقي، وكم هو مختلق. "كومهاين" هو بنفس الطريقة. من المفترض أنه يستطيع التحرك ذهابًا وإيابًا عبر الوقت. سمعت أنه يستطيع تحريك جسده، والبعض الآخر يقول إنها مجرد روحه. لا أحد يعرف، ولهذا السبب لا أريدك أن تستخدم موهبتك حتى تتمكن من التحكم فيها. ماذا لو كانت الأسطورة صحيحة وأنت "حرك جسدك بطريقة ما إلى المستقبل أو الماضي. ماذا لو لم تتمكن من العودة؟ ماذا يحدث بعد ذلك؟ لا أعتقد أن أحداً يعرف."
شعرت بلمعان العرق يتشكل على وجهي. ماذا لو انتهى بي الأمر بطريقة أو بأخرى إلى أن أكلني ديناصور؟ سيكون ذلك محبطًا للغاية، ومن سيساعد كين، لكنها كانت مخاطرة كان عليّ أن أخوضها.
"فقط أخبرني كيف أفعل ذلك."
"لا أستطيع أن أخبرك." توقفت فيكتوريا. "أنا لا أقول أنني لن أخبرك، أنا أقول أنني لا أستطيع أن أخبرك. هل تتذكر الليلة التي أخبرناك فيها عن الهدية؟ كيف قمت بتحريك الصورة؟ هل تتذكر كيف طلبت منك أن تثني إصبعك؟ ؟"
أومأت لنفسي. تذكرت من العلوم في المدرسة الثانوية أنه كان بإمكاني أن أرفع لساني ولكن بعض زملائي في الفصل لم يتمكنوا من ذلك. أولئك الذين لم يتمكنوا من ذلك أرادوا أن يعرفوا كيف يمكنني ذلك، أنا وأعضاء الفصل الآخرين. لم يتمكن أحد منا من شرح كيف فعلنا ذلك... ولم يفهم لماذا لم يستطيعوا ذلك. كنت أعلم أنه يمكنني الحصول على رؤية... لأنني فعلت ذلك مرتين بالفعل... لكنني لم أكن أعرف أي عضلة يجب أن أثنيها.
"حسنًا. أعتقد أنني سأضطر إلى اكتشاف الأمر بنفسي."
"كام، من فضلك لا تعبث بهذا!"
أنا نفخت. قلت: "حسنًا، لن أفعل". كان من السهل الموافقة عندما لم أتمكن من القيام بذلك على أي حال.
"يعد؟"
"أعدك."
سمعت العمة فيكي تتنهد بالارتياح عبر الهاتف. "جيد. شكرًا لك. هناك شخص ما على باب منزلي، لذا يجب أن أذهب. أحبك يا كيدو."
"أحبك أيضًا" قلت قبل أن أنهي المكالمة.
طبلت بأصابعي على عجلة القيادة. إذا لم أتمكن من الحصول على الهدية، فلا يزال بإمكاني القيام بذلك بالطريقة الصعبة. لقد تمكنت من معرفة من قتل أمي دون استخدام هديتي، حتى أتمكن من القيام بذلك مرة أخرى لمساعدة كين. قضيت بضع دقائق في استخدام هاتفي للبحث عن غريغوري ريس في غاردنر، ميشيغن. كان هناك إدخال واحد فقط، ولكن تم مسح رقم الهاتف ما لم أدفع مقابل الاشتراك.
شعرت بالإحباط، وألقيت هاتفي جانبًا وبدأت تشغيل الشاحنة. لقد عاد إلى مركز الاحتجاز لرؤية كين قبل نقله إلى المقاطعة. سيعرف العنوان، وربما رقم هاتف جريج.
.
.
.
ثمانية
وقفت أمام الباب الأمامي الزجاجي المحتوي على الرصاص، واستجمعت شجاعتي لأطرق الباب. لم يكن لدي الوقت الكافي للتحدث مع كين قبل أن يتم نقله بعيدًا لإجراء المعاملات ونقله إلى سجن مقاطعة هوتون. لقد أعطاني عنوان منزل عائلة ريس، وأعطيته وعدًا رسميًا بأنني سأفعل كل ما بوسعي لمساعدته.
كان المنزل الكبير يقع بعيدًا عن الطريق السريع في ساحة ضخمة مشذّبة جيدًا من العشب المورق والأشجار الناضجة وشجيرات الزينة الجميلة. كان المنزل عبارة عن قصر فيكتوري مكون من ثلاثة طوابق، مبني على أساس حجري ثقيل، مع شرفة واسعة، وجوانب خضراء شاحبة، ومصاريع خضراء غابية، وسقف خشبي معقد يصنع أنماطًا. كان المنزل حيًا بتفاصيل معقدة حول النوافذ وأعمدة الشرفة وخط السقف. كان يبدو وكأنه متحف، وعلى الرغم من أنني لم أعترف بذلك لأي شخص أبدًا، إلا أن حجم المكان والمال الذي يجب أن يكلف لصيانته، أخافني قليلاً.
أخذت نفسًا عميقًا واستجمعت شجاعتي، وطرقت بذكاء على الجزء الخشبي من الباب، خائفًا إذا كسرت الزجاج، فسيكلفني استبداله راتب شهر. انتظرت...وانتظرت...وكنت على وشك الراب مرة أخرى عندما فتح الباب.
"هل يمكن أن أساعدك؟" - سأل الرجل.
"غريغوري ريس، من فضلك."
"أنا جريج ريس."
كان جريج طويل القامة، ذو شعر داكن وعينين. كان ضخمًا، يميل إلى الوزن الزائد، لكن ليس بطريقة كريهة، بأكتافه العريضة وساقيه السميكتين. كان يرتدي زوجًا من السراويل ذات اللون البني المريح مع قميص أزرق ياقوتي وأحذية على سطح السفينة بدون جوارب. كنت قد انتهيت من كلامي أثناء القيادة إلى منزله، لكن الآن بعد أن وقفت أمامه، بدا الأمر كله مبتذلاً للغاية. لقد ابتلعت محاولاً العثور على صوتي.
"أنا آسف لإزعاجك، لكني أود أن أتحدث معك بشأن أختك."
تصلب وجهه. "ربما لم تسمع عنها، لكنها قُتلت منذ يومين".
احمر وجهي، وشعرت تجاهه، وأعرف من خلال تجربتي كيف يشعر، لكن كان علي أن أجد بعض الإجابات. "نعم، أعرف، وأنا آسف لخسارتك، ولكن إذا كان بإمكانك أن تمنحني دقيقة واحدة فقط من وقتك، من فضلك؟"
"أنت مراسل؟ أنت لست من هنا."
"لا. أنا صديق لكين مازرين..." في اللحظة التي ذكرت فيها كين، أصبح وجه الرجل أكثر تصلبًا وبدأ في إغلاق الباب. لقد قمت بتسليح الباب بقوة لمنعه من إغلاقه. "السيد ريس، من فضلك!"
"اترك الباب وإلا سأتصل بالشرطة. ليس لدي ما أقوله لك أو لذلك..." توقف مؤقتًا، ومن الواضح أنه كان يراقب ما كان على وشك قوله. "أنا آسف، ولكن ليس لدي ما أقوله لك. غادر الآن."
لقد سمحت للباب أن يغلق. "سيد ريس! من فضلك! أعرف أن كين لم يقتل أختك!" اتصلت بينما الباب مغلق في وجهي. حدقت فيه للحظة. "لم يفعل ذلك!" صرخت بأعلى صوتي، على أمل أن يتمكن جريج من سماعي. "رجل بريء في السجن!" انتظرت على أمل أن يفتح الباب مرة أخرى، لكنه لم يحدث.
حدقت في الباب، محاولًا التفكير في شيء يمكن أن أقوله من شأنه أن يجعل جريج يفتح الباب مرة أخرى، لكنني خرجت فارغًا. رققت شفتاي من الانزعاج، فركضت على إصبع قدمي ونزلتُ على الدرج. لم أكن أعرف ما كنت أتوقعه. لقد كنت غبيًا عندما اعتقدت أن جريج سيدعو صديقًا مقربًا للرجل الذي يعتقد أنه قتل أخته لتناول القهوة والكعك. عدت إلى شاحنتي، وكان الحصى البني الصغير الناتج عن محرك الأقراص ينسحق تحت حذائي. أبطأت عندما أدرت مقدمة شاحنتي لإلقاء نظرة على المنزل، على أمل أن أرى وجه جريج يطل من خلال الستائر. لم يكن هناك شيء. فتحت الباب وألقيت بنفسي خلف عجلة القيادة حيث جلست للحظة، وأتساءل عما يجب فعله بعد ذلك. لو كان بإمكاني الوصول إلى هديتي بطريقة أو بأخرى. لن يثبت أي شيء، ولكن على الأقل سيكون لدي شيء أبدأ به، ومعرفة يمكنني استخدامها كوسيلة لمعرفة المزيد.
أثناء جلوسي في شاحنتي في الطريق الدائري، أغمضت عيني، ووضعت يدي على فخذي وأخذت أنفاسًا عميقة وبطيئة. ألم تكن هذه هي الطريقة التي دخل بها الناس في نشوة؟ ربما كوني بهذا القرب من مكان مقتل ميلينا قد يساعدني.
بعد انتظار ما بدا وكأنه وقت طويل، فتحت عيني. كان علي أن أذهب إلى الحمام، وربما كنت أيضًا جهاز راديو معطلًا لجميع الإشارات التي كنت ألتقطها. مع تنهيدة من الإحباط، قمت بتشغيل الشاحنة وتسللت على طول الطريق قبل الانعطاف إلى الطريق السريع.
كانت الريح تهب في شعري، وكنت أقود سيارتي عائداً إلى جاردنر دون أن تكون لدي أي فكرة واضحة عن خطوتي التالية، وكانت إطارات الشاحنة تدندن بنغمتها، عندما مررت بسيارة شرطة تسير في الاتجاه المعاكس. رأيت أضواء مكابح السيارة تومض من زاوية عيني وشاهدت في الرؤية الخلفية السيارة وهي تتأرجح لتطاردها. مع إغلاق برج الثور الأبيض والرمادي، ظهر شريط الإضاءة، وتألقت الأضواء الحمراء والزرقاء بشكل مبهر.
شعرت بالاندفاع من الموت الوشيك. ليس لأنني كنت مسرعة، بل كنت أتجاوز الحد الأقصى للسرعة بحوالي خمس مرات فقط، ولكن بسبب ما حدث لكين. وكان هذا بالضبط كيف بدأت محنته. كان يقود سيارته، يهتم بشؤونه الخاصة، عندما أوقفه شرطي.
فكرت لفترة وجيزة في ترك الشاحنة على الأرض والركض، ولكن سرعان ما رفضت الفكرة باعتبارها سخيفة. عندما قبضت علي الشرطة، ولم يكن لدي أي شك في أنهم سيقبضون علي، رموني تحت السجن. لقد أشرت إلى اليمين وأبطأت قليلاً، قبل أن أتوقف في الأعشاب عند أول بقعة واسعة وجدتها.
توقفت سيارة الشرطة خلفي وأبقيت يدي على عجلة القيادة. كانت معدتي تتقلب بينما كنت أنتظر وشاحنتي نصفها مفتوحة ونصفها الآخر خارج الطريق، وأتساءل عما يحدث ولماذا ينتظر الضابط. وأخيراً خرج شاب أشقر من السيارة واقترب. على عكس كين، كان سلاحه الجانبي لا يزال في جرابه وبدا مسترخيًا.
"الترخيص والتسجيل، من فضلك،" قال وهو يتوقف بجانب باب منزلي. كان جسم الرجل مثل لاعب كرة القدم، برقبة غليظة، وذراعين ضخمتين، وصدر عضلي عريض. من الواضح أنه قضى الكثير من الوقت في صالة الألعاب الرياضية.
"ما المشكلة أيها الضابط؟" سألت عندما سحبت حقيبتي نحوي، وأخرجت محفظتي، وبدأت في البحث عن رخصتي. لم يفلت من ملاحظتي أنه لم يجيب على سؤالي.
كان من السهل العثور على رخصتي، وقد سلمتها له، لكن العثور على التسجيل استغرق القليل من البحث في صندوق القفازات. انحنيت على المقعد، وبعد قضاء وقت طويل جدًا في رمي التسجيلات القديمة وأوراق ضمان الإطارات والبطاريات وغيرها من النفايات المتنوعة على الأرض، عثرت أخيرًا على التسجيل الحالي. لقد قمت بتقويمه وسلمته ذلك أيضًا. لم يقل شيئًا عندما أخذها، وشاهدت وهو ينظر إليهم.
"هل تعرف السيد مازرين؟" سأل وهو ينظر من فحص الوثائق.
"إنه صديق لي، نعم."
استنشق الضابط وسحب نفسه بشكل أكثر استقامة. "لقد تلقينا شكوى بشأن إزعاجك للسيد ريس والتعدي على ممتلكاته."
"لم أفعل شيئا كهذا!"
"هل تحدثت إلى السيد ريس؟"
"نعم..." قلت ببطء.
"هل طلب منك إخلاء ممتلكاته؟"
"نعم."
"هل غادرت عندما طلب منك أيضا؟"
"فعلتُ."
"لقد أفاد أنك جلست في شاحنتك في الممر لفترة طويلة بعد أن طلب منك المغادرة. هل هذا صحيح؟"
لقد ابتلعت بشدة، ولم يعجبني إلى أين يتجه هذا. "نعم."
"إذن كنت تتعدى على ممتلكات الغير. سأسمح لك بالخروج مع تحذير هذه المرة، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تغادر المدينة. اليوم."
"هل أنت جاد..." ألقيت نظرة سريعة على شارة اسمه، "الضابط سالادا؟ هل ستطردني خارج المدينة؟" تساءلت عما إذا كان على صلة بتيري سالادا. لقد كان اسمًا غريبًا لدرجة أنه كان عليه أن يكون كذلك. ربما كان ابنها أو حفيدها.
"لا سيدتي. ليس لدي السلطة للقيام بذلك. أنا فقط أقدم لك بعض النصائح... نصيحة من الحكمة أن تأخذيها." سلم الترخيص والتسجيل لي.
في اللحظة التي لمست فيها العناصر--
كنت أقف على جانب الطريق. كان سالادا يقف بالقرب من امرأة جميلة ذات شعر أسود أسود، وكانت سيارة الشرطة الخاصة به متوقفة خلف سيارة دودج دورانجو باللون العنابي، وكانت إشارات الطراد تومض. كان الظلام مظلمًا وكانت الأشجار المحيطة تتراقص بأنماط مجنونة خلقتها الأضواء الحمراء والزرقاء الساطعة.
كانت أصواتهم خافتة، كما لو كنت أستمع إليهم من مسافة بعيدة، لكن إذا توترت، كان بإمكاني فهم كلماتهم. كان واضحًا من لهجتهم ولغة جسدهم أنهم كانوا يتجادلون.
"فقط ابتعد عني يا إريك! أنا أعني ذلك!"
"ميلينا، استمعي لي! نحن--"
"لا يوجد نحن! لم يكن هناك نحن أبدًا! لقد خرجنا عدة مرات في المدرسة الثانوية. هذا كل شيء! انتهى! نهاية القصة!"
"ماذا ترى في ذلك المهووس ذو العنق الرصاصي، على أي حال؟ يمكنني أن أقسمه إلى نصفين بيد واحدة."
"لأنه يمنحني مساحة عندما أريد ذلك، على عكسك! ما الأمر معك؟ إلى أي مدى يمكنني أن أجعل الأمر أكثر وضوحًا؟ توقف عن الاتصال بي! توقف عن المجيء إلى منزلي! توقف عن إزعاجي! لماذا لا تذهب للبحث عني". شخص آخر لمضايقته لفترة من الوقت؟"
"أنا أحبك يا ميلينا!"
"حسنًا، أنا لا أحبك، حسنًا؟ لذا... توقف... عن إزعاجي...!" لقد تمحورت نحو سيارتها ذات الدفع الرباعي عندما أمسكها من ذراعها وأدارها لمواجهته.
"لن أتخلى عنا أبدًا يا ميلينا. أبدًا! يومًا ما، سترين أننا ننتمي معًا. المدينة بأكملها تعرف ذلك!"
"وهذا هو السبب في أنني على استعداد للخروج من هيكسفيل! الجميع في شؤون الجميع ... جدتك أكثر من أي شيء آخر. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أسمح لكين بإقناعي بالعودة إلى المنزل! الشيء الجيد الوحيد في العودة هو إنه يذكرني لماذا أردت الرحيل في المقام الأول!"
"إنه صديقك هذا! إنه الشخص الذي يملأ رأسك بالأفكار!"
"كما لو كان لدي الحق في القليل من الخصوصية؟ وكأنني يجب أن أكون قادرًا على عيش حياتي دون أن أتعرض للمطاردة؟ نعم، أعتقد أنه كذلك،" زمجرت وهي تحرر ذراعها وتدوس على باب سيارة دورانجو.
"لن أتركك تذهبين يا ميلينا!" دعا إريك إلى ظهرها. "يمكنني أن أجعلك سعيدًا! سترى! لن أسمح لشخص مهووس أن يأخذك بعيدًا عني!"
أغلقت ميلينا الباب في وجه دودج--
وكنت أجلس في شاحنتي مرة أخرى. كان الضابط إريك سالادا يقوم للتو بإصدار الترخيص والتسجيل. ما بدا وكأنه عدة دقائق كان في الواقع جزءًا صغيرًا من الثانية.
قال الضابط سالادا وهو يتراجع عن باب منزلي: "أتمنى لك يومًا سعيدًا". وبعد لحظة، تحدث مرة أخرى. "سيدة ويكر، أنت حر في الذهاب." كنت أكافح. كان الأمر كما لو كنت في حلم، كنت أشعر بالغثيان، وكان لدي صداع. "السيدة ويكر... هل أنت بخير؟"
أخيرًا انخرط عقلي وبدأ عالمي في تصحيح نفسه. "ماذا؟ أوه! نعم، آسف. شكرًا لك."
عندما استدار الضابط سالادا نحو سيارته، وضعت الرخصة والتسجيل على المقعد بجانبي ووصلت إلى المفتاح. على الرغم من أن الصداع والغثيان لم يكن سيئًا كما حدث لي في المرتين الأخيرتين، إلا أنني ما زلت أشعر بأنني لست على ما يرام... وكانت يدي ترتجف بشدة لدرجة أنني واجهت صعوبة في لف مفتاح التشغيل. كنت أقوم بتشغيل الشاحنة عندما انسحب سالادا من خلفي وانطلق بعيدًا. تسللت ببطء إلى الطريق وقدت سيارتي بقدمي اليمنى بالكاد أضغط على دواسة الوقود، وما زلت أشعر بالاهتزاز بسبب ما رأيته وسمعته.
ولحسن الحظ، لم يعد الغثيان والصداع حادين كما كانا من قبل فحسب، بل إنني أيضًا أتعافى بسرعة أكبر. لم يستغرق الأمر سوى ميل واحد أو نحو ذلك حتى تستقر معدتي ويتلاشى الصداع الذي أصابني ويتحول إلى ألم خفيف. كل ما بقي هو الارتباك الطفيف، مثل ذلك الشعور الذي شعرت به في أول مرتين عندما استيقظت في ما كان في السابق غرفة نوم أمي، عندما استغرق الأمر مني لحظة لأتذكر أين كنت ولماذا كنت هناك.
بينما كنت أقود سيارتي، أعادت في ذهني ما رأيته وسمعته. بدأت. سمع؟ ماذا سمعت؟ أدركت أن هذا هو الفرق الآخر بين رؤيتي السابقة ورؤيتي الأولى، ذلك الشيء الذي لم أتمكن من وضع إصبعي عليه. لم أكن أدرك ذلك في ذلك الوقت، ولكنني لم أتمكن من شم رائحة الدم فحسب، بل سمعت أيضًا خطوات الشخص الذي يلقي الظل وهو يغادر المنزل، وصوت الباب المغلق، والضوضاء الخلفية التي سمعتها. كل يوم - تغريد الطيور، وهمس الهواء المتحرك، ودقات الساعة - ولكن تم تجاهلها.
تلاشى البرد المفاجئ الذي أصابني من إدراكي، وفكرت في كيفية استخدام ما رأيته. من الواضح أن إريك لم يكن سعيدًا بمواعدة ميلينا لكين - على الأقل هذا هو ما افترضته "المهووس ذو العنق الرصاصي" - ولكن هل سيقتلها بالفعل بسبب ذلك؟ ضابط القانون؟ لم يكن هذا منطقيًا أكثر من قتل كين لها. ربما لو كانت وفاة ميلينا غير مقصودة، كما كانت وفاة أمي، لكنني لم أتمكن من معرفة كيف يمكن أن يُقتل شخص ما عن طريق الخطأ باستخدام فأس إلا إذا قطع يده عن طريق الخطأ أو شيء من هذا القبيل ونزف حتى الموت قبل أن يتمكن من الحصول على المساعدة. لم تكن لدي تفاصيل حول كيفية مقتل ميلينا، لكنها كانت داخل منزلها، لذلك بدت فكرة الحادث بعيدة المنال في ظاهر الأمر. كان هناك شيء ما يحدث، شيء لم أكن على علم به، بعض المعلومات التي كنت في عداد المفقودين.
وبينما كنت أقود سيارتي، أدركت أن لدي الآن مكانًا لبدء الحفر، وكان الضابط إيريك سالادا، من قسم شرطة جاردنر، هو المكان الذي كنت سأبدأ فيه. على الرغم من صعوبة التصديق، بدا لي أنه من المرجح أن يكون إريك هو من قتل ميلينا وليس كين. ولكن كيف تثبت ذلك؟ كان هذا هو السؤال. لن يصدقني سكان جاردنر، ولن يصدقوا أنه كان واحدًا منهم، وعضوًا في قوة الشرطة الخاصة بهم، إلا إذا كان لدي دليل لا يقبل الجدل.
وكيف سأحصل على ذلك؟ همس ذهني.
.
.
.
تسع
كنت بحاجة للتفكير ومحاولة فهم ما رأيته في الرؤية. كنت أواجه صعوبة في تخيل ضابط شرطة يقتل امرأة بدم بارد بنفس الطريقة التي لم أصدق أن كين فعل ذلك... لكنني كنت أعرف كين. لأنني كنت أعلم أنه غير قادر على فعل شيء كهذا، فهذا يعني أنه لا بد أن يكون إيريك.
كنت سأتناول وجبة خفيفة في المطعم ثم أعود إلى فندق Star Bright Inn. ربما لو فكرت في رؤيتي، سأحصل على رؤية أخرى، واحدة ستعطيني بعض التفاصيل التي يمكنني استخدامها لتبرئة كين. عندما دخلت إلى المطعم، انخفض ضجيج أحاديث الناس بشكل ملحوظ وشاهدتني معظم العيون وأنا أنتقل إلى طاولة فارغة. صعدت نادلة ووضعت أمامي كوبًا من الماء وقائمة طعام.
"هل يمكنني أن أحضر لك شيئا للشرب؟"
"بوب... سبرايت إذا كان لديك، من فضلك."
"القادمة على الفور."
عندما نظرت إلى القائمة، بدأت ثرثرة الأصوات تتزايد مرة أخرى، لكنني مازلت أشعر بثقل أنظار الجميع. من الواضح أن الأخبار انتشرت بأنني صديق كين وأنني لا أصدق أنه مذنب. شكرًا لك، تيري سالادا، أيها العجوز المشغول ، وكنت أتساءل عما إذا كنت سأحصل على غرفة في فندق ستار برايت إن لأعود إليها.
"أعرف ماذا تريد؟" سألت المرأة وهي تضع السائل الشفاف أمامي.
أجبته وأنا أعطي القائمة: "سأتناول الفطيرة".
"اختيار جيد"، أومأت المرأة. "هل تريد أن تكون مخنوقة؟"
إن تناول المرق البني الدافئ فوق الجزء العلوي من اللحم والمعجنات المليئة بالبطاطس بدا إلهيًا. "نعم من فضلك."
خربش النادلة وهي تبتعد. حدقت في الطاولة. الآن عرفت كيف يمكن أن تشعر الحشرة تحت المجهر. أردت رؤية كين وإخباره بما اكتشفته عن إريك وميلينا، ومعرفة ما إذا كان يعرف أي شيء، لكنه تم نقله إلى سجن المقاطعة في يوستيس... ومن المؤكد تقريبًا أن ذلك تجاوز ساعات الزيارة. . سأقود سيارتي إلى "يوستيس" وأراه في الصباح لمعرفة ما إذا كان بإمكانه إلقاء بعض الضوء على الموقف.
كنت لا أزال أفكر في رؤيتي، وأحاول أن أقرر كيف يمكنني استخدام هذه المعلومة الجديدة، عندما وُضعت الفطيرة أمامي. بدا ورائحته لذيذة.
"شكرًا لك."
"استمتع"، أجابت النادلة.
التقطت شوكتي وقطعت المعجنات السميكة. ابتسمت برائحة اللحم البقري والبطاطس والبصل اللذيذة، وبدأت في نفخها باردة. لقد وضعت اللقمة الأولى في فمي، واكتشفت بعد فوات الأوان أن البطاطس كانت ساخنة تقريبًا مثل قلب الأرض. قمت في البداية بالنفخ بسرعة بيدي حيث قمت بتحريك محتويات فمي بسرعة أثناء النفخ والنفخ، محاولًا عبثًا إيقاف الحرق، قبل أن أتناول رشفة سريعة من البوب لتبريد الخليط المنصهر الذي يحرق داخل فمي. تنهدت بارتياح، ونظرت حولي بشكل خفي لمعرفة ما إذا كان أي شخص قد رأى تصرفاتي الغريبة. كان معظم الناس يتجاهلونني، لكن كان هناك رجل يجلس على كرسي عند المنضدة يراقبني باهتمام. عرضت عليه ابتسامة صغيرة محرجة وإيماءة مهذبة قبل أن أعود انتباهي إلى وجبتي.
"تمانع في أن أنضم إليكم؟" قال الرجل وهو ينزلق إلى الكشك المقابل لي.
"أنا، اه..." تلعثمت، غير متأكدة مما يجب فعله.
"نصيحة يا سيدتي، لا تحشري أنفك في مكان لا ينبغي له".
"ما من أنت؟" لقد طلبت بهدوء.
"أنا الرجل الذي كان عليه أن يلتقط جثة تلك الفتاة المسكينة. أنا الرجل الذي كان عليه أن يخيطها بما فيه الكفاية حتى تتمكن من ارتداء ملابس مناسبة لدفنها بشكل لائق. لقد دفنت الكثير من الناس من جاردنر، ولكن "لم أر شيئًا كهذا من قبل. لا تسبب المتاعب لهؤلاء الأشخاص الطيبين. دع الموتى يرقدون بسلام."
كان عليه أن يكون الحانوتي المحلي أو شيء من هذا. "حتى لو ذهب رجل بريء إلى السجن؟"
"الرجل الذي فعل ذلك ليس رجلا بريئا."
"الرجل الخطأ إذن."
"لماذا أنت متأكد من أنه الرجل الخطأ؟ لقد وجدوا سلاح الجريمة في غرفة نومه، في سريره، مع بصمات أصابعه في كل مكان."
كلامه جعلني أشعر بالغضب. "لم يفعلوا شيئًا من هذا القبيل! كان الفأس في حمامه ولم تكن بصماته عليه في أي مكان،" همست، وأنا أتكئ على الطاولة كما فعلت.
ولوح الرجل بيده باستخفاف، كما لو أن التمييز ليس مهما. "في كلتا الحالتين، كان في غرفته." بدأ ينزلق من الكشك.
"ماذا عن إريك سالادا؟" أنا طالب.
انه متوقف. "ماذا عنه؟"
"لقد كان معجبًا بها، أليس كذلك؟ لقد هددها. هل قام أحد بالتحقيق معه؟"
"إيريك سالادا؟ ضابط الشرطة؟"
"نعم. ولما لا؟ لقد كان معجبًا بها، أليس كذلك؟"
هز كتفيه. "نعم. منذ الصف التاسع. البلدة بأكملها تعرف ذلك. لكن هذا لا يعني أنه قتلها."
"هل قام أحد بالتحقق لمعرفة مكانه؟"
"لا داعي لذلك."
"لماذا؟"
"لأنه كان يرسم بعض اللوحات في فندق ستار لجدته. لقد ظهر في مكان الحادث وهو لا يزال مغطى بالطلاء." انزلق الرجل من المقصورة. "لماذا لا تعود إلى ديترويت من حيث أتيت وتتركنا نحزن بسلام؟" سأل قبل أن يستدير ويعود إلى كرسيه، ويجلس، ويدير ظهره لي.
لقد حدقت في المعجنات بلدي. على الرغم من أن ذلك لم يكن دليلاً قاطعًا، إلا أنه كان لدي حدس أن تيري ستراقب حفيدها عن كثب أثناء رسمه، لذلك كان من غير المحتمل أن يفلت دون أن يلاحظه أحد ليقتل شخصًا ما. لقد عدت إلى كون كين هو المشتبه به الرئيسي.
انتهيت من تناول الطعام، ومضغ الطعام بشكل ميكانيكي، بالتناوب بين الغضب واليأس. الغضب لأن الناس كانوا ينشرون الشائعات دون أن يعرفوا ما الذي يتحدثون عنه. كان الرجل الذي يعتقد أنني من ديترويت مثالاً رائعًا. على الرغم من أن المكان الذي أعيش فيه لم يكن مهمًا، إلا أن الناس يعتقدون أن بصمات أصابع كين كانت على سلاح الجريمة. في حين أن ما اعتقده سكان البلدة لن يحدث أي فرق أثناء محاكمته، إلا أنه ما زال يثير غضبي لأنه عزز اعتقادهم بأن كين مذنب، وربما أعماهم عن أي شيء يتعارض مع هذا الاعتقاد. بغض النظر عما يعتقده مواطنو جاردنر، كنت أعرف أنه لا يمكن أن يكون كين. لا يمكن أن يكون!
انتهت الوجبة، وتركت عشرين دولارًا على الطاولة، وهو ما يكفي لتغطية وجبتي وإكرامية جيدة، وخرجت من المطعم. مع تنهيدة عميقة، عدت إلى شاحنتي. لقد كنت متعبًا من رحلتي الطويلة بالأمس وضغوط اليوم. لقد تخبطت في شاحنتي وحدقت من الزجاج الأمامي. لقد كنت هنا لمدة يوم واحد فقط وكنت أشعر بالهزيمة بالفعل. شعرت أن المدينة بأكملها كانت ضدي لأنهم كانوا مقتنعين بأن كين هو من قتل ميلينا. كرهت الاعتراف بذلك، لكن يقيني ببراءة كين كان على المحك. كلما ظننت أن لدي بصيص من الأمل، حطمه أحدهم.
لقد بدأت سيارتي الفورد وخرجت من مكان وقوف السيارات. ما كنت أحتاجه هو الحصول على قسط جيد من الراحة أثناء الليل حتى أتمكن من البدء منتعشًا في الصباح. كنت أتجول في المدينة، أراقب واجهات المتاجر أثناء مرورها، وأبحث بلا عمل عن أفكار يمكنني تطبيقها على المبنى الخاص بي. لقد كان الظلام شديدًا لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية أي شيء الليلة الماضية، وكنت شديد التركيز على مساعدة كين في الانتباه إلى أي شيء عندما عدت إلى المدينة هذا الصباح وبعد الظهر.
تم إغلاق معظم المحلات التجارية، أو إغلاقها. هززت رأسي. الساعة السابعة صباحاً، وكانت المدينة بأكملها مغلقة. كانت أمسيات الصيف وقتًا مزدحمًا للجزء الكريم من القهوة بالكريمة. ماذا فعل السكان المحليون من أجل المتعة هنا؟ مشاهدة البرك تجف والطلاء جاف؟ ربما، إذا كانوا يشعرون بالغضب حقًا، فسيذهبون لمشاهدة تغيير ضوء التوقف. أوه، انتظر، هذا صحيح، لم يكن لديهم ضوء توقف. لم أكن عادلاً، وكنت أعلم ذلك، لكنني لم أكن أشعر بأنني خيري بشكل خاص في هذه اللحظة. يبدو أن المدينة بأكملها كانت تحاول إلقاء كين في السجن لبقية حياته بسبب جريمة لم يرتكبها.
بينما كان معظم جاردنر يغلق أبوابه ليلاً، كان هناك مكان واحد، على حافة المدينة، يتنقل. تمت إضاءة Dairy King بشكل ساطع مع وجود العديد من السيارات في ساحة انتظار السيارات. فكرت في الدخول والتحقق من الآيس كريم الخاص بهم، لكنني قررت أن آخر شيء أريده هو جولة أخرى مع أحد السكان المحليين. وأثناء مروري رأيت رجلاً يحمل علبة بيتزا إلى سيارته.
كان كين وميلينا يقفان في غرفة النوم. كانت الغرفة مطلية باللون الأصفر الفاتح مع زخرفة من خشب البلوط الداكن. في وسط أحد الجدران كان هناك سرير كبير مغطى ذو أربعة أعمدة، مزود بمظلة. كان بإمكاني أن أشم رائحة العفن الطفيف في المنزل التي لاحظتها عندما رأيت الجثة.
قال كين وهو يمسك بيديه أمامه كما فعل عندما ظن أنه يقول شيئًا واضحًا: "كل ما أقوله هو، إذا لم تتعامل معه، فسوف يستمر في إزعاجك". "تجاهل المشكلة لن يؤدي إلى حلها. عندما يستمر في الاتصال بك أو الظهور عندما تكون على الجانب الآخر من الولاية، فإن مجرد إخباره بتركك بمفردك لن ينجح."
"ماذا تريد مني أن أفعل؟ إنه شرطي، كين."
"أبلغ عنه إلى المشرف عليه."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!"
"لماذا؟"
"لأن ذلك قد يسبب له مشاكل."
"فلماذا لا يهمك؟"
"أنا فقط أفعل ذلك، حسنًا؟"
"ما خطبك؟ أنت تشتكي من أنه يزعجك، لكنك لن تفعل أي شيء حيال ذلك. ربما يعجبك هذا الاهتمام. هل هذا كل شيء؟"
"الآن أنت حمار!" صرخت ميلينا وضاقت عيناها من الغضب. بدأت تلتف حوله، لكنه أمسك بكتفيها وتقدم أمامها لمنعها من المغادرة.
"لن تمنع مكالماته. لن تبلغ رئيسه في العمل عنه. لا تفعل أي شيء سوى الشكوى من أنه يزعجك. ماذا تتوقع مني أن أفكر؟"
قالت ميلينا بصوت منخفض وخطير: "اتركني".
أطلق كين كتفيها ورفع يديه في استسلام. "حسنًا. إذا كنت لا تريد أن تفعل أي شيء حيال ذلك، فهذا ليس من شأني، لكن توقف عن الشكوى لي بشأن الأمر حتى تصبح مستعدًا للتعامل معه."
"بخير!" انفجرت وهي تتجول حوله ، وأغلقت الباب خلفها وهي تخرج من الغرفة.
تنهد ثم فتح الباب. "ميلينا!"
"ماذا؟" نادى صوتها من بعيد، لكنه لم يفقد شيئاً من حدته.
"أنا آسف."
سمعت صوت أقدام تصعد الدرج. تراجع كين عندما دخلت ميلينا غرفتهم مرة أخرى وأغلقت الباب.
"أنا آسف لأني صرخت في وجهك. أعلم أنك تحاول المساعدة، لكنني أعرف إريك طوال حياتي. لا أريد أن أوقعه في مشكلة. أستمر في التفكير إذا لم أخبره بما فيه الكفاية". ، سوف يستسلم ويذهب."
"أعلم يا عزيزتي. هل تريدين مني أن أتحدث معه؟"
إبتسمت. "لا. لا بأس."
"أتمنى لو أخبرتني أن هذا سيسبب مشكلة. لو كنت أعرف، لم أكن لأقترح أن نأتي إلى هنا."
وجهها خففت. "أعلم. كان يجب أن أخبرك، لكنني اعتقدت أنني أستطيع التعامل مع الأمر... لكن جدته." تدحرجت عينيها. "لا يوجد أي شيء يحدث في هذه المدينة وهي لا تعلم عنه. لقد أتيت مع صديقها ... وهو يقيم في منزلي؟" صفعت يديها على وجهها في رعب وهمي، وفمها مفتوح على نطاق واسع.
ابتسم وسحبها قريبة. "ماذا ستفكر لو عرفت أين أنام؟"
نظرت إليه بابتسامة خبيثة. "من المحتمل أنها أخبرت البلدة بأكملها بالفعل أننا نقوم بالأشياء الجامحة في كل غرفة من المنزل وخلف كل شجيرة في الفناء ... تحت مراقبة جريج."
ضحك. "حسنًا، الجزء الأول لا يبدو سيئًا للغاية. لكن الجزء الأخير ليس كثيرًا."
"ماذا عن هذه الغرفة فقط ونحن الاثنان؟"
لمست شفتيه شفتيها في عناق عابر. "يبدو هذا ممكنا."
"ماذا عن الان؟" "سألت وهي تنقر على زر قميصه.
"جريج لا يزال هنا."
قالت وهي تفتح زرًا آخر: "اسألني إذا كنت أهتم".
لم أكن أريد أن أشاهد هذا. حاولت إخراج نفسي من الغرفة بينما أخذ كين ميلينا في قبلة عميقة. تراجعت خطوة إلى الوراء واصطدمت بالطاولة، مما تسبب في أن تصدر مزهرية مليئة بالورود الخزفية صوت رنين ناعم. كسرت ميلينا وكين قبلتهما ونظرا إلي مباشرة.
"ماذا كان هذا؟" سألت ميلينا.
لقد جمدت. هل يمكنهم رؤيتي؟ كيف أشرح وجودي هناك؟
استمروا في النظر إلي للحظة أخرى قبل أن ينظر إليها كين ويبتسم. "أشباح."
ابتسمت ميلينا. "لا بد أن هذا هو الحال. الآن، أين كنا؟ أوه نعم، أذكر..."
لقد قمت بالضغط على مكابح الشاحنة مما أدى إلى توقفها. توقف الرجل الذي يحمل صندوق البيتزا وحدق في وجهي بمفاجأة. وبعد لحظة، هز رأسه واستمر في سيارته.
حاولت أن أجمع نفسي ونظرت حولي. كما هو الحال مع الضابط سالادا، يبدو أن الرؤية كانت لحظية. كان علي أن أتعلم التوقف عن الذعر عندما أعود من إحدى رؤياي.
لقد ابتلعت بشدة بينما كنت أصر على أسناني ضد رغبتي في التقيؤ. على الفور تقريبًا، بدأت معدتي تستقر، وبدأ الصداع الذي شعرت به ينحسر. وجهي ساخن من الحرج، رفعت قدمي عن الفرامل. طبعا أكيد. لقد شاهدت للتو صديقي، صديقي السابق وحبيبي، وصديقته التي ستموت قريبًا، وهم يتجادلون في غرفتهم، ويصطدمون ببعض الزهور، ويحدثون ضجيجًا سمعوه. بالتأكيد. لا شيء لذلك. يحدث للجميع. لا شيء يشعر بالارتباك.
كنت بحاجة للتحدث مع العمة ليز وفيكي. رؤيتي أصبحت مخيفة الآن. لقد لمست فعلا شيئا في الماضي. تبا ! _ كيف فعلت ذلك؟
خرجت بالسيارة من المدينة، خائفًا من حدوث شيء ما أو من أن تكون لدي رؤية أخرى، لكنني وصلت إلى فندق Star Bright Inn دون وقوع أي حادث. أوقفت شاحنتي أمام غرفتي وتعثرت في الداخل.
لقد ألقيت بنفسي على السرير عندما طرق أحدهم الباب. جلست مع عبوس. ربما كان الطرق في غرفة أخرى، لذلك انتظرت. وجاء الراب مرة أخرى. لا، لقد كان بابي بالتأكيد. نهضت ونظرت من خلال نظرة خاطفة قبل أن أفتح الباب.
"السيدة سالادا؟"
"ما هذا الذي سمعته عن اتهامك لحفيدي بقتل ميلينا ريس؟"
"ماذا؟" أنا بكيت. "لم أفعل شيئا كهذا!"
"هل أخبرت مورتون إيفنسون أم لم تخبره أن إريك هدد ميلينا؟ أنا لا أقدر قيامك بنشر شائعات كاذبة حول أشياء لا تعرف عنها أي شيء. يمكنك البقاء الليلة، لكنني أريدك أن تخرج من الفندق الذي أقيم فيه غدًا. . يفهم؟"
نبرة المرأة جعلت تعرقي يرتفع. فجأة شعرت بالقلق إزاء الشائعات؟ "حسنًا، لكنني لن أترك هذا الأمر يسقط. ربما ينبغي أن أذكر لرئيس الشرطة كيف كان حفيدك يضايق ميلينا. ربما هو من قتلها."
"لم يفعل شيئًا من هذا القبيل! لقد عشق تلك الفتاة!"
"لقد سحبها في إحدى الليالي. طلبت منه أن يتركها بمفردها وتحدث عن كيفية ارتباطهما معًا ولن يسمح لمهووس غريب الأطوار بأن يأخذها بعيدًا عنه. إذا كنت لا تصدقني، لماذا لا تسأله بنفسك؟"
حدقت تيري في وجهي للحظة طويلة. "كيف تعرف هذا؟"
كيف حقا؟ "لقد أخبرت كين،" لقد كذبت أخيرًا. لم أستطع أن أقول الحقيقة بشكل جيد حول كيف عرفت. "هل يمكنك تحديد مكان وجوده طوال الوقت الذي قضاه هنا للرسم؟ خمس عشرة دقيقة من هنا إلى منزل عائلة ريس؟ هل من الممكن على الأقل أنه غاب لمدة ثلاثين دقيقة دون أن تلاحظ؟"
حدق تيري في وجهي للحظة طويلة أخرى. "أريدك أن تخرج من هنا أول شيء في الصباح،" صرخت قبل أن تستدير وتبتعد.
شاهدتها وهي تبتعد وابتسمت بتجهم. كنت أسير على الجليد الرقيق، لكن كان من الجيد أن أضع المرأة في مكانها. "فكر في ذلك أيها العجوز،" تمتمت وأنا أغلق الباب.
لم أكن أعرف ماذا سأفعل. بدون مكان للإقامة، لم أكن أعرف كيف سأساعد كين. أردت العودة إلى المنزل، وأردت أن أنام بين ذراعي هانتر، لكنني لم أستطع المغادرة. ليس بعد. أول شيء في الصباح، سأقود سيارتي إلى يوستيس وأرى كين وأجد غرفة أخرى. ربما كان الخروج من جاردنر هو الأفضل. لقد كنت متأكدًا تمامًا من أنني قد أزعجت بالفعل كل شخص في المدينة.
.
.
.
عشرة
في الساعة التاسعة من صباح اليوم التالي، دخلت إلى مكتب فندق Star Bright Inn وألقيت مفتاح الغرفة على المنضدة. حدقت تيري في وجهي بوجه تعكر.
"هل أطلب منه؟" سألت بابتسامة لطيفة. تمنيت أن تفعل ذلك لأنني أردت أن أسمع ما ستقوله.
"نعم."
"و؟"
"قال أنه لم يفعل."
"آه،" أنا سخرت مع ابتسامة. إما أن تيري كان يكذب، أو أن إريك كان كذلك.
"فقط اذهب ولا ترجع"
"إلى اللقاء" قلت بينما خرجت من المكتب.
في اللحظة التي كنت فيها بالخارج اختفت ابتسامتي. شعرت بالمرض. لم أنم جيدًا الليلة الماضية. عندما اتصل كين متوسلاً المساعدة، شعرت بالغرور واعتقدت أنني أستطيع إنقاذه، لكن الآن؟ الآن لم أكن متأكدة، خاصة إذا كانت المدينة بأكملها قد اصطفت ضدي. ربما يجب أن أترك الأمر وأتركه للمحترفين وأعود إلى منزلي إلى متجر القهوة والآيس كريم الصغير الخاص بي. حتى والدا كين أرادا مني أن أترك الأمر وشأنه. الأمر هو أن كين أراد مساعدتي، وكانت حياة كين هي التي كانت على المحك.
جلست في شاحنتي وبدأت تشغيل المحرك. كنت سأحتاج إلى الوقود قبل أن أغادر إلى يوستيس. قدت سيارتي إلى جاردنر وتوقفت عند محطة الوقود الوحيدة في المدينة. لقد قمت للتو بتمرير بطاقتي عندما توقفت سيارة بيك آب تشيفي بيضاء نقية جديدة على الجانب الآخر من المضخة. عندما نظرت للأعلى، رأيت جريج ريس يخرج من الكابينة.
"سيد ريس! لو أمكنني الحصول على دقيقة من وقتك! من فضلك!"
حدق في وجهي. "لماذا لا يمكنك أن تتركني وحدي؟"
"من فضلك، أريد فقط أن أتحدث معك عن ميلينا."
"لا. ليس لدي ما أقوله لك. لقد أتيت إلى المدينة، وأثارت المشاكل، واتهمت الشرطة بقتل أختي، في كل شيء."
"لم أفعل!"
"ألم تخبري السيدة سالادا أن إريك هدد ميلينا؟"
"حسنًا، نعم، لكنني لم أفعل..."
رفع يده. "احفظه. أنا لست مهتمًا. فقط اذهب بعيدًا، من فضلك، واتركنا وشأننا."
"أنت لا تهتمين بأنهم يحتجزون الرجل الخطأ؟ ألا تريد أن تعرف من قتل أختك حقًا؟"
رأيت الفأس يصدر صفيرًا في الهواء بضربة شرسة، ويخترق ظهر ميلينا بعمق. تعثرت للخلف في جانب شاحنتي، مصدومًا مما رأيته.
"لا أعتقد أن لديهم الرجل الخطأ."
وقفت يومض، في محاولة للتعافي. انتهت الرؤية بسرعة كبيرة، ولم أشعر بغثيان في معدتي أو صداع. "نعم، حسنًا، كيف يمكنك التأكد؟"
كان رجل يرتدي سترة ذات قلنسوة يتحرك بسرعة عبر الغابة، لم يكن يركض بل كان يتحرك بسرعة، متخفيًا بين الفرشاة والفأس الملطخ بالدماء في يده.
"سمه حدسًا. الآن من فضلك، فقط دعني وشأني."
لقد ترنحت مرة أخرى وشعرت بعدم الاستقرار. أمسكت بالحافة العلوية لسرير الشاحنة لأثبت نفسي، بالكاد أسمع كلماته.
كان الرجل منبطحًا على الأرض وظهره مستندًا إلى جذع شجرة وهو يدفع إلى الخلف، وكانت قدماه تحفران في الأرض وهو يجهد، وهو يئن من الجهد المبذول. كنت أقف على الجانب، ووجهه محجوب بالغطاء. وقف، وابتعد عني، والتقط الفأس، وألقاه في الثغرة في الأرض التي خلفتها قطعة الشجرة المتساقطة. قام بإزالة السترة التي كان يرتديها ووضعها في الحفرة أيضًا. وضع ظهره على الجانب الآخر من الجذع وضغط مرة أخرى، دافعًا الشجرة المتساقطة إلى موقعها الأصلي. منتفخًا من الجهد، نهض ببطء وقضى بضع لحظات وهو يخلط أوراق الشجر لتغطية أنشطته. كان ينظر للأسفل، ووجهه ظاهر تقريبًا، لكنني لم أتمكن من معرفة من الذي كنت أراه. وبعد لحظة طويلة من ركل أوراق الشجر، استقام الرجل ونظر إليّ بشكل مباشر تقريبًا.
شهقت وأخذت خطوة أخرى إلى الوراء، وانزلقت على طول حافة شاحنتي. الرجل ذو الفأس كان جريج ريس. حاولت أن أجمع ذكائي. لقد كنت مبتهجًا وخائفًا على حدٍ سواء مما رأيته. مبتهج لأنه لم يكن كين، ولكن مرعوبًا من أن القاتل الحقيقي بالفأس كان يقف على بعد أقل من عشرة أقدام مني.
"نعم، حسنًا. أنا آسف لإزعاجك،" تلعثمت، وتراجعت لا إراديًا خطوة أخرى للخلف لأقف بجانب مقبض المضخة المعلق من جانب شاحنتي.
لم أكن أعرف السبب، لكن جريج قتل أخته وحاول توريط كين لذلك. لم أستطع أن أخبر أحداً لأنه لن يصدقني أحد، خاصة بعد أن أخبرتهم كيف عرفت، لكنني علمت أنه كان علي أن أفعل شيئاً. لو كنت أعرف فقط أين كان هذا الجذع الساقط! ربما كان بالقرب من المنزل، ولكن في أي اتجاه... وكم كان بعيدًا عن المنزل؟ يمكنني قضاء أيام في البحث تحت كل شجرة، وإذا تم القبض علي، سأكون في مشكلة بسبب التعدي على ممتلكات الغير.
بينما استمرت شاحنتي في الامتلاء، فكرت بغضب. كان لا بد من وجود طريقة لإشراك الشرطة، لإقناعهم بالنظر بشكل أعمق في القضية. إذا كانت مجموعة من الضباط يمشطون الغابة، فمن المؤكد أنهم سيعثرون على الفأس والسترة في وقت قصير.
عندما توقفت المضخة عن العمل، علقت المقبض وجلست في شاحنتي. كان جريج لا يزال يملأ شاحنته الخاصة بينما كنت أتسلل بعيدًا. لقد شاهدته في المرآة الجانبية. لقد كان رائعًا ومتعجرفًا للغاية، وكان يراقبني وأنا أقود مبتعدًا. ما ادعى أنه حزن ربما كان خوفًا... خوفًا من أن يكتشف شخص ما ثغرة في قصته. اعتقدت الشرطة أن لديهم رجلهم، وأراد جريج أن يبقي الأمر على هذا النحو.
قدت سيارتي مباشرة إلى مركز شرطة جاردنر وتوقفت في موقف السيارات، لكنني جلست في شاحنتي، وما زلت أقلب المشكلة. لا بد أن تكون هناك كذبة مقنعة حول كيفية معرفتي بأن جريج هو القاتل، لكن ماذا يمكن أن تكون؟ ثم ضرب الإلهام. لقد كانت فرصة بعيدة، لكنها كانت كل ما استطعت التوصل إليه. فتحت باب الشاحنة. لقد توجهت إلى مركز شرطة جاردنر كما لو كنت في مهمة.
توقفت عند النافذة. خلف الزجاج، نهض الضابط بيوسكي الذي يبدو عليه الملل. "هل يمكن أن أساعدك؟" سألت من خلال مكبر الصوت.
"أود أن أتحدث إلى الضابط موراتيت."
"اسمك؟"
تدحرجت عيني. لقد تحدثت إلى الضابط بيوسكي أربع مرات في أقل من أربع وعشرين ساعة، وفي كل مرة كان الأمر كما لو أنها لم تتعرف علي.
"كاميل ويكر. لدي معلومات مهمة بخصوص مقتل ميلينا ريس."
قامت الضابطة بيوسكي بالكتابة على جهاز الكمبيوتر الخاص بها للحظة. "الضابط موراتيت في دورية. إذا كنت ترغب في ترك رسالة..."
"ألم تسمعني؟ قلت إن لدي معلومات مهمة تتعلق بمقتل ميلينا ريس."
نظرت إلي المرأة بعينيها المللتين. "لقد سمعتك. هل ترغب في ترك رسالة حتى يتمكن من الاتصال بك بخصوص هذه "المعلومات المهمة المتعلقة بمقتل ميلينا ريس؟"
حدقت بها من خلال الزجاج، وركزت على تحويلها إلى خفاش. لم ينجح الأمر. "هل يمكنني مقابلته في مكان ما؟ فقط أخبرني أين وسأذهب إليه."
"إنه في دورية. إذا كنت ترغب في ترك رسالة..."
"لا تهتم!" لقد التقطت قبل أن أستدير وأخرج من الردهة. لم تكن جاردنر مدينة كبيرة. سأجده بنفسي.
قضيت ثلاثين دقيقة أتجول بلا هدف بينما كنت أتجول في المدينة بحثًا عن سيارة شرطي. أخذ هذا القول المأثور القديم، "لا يوجد شرطي أبدًا عندما تحتاج إليه"، إلى مستوى جديد تمامًا. كيف يمكن أن يكون من الصعب العثور على ضابط شرطة في مثل هذه المدينة الصغيرة؟
رأيت وميضًا أبيض اللون بينما كنت أقود سيارتي بجوار الطريق. أطلقت النار على الشاحنة، واتجهت سريعًا نحو اليسار، ثم اندفعت على طول الطريق لمسافة مبنيين، قبل أن أتجه يسارًا آخر. أمامي رأيت سيارة تابعة لقسم شرطة جاردنر. وضعت قدمي على الأرض، مسرعًا على الطريق بينما أشعل المصابيح الأمامية وأطلق البوق. أضاءت أضواء المكابح وتوقفت سيارة الدورية، مما سمح لي باللحاق.
توقفت خلف السيارة وخرجت بسرعة من شاحنتي، لكنني توقفت عند مقدمة سيارتي الفورد، خائفة إذا ركضت بجانب السيارة فإن الشرطي الموجود بداخلها سيعتقد أنني أهاجمه. وبعد لحظة، خرج الضابط موراتيت من سيارته.
"الحمد ***!" لقد تدفقت. "أحتاج إلى التحدث معك. لم يكن من الممكن أن يقتل كين ميلينا ريس. لدي دليل!"
"دليل؟" سأل بيتر ببطء. "أي دليل. مما سمعته، سوف تنبح أي شجرة."
"أنت تتحدث عن إريك سالادا؟"
"نعم."
"لم أقل قط أنه قتلها. قلت فقط إنه تشاجر معها، وأنا متمسك بما قلته، لكنني أعرف الآن من قتلها!".
"أوه حقا؟ من؟"
"شقيقها!"
"جريج ريس؟"
"نعم!"
"لقد قتل أخته؟"
كما هو متوقع، أستطيع أن أقول أنه لم يكن شراءه. "نعم! أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكن اسمعني. كان شخص ما، أعتقد أن اسمه مارتي بطريقة أو بأخرى، يتحدث معي بالأمس في المطعم. كان يخبرني كيف كان عليه أن يخيط ميلينا حتى تتمكن من أن تكون كذلك." أدركت الليلة الماضية أن الفأس الذي يعتقد الجميع أن كين استخدمه لقتلها لا يمكن أن يحدث هذا النوع من الجرح الذي وصفه.
نظر إلي وأستطيع أن أقول أنه كان يداعبني ببساطة. "هل أنت نوع من الخبراء الطبيين؟" سأل.
"أنا أدرس لأكون ممرضة."
"آه. مع كونك قاصرًا كطبيب شرعي؟"
"هل قام أحد بتشريح الجثة؟"
شخر. "أعتقد أن سبب الوفاة كان واضحا تماما."
"ربما يكون الأمر كذلك، ولكن هل كانت الإصابات التي أصيبت بها ناجمة عن ما تعتقد أنه سلاح الجريمة، أو أي سلاح أبيض آخر. مثل الفأس؟"
"أنت فقط لن تترك هذا الأمر، أليس كذلك؟"
"ليس عندما يكون لديك الرجل الخطأ في السجن. ألا يستحق الأمر على الأقل التحقق منه؟" توقفت للحظة لأرى إن كنت سأصل إليه. "انظر، أنا آسف لما قلته بالأمس. لم أقصد أن يخرج الأمر بهذه الطريقة. أعلم أنك لا تريد إرسال الرجل الخطأ إلى السجن. من فضلك، ابحث عن نفسك فقط. "
هز رأسه. "أنا آسف يا سيدة...؟"
"ويكر. كميل ويكر."
"سيدة ويكر، أعلم أنك تحاولين فقط مساعدة صديقك، لكن جنازة ميلينا ستقام غدًا. لن أؤخر ذلك بسبب مخطط جامح حلمت به. أنا آسف. ستذهبين". تحتاج إلى شيء أكثر صلابة من التخمين المبني على معلومات غير مباشرة."
"إنه ليس تخمين!"
"سأقول لك شيئًا. اتصل بالطبيب الشرعي في المقاطعة. وأخبره بنظريتك. إذا اشتراها، فاطلب منه أن يتصل بي وسأطلب من جريج تأجيل الجنازة حتى يتمكن من فحص الجثة. هذا أفضل ما لدي." يقدر على."
أنا غاضب. لم تكن هناك طريقة لأتمكن من إقناع أحد الأطباء عندما لم أتمكن حتى من إقناع شرطي دورية. قلت بهدوء وعيني تمتلئ بالدموع: "لقد قبضت على الرجل الخطأ".
"هذا أمر يقرره المدعي العام والمحاكم. الآن، إذا لم يكن لديك أي شيء آخر، لدي عمل أقوم به."
نظرت للأسفل وزميت شفتي حتى لا أبكي من الغضب والإحباط. لقد تعرضت للضرب، وكان كين في طريقه إلى السجن. شاهدت الضابط موراتيت يبتعد قبل أن أضرب بيدي على غطاء شاحنتي. لسعتني كف يدي من الصفعة، لكنني لم أهتم. كان الجميع واثقين جدًا من أن كين كان مذنبًا وكانوا أعمى عن كل شيء آخر. عدت إلى الكابينة وألقيت بنفسي خلف عجلة القيادة قبل أن أغلق الباب بقوة، وأخرج إحباطي من السيارة.
هذا ليس عدلاً، فكرت بينما كنت أحدق في عداد السرعة. لقد حاولت، لكن حتى بمساعدة هديتي، لم أكن لأتمكن من مساعدة كين.
الحياة ليست عادلة، كام. ربما تعتاد أيضًا على هذه الحقيقة، تردد صدى صوت أمي في ذهني، وهو شيء أخبرتني به مرارًا وتكرارًا عندما كنت أكبر. عرفت أمي ذلك، ربما أفضل من أي شخص آخر، لكن عدم تمكننا من الذهاب إلى السينما مع أصدقائي لأننا لم نكن نملك المال كان شيئًا مختلفًا تمامًا عن دخول كين إلى السجن لارتكابه جريمة قتل لم يرتكبها.
بدأت شاحنتي وتوجهت إلى الطريق الرئيسي عبر المدينة. جلست للحظة أحاول أن أقرر ما يجب فعله. اذهب يسارًا، أو عد إلى بوكاجون، أو يمينًا إلى يوستيس؟ أردت فقط العودة إلى المنزل، لأقع بين ذراعي هانتر، وأجعله يحتضنني بقوة، لكنني مدينة لكين بإخباره أنني فشلت. على الأقل أستطيع أن أخبره بما أعرفه. ربما يمكنه استخدام ذلك بطريقة ما.
زممت شفتي بقوة على الدموع التي كانت تهددني مرة أخرى، نقرت على إشارة الانعطاف اليمنى وانسحبت إلى الشارع الرئيسي. بينما كنت أقود سيارتي، حاولت التفكير في كيفية نقل الخبر إلى كين. كيف أخبره أنني فشلت؟
زحفت الدموع ببطء على خدي بينما كنت أقود السيارة. مررت بعلامة فندق Star Bright Inn واستنشقت. خطرت ببالي فكرة فرفعت قدمي عن دواسة الوقود، مما سمح للشاحنة بالتباطؤ تدريجيًا. كان لدي فكرة أخرى. لقد كانت تسديدة طويلة، لكن لا ضرر من المحاولة. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أنه لن يتغير شيء، ولن يكون كين أسوأ حالًا مما هو عليه الآن. لقد توقفت قليلاً ثم استدرت.
عدت بالسيارة إلى فندق Star Bright Inn وتوقفت عند المكتب. قمت برفع كتفي وتجفيف عيني وفتحت باب الشاحنة وتوجهت إلى المكتب.
"ماذا تفعل هنا؟ ليس لدي مكان لأستأجره لك،" سخر تيري.
"انا بحاجة الى مساعدتكم."
"مساعدتي؟"
"لقد قلت أن إريك يعشق ميلينا."
"لقد فعل ذلك. فهو لم يؤذي شعرة واحدة من رأسها."
"أعلم. وأعلم أنه لم يقتلها. لكن الآن أعرف من فعل ذلك."
"من؟"
هززت رأسي. "لا. إذا كان يريد الرجل الذي فعل ذلك خلف القضبان، اتصل به. اطلب منه مقابلتي، وسأثبت له ذلك".
"انت مجنون!"
"لا، لست كذلك، وفي يوم من الأيام ستظهر الحقيقة. وعندما يحدث ذلك، كيف سيشعر عندما يعلم أنه كان بإمكانه القبض على قاتل ميلينا، ورؤية أن العدالة قد تحققت، وأنت منعته؟"
حدقت المرأة في وجهي للحظة طويلة. "ما الدليل؟"
"لا. هذا لإريك فقط."
كان تيري يسيل لعابه للأخبار. "ما زلت أعتقد أنك مجنون. ستقولين أي شيء لإخراج صديقك من السجن."
"إنه ليس صديقي، ولكن هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"
حدقت بي تيري للحظة طويلة قبل أن تلتقط هاتفها وتتصل. "إيريك، عزيزي، هل يمكنك التوقف عند النجم؟ هناك شخص هنا يريد التحدث معك."
.
.
.
أحد عشر
شاهدت اقتراب الطراد Gardner PD. كنت أقف بجانب جانب الراكب في شاحنتي أمام مكتب فندق Star Bright Inn. تدحرجت إلى توقف سلس أمامي مباشرة.
"ماذا تريد؟" سأل إريك وهو ينزل نافذته إلى الأسفل، وكان صوته باردًا وقاسيًا كالماس.
بعد أن وافق إريك على التحدث معي، لم أقل أي شيء آخر، وبدأت تلميحات تيري المستمرة وتملقها وتخمينها تثير عصبتي الأخيرة، لذا خرجت للخارج للانتظار. آخر شيء أردت فعله هو التحدث أمامها. وبسرعة انتشار القيل والقال في جاردنر، لن أتفاجأ إذا عرف كل شخص في المدينة فكرتي قبل أن تتاح للضابط سالادا فرصة اتخاذ قراره. كنت في حاجة ماسة إلى أن يتخذ الضابط سالادا قراره وألا يتأثر بتدخل تيري أو كراهيته لي.
لا بد أن تيري كانت تراقب لأن عجلات مركبة إيريك بالكاد توقفت عن الدوران عندما خرجت من المكتب. لقد حافظت على مسافة بينها، واقفة بجانب الباب لتمنحنا وهم الخصوصية، لكن كان بإمكاني أن أتخيل أن أذنيها كانتا تدوران مثل طبقي رادار، حريصتين على التقاط أي إشارة عما سأقوله لحفيدها.
لقد هزت رأسي في تيري. "هذا لأذنيك فقط."
نظر إريك خلفي ثم عبس. "أدخل."
بعد أن استقرت في المقعد، رفع نافذته إلى أعلى، وأدار السيارة، ثم تراجع إلى الخلف، واستدار في منطقة وقوف السيارات قبل أن يزحف على الطريق الضيق المؤدي إلى الطريق السريع.
بدأ قائلاً: "لا أعرف ما هي لعبتك، لكني استمتعت بها إلى حد كبير".
"قالت جدتك أنك تعشق ميلينا. قلت أنك تحبها. هل هذا صحيح؟"
نظر إلي بحدة. "لماذا تعتقد أنني قلت ذلك؟" سأل، لهجته قاسية.
"هل هذا صحيح؟"
"أولاً، أخبرني لماذا تعتقد أنني قلت ذلك."
"قالت لكين،" لقد كذبت، ولم أقابل عينيه. "قال لي."
توقف مؤقتًا وهو يتجه إلى الطريق السريع. "في البداية، أنا لم أهددها."
"ألم تقل أنك لن تسمح لبعض المهووسين بأخذها منك؟ هذا يبدو نوعًا من التهديد بالنسبة لي."
"لن أؤذيها أبدًا! أبدًا!" توقف مؤقتًا ونظر إلي ثم تنهد وهو يخفف قليلاً. "هل أحببتها؟ لا، ليس بالطريقة التي تقصدينها، لكني أردت ذلك. أردتها أن تعطيني فرصة لأجعلها سعيدة. سأفعل..." توقف مؤقتًا، ووجهه ملتوي إلى علامة غير قابلة للقراءة. التعبير عن الحزن، وربما الغضب، "كان سيفعل أي شيء من أجلها".
أومأت. "هل تريدين القبض على الرجل الذي قتلها؟"
"لدينا بالفعل."
"لا، لم تفعل ذلك. لقد قبضت على الرجل الخطأ. لم يقتلها كين، بل قتلها شقيقها."
حدق في وجهي. "انت مجنون!"
"يمكنني إثبات ذلك."
قام بسحب الطراد إلى الأعشاب الضارة على جانب الطريق، وقام بتشغيل أضواء الطوارئ، ثم حدق في وجهي. "كيف؟"
"ماذا لو أخبرتك أن الفأس لم يكن سلاح الجريمة على الإطلاق. ماذا لو أخبرتك أنه فأس. فأس كبير وثقيل ذو نصلين."
"كيف تعرف ذلك؟"
"أنا فقط أفعل ذلك، حسنًا؟ أنا أدرس لأكون ممرضة، وبعض الأشياء التي قال لي الناس إنها غير صحيحة، لكنها الآن أصبحت كذلك."
واصل التحديق في وجهي. "حسنًا، لنفترض أنني أصدقك، وقد قُتلت بفأس، كيف يثبت ذلك أن جريج فعل ذلك وأن هذا الرجل كيندال لم يفعل ذلك؟"
"ماذا لو تمكنت من جعل جريج يقودك إلى سلاح الجريمة؟"
"كيف ستجعله يفعل ذلك... على افتراض أنك على حق؟"
"اترك هذا لي. الجميع على يقين من أن كين هو القاتل، وقد استخدم الفأس، ولا أحد ينظر إلى أي شيء آخر. لقد قال طوال الوقت إنه لم يفعل ذلك، ولم يكن يعرف كيف انتهت الفأس". في غرفته... ولكن إذا استعاد جريج فأسًا مغطى بالدماء كان يخفيه في الغابة، فهل سيكون ذلك كافيًا بالنسبة لك على الأقل لتفكر في أن كين ربما يكون بريئًا؟"
"أين في الغابة؟"
ابتسمت. أصبح إريك مهتمًا. "لا أعرف. لو كنت أعرف ذلك، لأخذتك إلى هناك بنفسي، لكن إذا كان جريج يعرف إلى أين، فماذا سيقول ذلك؟"
"كيف يمكنك أن تعرف كل هذا؟" سأل. "كيف أعرف أنك لا تزال تثير المشاكل وترسلني لصيد القنص لأنك تعتقد أن الأمر مضحك... فتاة المدينة الكبيرة من ديترويت تأتي إلى هنا لتجعل السكان المحليين يبدون أغبياء؟"
"أولاً، يحتاج الناس إلى التوقف عن تصديق الشائعات والقيل والقال، والبدء في النظر إلى الحقائق. أنا لا أعيش في ديترويت. أعيش في بوكاجون، وهي بلدة صغيرة ليست أكبر بكثير من غاردنر، على بعد حوالي تسعين دقيقة شمال غراند رابيدز. ثانيًا، ليس هناك ما يجعلني أحاول أن أجعلك تبدو غبيًا. أريد تبرئة كين على الأقل بقدر رغبتك في رؤية قاتل ميلينا يدفع ثمن ما فعله. نريد نفس الشيء يا إريك. نحن يمكن أن يساعدوا بعضهم البعض."
لقد حملني بنظرته لفترة طويلة. "لم تقل بعد كيف تعرف كل هذا."
قلت: "أدلة صغيرة، أشياء قالها الناس لا معنى لها. أعترف أن بعض هذا مجرد تخمين، ومن الصعب معرفة الحقيقة من الشائعات"، محاولًا الاقتصاد في الحقيقة لأنني إذا أخبرته كيف عرفت حقًا أنني سأكون محظوظًا إذا لم يجعلني أعود إلى شاحنتي، "لكنني على حق، وأنا على استعداد للمخاطرة بحياة كين من أجل ذلك."
"ليست ملكك؟"
"أنا لست المتهم بالقتل. كين هو المتهم."
حدق في وجهي للحظة طويلة أخرى، وكان وجهه مليئًا بالشك. وقال وهو يمد يده إلى ميكروفون الراديو: "بيتر موراتيت هو الضابط الذي يعتقل هذا الأمر. دعني أتحدث معه".
"لا!" بكيت وأسكت يده. "لا، لا تتصل به. لقد ذهبت إليه أولاً، وقد فجرني. إذا كنت تريد القبض على قاتل ميلينا، فأنت الشخص الذي سيتعين عليه القيام بذلك."
بدأ يهز رأسه عندما تحول وجهه إلى بعض التعبيرات التي لم أتمكن من فك شفرتها. "لا. لا أستطيع أن أصدق أن جريج سوف..."
"ماذا سيكلفك؟" ضغطت. "ساعتان من وقتك؟ إذا كنت مخطئًا، فسأغادر المدينة، أو يمكنك اعتقالي لتقديم بلاغ كاذب للشرطة، أو أي شيء آخر، ولكن إذا كنت على حق، فقد يقضي رجل بريء الباقي". "من حياته في السجن بينما سيكون قاتل ميلينا يتجول حرًا. هل هذا شيء يمكنك التعايش معه، مع العلم أنه كان بإمكانك فعل شيء حيال ذلك، إذا تبين أنني على حق؟"
ومرة أخرى، راقبني لفترة طويلة، وهو يفكر بوضوح فيما قلته. لقد كان يضعف، ويمكنني أن أرى ذلك. "لماذا لا أتحدث مع جريج أولاً؟ لقد قلت أنك تخمن. يمكنني..."
فقاطعته قائلة: "إذا كنت على حق، فكل ما سيفعله هو إخطاره بأنك تلاحقينه". "هل تريد أن تعطيه فرصة للتخلص من الفأس؟"
"أنت لم تقل بعد كيف عرفت أنه هو."
"سمها شعور."
"شعور؟ هل أنت جاد؟ لا أستطيع القبض على الرجل بناء على شعور!" قال وشكه واضح في لهجته.
"ألا تشعر بالمشاعر عندما يكذب عليك شخص ما؟ أنا لا أطلب منك إلقاء القبض عليه بناءً على قولي، أنا فقط أطلب منك السماح لجريج بإثبات أنه مذنب... أو على الأقل جعله مشتبهًا به." نفسه."
لقد أمسك بنظري. يمكن أن أشعر به يضعف أكثر قليلاً.
"كيف ستجعل جريج يقودك إلى سلاح الجريمة؟" سأل.
"ليس أنا. أنت. أو نحن. أريدك أن ترى ذلك بنفسك. أريدك أن تعرف الحقيقة، تمامًا كما أعرفها."
"حسنًا، كيف ستجعل جريج يقودني إلى سلاح الجريمة؟"
ابتسمت. لقد كان له! "اترك هذا لي. هل بيننا اتفاق؟"
"ما صفقة؟" سأل، فجأة الشك مرة أخرى.
"إذا قادك جريج إلى سلاح الجريمة، فسوف تقوم بالتحقيق بشكل أعمق في جريمة القتل."
"هذا كل شيء؟" سأل، لهجته مشكوك فيها. "لا، هل ستترك كيندال يذهب؟ لا شيء من هذا القبيل؟"
"أنت شرطي نزيه، أليس كذلك؟ أنت لا تريد أن ترى رجلاً بريئًا مدانًا بجريمة لم يرتكبها، أليس كذلك؟"
"لا."
"ثم أنا واثق من أنك ستفعل الشيء الصحيح. بمجرد أن تعرف الحقيقة، لن يكون لدى كين ما يدعو للقلق."
لقد لعق شفتيه. "حسنًا، اتفقنا. اطلب من جريج أن يقودني إلى سلاح الجريمة، وسأتأكد من أن لدينا الرجل المناسب."
لم أستطع إيقاف ابتسامتي عندما أومأت برأسي ومدت يدي. "شكرًا لك أيها الضابط سالادا".
ابتسم قليلاً وهو يأخذ يدي. "أعتقد أنه من الأفضل أن تبدأ في مناداتي بإريك بدلاً من الضابط سالادا، على الأقل حتى ينتهي الأمر. إذًا، كيف ستعمل خطتك هذه؟ أنا أحذرك، من الأفضل ألا ترسلني لمطاردة القنص. "لبعض النكتة المريضة. إذا كنت كذلك، فلن يعجبك ما سيحدث بعد ذلك."
"أنت مشبوه للغاية" ، وبخت بهدوء. "لقد أخبرتك أننا نريد نفس الشيء... قاتل ميلينا خلف القضبان."
"لقد قلت ذلك... ولكن تم تحذيرك. إذا أصبحت واضحًا الآن، فسوف أتظاهر بأنك لم تحاول التدخل في التحقيق في جريمة قتل فحسب، ولكن إذا خدعتك، وأنت تخدع أنا..." سمح للتهديد أن يعلق بيننا.
"أي تحقيق؟" أنا طالب. "لقد أخبرتني منذ خمس دقائق أنك قبضت على القاتل بالفعل."
"إنها لا تزال حالة نشطة."
"حسنًا، حسنًا... لكنني لست كذلك. عليك أن تثق بي."
"أنا لا أعرفك."
"ثم ثق أنني أفعل هذا لأسباب أنانية."
"لإخراج صديقك من السجن؟"
"يا يسوع..." تمتمت، "إنه ليس صديقي... ولكن نعم، لإخراج كين من السجن. ولكي يحدث ذلك، أحتاج إلى أن ينجح هذا الأمر."
لم يقل شيئا للحظة. "حسنًا. سأثق بك في هذا الأمر. الآن ماذا سيحدث؟"
"الآن أعدني إلى شاحنتي. نحتاج إلى العثور على مكان يمكنك من خلاله رؤية جريج وهو يغادر منزله حتى تتمكن من متابعته. سأقابلك هناك بعد أن أخافته."
"أخافه؟" سأل ووجهه ملتوي في الارتباك.
"نعم. سأقنعه بأنني أعرف أين أخفى الفأس. وآمل أن يصاب بالذعر، ويذهب ويأخذه، ويحاول إخفاءه في مكان آخر. وعندما يفعل، ستتبعه مباشرة إلى هو - هي."
"وأنت لا تعرف أين هو؟"
"ليس لدي أي فكرة. يجب أن يكون قريبًا من منزله، حتى يكون لديه الوقت لقتلها، وإخفاء السلاح، وزرع الفأس، والاتصال بالشرطة، كل ذلك قبل أن يتمكن كين من الذهاب لإحضار البيتزا والعودة، أليس كذلك؟"
لقد هز رأسه بينما كانت شفتيه تضعف. "من المنطقي، على ما أعتقد." لقد وضع سيارته في حالة تأهب. "التحذير الأخير. من الأفضل أن تكون على حق بشأن هذا وإلا سأقوم بإلقاء القبض عليك بنفسي."
"إذا كنت مخطئًا بشأن هذا، فإن اعتقالك لي سيكون أقل ما يقلقني." نظر إلي في ارتباك. "وهذا يعني أن كين ربما سيذهب إلى السجن."
أعطاني إيماءة في الفهم. "أواجه صعوبة في تصديق أن جريج سيقتل أخته. لماذا يفعل مثل هذا الشيء؟"
"مال؟" اقترحت.
"الثقة؟"
"ولماذا لا؟ يُقتل الناس كل يوم من أجل المال".
هز رأسه. "كم من المال يحتاج؟ لا أحد يعرف كم من المال موجود في الصندوق، لكن يجب أن يكون عشرات الملايين. هل تعرف كم سأكون سعيدًا بالحصول حتى على خمسة ملايين دولار؟"
هززت كتفي، مدركًا تمامًا من أين أتى إريك. "وأنا أيضًا، ولكن هناك اختلافات في الأشخاص. أعتقد أنه إذا كبرت ولديك الكثير من المال، فإن هذا سيحدث فرقًا."
أومأ برأسه وهو يدير السيارة إلى أسفل الممر المؤدي إلى فندق Star Bright Inn. ابتسمت عندما خرجت تيري من المكتب. "هل سنفعل هذا الآن؟" سأل.
"لماذا الانتظار، إذا كان في المنزل."
"إذا كان في المنزل؟"
"لقد رأيته في محطة الوقود في وقت سابق من هذا الصباح. وعندها أدركت أنه هو القاتل." ابتسمت لنفسي. وكان هذا صحيحا على الأقل.
"حسنًا. أحتاج إلى عشر دقائق بعد وصولنا للاستعداد."
"هل لديك بطاقة؟" سألت وأنا أمد يدي.
مد إريك يده إلى جيب باب سيارته، وأخرج بطاقة عمل، وسلمها لي. ابتسمت بينما كان تيري يشعر بالقلق، وكان من الواضح أنه متلهف للتحدث مع إريك.
"أحتاج إلى قلم."
قام إريك بسحب واحدة من عدة قطع مثبتة على حاجب الشمس في السيارة وسلمها لي. أخذت وقتي في كتابة اسمي ورقمي على ظهر البطاقة، مستمتعًا بإعداد يخنة تيري دون الشعور بالذنب.
"اتصل بي عندما تكون مستعدًا. سأقود سيارتي وأعطيه عرض الكلب والمهر الخاص بي،" قلت وأنا أعيد القلم والبطاقة.
"ماذا ستقول له؟" سأل وهو ينظر إلى الجزء الخلفي من البطاقة ثم أدخلها في جيبه.
"ليس لدي أي فكرة. سأقوم بتأليف هذا بينما أذهب، لكنني سأفكر في شيء ما."
أعطاني ابتسامة جانبية. "حسنًا. سأتصل عندما أكون مستعدًا. هل تريد أن تتبعني؟"
"بالتأكيد."
مستمتعًا بفكرة حرمان تيري من القليل من القيل والقال، فتحت باب الطراد وخرجت. بدأ تيري بالاقتراب، مائلًا نحو باب إريك. بمجرد أن أغلق باب منزلي، بدأ إريك في التراجع، وعدلت تيري مسارها نحوي.
"آسف! لا أستطيع التحدث الآن!" قلت بينما فتحت باب شاحنتي. "لدي أشياء يجب أن أفعلها... ولا أريد أن تستدعيني الشرطة بتهمة التعدي على ممتلكات الغير."
بدت المرأة منزعجة بالتأكيد عندما أغلقت باب الشاحنة، وفتحته، ثم تراجعت دون كلمة أخرى. بمجرد أن تم توجيهي إلى أسفل الممر المؤدي إلى الطريق السريع، لم يعد بإمكاني إخفاء ابتسامتي. كان ترك تيري يائسًا لمعرفة ما يحدث أمرًا مُرضيًا للغاية ، وقد خدم ذلك الصديق القديم. لقد رأيت وجه إريك عندما قلت له أنني لا أريد التحدث أمام جدته، وكان لدي انطباع بأنه لا يوافق على طبيعتها الثرثارة أيضًا. لم يكن لدي أدنى شك في أنها ربما كانت بالفعل على الهاتف مع شخص ما، وربما تختلق شيئًا غامضًا، لكنني لم أهتم. أخيراً أصبح لديّ شخص ما في المدينة، حفيدها، بجانبي.
كان إريك يتجه إلى الطريق الرئيسي عندما ظهرت طرادته من حول منعطف محاط بالشجرة. أخذت نفسا عميقا في محاولة لإبطاء نبض قلبي. انه وقت العرض!
.
.
.
اثني عشر
جلست في شاحنتي على جانب الطريق، أقرع بأصابعي على عجلة القيادة، وأنقر بقدمي، وأتفحص هاتفي بقلق شديد بحثًا عن رسالة من إريك. كنت أعلم أن الهاتف سوف يرن أو يرن عندما يتصل بي، لكنني لم أستطع منع نفسي من النظر إليه كل ثلاثين ثانية في حالة إصابتي بالصمم فجأة، وبشكل غير متوقع، دون أن ألاحظ ذلك.
تمنيت أن يكون جريج في المنزل. لقد أقنعت إريك هذه المرة، لكن قصتي بها ثغرات أكثر من قطعة الجبن السويسري. إذا لم يكن جريج في المنزل وكان لدى إريك الوقت للتفكير فيما قلته له، فقد لا يكون على استعداد للمحاولة مرة أخرى. لقد مرت ساعتين تقريبًا منذ أن رأيت جريج في محطة الوقود، وإذا كان ببساطة يقوم بمهمة ما، فيجب أن يكون ذلك وقتًا كافيًا له للعودة إلى المنزل. إذا لم يكن الأمر كذلك... حسنًا، سأقلق بشأن ذلك عندما اضطررت لذلك.
رن هاتفي. لقد كانت رسالة من إريك. مستعد.
أين أنت؟
الجانب الأيمن من المنزل، على حافة الغابة. يمكن رؤية الأبواب الأمامية والخلفية.
نعم. انضم إليكم في بضع دقائق.
أخذت نفسًا عميقًا لتحصين نفسي، ثم شغلت الشاحنة وقطعت الميل الأخير تقريبًا إلى ملكية ريس. خرجت من سيارة الفورد إلى الطريق الدائري المغطى بالحصى والذي تم صيانته جيدًا ونظرت حولي كما لو كنت معجبًا بالمناظر الطبيعية. كنت أعرف أن إريك كان هناك في مكان ما، لكنني لم أتمكن من اكتشاف أي إشارة لوجوده. توجهت إلى الباب الأمامي بهدف قبل أن أتوقف مع رفع قبضتي. أخذت نفسًا عميقًا آخر لتحصين نفسي، وطرقت الباب بقوة حتى آلمت قبضتي.
"افتح هذا الباب أيها القاتل!" صرخت قبل أن أضرب مرة أخرى. توقفت مؤقتًا ثم طرقت الباب مرة أخرى. "أعلم أنك هناك! افتح الباب!"
كان هناك توقف طويل ورأيت حركة من خلال زجاج الباب الأمامي المحتوي على الرصاص. لقد قصفت مرة أخرى. "أراك هناك! سأذهب إلى رجال الشرطة وأخبرهم أنك قتلت أختك!"
انتزع جريج الباب مفتوحًا وحدق في وجهي. "هيا أيتها العاهرة المجنونة! الآن اخرج من منزلي قبل أن أتصل بالشرطة مرة أخرى!"
"أوه من فضلك افعل! سأنتظر هنا ثم أريهم المكان الذي دفنت فيه الفأس." أعطيته ابتسامة سيئة بينما كان اللون ينزف من وجهه. "هذا صحيح. أنا أعرف كل شيء عنه. الفأس. كيف دفنته تحت شجرة ميتة في الغابة،" زمجرت ولوحت بيدي بينما كنت آمل أن أشير إلى مكان قريب من المكان الذي ذهب إليه.
"أنت لا تعرف أي شيء!"
"أنا أعرف كل شيء! كيف هاجمتها من الخلف وهي تحاول الهرب،" دمدمت وأنا أجمع قصتي من الشظايا التي رأيتها. كيف ضربتها على ظهرها بالفأس. كيف زرعت الأحقاد. كيف دفنت سلاح الجريمة والسترة تحت الشجرة. أنا أعرف كل شيء! لذا تفضل! اتصل بالشرطة! أريد التحدث معهم على أي حال!"
حدق جريج في وجهي. "أنت مجنون! لن يصدق أحد هذه القصة! الآن اخرج من هنا!"
قلت: "سأذهب"، مع التأكد من أن صوتي منخفض وخطير. "سأذهب مباشرة إلى رجال الشرطة لإعادتهم إلى هنا حتى أتمكن من إظهار الشجرة بالفأس والسترة تحتها. لم تكن ترتدي القفازات، أليس كذلك؟" لقد زمجرت، لهجتي جعلتها بيانًا. "أراهن أن بصمات أصابعك موجودة في جميع أنحاء المقبض، أليس كذلك؟" ابتسمت، ولعبت دوري بكل ما أستحقه. "سأذهب بخير، ولكنني سأعود."
استدرت وخرجت من الشرفة إلى شاحنتي. قمت بتشغيلها، وقمت بتشغيل المحرك بسرعة، ثم قمت بتدوير الإطارات بقوة بينما كنت أبتعد، وقمت بتدوير الشاحنة حول الطريق بينما كنت أرمي الحصى في كل مكان في محاولة لأبدو منزعجًا.
استدرت على الطريق وانطلقت مبتعدًا نحو جاردنر حتى يتمكن جريج من سماع محرك الشاحنة وهو يجهد من أجل السرعة. عندما اعتقدت أنني لا أستطيع السمع، أبطأت وتوقفت على جانب الطريق.
لم أكن أعرف أين أخفى إريك طراده، لكن هذا لا يهم. إذا رأى جريج شاحنتي متوقفة على جانب الطريق، آمل أن يعتقد أنني سأذهب للفأس. أملاً. وإذا هرب، فهذا مجرد دليل إضافي على أنه مذنب.
عبرت الطريق وأسرعت إلى الغابة، متحركًا بأسرع ما يمكن. كنت فتاة مدينة - حسنًا، فتاة بلدة صغيرة على الأقل - وكنت أظن أنني أبدو مثل حيوان الموظ الذي يدوس عبر أوراق الشجر الميتة، لكنني اعتقدت أن السرعة أكثر أهمية من التخفي.
رن هاتفي وتوقفت مؤقتًا للتحقق من الجهاز. لقد مررت بي للتو.
استدرت ونظرت في الاتجاه الذي اعتقدت أنه سيكون منزل ريس، لكن لم أتمكن من رؤية أي علامة على إريك. كان جيدا. لقد كان جيدًا جدًا.
أنا لا أراك.
بينما واصلت مسح الغابة من حولي، نهض ببطء ولوح بيده، ثلاثين قدمًا خلفي، وعشرين قدمًا إلى يميني. لوحت في المقابل قبل أن أجثم وأزحف نحوه. لقد استدرت بالكامل. كان من الجيد أنه رآني وإلا كنت سأضيع في الغابة طوال الليل لأنني كنت أتوغل في الغابة وبعيدًا عن المنزل.
"ألا تستطيع أن تصدر المزيد من الضجيج؟" هسهس وهو يسحبني إلى جانبه.
"آسف. هل غادر بعد؟"
"ليس بعد."
"ماذا ينتظر؟"
لقد نظر إلي. "ربما لن يذهب."
همست: "إنه ذاهب". "عندما أخبرته أنني سأستدعي الشرطة وأنني علمت بأمر الفأس، تحول لونه إلى اللون الأبيض كالشبح".
قال إريك وهو يرتفع ببطء: "ها هو ذا". "ابق منخفضًا والتزم الصمت."
أسرعت أنا وإريك عبر الغابة. كنت أتبع إريك، محاولًا أن أخطو حيث خطا بينما كنا نغوص عبر الغابة. كنا نبقى بعيدًا بما فيه الكفاية بحيث بالكاد نتمكن من إبقاء جريج في الأفق. كان علينا أن نتحرك بسرعة لأن جريج كان يركض، وحتى عندما فقد إريك رؤيته، لم يكن علينا سوى التوقف للحظة وتمكنا من سماع صوت اصطكاك أوراق الشجر بينما كان جريج يندفع عبر الغابة.
توقف إريك فجأة وأمسك بذراعي ليسحبني إلى الأسفل وهو يسقط على الأرض. كنت ألهث مثل المنفاخ لكن إريك كان بالكاد يتنفس بصعوبة.
توقف جريج وكان يتحرك عند الجذع الذي رأيته في رؤيتي... على الأقل افترضت أنه نفس الجذع. لقد مررنا بشخصين آخرين خلال رحلتنا المجنونة عبر الغابة، وكانوا جميعًا متشابهين تقريبًا بالنسبة لي. كان مجهدًا، وهو يصرخ محاولًا أن ينزلق في نهاية صندوق السيارة، وكان ذعره يغذي قوته. جثا على ركبتيه، ووصل تحت الشجرة، ثم حفر بيديه بشكل محموم، وزحف على التراب مثل كلب ينقب عن عظمة مرغوبة بشكل خاص. وصل إلى أسفل الشجرة مرة أخرى وأخرج شيئًا ما، ربما يكون الفأس، ثم وصل إلى أسفل الجذع مرة أخرى وأخرج سترة ذات قلنسوة زرقاء من نوع U of M. وقف والفأس والسترة في يديه.
"ابق منخفضًا،" هسه إريك وهو ينهض ويسحب سلاحه الجانبي. "غريغوري ريس!" نادى بصوت عالٍ وهو يقترب، ووجه سلاحه نحو جريج. "أنت رهن الاعتقال. ألقِ سلاحك! ووجهك إلى الأرض! الآن!".
تجمد جريج ثم استدار لمواجهة إريك. "إيريك! لقد أخافتني بشدة يا رجل! ماذا تفعل هنا؟"
"أسقط الفأس واسقط على الأرض يا جريج،" قال إريك بصوت مملوء بالفولاذ.
"ماذا؟"
"افعلها!" نبح إريك ومسدسه ما زال موجهًا نحو جريج وهو يقترب ببطء.
نهضت وتسللت أقرب لكنني بقيت في الخلف بينما أسقط جريج الفأس والسترة، وسقط على ركبتيه، ثم استلقى على بطنه ووجهه للأسفل في فضلات أوراق الشجر.
"هذا الفأس الذي استخدمته لقتل ميلينا؟" زمجر إريك عندما اقترب. أخرج إحدى يديه من سلاحه وسحب أصفاده من حزامه. "الأيدي خلف ظهرك."
"إيريك! ماذا...؟"
"الأيدي خلف ظهرك!" زمجر إريك.
فعل جريج كما أمر. ركع إريك على ظهره وركبة واحدة بين أكتاف جريج بينما كان يعلق قيدًا واحدًا على معصم جريج قبل أن يغلق سلاحه وينتهي من ربط معصمي جريج.
قال جريج: "إيريك، أستطيع أن أشرح لك ذلك"، وقد أصبح صوته مرتفعًا ومذعورًا عندما بدأت كلماته تتساقط فوق بعضها البعض. "هذا ليس ما تعتقده! ماذا كانت تقول لك؟ لم أفعل أي شيء! سأحصل على شارتك لهذا!"
"هذا هو تحذير ماراندا الخاص بك. لديك الحق في التزام الصمت. لديك..." بدأ إريك وهو يسحب جريج إلى قدميه ويمسكه من ذراعه.
لقد استمعت دون أن أقول شيئًا، بينما أكمل إريك قراءة حقوق جريج.
"هل تفهم كل حق من هذه الحقوق التي شرحتها لك؟ مع أخذ هذه الحقوق في الاعتبار، هل ترغب في التحدث معي الآن؟"
"إيريك، هذا كله خطأ كبير! أنا لم أقتل ميلينا. عليك أن تصدقني!" جريج انتفخ.
وصل إريك إلى وركه ولف مقبض الراديو الخاص به. سمعت الجهاز يعود للحياة. "الإرسال. الضابط سالادا. أحتاج ضابطًا إلى موقعي، في الغابة قبالة الطريق السريع 203، بالقرب من منزل ريس. لدي جريجوري ريس محتجز بتهمة قتل ميلينا ريس"، قال متحدثًا عبر الميكروفون المتصل بالجهاز. كتف زيه العسكري.
"إيريك؟ قل مرة أخرى؟ هل قلت أنك اعتقلت جريج ريس بتهمة قتل ميلينا ريس؟"
"لقد فعلت ذلك. لدي سلاح الجريمة المشتبه به على الأرض أمامي. من الأفضل أن أحضر حقيبة أدلة كبيرة جدًا. إنها فأس."
كانت هناك فترة توقف طويلة، وكنت خائفًا من أنهم سيخبرون إريك بأنه مجنون ويأمرونه بإطلاق سراح جريج. "بيت والرئيس دانييلي في طريقهما."
"10-4. اطلب منهم أن يتبعوا خط الأشجار على طول الحافة الشرقية لملكية ريس على بعد حوالي مائتي ياردة داخل الغابة."
حدق جريج في الأرض، وكان وجهه ملتويًا من الحزن، أو الخوف، أو ربما مزيج من الاثنين.
"كيف استطعت؟" سأل إريك، وكان صوته باردًا وقاسيًا وهو يمسك بذراع جريج. "أختك؟"
"لن أقول أي شيء حتى أتحدث مع محامٍ."
شاهدت وجه إريك ملتوي من الألم والغضب. ربما كان يهتم حقًا بميلينا. "لا تفعل،" قلت بهدوء بينما كانت يد إريك الحرة مثبتة في قبضة ضيقة. "لا تفعل شيئًا من شأنه أن يمنحه أي شيء يستخدمه ضدك."
نظر إريك إلى جريج بينما استرخت قبضته ببطء. قال إريك بصوت حازم ولكن غير مهدد: "أنت ستسقط، وسأكون هناك لأشاهد ذلك يحدث".
واصل جريج التحديق في الأرض، وكان وجهه متجهمًا. وبعد بضع دقائق، سمعت أصوات صفارات إنذار الشرطة تقترب بسرعة من مكان بعيد.
قال إريك: "ابق هنا". "لا تلمس أي شيء !"
عندما قاد إريك جريج بعيدًا، اقتربت من الفأس. لم ألمسه، لكن أحد أطراف رأسي كان مغطى بمادة داكنة ربما كانت دمًا، وشعرت بمعدتي تترنّح. لم أستطع أن أفهم كيف...
كان جريج واقفًا في زاوية منزله مرتديًا السترة ذات القلنسوة الزرقاء العميقة، يراقب كين وهو ينزل على الدرج ويسير إلى سيارته هوندا المتوقفة في الطريق.
"كين!" صرخت محاولاً تحذيره مما سيحدث. تباطأ حتى توقف ونظر إلى باب المنزل، وتوقف لحظة وهو يستمع. تحركت نحوه. "أيمكنك سماعي؟" انا سألت. "كين! هل تستطيع سماعي؟ عليك أن تستمع إلي!" كررت بصوت أعلى هذه المرة.
هز كتفيه واستمر في سيارته.
"لا! كين! لا تذهب!" بكيت عندما أمسكت بذراعه. شعرت بدغدغة صغيرة في يدي وهي تمر عبر ذراعه، ولكن لا شيء آخر. لا بد أنه شعر بشيء أيضًا لأنه حك ذراعه شارد الذهن في المكان الذي لمسته قبل أن يستقر في سيارته. ركضت حول مقدمة السيارة وحاولت فتح الباب لأصعد معه إلى السيارة، لكنني لم أتمكن من رفع المقبض لفتح الباب.
بينما كان كين يقود سيارته بعيدًا، خرج جريج من زاوية المنزل، وكان الفأس ذو المظهر الجديد والفأس القديم الصدئ في يديه بالفعل. حملهم إلى الشرفة الأمامية، تاركًا الفأس عند الباب الأمامي، لكنه حمل الفأس معه إلى داخل المنزل. أسرعت لأتبعه، وتسللت عبر الباب قبل أن يُغلق، خائفًا إذا انغلق معي في الخارج فلن أتمكن من فتحه مرة أخرى. لقد تابعت أصوات صوت المرأة، وهي تتجول حول جريج بينما كان يتوقف عند المدخل. كانت ميلينا واقفة في الغرفة التي كنت أعلم أنها ستُقتل فيها، وهو ما اعتقد أنهم اعتادوا الاتصال به في صالة الاستقبال، وهم يتحدثون على هاتفها.
"نعم، إنها شاحنة صغيرة. قطعة كبيرة من البيبروني على الأرض، وقطعة بيبروني مزدوجة كبيرة. كلاهما ذو قشرة رقيقة." لقد توقفت للحظة. "لا، هذا كل شيء. تهمة."
نظرت خلفي إلى حيث كان جريج ينتظر، بعيدًا عن بصرها، ممسكًا الفأس بالمقبض الموجود بجانبه.
أسرعت إلى جانب ميلينا وهي تقرأ الأرقام من بطاقة الائتمان التي كانت تحملها في يدها. "ميلينا!" صرخت بصوت عالٍ قدر استطاعتي مباشرة في أذن المرأة.
نظرت ميلينا فوق كتفها. "شكرا لك" قالت وأغلقت الخط. "أوه، مرحبًا جريج. اعتقدت أنني سمعت أنك تناديني... جريج؟"
"يجري!" صرخت عندما اقترب جريج بالفأس.
"جريج؟ ماذا...؟" سألت بينما سقطت عينيها على السلاح الذي بجانبه.
"يجري!" صرخت مرة أخرى عندما وقفت أمام جريج ولوحت بقبضتي عليه بأقصى ما أستطيع. لم يرتعش حتى، لكنه وضع إصبعه على خده، كما لو كان يمسح شعرة.
بدأت ميلينا في التراجع. "جريج؟ ماذا تفعل؟"
في حالة من اليأس، ركلته في المكان الذي كان من شأنه أن يجعل الرجل يسقط على الأرض، لكنه لم يبطئ أبدًا. عندما سمح لمقبض الفأس بالانزلاق من خلال يده، وأمسك به في النهاية قبل أن يتأرجح للأعلى ليمسك بيده الأخرى استعدادًا للضرب، أدركت ميلينا الخطر الذي كانت تواجهه وحاولت الركض. أثناء مرورها، دار جريج معها أثناء إسقاط الفأس في قوس شرس، وضرب ميلينا في ظهرها.
شهقت وتعثرت للوراء خطوة قبل أن استدير وأتقيأ في الأوراق. لقد كانت جريمة قتل باردة ومدروسة. تألمت معدتي مرة أخرى، وانتفضت وتقيأت، لكن معدتي كانت فارغة. وقفت، منحنيًا عند الخصر، ويداي على ركبتي لعدة لحظات طويلة، ألهث من أجل التنفس وأبتلع بشكل متشنج بينما كانت معدتي ملتوية. كان رأسي يؤلمني، ولكني لم أعلم إن كان مرضي بسبب رؤيا أم بسبب ما رأيته في الرؤيا.
سمعت أصوات أقدام تدوس على الأوراق الجافة وأصوات رجال. بدا أن ذلك ساعدني، واستقامت، ولم أعد أشعر وكأنني على وشك التقيؤ، ومسحت فمي.
اقترب إريك ورجل أكبر سنا بكثير. قال إريك وهو يشير بيده: "ها هو يا زعيم". "حيث أسقطها."
انحنى الرئيس دانييلي ونظر إلى الفأس لكنه لم يلمسه. شخر ثم وقف. "سالادا، احزمي هذا القرف وضعي علامة عليه، واذهبي به إلى مختبر المقاطعة. اطلبي منهم التقاط جثة ميلينا ومقارنة الجروح بالفأس والفأس." لقد نظر إلي. "أنت كاميل ويكر؟"
"نعم سيدي."
أعطى رعشة من رأسه. "تعال معي. نحن بحاجة للحديث."
.
.
.
ثلاثة عشر
ابتسمت ومددت مكامن الخلل عندما خرجت من مركز الشرطة تحت أشعة الشمس الدافئة في ميشيغان. طوال الساعات الثلاث الماضية، تم استجوابي بشكل شبه مستمر من قبل شرطة جاردنر. كان الكرسي الذي أعطيت لي في غرفة الاستجواب من نفس البلاستيك البرتقالي الصلب، وكان غير مريح على الإطلاق، مثل بقية الكراسي في المحطة. في مرحلة ما، فكرت في الاعتراف بقتل ميلينا بنفسي إذا لم تجعلني الشرطة أجلس على هذا الكرسي بعد الآن.
لم أشعر أنهم ظنوا أنني متورط في قتل ميلينا ريس، لكن من الواضح أنهم أرادوا إجابات. تمسكت بقصتي، وأعلنت مرارًا وتكرارًا أنني لم أكن أعرف أي شيء، لكنني خمنت فقط بعض الأشياء، بناءً على أجزاء من المعلومات التي أخبرني بها العديد من الأشخاص. أستطيع أن أقول إن الشرطة لم تصدقني، لكن ماذا يمكنهم أن يقولوا؟ لقد استمروا في الدوران، وطرحوا نفس الأسئلة بعشرات الطرق المختلفة، مستغلين أي تناقض بسيط. لقد كانوا مهتمين جدًا بمعرفة كيف عرفت أن سلاح الجريمة كان فأسًا، وليس بلطة. لقد استندت إلى ما عرفته من دراستي لأصبح ممرضة وزعمت أنني حصلت على التفاصيل من تيري، ولم أفهم كيف يمكن أن يقتلها كين بهذه السرعة والسهولة باستخدام فأس فقط. كان من الصعب عدم الابتسام لأن الضباط الثلاثة الموجودين في الغرفة، وخاصة إريك، أداروا أعينهم عندما ذكرت تيري سالادا.
ذات مرة، دخل شخص ما إلى الغرفة وتحدث بصوت هادئ مع أحد الضباط الذي كان يستجوبني. فور خروجه، بدأ الضابط باستجوابي بشكل مكثف حول علمه بوجود الفأس والقبعة تحت الشجرة.
لقد تعثرت مرة أخرى وقلت مرارًا وتكرارًا إنني لم أكن أعلم أن الفأس كان تحت شجرة ... لكنني خمنت أن سلاح الجريمة سيكون مخبأ في الغابة بالقرب من منزله، باستخدام نفس المنطق الذي استخدمته لإقناع إريك. لتساعدني. لقد ركزوا بشكل مكثف على كيفية معرفتي بأمر الشجرة والسترة، لكنني تجاهلت الأمر. لقد كنت مجرد فتاة من المدينة، أليس هذا هو المكان الذي يخفي فيه الناس الأدلة في الأفلام طوال الوقت؟ عدت إلى محادثتي مع إريك، عندما أخبرته أنه ليس لدي أي فكرة عن مكان وجود السلاح. إذا كان لدي، لماذا لم أصطحب إريك إلى ذلك بنفسي؟ أما بالنسبة للسترة ذات القلنسوة، فقد اعتقدت أنه لا بد أنه كان يرتدي شيئًا يمنع الدم من تناثر الدم عليه، ويبدو أن السترة ذات القلنسوة هي أفضل شيء يمكن استخدامه لأنها تغطي معظم الجزء العلوي من الجسم، بما في ذلك الرأس، ويمكن إزالتها بسرعة.
لقد كنت حريصًا للغاية على أن أكون غامضًا قدر الإمكان وتأكدت من عدم إخبارهم بشيء لا ينبغي لي أن أعرفه. كلما شعرت وكأنني أقترب من أن أحشر في الزاوية، أخرجت اسم تيري مرة أخرى وادعيت أنها ذكرته لي عندما كنت أتحدث مع محامي كين. لقد رآها جميع من في المطعم وهي تتحدث معي، ويبدو أن الشرطة قبلت الإجابة... أو على الأقل بنفس القدر الذي قبلت به بقية ما قلته.
عندما لم يتمكنوا من كسر قوقعتي، استسلموا وسمحوا لي بالرحيل. كان على كين أن يقضي يومين آخرين في السجن، ولكن بمجرد ظهور نتائج المختبر، كنت واثقًا من أنه سيتم إخلاء سبيله. بعد كل شيء، لقد رأيت ذلك يحدث وأدركت أنه بريء.
"السيدة ويكر!" صوت يسمى. توقفت ورجعت إلى مركز الشرطة. كان الضابط موراتيت يسير نحوي عبر الدرجات الثلاث. "أردت أن أخبرك أن جريج ريس اعترف للتو بقتل أخته. لقد كان الأمر كله يتعلق بأموال الائتمان." هز بيتر رأسه. "لا أستطيع أن أصدق أنه قتل أخته مقابل ستة ملايين دولار، نصف أموالها. اثني عشر مليونًا مبلغ كبير، لكنه الآن لن يتمكن من إنفاقها أبدًا."
ابتسمت وأطلقت تنهيدة طويلة. "هذا جيد... أعتقد. منذ أن اعترف، كم من الوقت حتى يتم إطلاق سراح كين؟"
"سيجري الرئيس المكالمة الآن. امنحه بضع ساعات حتى تدور الأمور، لكن يجب أن يخرج في الوقت المناسب لتناول العشاء في وقت متأخر."
"حسنًا، شكرًا لإخباري." بدأت في الابتعاد. كنت سأكون هناك عندما أطلق سراح كين. سيحتاج إلى توصيلة، على الأقل للعودة إلى جاردنر، ليأخذ سيارته.
"السيدة ويكر..." توقفت ورجعت إلى الوراء. قال الضابط موراتيت بهدوء: "شكرًا لك". "لقد كادنا أن ندين رجلاً بريئاً".
لقد حاولت، لكني لم أستطع المقاومة. "أنا أعلم. حاولت أن أخبرك."
رأيت أن الكلمات صدمت. "أعرف. كيف عرفت؟ تلك الأغنية والرقصة التي كنت تؤديها حول تجميع كل شيء معًا من بضع كلمات هنا وهناك، كان ذلك هراءً تامًا، وكلانا يعرف ذلك. حتى لو كان شيرلوك هولمز حقيقيًا، فقد كان كذلك. "هذا جيد. إذًا، كيف عرفت؟"
"أخبرتك."
زم شفتيه. "بشكل صارم خارج السجل. كيف عرفت؟"
"بدقة خارج السجل؟"
"اعدك."
ابتسمت. ولم لا؟ "أنا ساحرة،" قلت قبل أن أحرك أصابعي بجانب رأسي بينما أقوم بإصدار أصوات الأشباح.
امتص على أسنانه للحظة. من الواضح أنه لم يعجبه إجابتي، وكنت أعرف ذلك، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد قلت له الحقيقة.
"حسنًا، كيفما فعلت ذلك، شكرًا لك. أعني ذلك بصدق. كنت متأكدًا تمامًا من أنه صديقك، واكتشفت الآن أنني كنت مخطئًا منذ البداية... فهذا أمر مريع."
أردت أن أفركها... أوه كم أردت أن أفركها... لكنني قررت أن أكون كريماً في انتصاري. "أنا سعيد لأن الحقيقة ظهرت... وهو ليس صديقي،" صححت لما بدا لي للمرة الخمسين.
أومأ برأسه وابتسم لي ابتسامة صغيرة وهو يمد يده. "هل يمكنني الحصول على رقمك في حالة وقوع جريمة قتل أخرى؟"
أخذت يده. "أعتقد أنها موجودة في الأوراق التي كان عليّ ملؤها. اتصل بي."
اتسعت ابتسامته قليلا. "حسنًا. والسيدة ويكر... كاميل... أنا آسف. أنا آسف لأنني لم أستمع إليك عندما أتيت إليّ لأول مرة. لقد كنت على حق طوال الوقت، وكان يجب أن أكون أكثر انفتاحًا". لمخاوفك." لقد نظر بعيدًا ليحدق في المسافة للحظة قبل أن تعود نظرته إلى عيني. "هذا شيء سأتذكره... وسأقوم بعمل أفضل في المستقبل."
وتلاشى غضبي وانزعاجي. أستطيع أن أقول أن اعتذاره كان صادقًا، وهذا ما أحدث فرقًا كبيرًا في العالم. "تم قبول الاعتذار، أيها الضابط موراتيت".
"اتصل بي بيت."
"حسنا، بيت."
"إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلك..."
"لدي رقم Gardner PD على هاتفي."
لعبت ابتسامة باهتة على شفتيه. "نحن في الديون الخاصة بك."
"يمكنني الاستفادة من معروف."
"أطلق عليه اسما."
"هل يوجد أي مكان هنا، بخلاف فندق ستار برايت إن، حيث يمكنني قضاء الليل؟ بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراح كين وأعيده إلى هنا لإحضار سيارته، سيكون قد فات الأوان للعودة إلى المنزل. "
عبوس قليلا. "ما هو الخطأ في النجم؟"
"لا أعتقد أنني مرحب بي هناك بعد الآن."
لقد أشرق. "أوه، نعم، هذا الأمر مع إريك. دعني أتعامل مع الأمر. في الواقع، سأحاول أن أجعل المدينة تلتقط فاتورتك الليلة، وتعوضك عن الليلةتين الأخريين. يبدو أن هذا أقل ما يمكننا فعله. " ابتسم على نطاق واسع. "ربما يستطيع الرئيس أن يتولى مسؤولية المدينة باعتبارك محققًا استشاريًا."
ضحكت. "حسنًا، بالتأكيد، شكرًا."
-أوو-
"الحمد ***! كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك!" شهق كين وهو يخرج من سجن مقاطعة هوتون رجلاً حراً.
كانت الشمس تعشش في قمم الأشجار بينما كنت أقوده إلى شاحنتي. نظرت إليه، قلقة بعض الشيء. لقد بدا أسوأ مما رأيته من قبل. لقد كان عادةً كذلك... معًا. طوال السنوات التي عرفته فيها، كان دائمًا يرتدي ملابس أنيقة ومهندمة. اليوم، كان شعره دهنيًا وأشعثًا، وكانت خديه تحمل لحية عمرها يوم واحد على الأقل، وكانت ملابسه مجعدة. والأسوأ من ذلك أنه بدا مرهقًا، وبدا وجهه مجوفًا، وكان يفتقد توهجه الصحي الطبيعي.
أومأت برأسي بالموافقة عندما سلمته هاتفي. "اتصل بوالديك وأخبرهم بالخبر السار."
"لم تتصل بهم؟"
"لا."
"ولم لا؟"
"لأن... أردت أن يأتي هذا منك... ولأنني حنثت بكلمتي لأمك."
"كيف؟" سأل بينما توقفنا عند شاحنتي.
"لقد طلبت مني أن أبتعد عن الأمر...وقلت لها إنني سأفعل ذلك."
"لماذا تقول ذلك؟"
"لقد عينوا لك محامياً، وأعتقد أنها اعتقدت أنني سأجعل الأمور أسوأ أو شيء من هذا القبيل."
"لقد عينوا لي محاميا؟ متى؟"
"كان من المفترض أن يكون هنا بالأمس. ألم تره... أو تراها؟"
"لا! لقد كنت عالقًا هناك ولا أعرف ما الذي يحدث!"
"أوه..."
"حسنًا... الحمد *** أنك لم تستمع إليها! لقد أخرجتني من السجن، لذا بالنسبة لي، لا يمكنك أن ترتكب أي خطأ."
"شكرا" قلت بهدوء بينما وجهي يسخن.
أثناء عودتي بالسيارة إلى جاردنر، تحدث كين مع والدته، وأطلعها على كل التفاصيل، وابتسمت وهو يتحدث إليّ، مصرًا على أنني أنقذته. كان كين سيحصل على قصة لا يمكن أن يتفوق عليها سوى القليل. كنا على وشك الوصول إلى جاردنر عندما أنهى المكالمة.
"كل شيء على ما يرام؟" انا سألت.
"نعم. إنهم ليسوا سعداء جدًا بديوي، وتشيتم، وهاو، أو أي شخص وظفوه، لأن محاميهم لم يتحدث معي بعد."
"إنهم ليسوا غاضبين مني لأنني كذبت عليهم، أليس كذلك؟"
"هل أنت تمزح؟" صاح بابتسامة. "إنهم يريدون أن يتبنوك."
أنا أتنهد بهدوء. "سيارتك في مركز الشرطة. قالوا إنهم يلوحون برسوم الحجز".
شخر. "يجب أن آمل ذلك. ماذا عن ملابسي وأغراضي؟"
"ما أفهمه هو أن العناصر التي أخذوها منك أثناء اعتقالك موجودة هنا وستتم إعادتها إليك. أما بقية أغراضك فلا تزال في منزل ميلينا. وسيأخذك الضابط موراتيت إلى هناك حتى تتمكن من الحصول على أغراضك." صرخ كين مرة أخرى. "لا تقسوا عليه كثيرًا. أعتقد حقًا أنه يشعر بالسوء تجاه ما حدث."
"يجب عليه."
"نعم، ينبغي عليه ذلك، ولكن كن فائزًا كريمًا."
أومأ. "أريد فقط الخروج من هنا والاستحمام الحقيقي، وارتداء بعض الملابس الحقيقية، وتناول بعض الطعام الحقيقي، والنوم في سرير حقيقي."
"لدينا غرفتان مجانيتان في فندق ستار برايت إن. هل تريد البقاء هناك الليلة، أو العودة إلى المنزل؟ إنها رحلة شاقة مدتها سبع ساعات. ومهما حدث، سيتعين علينا التوقف."
انه تنهد. "أعتقد أن النجم على ما يرام. لا أستطيع التغلب على السعر. فقط أوصلني إلى المحطة، وسأحضر سيارتي وأغراضي، وألتقي بك هناك، حسنًا؟"
"تمام."
ركبنا في صمت بقية الطريق إلى مركز شرطة جاردنر. توقفت في موقف السيارات، لكن كين لم يفتح بابه. لقد نظر إلي لفترة طويلة.
"كيف تقوم بذلك؟" سأل بهدوء. "هذا يعني أنك اكتشفت الحقيقة مرتين بطريقة أو بأخرى عندما لم يتمكن أي شخص آخر من ذلك." لقد هززت كتفي. "هيا. أود حقا أن أعرف."
"لن تصدقني إذا أخبرتك."
أستطيع أن أرى ارتباكه. "جربني."
لقد شاهدت عينيه للحظة طويلة. "لدي هدية. أحصل على رؤى."
نظر إليّ للحظة طويلة. "انت جاد؟"
"نعم. لا يمكنك إخبار أحد، حسنًا؟ لا أريد أن ينتهي بي الأمر في غرفة تحت الأرض ذات جدران خرسانية بيضاء في مكان ما."
"لديك كلمتي...ولكن من الصعب تصديقها."
"ربما، ولكن هذا صحيح."
"إذن كيف يعمل؟ هل لديك حلم... تدخل في نشوة... أم ماذا؟"
"لا أعرف. إنها تحدث فقط. لا أستطيع التحكم فيها، ولا أستطيع التحكم في ما أراه. إنها بمثابة حلم، لكنها أكثر من ذلك."
"كيف تعني هذا؟"
"هل تتذكر عندما كنت تلعب دور الدب المعانق مع ميلينا في غرفتك بعد قتالك على إريك، كيف كانت الورود الخزفية ترن؟ هل تتذكر ذلك؟ قلت إنه شبح. كان هذا أنا. لقد اصطدمت فيهم."
نظر إلي وهو يحمر. "كم رأيت؟"
"لا يوجد شيء محرج. هل تتذكر الورود؟"
"أتذكر أننا تصالحنا، لكني لا أتذكر قول أي شيء عن الأشباح".
"ماذا عن عندما كنت ستغادر لتناول البيتزا؟ كان لديك حكة في ذراعك واعتقدت أنك سمعت شيئًا ما."
هز رأسه ببطء. "لا أستطيع أن أتذكر كل حكة أشعر بها."
"انها الحقيقة!"
ابتسم لي. "حسنًا... أنت مستبصار. هذا منطقي مثل أي شيء آخر أعتقده."
عبوس في وجهه. لقد أراد الحقيقة، وقد أخبرته بذلك، لكني أستطيع أن أقول أنه كان يمزح معي.
"كيف تعتقدين أنني علمت بشأن المكياج أو الورود الموجودة في الغرفة؟"
"لقد أخبرتك أننا تشاجرنا، أتذكرين؟" رد. "هل هناك ورود في الغرفة؟"
تدحرجت عيني. "أنت على حق. لا يهم."
انحنى ووضع يده خلف رأسي وسحبني إليه. لقد مررت بلحظة من الذعر، واعتقدت أنه سيقبلني. لقد فعل ذلك، لكنه كان على جبهتي. "لا يهم. سواء كنت مستبصرًا أم لا، لقد أنقذت حياتي، ولن أنساها أبدًا. شكرًا لك، شكرًا جزيلاً لك. سأكون مدينًا لك إلى الأبد. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، أي شيء، فقط اسأل، حسنا؟"
ابتسمت عندما أطلق سراحي، وسعدت بكلماته وارتاحت لأن اللحظة لم تصبح محرجة بشكل لا يصدق. "حسنًا. وأنت. آمل ألا أضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى، ولكن إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، اتصل بي."
ابتسم. "آمل أن لا يكون كذلك."
"ماذا ستفعل الآن؟"
"تقصد بعد أن أحصل على أغراضي؟"
"نعم."
"العودة إلى المنزل. بعد ذلك؟ من يدري. أحتاج لبعض الوقت. كانت ميلينا أول فتاة... امرأة... بدأت أعتني بها منذ أن أتيت. أعتقد أنني ربما سأقضي بقية الصيف في الركل فقط". أحاول أن أصلح رأسي قبل أن أعود إلى المدرسة، لماذا؟
"أنا قلقة عليك، هذا كل شيء."
أعطاني ابتسامة حزينة بعض الشيء. "سأكون بخير... طالما أنني لن أتهم بالقتل مرة أخرى، هذا هو الحال."
"نعم. أود أن أراك تتجنب ذلك بنفسي."
أومأ برأسه وهو يفتح باب الشاحنة. قال وهو ينزلق للخارج: "أراك عند النجم". وأضاف قبل أن يغلق الباب: "سأتصل بك إذا واجهت مشاكل في الحصول على سيارتي أو أي شيء آخر".
جلست أراقبه وهو يسير نحو مدخل المحطة. لقد بدا محبطًا للغاية، كما لو أن كل الطاقة قد استنزفت منه. أستطيع أن أفهم ذلك، لكنني كنت أتمنى أن يعود إلى كين القديم السعيد والمحظوظ الذي يعرفه الجميع ويحبونه.
لقد انسحبت من موقف السيارات وتوجهت عبر المدينة. لم أكن أعرف ما هو شعوري تجاه الإقامة في فندق ستار، كما يسميه السكان المحليون على ما يبدو، لكنها كانت اللعبة الوحيدة في المدينة. إذا غادرنا هذه اللحظة، فلن نصل إلى بوكاجون حتى الساعة الواحدة صباحًا تقريبًا. لم أتمكن من القيام بهذه الرحلة، ليس بعد اليوم، ولم أعتقد أن كين يستطيع ذلك أيضًا.
توقفت في ساحة انتظار السيارات في فندق Star Bright Inn، خائفًا من مواجهة السيدة Salada، لكن ما لم أرغب في القيادة لمدة ساعة على الأقل بعد استعادة كين لمتعلقاته، لم يكن لدي أي خيار. من كان يعلم كم من الوقت سيستغرق حتى يحصل على سيارته ويرافقه إلى ملكية ريس لجمع أغراضه؟
فتحت باب المكتب. نظرت تيري للأعلى ثم ابتسمت في وجهي بخجل. "هل يمكنني الحصول على غرفتين؟" سألت، لا أريد الانخراط في دردشة خاملة.
"اتصل بي كلود. لقد تم ترتيب كل شيء." توقفت مؤقتًا، لكنها واصلت بعد ذلك. "أعتقد أنني مدين لك باعتذار عن الطريقة التي عاملتك بها."
"بدلاً من الاعتذار لي، هل ستعتذر لكين عن كل الأشياء التي قلتها؟"
كشرت. ربما لم تقل ذلك أمامه، لكن بقدر ما كنت أشعر بالقلق، كانت مذنبة بنشر الشائعات على أقل تقدير. لم أكن أحب القيل والقال المنشغل بالجسد، وتمنيت أن تكون تيري قد تعلمت الدرس، لكن ربما لا.
"أفترض أنني ينبغي."
"ثم أقبل اعتذارك."
بدت ابتسامة تيري محرجة بعض الشيء. "شكرًا لك." أومأت برأسي، لقد سئمت من هذه المحادثة بالفعل. "سمعت كيف اعترف جريج. كيف عرفت؟" سألت وهي تضع مفتاحين على المنضدة.
قلت: "إنها هدية"، ثم ابتسمت بشدة، تلك الابتسامة غير المؤذية وغير الصادقة التي أعطيتها للعملاء المزعجين. لقد قمت بتحريك المفتاحين من على المنضدة. "شكرًا لك على الغرف."
قالت بينما التفت نحو الباب: "نم متأخرًا بقدر ما تحتاج إليه في الصباح".
"شكرا" أجبت عندما خرجت.
نظرت إلى المفتاحين. كانت الغرفتين الأولى والحادية عشرة. لقد باعدت تيري بيننا قدر الإمكان، حيث كانت الغرف على الجانبين المتقابلين ونهايات الفندق. لم أستطع إيقاف ابتسامتي وأنا أهز رأسي بعدم تصديق. ربما لن يتغير شيء ما أبدًا.
.
.
.
أربعة عشرة
لقد تبعت كين في سيارته أكورد جنوبًا على الطريق السريع رقم 131. وكنا على وشك الوصول إلى المنزل، وكنت سعيدًا بذلك. لقد اتصلت بهنتر عندما توقفنا للتزود بالوقود في كالكاسكا، وكانت سيارتي من طراز F-150 أكثر عطشًا من سيارة هوندا التي يملكها كين. كان هانتر ينتظرني، وكنت أتطلع إلى أن يحيطني بذراعيه القويتين ويحتضنني بقوة. لم أعطه كل تفاصيل ما حدث، لكنه كان يعلم أن كين سيعود معي إلى المنزل.
عندما وصلنا إلى بوكاجون، انفصلنا وذهبنا في طريقنا المنفصل. كان كين لا يزال يحتفظ بنظرته المسكونة هذا الصباح. لم أكن أعرف ما إذا كان مظهره المنهك قليلاً بسبب ما حدث له، أو بسبب وفاة ميلينا، أو كليهما، لكنني سأطمئن عليه خلال يومين للتأكد من تعافيه.
بقدر ما كنت أتطلع إلى رؤية هانتر، كنت بحاجة أولًا للتحقق من القهوة بالكريمة وإخبار كيكو وخالاتي بعودتي. كانت هناك سيارتان تشغلان المساحات أمام المتجر، لذلك توقفت في موقف السيارات.
نظرت ماندي للأعلى عندما دخلت. "لقد عدت!" بكت. شعرت باندفاع مؤقت من الخوف، لكن المتجر بدا منظمًا وكانت عائلتان تجلسان على الطاولات تتناولان الآيس كريم بشكل عرضي.
"نعم. لقد عدت للتو. ما المشكلة؟"
نظرت إليّ وكان ارتباكها واضحًا. "لا شيء. لماذا تسأل؟"
لقد استرخيت أكثر. "يبدو أنك... لا أعرف... سعيد لرؤيتي."
انفجرت في ابتسامة عريضة. "ولماذا لا أفعل ذلك؟ أعتقد أن المدينة بأكملها كانت هنا لتناول الآيس كريم أو القهوة اليوم... الجميع يريد أن يعرف ما الذي يحدث معك ومع كين."
"ماذا؟"
"نعم. يبدو أن عائلة مازرين كانت تخبر أي شخص يستمع إليك أنك أنقذت حياة كين."
"أنت تمزح!"
وانتشرت ابتسامتها أكثر. "كلا. يجب أن تضع لافتة كبيرة في المقدمة... كما تعلم... شيء مثل كاميل ويكر، المحقق العجيب، يعمل هنا... أو شيء من هذا القبيل."
لقد احمرار الوجه. "أوه... توقف عن الأمر. لم يكن الأمر بهذه الأهمية. كان سيفعل نفس الشيء بالنسبة لي."
"ليست صفقة كبيرة؟ هل أقنعت الشرطة أم لا بأن كين لم يكن قاتلاً وأن الأخ كان كذلك؟"
نظرت حولي. كان الجميع ينظرون إلي. تمتمت: "نعم... نوعًا ما". "اسمع، لدي الكثير لأقوم به قبل الصباح، لذا سأذهب... إلا إذا كنت بحاجة إلى بقائي."
"لا... لقد حصلت عليه. اذهب واحصل على قسط من الراحة. يبدو أنك تستحق ذلك."
"شكرًا"، قلت بينما بدأت أعود نحو الباب، متلهفًا للابتعاد عن التحديق.
بينما كنت أسير إلى شاحنتي، فكرت في كلمات ماندي. أخبرتني العمتان إليزابيث وفيكتوريا أنهما وجميع الموهوبين يحتفظون بسرية هداياهم. يمكن للعمة ليز استخدام هداياها لأنه لم يكن هناك أي مظهر من مظاهر قيامها بذلك، لكنها بالتأكيد لم تعلن عن قدرتها. لم أكن كذلك، ولكن من الواضح أنني كنت أكتسب بعض الشهرة الطفيفة بسبب إنجازاتي في الخصم الجنائي.
لقد تخبطت في شاحنتي. فكرت في الاتصال بكيكو، لكنني قررت الانتظار حتى الصباح. أردت، أردت بشدة أن أرى هانتر، لكني كنت بحاجة للتحدث مع عماتي. لقد اتصلت.
"كام؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألت فيكتوريا.
"كل شيء على ما يرام. لقد عدت. هل لديك بضع دقائق للتحدث؟ أحتاج إلى بعض النصائح."
"حول... حلقاتك؟"
"نعم."
"هل كان لديك المزيد منهم؟"
"نعم. عدة."
"هل تريد منا أن نأتي إلى هناك؟"
"هل تمانع في مقابلتي في المنزل؟"
"لا على الإطلاق. نحن نغادر الآن."
-أوو-
فتحت الباب. تدخلت العمة إليزابيث وسحبتني على الفور إلى عناق. لقد صرخت بينما كانت تحاول حبس أنفاسي.
قالت وهي تبتعد عن الطريق لتمنح فيكتوريا فرصة لاحتضاني: "كنا قلقين للغاية عليك".
قالت العمة فيكي وهي تعانقني: "نحن فخورون جدًا بك".
"فخور؟ لماذا؟" سألت بينما استرخت فيكي ببطء عناقها.
"لقد كان هذا أمرًا جيدًا فعلته من أجل كين وكاثي."
قلت بهدوء: "كان عليّ ذلك".
"أعلم يا كيدو. ولهذا السبب نحن فخورون بك."
أرشدتهم إلى غرفة المعيشة الصغيرة الخاصة بي. "أحتاج إلى بعض النصائح."
"عن هديتك؟" سألت فيكتوريا وقد انهار وجهها من القلق.
"نعم."
نظرت ليز وفيكي إلى بعضهما البعض، وتعمق قلقهما الواضح. "لم يحدث شيء من هذا؟"
"لا، ليس حقًا. المشكلة هي أنني لا أستطيع التحكم فيه. فهو يأتي على شكل ومضات، عندما أريد ذلك. لقد حدث ذلك ذات مرة عندما كنت أقود السيارة، وقد أخافني الأمر بشدة."
"هل حدث أي شيء؟" سألت ليز.
"بينما كنت أقود؟" اومأت برأسها. "لا. في حين يبدو لي أن الرؤى تدوم لفترة طويلة، يبدو أيضًا أنها في الواقع لا تدوم أي وقت تقريبًا على الإطلاق."
قالت فيكي: "لا أفهم".
"أعلم. على سبيل المثال، شاهدت ميلينا، المرأة التي اتهم كين بالقتل، وهي تتجادل مع شخص ما. شعرت وكأنني شاهدتهم لمدة دقيقتين أو ثلاث دقائق على الأقل، ولكن عندما عدت، لم يكن من الممكن أن أترك أكثر من ثانية واحدة. اجتاز."
قالت ليز: "لا أعرف ماذا أقول". "هذا أبعد بكثير من أي شيء يمكنني شرحه أو فهمه."
شفتي سحبت إلى أسفل في عبوس. "أستطيع أن أرى، وأسمع، وأشم... وحتى أتفاعل مع الناس والبيئة إلى حد ما، ولكن ما الفائدة إذا لم أتمكن من فعل أي شيء... أو السيطرة عليه؟"
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. "ماذا تقصد؟" سأل فيكي.
"في إحدى الرؤى، رأيت كين يغادر منزل ميلينا قبل مقتلها مباشرة. حاولت تحذيره. أقسم أنه كان يسمعني... أو ظن أنه سمعني. لست متأكدة، لكنه سمعني". توقفت واستدارت عندما ناديت اسمه."
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. لم أكن متأكدة، لكنهم بدوا أكثر شحوبًا بعض الشيء، ويبدو أن أعينهم مفتوحة على مصراعيها في مفاجأة. "أي شيء آخر؟" سألت ليز بهدوء.
"لقد اصطدمت ببعض الزهور في إحدى الغرف، وأعتقد أنني جعلتها تتحرك، وحاولت الإمساك بكين، لإجباره على التوقف قبل أن يترك ميلينا بمفردها. لقد خدش ذراعه حيث لمسته."
نظرت فيكتوريا وإليزابيث إلى بعضهما البعض مرة أخرى. "هل رأوك؟"
"لا. لقد كنت أقف أمامهم مباشرة، أقرب ما يكون مني إليك."
أخذت العمة فيكي يدي. "كام... استمع لي. أنا سعيد لأنك تستطيع استخدام موهبتك لمساعدة كين، ولكن عليك أن تتوقف."
"توقف؟ كيف؟ لا أستطيع السيطرة عليه."
"أعلم. سيأتي ذلك مع مرور الوقت، ولكن عليك أن تتوقف عن محاولة استخدام موهبتك. إذا كان بإمكانك التفاعل مع الماضي، أو المستقبل، فمن يدري ما هي عواقب ذلك؟ تخيل لو تمكنت بطريقة ما من التوقف جريج من قتل ميلينا، وبسبب ذلك، ذهبت هي وكين في جولة بسيارته، وتعرضا لحادث، وقُتل؟ هل تفهم ما أعنيه؟ أو، كيف يمكنك أن تكون في غاردنر لمساعدة كين، إذا لم تكن قد فعلت ذلك "ألم تُقتل في المقام الأول، لأنك منعت كين من المغادرة، ولم تُقتل أبدًا؟" هزت فيكي رأسها. "إنه يجعل رأسي يؤلمني مجرد التفكير في الأمر."
"ماذا يفترض بي أن أفعل؟ هل كان يجب أن أترك كين يذهب إلى السجن دون سبب؟"
قالت ليز: "لا أعرف. يجب أن ننقلك إلى المجمع حيث يمكننا التشاور مع الأساتذة والسماح لهم بمحاولة مساعدتك. قد تكون أقوى الموهوبين منذ كاومهاين".
"هل هذا هو الرجل الذي يمكنه فعل شيء الوقت؟"
وأكدت ليز: "نعم، هذا هو".
"إذن ماذا أفعل حتى ذلك الحين؟"
"يبدو أن سبب موهبتك هو التوتر، أو المشاعر القوية، أو أشياء من هذا القبيل. هل توافقين على ذلك؟" سأل فيكي.
لقد هززت كتفي. "لا أعرف. ربما؟"
قالت ليز: "ثم نحتاج إلى إبعادك عن تلك المواقف. فقط الأفكار السعيدة حتى نتمكن من اتخاذ الترتيبات".
"ما هي الترتيبات؟"
قالت العمة إليزابيث: "لكي تذهبي إلى المجمع".
"متى؟"
أجابت ليز بصوت حازم: "في أسرع وقت ممكن".
"ماذا؟ لا! ماذا عن كاثي و¡بيكانتي! والقهوة بالكريمة؟ لا أستطيع المغادرة الآن!"
"هذا من أجل مصلحتك،" قالت فيكي.
"نعم...ولكن..." تمتمت.
قالت فيكي: "كام... عليك أن تفعلي هذا، وكلما أسرع كلما كان أفضل. سيذهب أحدنا معك، ويمكن للآخر أن يبقى في الخلف لرعاية الأمور".
أشرت: "سيكون هذا كثيرًا، بين المنتجع والقهوة بالكريمة وكل شيء آخر".
قالت العمة فيكي بهدوء: "أعلم، لكن لا يمكن مساعدتي في ذلك".
لقد تراجعت. "أحتاج إلى التفكير في الأمر."
قالت ليز: "سيستغرق الأمر بضعة أسابيع حتى يصبح كل شيء جاهزًا على أي حال". "حتى ذلك الحين، عليك أن تبقى بعيدا عن كين." تنهدت بينما تراجعت في كرسيي. "فقط حتى تتمكن من تعلم السيطرة."
قالت فيكي بهدوء: "الصياد أيضًا".
"هنتر؟ لماذا؟"
قالت ليز: "لقد رأيت كيف تنظرين إليه. لا يمكنك أن تقولي لي أنه لا يثير فيك أي استجابة عاطفية".
لم أستطع إيقاف ابتسامتي. "أفترض أنك تستطيع أن تقول ذلك، ولكن هذا يتطلب الكثير."
قالت فيكتوريا: "أعلم، ولكننا قلقون عليك". "حول ما قد تفعله عن غير قصد."
تنهدت. "ماذا عن هانتر وأنا نبقي الأمر عاديًا في الوقت الحالي؟"
وافقت فيكتوريا على الفور بابتسامة. "صفقة. أنا ممتن للحصول على هذا القدر."
-أوو-
قال هانتر وهو يفتح باب شقته: "مرحبًا يا جميلة".
ابتسمت عندما دخلت. كانت شقة هانتر صغيرة، وكان بها عدد قليل من كتالوجات قطع غيار الدراجات النارية وأجزاء الأداء، لكنها كانت نظيفة ومرتبة بشكل عام.
لقد ذابت في أحضانه. لقد غبت لمدة أربعة أيام فقط، لكني شعرت وكأنها أربعة أشهر. "أنا سعيد جدًا بعودتي إلى المنزل."
لقد عقدني. "وأنا أيضًا. على الرغم من أنني لا أراك كل يوم، فإن مجرد معرفة أنني أستطيع ذلك هو أفضل بكثير من وجودك على طول الطريق في UP"
ابتسمت واستمتعت بحضنه الدافئ. "أنا أعرف كيف تشعر."
أخرجني من عناقه وأعطاني قبلة سريعة. "مما سمعته، كان هذا عملاً رائعًا هناك. كيف عرفت أنه جريج؟"
لقد هززت كتفي. لم أكن أريد أن أتحدث عن ذلك. "لقد كان الشخص الوحيد الذي يمكنني اكتشافه والذي لديه أي شيء ليكسبه."
هز رأسه وهو يبتسم لي. "سأضطر إلى تقديمك على أنك السيدة شيرلوك هولمز. لا! والأفضل من ذلك، نانسي درو." أعطاني قبلة سريعة أخرى. "من الأفضل أن أكون حذراً وإلا فسوف تسعى وراء وظيفتي."
ابتسمت. "أنا لا أريد وظيفتك. لقد سئمت ما يكفي من القتل، شكرًا جزيلاً لك. سألتزم بتغميس الآيس كريم وسأدعك تقبض على الأشرار."
ابتسم ووجهه لين قبل أن يأخذ وجهي بين يديه ويسحبني إلى قبلة طويلة وبطيئة. "هذا جيد،" تنفس. "إذا أخذت وظيفتي، لا أعرف كيف سأدفع نصف إيجارنا."
ابتسمت. "لا تقلق. كما قلت، لا أريد... انتظر... ماذا؟ إيجارنا ؟"
ابتسم. "أدركت كم اشتقت إليك أثناء رحيلك. أعلم أنه لم يمر سوى أربعة أيام، لكني شعرت وكأنها أربع سنوات." أخذني بلطف بين يديه، وأمسكني من كتفي وهو يراقب عيني. "أعلم أننا نتواعد منذ ما يزيد قليلاً عن سبعة أشهر، لكنني كنت أفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت. أعلم أنك تقيم في تلك المقطورة فقط لتوفير المال، ولكن إذا انتقلنا للعيش معًا، فسيكون ذلك يجب أن تكون أقل تكلفة من العيش هناك بمفردك."
"هانتر، أنا--"
"ليس هنا،" واصل مسرعا. "هذا المكان صغير جدًا. لقد قلت أنك ترغب في العيش في مكان أجمل. يمكننا أن نجد مكانًا لطيفًا معًا. مكان أكبر. ما رأيك؟"
إن القول بأنني شعرت بالذهول سيكون أمرًا بخسًا، لكنني شعرت بابتسامة تلامس شفتي. "أود ذلك، أود ذلك حقًا. لكنني لا أستطيع ذلك. ليس الآن."
"أوه،" قال، وقد انهار وجهه بسبب خيبة الأمل الساحقة.
قلت: "الأمر ليس كذلك". "أود حقًا أن أفعل ذلك. في الواقع، دعونا نفعل ذلك، ولكن لدي شيء يجب أن أفعله أولاً."
أصبح وجهه ناعمًا قليلاً كما ظهر بصيص من الأمل. "ماذا؟"
"من المفترض أن أذهب مع إحدى عماتي إلى فيرمونت."
"حسنا،" قال ببطء. "لا يمكنك فعل ذلك بعد أن ننتقل للعيش معًا؟"
"الأمر لا يتعلق بالانتقال. إنه يتعلق بالوعد الذي قطعته. سأنتقل للعيش معك غدًا، وحتى الآن، باستثناء أنني وعدت عماتي بأنني سأفعل، اه..." تعثرت، غير قادرة على إخباره بالأمر. السبب الحقيقي لعدم تمكني من الانتقال للعيش معه.
"أنت ماذا؟"
"حسنًا، لأكون صادقًا، لن أتورط مع شخص ما، تحديدًا أنت، إلا بعد انتهاء الرحلة."
نظر إلي، ووجهه قناع من الارتباك. "لا أفهم."
"لا تحاول. هناك سبب ديني معقد يجعلني لا أفهم نفسي بشكل كامل."
"حسنا،" قال ببطء.
قلت: "الأمر ليس كذلك". "هذا لأنني أعطيت العمة فيكي وليز كلمتي، هذا كل شيء."
"ولماذا يهتمون؟"
قلت: "إنهم قلقون". كنت بحاجة إلى تغيير الموضوع لأنه لم يعد لدي أعذار. "الأمر يتعلق بدينهم، ويجب أن أرى شخصًا ما بشأن شيء ما. كما قلت، الأمر معقد وأنا لا أفهمه بنفسي. الجميع هنا يعرفون أن عماتي ... مختلفات بعض الشيء. أنت عش هنا لفترة كافية، ستدرك ذلك أيضًا."
"أنت لا تستخدم هذا كذريعة، أليس كذلك؟ أفضل أن تخبرني أنك غير مهتم بدلاً من أن تقيدني.
"بالتأكيد لا. أود أن أنتقل للعيش معك، ولو كنت طلبت مني هذا قبل أن أوعد عماتي، فسوف نذهب لإحضار ملابسي الليلة." ابتسمت عندما وصلت إلى أعلى ولمست وجهه. "في الواقع، هل يمكننا الذهاب للتسوق في شقة هذا الأسبوع؟ ربما... إذا كنت لا تمانع، إذا حزمت كل شيء وتركت لك مفتاح منزلي، يمكنك نقلي للسكن أثناء غيابي؟"
استرخى وابتسم. "قد أكون على استعداد للقيام بذلك." انتشرت ابتسامته قليلا. "أنت لا تقول هذا فقط للتخلص من المساعدة في الحركة، أليس كذلك؟"
"هل سأفعل ذلك؟"
قبلني بسرعة. "لا أعرف. هل ستفعل؟"
ابتسمت. "ربما...ولكن ليس هذه المرة."
"لأنك أعطيت عماتك كلمتك؟"
"نعم. هناك سبب ديني غريب يجعلهم لا يريدون أن أتورط معك أكثر مما أنا عليه بالفعل حتى بعد هذه الرحلة... لكنني أفعل ذلك لأنني أعطيتهم كلمتي." هذا قريب بما فيه الكفاية من الحقيقة لدرجة أنني لا أقول له كذبة كاملة. "الأمر لا يتعلق بعدم رغبتي في الانتقال للعيش معك، بل يتعلق برغبتي في الوفاء بكلمتي... وأنا أعطيك كلمتي... إذا كنت لا تزال تريد مني ذلك، فسوف انتقل للعيش معك كما تريد." بمجرد عودتي من رحلتي."
"ما زلت لا أفهم."
"وأنا لا أفعل ذلك أيضًا. كل ما أعرفه هو أنه ليس من المفترض أن أتورط عاطفيًا مع أي شخص حتى بعد هذه الرحلة. حسنًا... لسوء الحظ، لأنني متورط معك بالفعل، لكن إذا انتقلنا للعيش معًا، لا توجد طريقة يمكنني من خلالها الحفاظ على المسافة التي لدينا الآن."
"أي نوع من الدين الغريب هذا على أي حال؟ نوع من العبادة؟"
ابتسمت. "لا، لا شيء من هذا القبيل. على الأقل آمل ألا أفعل ذلك. هذا ما من المفترض أن أكتشفه. أعرف فقط أن لديها بعض التقاليد القديمة جدًا، قديمة جدًا، أعتقد أن لا أحد يعرف حتى إلى أي مدى يعود تاريخها." نظر إلي ووجهه ما زال يظهر عليه الأذى. ابتسمت وقبلته. "لا تقلق. أنا لا أتعرض لغسيل دماغ أو أي شيء من هذا القبيل. أريد أن أفعل هذا، لأرى ما هي قيمة عماتي العالية جدًا."
"لكنك ستعود، أليس كذلك؟"
ابتسمت مرة أخرى. "بالطبع، سخيفة. لقد قابلت عماتي. هل يبدون لك لطيفين؟"
ابتسم. "ليس أكثر من بقيتنا."
"ها أنت ذا."
"عندما يكون هذا؟"
"لست متأكداً. عماتي يعملون على إعداده."
"وهل ستعود؟"
"نعم."
"وهل ستظلين تنتقلين للعيش معي؟"
"إذا كنت تريد مني جدا." ابتسمت. "خصوصًا إذا كانت كل أغراضي هنا... هناك... أينما انتهينا."
ابتسم. "هل تريد الذهاب للتسوق في شقة في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أحب أن."
"وأنت لا تعتقد أنهم سوف يغيرون رأيك؟"
"قد يحاولون"، قلت، وأنا أرفع صوتي حتى يعرف أنهم سيضيعون أنفاسهم.
"الى متى ستتغيب؟"
"لا أعرف... ولكن ليس يومًا واحدًا أطول مما يجب أن أكون عليه."
تنهد بشكل كبير. "لقد انتظرت كل هذا الوقت. أعتقد أن بضعة أسابيع أخرى لن تكون مهمة."
"لا،" تنفست وأنا أحتضن صدره ونظرت للأعلى، "لكنني لا أرى أي سبب لعدم التدرب على العيش معًا الليلة، أليس كذلك؟"
ابتسم وهو يخفض شفتيه إلى شفتي. "لا،" هدر في المقابل.
تابعونا في السلسلة الثالثة
التالية◀
أهلا ومرحبا بكم في السلسلة الثانية
من ترجمتي الشخصية
تابعوا معنا
(( طعم القتل ))
𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
مفكرة
هذا هو الكتاب الثاني من سلسلة كتب ثلاثة. وبينما كنت أسعى إلى جعل من الممكن الاستمتاع بكل كتاب على حدة، أعتقد أن الكتب ستكون ممتعة أكثر من خلال قراءتها بالترتيب التالي.
كأس القتل
القتل للذهاب
حثالات القتل
.
.
.
واحد
"شكرًا لك، وعُد،" قلت بأفضل ابتسامة عندما أعادت بطاقة الائتمان الخاصة بالرجل. اثنين من مخفوق الحليب، ومثلجات الموز، وكعكة حلوى الفدج، ومغرفة واحدة من الشوكولاتة بالنعناع في وعاء، مما جعل هذه أكبر عملية بيع في الساعة الماضية.
"شكرًا. سنفعل"، قال الرجل وهو يلقي دولارًا في جرة البقشيش قبل أن يبتعد بينما يبدأ هو وزوجته في رعاية ذريتهما.
كانت الساعة الحادية عشرة تقريبًا، أي بعد ساعتين من موعد الإغلاق المعتاد في الصيف، وكانت الحشود قد تضاءلت إلى حد كبير. كنت أبقي الأبواب مفتوحة لمدة نصف ساعة أخرى أو نحو ذلك، لالتقاط أي شاردين، ولكن بعد ذلك كنت أقفل الباب في المساء.
كان الصيف وقتًا رائعًا لتناول القهوة مع الكريمة، خاصة عندما يكون هناك حدث مناسب للأطفال في مركز المؤتمرات، مثل هذه الليلة. كان اندفاع القهوة الصباحي دائمًا محمومًا، بغض النظر عن الموسم، ولكن خلال فصل الصيف، قمت ببيع الكثير من الآيس كريم أيضًا. كنت أعمل في نوبتي الثانية اليوم للمساعدة في تغطية الاندفاع ولأن مساعدتي المعتادة عادت إلى المنزل في الساعة التاسعة. كان فروزن في المدينة لتقديم ستة عروض، ثلاثة اليوم وثلاثة غدًا، وكان العمل مزدهرًا منذ ثلاثة. لقد كان متجر القهوة مع الكريمة موجودًا في العمل لفترة كافية الآن حتى أصبح الناس يعرفون مكان تواجدي، وبما أنني كنت على بعد أربع بنايات فقط من PCC - مركز مؤتمرات بوكاجون - وكان على معظم حركة المرور المرور بجوار المتجر مباشرةً للوصول إلى هناك، لقد حصلت على الكثير من حركة المرور بعد الحدث.
تنهدت بارتياح لأنه كان لدي بضع دقائق للتفكير. التقطت المنشفة الرطبة وبدأت في مسح طاولة الآيس كريم. لقد كنت متمسكًا بالحفاظ على الأشياء نظيفة. لم يقتصر الأمر على تحسين مظهر المكان فحسب، بل جعل الإغلاق والفتح أسرع وأسهل أيضًا، ولكن الأهم من ذلك، أنه سمح لنا بالحفاظ على الصفر المزدوج المطلوب... صفر مخالفات التفتيش الحرجة وصفر غير الحرجة.
افتتحت أمي القهوة بالكريمة منذ ما يقرب من خمس سنوات. كانت السنوات القليلة الأولى صعبة، وكادت أن تنهار أكثر من مرة. كنت في الرابعة عشرة من عمري عندما اقترحت أمي الفكرة لأول مرة، وعندما بلغت الخامسة عشرة من عمري، كانت أمي قد أخذت بمفردها وسكبت كل نيكل كانت تملكه أو تستطيع اقتراضه في المكان.
كانت أمي قد اشترت المساحة بسعر رخيص، حيث اشترت الوحدة النهائية لمجموعة من المباني القديمة في وسط مدينة بوكاجون بولاية ميشيغان. مع الكثير من الجهد والقليل من الحظ، تمكنت من الصمود حتى بدأت القهوة بالكريمة في جني الأرباح. توقفت عن المسح وأنا أتذكر أمي. ما زلت أفتقدها، لكن الألم قد تلاشى، لذلك أتذكر الآن أوقاتنا الجيدة في الغالب. لقد عاشت أمي فترة كافية لرؤية المتجر يصبح ناجحًا، لكنني تمنيت أن تكون هنا الآن.
منذ حوالي عام، حاول أحد المطورين العقاريين شراء مساحتنا، والمنازل التي خلفها، بالإضافة إلى المبنى والمنازل في المبنى التالي، كجزء من خطة لهدم المباني وإنشاء منطقة تسوق جديدة وموسعة. لقد اتصل بوالدته لشراء القسم الخاص بها، لكنها رفضت البيع نظرًا لأن القهوة بالكريمة نجحت أخيرًا ولم ترغب في البدء من جديد.
كان متجرنا الصغير هو آخر وحدة اضطر إلى شرائها، بالإضافة إلى عدد قليل من المنازل في بنايتين خلفنا. لقد رأيت بنفسي أن فيجيت كان لديه مزاج عنيف، وبعد استمرارها في رفض البيع، في لحظة من الغضب، أسقط أمي أرضًا، مما تسبب في كسر في جمجمتها أدى إلى دخول شظايا العظام إلى دماغها عندما كانت سقطت على زاوية علبة الآيس كريم. ادعى أنه كان حادثًا، لكن لارسون فيجيت أدين بارتكاب جريمة قتل من الدرجة الثانية وكان سيقضي سنوات خلف القضبان.
صحيح أن الوقت يداوي كل الجراح، وبمجرد أن تجاوزت صدمة فقدان أمي، وضعت بعض الخطط الرئيسية التي كنت أتمنى أن توافق عليها أمي. مع مواجهة لارسون فيجيت لفترة طويلة خلف القضبان، تُرك أصحاب المباني الأخرى معلقين. كان البعض قد خطط بالفعل للتقاعد، والبعض الآخر استأجر مساحات جديدة، لكن لم يتم دفع أي منها مقابل المبنى الخاص بهم. بأخذ أموال التأمين على حياة أمي، اشتريت المبنى المتصل بمبني، ومتجر السيدة جلينر المجاور لذلك، تمامًا. كان العمل على وشك الانتهاء في كاثي، وهو متجر ساندويتشات سمي على شرف أمي والذي كنت أفتتحه لملء فترة الهدوء بعد الظهر. وفي غضون أسابيع قليلة، سيفتح المقاولون مدخلًا واسعًا بين الشركتين لربط متجر Cathy's بالقهوة بالكريمة.
لقد ساعدني كيكو جونسون، صديقي المفضل وصديقي المقرب وسمسار العقارات، في شراء المباني وكان يساعدني في العثور على مقاولين لتحويل المساحة. بمجرد الانتهاء من تجهيز متجر كاثي، حققت قفزة كبيرة في الإيمان، واقترضت مبالغ كبيرة مقابل شركة Coffee w/ Cream وCathy's، إلى جانب بيع ثمانية وأربعين بالمائة من مجموعة Wicker Restaurant Group, LLC التي تم إنشاؤها حديثًا. إلى عمتي ليز وفيكي. مع ما يقرب من ثلاثة ملايين دولار في حسابي، ساعدتني كيكو في شراء بقية المبنى، والمنازل التي تدعم موقف السيارات الخاص بالمبنى.
نظرًا لأن شركة Larson Figgette Enterprises كانت في حالة اضطراب، وقد ألغيت خططه بشراء المبنى، فقد تمكنت من شراء المنازل الثمانية الصغيرة المتهدمة من شركته بأقل من نصف مليون دولار. وسرعان ما ستبدأ المرحلة التالية من خطتي، وإذا نجحت، فسوف أحتاج إلى المساحة التي تشغلها المنازل لمواقف السيارات الإضافية.
كنت سأأخذ المحلات التجارية الأربعة الموجودة على الجانب الآخر من المبنى من مقهى بالكريمة وأفتحها لتشكل مساحة واحدة كبيرة لأصبح مطعمًا مكسيكيًا. خططت لدمج اثنين من المتاجر الثلاثة الموجودة في المنتصف في مساحة تأجير أخرى. كانت السيدة التي كانت تخبز القهوة مع معجنات الكريمة في منزلها خلال السنوات القليلة الماضية تفكر في استئجار المساحة وفتح مخبز. لقد أخبرتني عن أفكارها بشأن فطيرة كارامبا، وسأكون سعيدًا بوجودها كمستأجرة. إذا قررت المضي قدمًا في خطتها، فسأبدأ في عملية التجديد وأبني المساحة وفقًا لمواصفاتها. المبنى الثالث والأصغر، كنت سأقوم بتحويله إلى مكتب صغير ومن ثم استخدام بقية المساحة كردهة مع درجات ومصعد يؤدي إلى الطابق الثاني. كنت أنوي فتح الطابق الثاني من المبنى وتحويله إلى مساحة مكتبية مقسمة يمكنني أيضًا استئجارها.
لقد كنت مرهقًا إلى الحد الأقصى ماليًا في الوقت الحالي مع المطاعم، وتوسيع ساحة انتظار السيارات، وربما دمج المباني في Pie Caramba، لذلك يجب أن تنتظر خطط الطابق العلوي حتى يتم افتتاح Cathy's، ولاحقًا، ¡Picante!، والبدء في تحقيق الإيرادات . بدأت المسح مرة أخرى. تمنيت أن تكون أمي فخورة بما كنت أفعله. ربما لم تعد من بين الأحياء بعد الآن، لكنها لا تزال جزءًا كبيرًا من WRG روحيًا. لولاها، لما كان لدي أساس القهوة مع الكريمة لأبني عليه، ولا الشجاعة للمحاولة.
رميت نظرة على مدار الساعة. خمسة عشر دقيقة للذهاب. التقطت المكنسة وبدأت في التنظيف. لقد كان العمل المريح الطائش هو الذي سمح لي بالتفكير. لقد تخليت عن العودة إلى مدرسة التمريض، على الأقل في الوقت الحالي. كان علي أن أفكر طويلاً وبعمق في هذا القرار، ولكن مع كل ما يحدث، لم يكن لدي الوقت. علاوة على ذلك، إذا كانت المطاعم ناجحة، فسوف أكون مشغولاً بتشغيلها وإدارة تأجير المبنى. كان المكتب الصغير الذي كنت أقوم بإنشائه للمشاركة مع بهو الطابق الثاني هو المكتب الذي كنت أنوي شغله إذا أصبحت ناجحًا بما يكفي لأحتاج إلى مكتب. إذا قررت العودة إلى المدرسة لاحقًا، كنت أتمنى أن أحصل على دخل كافٍ لتوظيف شخص لإدارة مطاعمي، وأن يظل لدي ما يكفي لدفع تكاليف مدرستي.
بعد أن انتهيت من التنظيف والتطهير، أغلقت الباب، وقلبت اللافتة إلى مغلق، وبدأت روتين الإغلاق الخاص بي. تم يوم آخر وفي الكتب. لقد أحببت المكان، لكن إدارة الأعمال كانت عملاً شاقًا، وكان الأمر سيزداد سوءًا عندما افتتحت كاثي.
كنت أفرغ غسالة الصحون وأقوم بتجميع فناجين القهوة ليوم غد عندما أصابني ألم شديد. ترنحت على طاولة الإعدادية، وأنا أتأوه عندما شعرت أن رأسي سينفجر. اصطدمت الأكواب الثقيلة التي كانت في يدي بالفولاذ المقاوم للصدأ بينما كنت أستعد لمنع نفسي من السقوط. نهضت، وكانت هناك بركة صغيرة من الصفراء السميكة تتناثر على الطاولة. وبدون تفكير عقلاني، عرفت ما كان يحدث، وتأوهت مرة أخرى.
لم أعد في منطقة تحضير القهوة بالكريمة. أمامي، كانت امرأة مستلقية على الأرض، وهاتفها الخلوي خلف يدها مباشرة. كنت أشم رائحة الدم وأنا أدور كما لو كنت لا أزال فتاة صغيرة وأدور في الفناء وذراعاي ممدودتان. على عكس رؤيتي الأخيرة، لم تكن الصور غامضة أو أثيرية. وكانت الصور حادة ومحددة كما لو كنت هناك. لم أكن أعرف أين كنت إلا في غرفة مزخرفة بدت قديمة بشكل غريب، لكنها حديثة. ظهرت الجثة مرة أخرى، واستطعت رؤية المرأة الشابة مستلقية على وجهها، والهاتف الخلوي وبطاقة الائتمان ملقاة بالقرب منها، والأرضيات الخشبية تصبح داكنة مع نزف الدم ببطء من جسدها، وجرح ملطخ بالدم في الجزء الخلفي من بلوزتها واضح للعيان. واصلت الالتفاف ورأيت حركة، ظلًا ملقاة على الأرض في الغرفة الأخرى قبل أن يختفي. بدا لي وكأنني في منزل قديم ضخم به قوالب مزخرفة ودرج كبير يمكن رؤيته في الغرفة الأخرى.
وبسرعة وصولها، اختفت الرؤية. لقد ترنحت قليلاً ولكنني تعافيت بعد ذلك، على الرغم من أن معدتي كانت لا تزال تتأرجح في الصيف. كان لهذه الرؤية شيء جديد... روائح. لقد شممت رائحة الدم والعفن الخفيف في المنزل، وهو شيء آخر لم أختبره في المرة الأخيرة التي حدث لي فيها هذا.
"لا... لا... لا..." انتحبت وأنا أستعد، وذراعاي المرتجفتان مستقيمتان ومثبتتان على الطاولة بينما كنت أنتظر استعادة توازني. لقد مر ما يقرب من تسعة أشهر منذ أن رأيت رؤيتي السابقة، تلك التي بدا لي فيها أن أمي تموت.
تنفست بصعوبة، واستقامت ببطء. لقد ولدت في عائلة موهوبة. لم أفهم "الهدية"، ويبدو أن لا أحد يفهمها أيضًا. كانت عمتي موهوبتين، لكن أمي لم تكن كذلك. تستطيع العمة فيكي التلاعب بالأشياء دون لمسها، ويمكن للعمة ليز أن تشعر بمشاعر الآخرين وتتحكم فيها إلى حد ما. عندما أخبرت عماتي عن رؤيتي لأمي وهي تحتضر، تساءلوا عما إذا كنت أعرض أخيرًا هدية، القدرة على رؤية الأشياء التي حدثت، أو التي ستحدث... أو شيء من هذا القبيل.
ولأنني لم أر أي رؤى قبل أو منذ تلك التي كادت أن تسقطني على جانب الطريق، قررت أن رؤيتي السابقة كانت مجرد صدفة، صدفة، خيال من الرعب الناتج عن الحلم السيئ الذي حلمت به تلك الليلة. من قبل، وليس الهدية.
كما كان من قبل، جاءت هذه الرؤية الجديدة دون سابق إنذار، وكما كان الحال من قبل، تركتني في حيرة وارتباك ومرض. المرة الماضية، عندما رأيت وفاة أمي، كان الأمر كما لو كنت أشاهد فيلمًا صامتًا من خلال ستارة شاش، لكن هذه المرة كان الأمر كما لو كنت هناك... خاصة الآن بعد أن أضيفت الروائح... مع شيء ما آخر. لم أكن متأكدة من الشيء الآخر، لكن هذه الرؤية بدت أكثر... واقعية... من رؤيتي السابقة.
عضضت شفتي، غير متأكدة مما يجب فعله. فكرت في الاتصال بعماتي، كما وعدت أنني سأفعل إذا كانت لدي رؤية أخرى، لكنني قررت ألا أفعل ذلك. كان الوقت متأخرًا، وكان منتجع Tramree يعمل بكامل طاقته، ولم أرغب في إزعاجهم حتى وقت متأخر جدًا. قررت أنه يمكن الانتظار حتى الصباح. على عكس أمي، لم يكن لدي أي إحساس بالهلاك الوشيك، ولم أتعرف على المنزل الذي كنت فيه. كل ما أعرفه، أن ما رأيته كان من الممكن أن يحدث منذ سنوات، أو لن يحدث لسنوات قادمة... لو كان حقيقيا. والحمد *** أن الرؤية كانت قصيرة الأجل. لقد جعلني هذا الأمر مريضًا تمامًا مثل رؤية أمي، ولم أرغب في تحمل ذلك لفترة أطول مما اضطررت إليه.
أخرجت أنفاساً مطهرة، والتقطت الأكواب التي وزعتها، ونظفت وطهرت المكان الذي تقيأت فيه على الطاولة، وانتهيت من وضع بقية الأكواب جانباً. انتهيت من ذلك، وعدت السجل وأغلقت الأموال في الخزنة. نظرت حولي. مازلت أشعر بأنني لست على ما يرام، ورأسي يؤلمني وأشعر بالغثيان قليلاً، لكن كل شيء بدا جاهزاً للغد. إذا لم يكن الأمر كذلك... سأتعامل مع الأمر في الصباح.
-أوو-
كان ذلك بعد منتصف الليل بقليل عندما سحبت نفسي إلى مقطورتي. كنت أرغب في الانتقال إلى مكان أفضل، ربما شقة مثل شقة كيكو، لكن مواردي المالية لم تسمح بذلك. حتى أنني قمت ببيع سيارة كامري الجديدة الخاصة بأمي لأنها جلبت أكثر مما كانت ستجلبه سيارتي الصغيرة القديمة الصدئة. بمجرد أن بدأت كاثي العمل، كان بإمكاني إعادة التقييم، ولكن حتى ذلك الحين، كنت أقيم في المنزل المتنقل الصغير المكون من غرفتي نوم والذي شاركته أنا وأمي لأن الدفع كان رخيصًا جدًا، أقل بكثير من إيجار أي شقة أرغب في الحصول عليها يعيش في.
كان علي أن أستيقظ مبكرًا لأفتح أبوابي غدًا، لكنني كنت بحاجة إلى بضع دقائق لإيقاف ذهني حتى أتمكن من النوم. فكرت في الاتصال بهنتر، لكنه ربما كان بالفعل في السرير أيضًا. ابتسمت لنفسي، وتمنيت أن أنضم إليه. لقد كان جيدًا جدًا في مساعدتي على الاسترخاء والراحة والنوم.
كنت أنظف أسناني عندما بدأ هاتفي الخلوي بالرنين. بصقت بسرعة وشطفت قبل أن أدوس في غرفة النوم. رفعت الهاتف ونظرت إلى الرقم المجهول. إذا كان هذا مسوقًا عبر الهاتف في وقت متأخر جدًا من الليل، فسيكون هناك من يستمع إليه كثيرًا.
"مرحبًا،" قلت، صوتي ونبرة صوتي كانتا مفاجئتين أكثر مما كنت أقصد.
"كام! الحمد *** أنك أجبت! أنا كين. كيندال مازرين. أنا في ورطة. أحتاج إلى المساعدة ولم أكن أعرف من أتصل به أيضًا."
"كين؟"
"لا تتحدث. فقط استمع. أنا في جاردنر وفي ورطة كبيرة. حاولت الاتصال بوالديّ، لكنهم لم يردوا. لقد..."
أستطيع أن أقول أن هناك شيئًا ما كان يحدث مع كين. لقد كان عادةً الرجل الأكثر منطقية واسترخاءً الذي ترغب في مقابلته على الإطلاق، لكنه بدا متوترًا تمامًا ومحمومًا بشكل إيجابي. "كين؟ ما الخطب؟" لقد قاطعت.
"لقد تم القبض علي بتهمة القتل!"
"ماذا؟" أنا بكيت. "هل هذا نوع من المزاح؟"
"أتمنى لو كان الأمر كذلك. أنا--"
"لقد انتهى الوقت"، قال صوت أجش يتحدث من فوقه.
"انتظر!" بكى كين. "لا! انتظر! دقيقة أخرى فقط! غاردنر، ميشيغان! ساعدني، كام! أنا..." صرخ قبل أن ينقطع الخط.
حدقت في الهاتف للحظة طويلة قبل أن أضغط على زر الرد على المكالمة، وكانت معدتي تنقبض عندما ترددت كلمات كين في ذهني. القتل ، همس ذهني. لم يكن بإمكانه أن يقول جريمة قتل. لا بد أنني أساءت فهمه. كين لن يؤذي الروح. رن الهاتف عدة مرات قبل أن يرد أحد.
"شرطة غاردنر، الرقيب ماثيوز يتحدث. كيف يمكنني توجيه مكالمتك؟" سأل صوتًا مملًا وخشنًا.
"أود أن أتحدث إلى كين... اه... كيندال مازرين، من فضلك."
"لا أحد هنا بهذا الاسم."
"لقد تحدثت معه للتو على هذا الرقم!" بكيت عندما بدأت بالتحرك ذهابًا وإيابًا في نهاية سريري.
"هل هو في السجن أم ضابط؟"
لقد أوقفت سرعتي مؤقتًا. "آه ... إنه ليس ضابطا."
"آسف. نحن لا نسمح للنزلاء بتلقي مكالمات خارجية."
"لكن--"
"يتم إيواء السجناء في مركز احتجاز جاردنر الواقع في 102 طريق شرق ويداماكر، حتى يتم نقلهم إلى إدارة شرطة مقاطعة هوتون."
"لكن--"
"ساعات الزيارة في مركز احتجاز جاردنر هي من التاسعة إلى الثالثة من الاثنين إلى الجمعة، ومن العاشرة إلى الثانية يومي السبت والأحد."
"نعم، ولكن--"
"جميع الأغراض الشخصية تخضع للتفتيش عند الدخول والخروج من مركز احتجاز جاردنر"، قال ماثيوز بدون طيار.
"حسنا ولكن--"
قال ماثيوز قبل أن ينقطع الخط: "اتصل بقسم شرطة مقاطعة هوتون لمعرفة المواقع وأوقات الزيارة. شكرًا لك على الاتصال بقسم شرطة مدينة غاردنر".
حدقت في هاتفي للحظة طويلة، محاولًا أن أقرر ما إذا كان الأمر يستحق الاتصال بشرطة جاردنر مرة أخرى. قررت أن الأمر ربما لم يكن كذلك، ليس في هذه الساعة المتأخرة، ولم أرغب في الاستماع إلى كلام ماثيوز مرة أخرى.
لم أكن أعرف حتى أين كان غاردنر. بالتأكيد لم يكن قريبًا من أي مكان، هذا أمر مؤكد. لقد سئمت من الخوف، وانتهيت من الاستعداد للنوم. ارتديت بيجاماتي المفضلة، تلك التي غطتها الفيلة، وجلست أمام جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي.
"لابد أنك تمزح معي!" صرخت بعد أن عثرت خرائط Google على ما كنت أبحث عنه.
كانت غاردنر بولاية ميشيغان في شبه الجزيرة العليا، على بحيرة بورتاج، على بعد سبع ساعات. قد لا تكون غاردنر هي نهاية الأرض، ولكن ربما يمكنك رؤيتها من هناك. كنت أعلم أنني لم أر الكثير من كين هذا الصيف، والآن عرفت السبب. حدقت في شاشة الكمبيوتر المحمول، وأتساءل عما كان يفعله كين في الجزء الخلفي من اللامكان.
لقد تراجعت على كرسيي وأحاول أن أقرر ما يجب القيام به. كين كان بحاجة لي. كان علي أن أذهب، لكني لم أعرف كيف. بتثاؤب كبير، تمددت حتى ظننت أن عظامي ستصرخ. لقد كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع التفكير الآن، وسأحاول اكتشاف شيء ما في الصباح. نهضت من مكتبي، وأغلقت جهاز الكمبيوتر المحمول وسرت عبر القاعة من غرفة نومي القديمة، الغرفة التي أصبحت الآن بمثابة مكتب، لأسقط على السرير. لقد تخبطت على ظهري وحدقت في السقف. بدأ ذهني يدور في دوائر أكثر صرامة، وأتساءل عما حدث لكين، ولماذا اتصل بي. لماذا لم يرد والديه؟ كنت أعرف السيد والسيدة مازرين جيدًا، وفكرت في محاولة الاتصال بهما، لكنني غيرت رأيي. إذا لم يجيبوا نيابةً عن ابنهم، فمن المحتمل ألا يجيبوا نيابةً عني.
حاولت أن أطفئ ذهني حتى أتمكن من النوم، لكن ذلك كان مستحيلاً. تثاءبت مرة أخرى، وقررت أن أول شيء سأفعله هو التحدث إلى هانتر. كوني ضابط شرطة، إذا كان هناك من يستطيع مساعدتي، فمن المحتمل أنه هو. كان ذهني لا يزال مشغولاً، أفكر في السيناريوهات المحتملة التي أدت إلى اعتقال كين، ولماذا فكر في الاتصال بي، عندما أخذني النوم أخيراً.
.
.
.
اثنين
انتهى اندفاع الصباح، وانتظرت بينما رن هاتفي في أذني. قال هانتر: "صباح الخير يا جميلة".
ابتسمت. لم تكن هذه هي الطريقة الأكثر احترافية لمحقق الشرطة للرد على هاتفه، لكنه كان أكثر من مجرد معارف محترفين. لقد توصلت إلى خطة أثناء الاستحمام هذا الصباح، والآن بعد أن تباطأ الاندفاع، فقد حان الوقت لطلب بعض الخدمات.
"صباح الخير. اسمع، هل يمكنك المرور على المتجر في أقرب وقت ممكن؟ إنه أمر مهم."
"بالتأكيد. لماذا؟ لا يعني ذلك أنني بحاجة إلى سبب."
ابتسمت. لقد كان مغازلاً. "لقد تلقيت مكالمة من كين الليلة الماضية. وقال إنه كان في جاردنر وتم القبض عليه بتهمة القتل العمد".
"كين، من؟"
"كين... كيندال... مازرين. لقد التقيت به عدة مرات. طويل، أشقر، يرتدي نظارات؟ أنا وهو اعتدنا..."
"أوه! هذا الرجل. تهم القتل؟"
"هذا ما قاله."
توقف هانتر للحظة. "هذه بعض الأشياء الخطيرة. ماذا قال؟"
"لا شيء. لقد قال فقط أنه في ورطة ويحتاج إلى مساعدتي."
"لماذا اتصل بك؟"
"ليس لدي أي فكرة."
"هل فعل ذلك؟"
"لا!" أنا بكيت. لم يكن هانتر يعرف كين مثلي، لكن لم يكن من الممكن أن يؤذي كين أي شخص، ناهيك عن قتله.
"كيف علمت بذلك؟"
"أعلم، حسنًا؟ كين لن يفعل شيئًا كهذا."
"من هو المتهم بالقتل؟"
"وأنا لا أعرف ذلك أيضًا. لقد قاطعوه قبل أن يتمكن من إخباري بالكثير". كان هناك الكثير مما لم أكن أعرفه عما يحدث، لكنني كنت سأكتشفه.
"عليك أن تدع الشرطة تتولى هذا الأمر يا كام. على محمل الجد. أنت لا تريد التورط في تحقيق في جريمة قتل. هذا أمر سيء، وقد ينتهي بك الأمر في السجن بجانبه."
"أحتاج لعمل شيء ما!" قلت وأنا أكافح للحفاظ على صوتي منخفضًا. من المستحيل أن أتجاهل طلب كين للمساعدة. كنت أعرف أنه سيساعدني إذا كنت في ورطة.
"مثل ماذا؟"
"لا أعرف، ولكن يجب أن أحاول!"
قال هانتر ببطء: "حسنًا". "القليل الذي أعرفه عنه، لقد بدا وكأنه رجل محترم، ولكن ما علاقة هذا بي؟"
"هل هناك شيء يمكنك القيام به للمساعدة؟"
"أين جاردنر؟"
"إنه في الأعلى"
شخر. "هذا خارج نطاق اختصاصي قليلاً."
"هل يمكنك أن تفعل كل ما تفعله، ومعرفة ما يحدث؟"
تنهد هانتر. "إذا كان السكان المحليون هم الذين اعتقلوه، فلن يكون هناك الكثير لأكتشفه ما لم أجري تحقيقًا رسميًا. أحتاج إلى سبب قبل أن أتمكن من القيام بذلك".
"فقط افعل ما بوسعك، حسنًا؟ من فضلك؟"
انه متوقف. "سأرى ما يمكنني فعله... لكن كام، إنهم لا يعتقلون الأشخاص بناءً على تخمين. يجب أن تعرف ذلك. لا بد أن يكون هناك شيء ما يربطه بجريمة القتل."
"لقد ارتكبوا خطأ. لا بد أنهم ارتكبوا خطأ. توقف عند المتجر وأخبرني بما تجده. حتى لو لم تجد أي شيء، ربما يمكنك أن تعطيني بعض النصائح حول ما يجب فعله بعد ذلك."
"لقد فعلت ذلك بالفعل. اترك الأمر وشأنه."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك."
سمعته يتنهد مرة أخرى. لقد حصلت على نفس النصيحة عندما قتلت أمي. اترك الأمر وشأنه، كما قال الجميع. لقد كان الحديث عن الحزن. لقد كان حادثًا كما قالت الشرطة... لكنه لم يكن كذلك، ولقد اكتشفت من هو القاتل بنفسي. من المؤكد أنني رأيت جريمة القتل تحدث أمامي مباشرةً... نوعًا ما... لكن لو لم يقم هانتر بإخراج رقبتي من أجلي، لكان قاتل أمي لا يزال يتجول حرًا.
غمرني البرد بفكرة جديدة. ماذا لو كانت الرؤية التي رأيتها الليلة الماضية هي أن كين يقتل تلك المرأة المسكينة؟ لا! تمرد عقلي. كين لن يفعل ذلك!
"حسنًا. سأراك بعد الغداء."
ابتسمت. "سأعطيك قهوة أو مخروطًا في المنزل."
ضحك هانتر. "يمكنني أن أفكر في شيء آخر أفضل أن أضعه على شفتي."
"ربما ستحصل على ذلك أيضًا."
"إذن لن تبعدني الخيول البرية. دعني أرى ما يمكنني استخراجه."
"شكرًا هانتر. أنا مدين لك بواحدة."
"أنوي جمع."
انتشرت ابتسامتي. إذا لم يكن الوضع سيئًا جدًا، ولم يكن المتجر مزدحمًا، فقد أكون على استعداد لأخذه إلى غرفة الإعدادية واستقراره على الفور. "أنا متأكد أنك ستفعل."
أنهيت المكالمة مع هانتر ثم اتصلت بكيكو.
"هاي صديقتي!" قالت كيكو بطريقة التحية.
"أحتاج إلى خدمة ضخمة، ضخمة ".
"حسنًا، إذا كان بإمكاني ذلك."
"هل يمكنك تغطية كاثي أثناء غيابي؟" كانت هناك فترة توقف بينما عقدت أصابعي عقليًا وأمضغ شفتي السفلية، محاولًا إقناع كيكو بقول نعم.
"لقد رحل؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
"اتصل بي كين الليلة الماضية. إنه في ورطة. إنه في جاردنر وقال إنه متهم بالقتل."
"قتل!" بكت كيكو. "لا يمكنك أن تكون جادًا! كين؟ لن يؤذي ذبابة!"
"أعرف ذلك، وأنا لا أفهم ذلك أيضًا، ولكن هذا ما قاله".
"إنه يخدعك. لا بد أن يكون كذلك."
هززت رأسي. "إذا كان كذلك، فهذا أمر معقد. لقد اتصل بي من مركز الشرطة في جاردنر."
"أين جاردنر؟"
"إنه في الأعلى"
"الأعلى؟ شبه الجزيرة العليا؟ ماذا يفعل هناك؟"
"لا أعرف. هذا ما أحاول اكتشافه. هل يمكنك فعل ذلك؟" أمسكت بالهاتف بقوة أكبر. لم يكن لدي الوقت لعشرين سؤال!
"هل ستصعد إلى هناك؟"
"نعم، إذا كنت تستطيع مراقبة المقاولين."
"يجب أن أذهب معك. ألا تستطيع عماتك التعامل مع الأمر؟ إنهم مالكون جزئيون على كل حال."
لقد كان كيكو وكين صديقين بقدر ما كنا أنا وكين تقريبًا. لم أسأل كيكو، لكنني أعتقد أنها أرادت من كين أكثر من صداقته، واشتبهت في أنها كانت تأمل في رؤيته أكثر من مجرد صديق هذا الصيف. لقد كانت تستجوبني بانتظام للحصول على أخبار عن مكان وجوده، لكنني لم أكن أعرف أكثر مما تعرفه... حتى الآن.
"آه... لم أطلب منهم بعد."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
"لأن كل هذا يحدث بسرعة كبيرة. سأتصل بهم، لكنني أردت التحدث إليك أولاً لأنك أقرب إلى العمل منهم."
"ألا تعتقد أنك ستحتاجني؟"
"أنا بحاجة إليك. أريدك أن تبقي كاثي تتحرك من أجلي."
"لكن عماتك--"
"أنا متأكد من أنهم سوف يساعدون قدر الإمكان، ولكن أيديهم مشغولة بإدارة المنتجع."
لقد تنهدت. "نعم، حسنًا. ما زلت أعتقد أنني سأكون أكثر فائدة لك في جاردنر."
"إذا صعدت إلى هناك واحتجت إليك، سأتصل بك، حسنًا؟"
"حسنًا. هل ستتصل؟ وعد؟"
ابتسمت لنفسي. لقد فزت بهذه الجائزة، وهو أمر لم يحدث كثيرًا، لكن يمكنني أن أقول إنها لم تكن سعيدة بالبقاء في الخلف. "أعدك. أنا آسف لأنني اضطررت إلى السؤال."
"نعم، حسنًا، سأفعل ذلك. لا أستطيع أن أجعل صديقتي تفعل كل شيء بنفسها."
"شكرًا لك كيكو. أنت لا تعرفين مدى تقديري لهذا. سأعوضك عن ذلك بطريقة ما."
"ساعد كين. سيكون هذا شكرًا كافيًا."
أنهيت المكالمة مع كيكو واتصلت بوالدة كين، وهو الرقم الوحيد الذي أملكه لعائلته. أجابت على الفور. "كام، الآن ليس الوقت المناسب."
"أعلم" قلت بسرعة. "هل تعرف عن كين؟"
"نعم" قالت وصوتها ضيق.
"لقد اتصل بي الليلة الماضية عندما لم يتمكن من الوصول إليك."
"كنا نائمين بالفعل ولم نسمع الهواتف."
"ماذا اخبرك؟" انا سألت.
"لا شيء... فقط أنه تم القبض عليه ويحتاج إلى المساعدة". لقد توقفت للحظة. "لقد اكتشفنا هذا الصباح السبب. ونحاول تعيين محامٍ".
"حسنا،" قلت بهدوء. "أردت التأكد من أنك تعرف."
"إنه لم يفعل ذلك يا كام."
"أعرف ذلك. لقد طلبت من أحد ضباط الشرطة الذين أعرفهم أن يحاول معرفة ما يحدث. وإذا اكتشفت أي شيء، فسأخبرك بذلك".
"شكرا لك،" همست المرأة. "شكراً جزيلاً."
"هل ستصعد إلى هناك؟"
"لا أعرف. ربما. لم نضطر أبدًا للتعامل مع شيء كهذا من قبل."
"أعلم أن الأمر صعب، لكن انتظر. إنه لم يفعل ذلك، لذا سيكون الأمر على ما يرام".
لقد تنهدت. "أعتقد أنك تعرف، أليس كذلك؟"
"نعم، ثق بي. ستدرك الشرطة أنهم ارتكبوا خطأً... تمامًا كما فعلوا مع أمي".
"شكرًا لقولك ذلك. هل تعتقد حقًا أن الشرطة ستدرك أنها ارتكبت خطأً وتطلق سراحه؟"
"أفعل."
"أتمنى أن تكون محقا."
"أنا كذلك. سأتصل بك بمجرد أن أعرف شيئًا ما."
"شكرا لك"، همست المرأة مرة أخرى قبل أن تنهي المكالمة.
أطلقت تنهيدة كبيرة، وأنا أشعر بالسيدة مازرين. اتصلت بهاتفي للمرة الثالثة. لقد استمعت بينما رن الهاتف. هذه فيكي. اترك رسالة-- أنهيت المكالمة واتصلت بالعمة ليز.
"صباح الخير."
"صباح الخير. أريد التحدث معك ومع العمة فيكي. هل يمكنك الابتعاد لبضعة دقائق حتى أتمكن من رؤيتك؟"
"بالتأكيد. في أي وقت؟"
"الآن؟"
"بالتأكيد. أراك عندما تصل إلى هنا."
"سأغادر الآن. شكرًا"، قلت بينما بدأت في فك مئزرتي بيدي الحرة.
ألقيت المئزر في الغسيل لغسله عندما عدت إلى مقدمة المتجر. لم يكن هناك سوى سيارتين في موقف السيارات، وكان هناك شخص واحد فقط ينتظر عند المنضدة. قلت: "لقد حدث شيء ما". "ستأتي جانيت في الساعة العاشرة، ويمكنها التعامل مع الأمر بنفسها حتى أعود."
قال سام: "نعم يا سيدتي". "لقد قمنا بتغطيتها."
"شكرًا"، أجبت، دون أن أبطئ أبدًا بينما كنت أسير نحو الباب.
-أوو-
توقفت في موقف سيارات منتجع Tramree في أقرب مكان يمكن أن أجده من النزل. قفزت من طائرتي F-150 وأسرعت إلى اجتماعي. فتحت الباب ودخلت الردهة. كان منتجع Tramree وجهة تحظى باحترام كبير لقضاء العطلات الصيفية على شاطئ بحيرة بوكاجون. تم بناء النزل المناسب من جذوع الأشجار والحجر بواسطة عدد من الأشخاص العظماء أو غيرهم، وكان جميلًا بشكل مذهل من الداخل.
قال موظف الاستقبال عندما دخلت: "إنهم في انتظارك". قال وهو يومئ برأسه عند الباب الذي يحمل علامة "خاص": "لقد رأيتك تقود السيارة، وهم ينتظرونك في غرفة الاجتماعات".
"شكرًا،" قلت بينما عبرت الردهة دون أن أبطئ.
كان المنتجع يحتوي على أربع غرف اجتماعات كبيرة للضيوف، ولكن كانت هناك غرفة خامسة أصغر حجمًا يستخدمها الموظفون وكانت مخفية في الجزء العامل من النزل. دخلت من الباب وسرت بسرعة عبر القاعة، مرورًا بالمكتبين الكبيرين التابعين لعماتي، ثم مررت بمكاتب أخرى على كل جانب يشغلها موظفون منشغلون بالعمل على الكمبيوتر أو التحدث على الهاتف. كان الباب في نهاية القاعة مفتوحاً فدخلت. أغلقت الباب خلفي ببطء.
"ما أخبارك؟" سألت العمة إليزابيث ونحن عانقنا.
"كانت لدي رؤية أخرى،" أجبت عندما ردت على عناق العمة فيكتوريا.
أشاروا إلى أحد الكراسي العشرة حول طاولة المؤتمر، فاستقرت. جلسوا بجانب بعضهم البعض مقابل لي. "متى؟" سألت ليز.
"في وقت متأخر من الليلة الماضية، بينما كنت في المتجر."
"ماذا رأيت؟" سأل فيكي.
"امرأة ميتة في منزل قديم." توقفت، ولكن قبل أن يتمكنوا من التحدث، واصلت. "أعني أن المنزل بدا وكأنه قديم، وليس أنه متهدم أو أي شيء من هذا القبيل."
"هل هذا كل شيء؟ هل تعرف متى كان هذا؟" وتابع فيكي.
"الليلة الماضية، في المتجر، قبل منتصف الليل بقليل. كان ضوء النهار في رؤيتي، إذا كان ذلك يساعد".
"لا، يعني في الرؤيا، هل تعتقد أنه كان الماضي، أو الحاضر، أو المستقبل؟"
"أوه ..." همهمت. "إما الحاضر أو المستقبل القريب، على ما أعتقد."
"لماذا تقول هذا؟" سألت ليز.
"لأن المرأة كان لديها هاتف محمول."
قالت فيكي: "آه... حسنًا". "هل تعرف المرأة؟"
"لا، لا أعتقد ذلك، لكنني لم أتمكن من رؤية وجهها".
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض. "إذن من الممكن أن يكون أي شخص في أي مكان؟" سألت العمة إليزابيث.
قلت: "هناك المزيد". "هل تتذكر كين مازرين؟"
"الصبي الذي واعدته؟" سألت العمة فيكتوريا.
"نعم. إنه في ورطة. ورطة سيئة، وقد طلب مساعدتي."
"أي نوع من المتاعب؟" سألت ليز.
أجبته بهدوء: "لقد تم القبض عليه بتهمة القتل".
"قتل!" شهقت ليز. "لقد بدا وكأنه فتى لطيف!"
شفتي خففت في الانزعاج. "إنه بريء. أنا متأكد من ذلك."
"كيف؟" سأل فيكي.
"لأنني أعرف كين، ولن يقتل أحداً".
"هل تعتقد أن رؤيتك كانت للقتل؟" سألت ليز.
"لا أعرف. ربما. كيف لي أن أعرف؟ أنا جديد على هذا الأمر، أتذكرين؟"
"لماذا اتصل بك كين وليس المحامي أو والديه؟" وتابعت العمة ليز.
"لقد اتصل بوالديه، لكنهم لم يردوا".
"هل يعرفون؟" سأل فيكي.
"نعم."
تنهدت العمة فيكي. "أعتقد أننا يجب أن نفترض أن لديها هدية."
أومأت العمة ليز بالاتفاق. "نعم. يبدو أن هذا هو المكان الذي تشير إليه الأدلة." نظرت إلي. "هل أخبرت أي شخص آخر؟"
"لا."
"ولا حتى كيكو؟" ضغطت.
"لا."
"فتاة جيدة،" غمغم فيكي.
"لكن لدي معروف لأطلبه، رغم ذلك."
"ماذا؟" سألت ليز.
"هل يمكنك مساعدة كيكو مع كاثي إذا كانت في حاجة إليها؟"
"مساعدتها... كيف؟" سألت ليز.
"سأتوجه إلى جاردنر لأرى ما إذا كان بإمكاني مساعدة كين."
"لماذا تفعل ذلك؟" سأل فيكي. "أعلم أنه صديقك، ولكن..."
"لهذا السبب يجب أن أذهب. لقد طلب مساعدتي."
"أنت لست محامياً. ما الذي تعتقد أنه يمكنك فعله للمساعدة؟"
"لا أعرف، لكن يجب أن أذهب. هل يمكنك مساعدة كيكو إذا كانت في حاجة إليها؟"
نظرت المرأتان إلى بعضهما البعض قبل أن تعيدا انتباههما إلي. قالت فيكي: "نعم، لكنني لا أفهم ما الذي تعتقد أنه يمكنك فعله. أين قلت أنه كان؟"
"غاردنر، ميشيغان."
"جاردنر؟ أين هذا؟" سألت إليزابيث.
"إنها تقع على الطرف الشمالي من UP، تقريبًا على بحيرة سوبيريور."
"ماذا يفعل هناك؟" سألت فيكتوريا.
"ليس لدي أي فكرة. أحد الأشياء التي أريد اكتشافها." شاهدت بينما كانت العمة إليزابيث تمضغ شفتها السفلية. "ماذا؟"
"لا شيء. أنا فقط قلق، هذا كل شيء. لم تتلق أي تدريب للتحكم في موهبتك."
"لذا؟"
قالت فيكي: "لذلك، هذا وقت خطير بالنسبة لك". "إلى أن تتعلم التحكم في موهبتك، يمكنك أن تشكل خطراً على نفسك وعلى الآخرين."
"من الرؤى؟" أنا عبست. "كيف؟"
"ماذا لو كان لديك واحدة أثناء القيادة؟ في المرة الأخيرة التي قلت فيها أن عالم الرؤية مختلط بالعالم الحقيقي، أليس كذلك؟ هل تغير ذلك؟" سأل فيكي.
"نعم...ولكن الوضع أسوأ الآن."
"كيف؟" سألت العمة ليز.
"لقد بدا الأمر أكثر واقعية. لا أستطيع وصفه، ولكن مع أمي كان الأمر كما لو كنت أشاهد ذلك يحدث. وهذه المرة، كان الأمر كما لو كنت هناك."
انحنت فيكي إلى الأمام، كما لو كانت حريصة على الإجابة. "لذلك كان الأمر أكثر من مجرد رؤية ؟ هل يمكنك التحرك؟"
"لا أعرف. لم أحاول. كل ما يمكنني قوله هو أنني شعرت وكأنني هناك... أكثر مما شعرت به عندما رأيت أمي." نظرت عماتي مرة أخرى إلى بعضهن البعض. "ماذا؟" انا سألت. لماذا لا يخبرونني بما أحتاج إلى معرفته؟
قالت فيكتوريا: "لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك".
"أوه، لا! لا مزيد من الأسرار! ماذا؟"
لقد كانوا هادئين للحظة قبل أن تتحدث ليز. "لا يوجد... دليل أعتقد أنه يمكنك قوله... ولكن من المقبول عمومًا أنه في وقت لاحق من بداية الهدية، كلما كانت الهدية أقوى. عشرين؟ قد تكون لديك موهبة قوية بشكل لا يصدق. من يدري ماذا يمكن أن تكون؟ قادرة على القيام به."
"كل ما أفعله هو رؤية الأشياء... والآن أشم."
فتحت عيونهم على نطاق أوسع.
"ماذا الان؟" انا سألت. وكان من الواضح أن خبر قدرتي على الشم في الرؤيا كان بمثابة مفاجأة لهم، لكنني لم أعرف السبب.
"هل تفترض؟" تمتمت إليزابيث بهدوء.
"ماذا؟" أنا طالب.
نظرت العمة فيكي إلي. "عليك أن تكوني حذرة للغاية يا كاميل. سيكون من الأفضل لو بقيت هنا."
"لا أستطيع البقاء هنا! كين يحتاج إلى المساعدة! ما الذي لا تخبرني به؟" أنا طالب. لقد عرفوا منذ متى كنا أنا وكين أصدقاء. كيف يمكن أن يقترحوا علي ألا أذهب بعد أن طلب مساعدتي ، لا، توسل ؟
نهضت فيكي، ودارت حول الطاولة، ثم جلست بجانبي. "هناك هدية، هدية ضاعت لفترة طويلة لدرجة أن الكثيرين يعتقدون أنها كانت مجرد أسطورة. تقول الأسطورة أنه في يوم من الأيام، منذ أكثر من ثمانمائة عام، كانت هناك موهبة قوية جدًا لدرجة أنها تستطيع التحرك عبر الزمن. لأن لم نر هذه الهدية منذ ما يقرب من ألف عام، ولا نعرف مدى قوتها، تذكر عندما قلنا لك أن رؤية المستقبل أو الماضي هي هدية نادرة جدًا، وعادةً ما يكون ذلك لمن لديهم رؤية المستقبل أو الماضي لا ترى سوى أجزاء وأجزاء، وصور عابرة، ولكنك قلت إنك ترى صورًا واقعية تمامًا، كما لو كنت هناك، أليس كذلك؟"
"نعم،" قلت ببطء. شعرت فجأة وكأنني أحدق في عيني حيوان قد يأكلني، وأي حركة مفاجئة قد تتسبب في هجومه.
"والآن قلت أنك تستطيع شم الأشياء أيضًا؟" واصلت فيكتوريا.
"نعم، ولكن أمس كانت المرة الأولى." لم أفهم لماذا كانت القدرة على الشم في الرؤى مختلفة عن جزء الرؤية. ترى، تشتم، تسمع، كان كل شيء نفس الشيء، أليس كذلك؟
تمتمت إليزابيث: "من فضلك لا تذهب يا كام". "أنت بحاجة إلى تدريب لتتعلم كيفية التحكم في موهبتك. المزيد من التدريب الذي يمكننا تقديمه لك. الهدية التي لديك، إذا كانت هي ما نعتقده، تتمتع بقوة لا تصدق. قوة أسطورية. قوة يعتقد الكثير منا أنها أسطورة. "
أومأت فيكتوريا. "يمكن أن تحصل على أقوى هدية على الإطلاق. ولهذا السبب يجب عليك البقاء هنا، حيث يمكننا مراقبتك ومحاولة مساعدتك إذا استطعنا".
هززت رأسي، وكانت أعصابي متوترة كما لو كنت أحدق في عيني أسد. "يجب أن أذهب. إذا رأيت جريمة القتل، فربما أستطيع المساعدة في إثبات براءة كين".
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. "لا يمكننا أن نخرجك من هذا؟" سألت ليز.
"لا."
أومأت فيكي برأسها مع تنهد. "فقط كن حذرًا. إذا شعرت أن الأمر خاطئ، فهو كذلك. لا تفعل ذلك، ولا تدع الهدية تجذبك. لا تحاول استخدام قوتك، والأهم من ذلك، عد إلينا في أقرب وقت. أنت تستطيع."
تمتمت: "أنت تخيفني".
"جيد"، قالت العمة فيكي بصوت حازم. "الخوف من هديتك حتى تتمكن من السيطرة عليها قد ينقذ حياتك."
.
.
.
ثلاثة
لقد خطوت خلف العداد. لقد كانت الساعة تقريبًا ولم يظهر هانتر بعد. كنت بحاجة للذهاب! كنت أرغب في السير على الطريق المؤدي إلى جاردنر، لكنني لم أتمكن من المغادرة حتى اكتشفت ما يعرفه وودعته. ما الذي كان يأخذه وقتا طويلا؟ هل كان يواجه صعوبة في العثور على المعلومات؟ أو ربما كان قلقًا بشأن كيفية إخباري بما وجده؟ لقد دفعت الفكر بعيدا. كان ذلك سخيفًا. لم يكن هناك شيء يجده من شأنه أن يزعجني. دمدمت بهدوء وبدأت في التحرك مرة أخرى بينما كانت جانيت تراقب بصمت. عادةً ما كنت سأعود إلى المنزل الآن للتعامل مع آلاف الأشياء الصغيرة المتعلقة بإدارة WRG، مثل الطلب أو مسك الدفاتر أو السماح أو الإجابة على أسئلة المقاولين. إذا ظهر عميل أو اثنان، على الأقل سيكون لدي إلهاء.
تسللت سيارة شرطة هانتر التي لا تحمل أية علامات إلى التوقف عند الرصيف. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي عندما تذكرت توقفه لتناول القهوة والتحدث معي كل يوم تقريبًا بينما كنت أتعامل، أو بشكل أكثر دقة، لا أتعامل مع وفاة أمي. وقفت داخل الباب منتظرًا إياه. كان المحقق هانتر أفيري هو المحقق الوحيد في قسم شرطة بوكاجون، وكان هو الشخص الذي ألقى القبض على فيجيت بعد أن اعترف عن غير قصد بالتعامل مع أمي بخشونة.
لم يكن واحدًا من ألطف الرجال الذين عرفتهم فحسب، بل كان يستحق الإغماء تمامًا بشعره الداكن وعينيه وفكه المنحوت وابتسامته السريعة. حقيقة أنه كان لديه هذا النوع من الجسم الذي ترك الفتيات ضعيفات في الركبتين لم تؤذيه أيضًا. العيب الوحيد، إذا كان يمكن لأي شخص أن يسميه كذلك، كان الندبة الطويلة المسننة والمجعدة على ساقه اليسرى، والتي كانت بمثابة التذكير العالق بما مر به.
ابتسم وهو يدخل. على الرغم من التوتر، انتشرت ابتسامتي عندما ذابت بين ذراعيه لأقبله سريعًا. كل من عرفني كان يعلم أننا نتواعد، لذلك لم أر أي سبب لعدم تقبيله.
"ماذا تجد؟" سألت عندما خرجت من ذراعيه.
هز رأسه وشفتيه ملتوية إلى الجانب. "ليس كثيرًا. إنها مسألة محلية، لذلك لم يكن هناك الكثير من المعلومات في قاعدة البيانات على مستوى الولاية. كل ما أعرفه هو أنهم قبضوا عليه مساء أمس واتهموه بجريمة قتل من الدرجة الأولى، لكنك تعلم ذلك بالفعل". ".
"لا!" نبحت. "مستحيل! من الصعب تصديق أنه قتل شخصًا ما عن طريق الصدفة، أو في نوبة غضب، لكن أن تخطط لقتل شخص ما؟ مستحيل... مستحيل ... لقد فعل ذلك!"
"أنا فقط أخبرك بالتهمة التي وجهوها إليه. شخص اسمه ميلينا ريس."
"من هو الذي؟"
"لم يذكر ذلك على وجه التحديد، لكنه كان أحد معارفه المعروفين. ربما صديقة؟"
"صديقته؟" أنا بكيت. كلما سمعت أكثر، قل معنى كل شيء. عندما واعدت كين، كان هادئًا تمامًا وسهل التصرف، ولم يظهر أي شيء على الإطلاق من شأنه أن يجعلني أعتقد أنه سيؤذيني بأي شكل من الأشكال. لا بد أن الشرطة مخطئة.
هز هانتر كتفيه. "لا أعرف ذلك، لكنه سيكون منطقيا. نادرا ما يقتل الناس الغرباء."
هززت رأسي بينما تقلصت شفتاي بسبب الغضب والانزعاج من أن شرطة جاردنر قد تكون غير كفؤة إلى هذا الحد. "ماذا علي أن أفعل؟"
أخذني بين يديه ومسح ذراعي ببطء. لقد كانت لفتة شديدة الاهتمام، وشعرت بصعوبة في التنفس بسبب دعمه. لقد كان رجلاً لطيفًا. "لا شيء. ابق بعيدًا عن الأمر. ودع الشرطة تتولى الأمر".
"مثل أمي؟" لقد جفل وشعرت بالذنب على الفور. لم يكن خطأه أن أمي قُتلت، وكان علي أن أعترف أنه لم يقلل أبدًا من إصراري على أن أمي لم تمت في حادث، على الرغم من عدم وجود أدلة تثبت عكس ذلك. "أنا آسف. لم يكن علي أن أقول ذلك، وأنا لا ألومك."
"نعم، حسنًا، لديك حق، لكنهم ألقوا القبض عليه. وكما تعلم جيدًا، فإن الشرطة لن تعتقل الأشخاص بناءً على إشاعات أو حدس. لا بد أن يكون هناك شيء يربطه بالجريمة".
نظرت إلى الأسفل. "أعلم ذلك. لكنه لا يزال يترك طعمًا سيئًا في فمي. ماذا لو حدث شيء كهذا لكين؟"
قال بهدوء: "كام، أعلم أننا فشلنا نوعًا ما في التعامل مع والدتك، لكن هذا لا يحدث كثيرًا. معظم الضباط رجال طيبون يحاولون القيام بأفضل عمل يمكنهم القيام به. إذا اعتقلوا كين، فقد فعلوا ذلك لسبب ما، أنا لا أعرفه جيدًا، وبالتأكيد ليس جيدًا مثلك، لكن عليك أن تكون مستعدًا لحقيقة أنه ربما فعل ذلك.
هززت رأسي وهو يتحدث. "لا! لا أستطيع قبول ذلك! كين لن يقتل أي شخص، ومن المؤكد أنه لن يخطط لقتل شخص ما، وعلى الأخص لن يفعل ذلك لشخص يهتم لأمره. أنا أخبرك، إنه ليس هكذا! هناك شيء ما يحدث! ساعدني!»
سحبني إلى صدره وضمني ووضع رأسي على كتفه بيده. قال بصوت لطيف: "سأفعل لو كان بوسعي. أنت تعرف ذلك". "إذا كنت أقود سيارتي معك إلى هناك وبدأت في التطفل، فلن يفعل ذلك شيئًا سوى التحقق من الشرطة المحلية. تخيل لو جاء شخص غريب إلى هنا وبدأ يخبرك بكيفية إدارة متجرك. هذا لا يفيد كين أبدًا "حسنًا، وإذا قدموا شكوى إلى قائدي، فيمكن إعفائي من الخدمة. ومن المؤكد أنني لن أتمكن من المساعدة".
أومأت برأسه على كتفه. "أنا أفهم، ولكن لا بد لي من القيام بشيء ما."
لقد دفعني للخلف لكنه أبقى يديه على كتفي. "عدني أنك عندما تصعد إلى هناك، لن تتدخل في شؤون الشرطة. وإذا حاولت، فمن المرجح أن تجلس في الزنزانة بجانبه".
"نعم بالطبع، لكن يجب أن أتحدث معه. يجب أن أراه وأكتشف ما إذا كان يقول الحقيقة. ربما يمكنني أن أكون شاهدًا على الشخصية أو شيء من هذا القبيل."
ابتسم هانتر. "حسنًا. اذهب وتحدث معه. واكتشف ما سيقوله. إذا وجدت أي شيء مفيد، فأخبرني وسأحاول المساعدة بقدر ما أستطيع من أجل هذه الغاية." دفعت أصابعه إلى أعلى تحت ذقني، ورفعت نظري إليه. "لكن يا كام، استمع إلي. أنا لا أمزح بشأن الوقوف في طريقي. الشرطة لا تحب تدخل الناس. إذا تدخلت في تحقيقاتهم، فقد تجد نفسك مطالبًا بمغادرة المدينة، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن يتم اتهامك "عرقلة سير العدالة. وهذا يعني عقوبة السجن. أوعدني أنك لن تفعل أي شيء سوى التحدث إلى كين."
ابتسمت وأعطته قبلة سريعة على الشفاه. كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليه. "أعدك. أريد فقط أن أسمع ما سيقوله، وأن أنظر في عينيه وأطلب منه أن يخبرني أنه لم يفعل ذلك".
أومأ. "هل تريد استعارة سيارتي الجيب؟"
"لماذا؟"
"هل رأيت شاحنتك؟" سأل بابتسامة.
أشرت بابتسامة: "لم يفشل أبدًا في إيصالي إلى حيث أردت أن أذهب". لقد كان دائمًا يضايقني بشأن شاحنتي. "ماذا عن سوبرا الخاصة بك؟ قد أقبل ذلك..."
وانتشرت ابتسامته. كان لديه سيارة تويوتا سوبرا التي كانت مصدر فخره وسعادته، وكنت أعلم أنه من المستحيل أن يسمح لي بقيادةها. بالإضافة إلى أنها كانت عصا، ولم أكن أعرف كيف أقودها. لقد اشترى سيارة الشيروكي المستعملة في أواخر العام الماضي حتى لا يضطر إلى قيادة سيارته في الشتاء.
"بالتأكيد،" قال وهو ينادي بخدعتي.
انتشرت ابتسامتي لأنني علمت أنه وافق فقط لأنه كان يعلم أنني لا أستطيع قيادتها. "لا، لا بأس. سأأخذ شاحنتي فحسب."
"هل سبق لك أن قادتها مسافة خمسمائة ميل من قبل؟"
"لقد قطعت 280 ألف ميل فقط. ما الألف ميل الأخرى أو نحو ذلك؟ سيكون الأمر على ما يرام."
أدار عينيه. "إذا تعطلت في الطريق، اتصل بي وسوف آتي لأخذك."
لقد قبلته مرة أخرى. قد تكون شاحنتي أكثر صدأً من المعدن، لكنها لم تفشل أبدًا في التشغيل، ولم تتركني عالقًا أبدًا. "حسنًا، ولكن إذا تمكنت من الوصول إلى هناك والعودة، ولم يكن عليك إنقاذي، فعليك أن تعتذر لشاحنتي."
لقد ابتسم بهذه الطريقة التي جعلتني أشعر بالدفء واللزوجة في الداخل. "اتفاق."
-أوو-
أثناء قيادتي شمالًا على طول الطريق السريع 131، استمعت إلى الراديو الذي يبدو صغيرًا، وكانت سيارة فورد تهتز وضجيجًا بينما كنت أقود سيارتي مضيفًا الإيقاع. لم تكن الشاحنة مزودة بمكيف هواء، ولم يكن مكيفًا يعمل على أي حال، لذلك قمت بإغلاق النوافذ وربطت شعري البني الممتد حتى كتفي لمنعه من التطاير في وجهي.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها من بوكاجون منذ وفاة أمي، وشعرت بالارتياح عندما وجهت مقدمة شاحنتي نحو الشمال ووضعت أميالاً خلفي. كان الأمر كما لو كنت أترك جزءًا من مشاكلي ورائي. كنت في منتصف الطريق تقريبًا إلى جاردنر وكانت الشمس ستغرب قريبًا. لقد ابتعدت لاحقًا عما أردت، لكنني وصلت إلى وجهتي قبل الساعة العاشرة. كان من المهم بالنسبة لي أن أصل اليوم، أو على الأقل الليلة، حتى أتمكن من رؤية كين أول شيء في الصباح.
توقفت لتناول برجر سريع وبطاطا مقلية في أحد مطاعم الوجبات السريعة العديدة المعلن عنها في نيجاوني، وملأت شاحنتي، ثم واصلت طريقي. بينما كنت أقود سيارتي، كنت قلقة بشأن كين. أنا ببساطة لا أستطيع أن أتخيله يفعل أي شيء لإيذاء أي شخص، ولكن ماذا لو كنت مخطئا؟ الفكر أعطاني قشعريرة. لقد تواعدنا لأكثر من ثلاث سنوات، وكانا عاشقين لمدة عام تقريبًا. هل كان قاتلاً محتملاً طوال الوقت؟ لقد طردت الفكرة من ذهني. لقد كان الأمر ببساطة غير معقول. على الرغم مما قاله هانتر، فقد قبضت الشرطة على الرجل الخطأ.
لقد مضغت شفتي السفلية. وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا اعتقلته الشرطة؟ كنت أعرف أفضل من معظم الناس أن الشرطة لن تعتقل أي شخص حتى يكون لديهم دليل، وماذا كان يفعل كين في جاردنر على أي حال؟ لماذا لم يعود إلى المنزل خلال العطلة الصيفية؟ لقد دفعت شكوكي جانباً مرة أخرى. سأحصل على جميع إجاباتي في الصباح.
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما وصلت إلى حدود مدينة جاردنر. على الرغم مما تقوله اللافتة، فإن تسمية المكان بالمدينة كان أمرًا مبالغًا فيه. مع وجود طريق رئيسي واحد فقط يؤدي إلى المدينة، ومنطقة وسط المدينة التي كانت أصغر بكثير حتى من منطقة بوكاجون، لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته، خاصة أنه يبدو أنهم يقطعون الطرق ليلًا.
قدت سيارتي عبر المدينة بحثًا عن مكان للمبيت فيه، لكن كل الأعمال كانت مظلمة، ولم أر أحدًا. عندما كنت خارج المدينة، وحتى المنازل كانت قليلة ومتباعدة، توقفت واستدرت خمس نقاط في منتصف الطريق. من الواضح أنني كنت أتوجه إلى البرية أكثر مما كنت عليه بالفعل، وكانت فرص العثور على مكان للتوقف وقضاء الليل تتضاءل أكثر من أي وقت مضى. لم تكن بوكاجون مدينة كبيرة، ولكن بالمقارنة مع جاردنر، كانت مدينة كبيرة. لم يسبق لي أن رأيت مثل هذا الظلام المطلق والكامل في حياتي. لولا مصابيح الفورد الأمامية وتوهج لوحة العدادات، لما تمكنت من رؤية يدي أمام وجهي.
كنت على وشك الوصول إلى جاردنر مرة أخرى عندما ظهرت لافتة في المصابيح الأمامية. لقد كان بعيدًا عن الطريق، ولم يكن مضاءً، ولكنني فهمت كلمة "نزل" قبل أن يبتلع الظلام اللافتة مرة أخرى. لقد ضغطت على الفرامل. التحقق من الرؤية الخلفية، قمت بعمل نسخة احتياطية. كان الظلام شديدًا وكان عليّ أن أراقب المصابيح الأمامية للتأكد من أنني لن أعود إلى الخندق. لقد بدأت أعتقد أنني تخيلت اللافتة عندما رأيتها مرة أخرى وقمت بتحريك الشاحنة قليلاً إلى اليمين. كنت أسد الطريق، لكن من كان سيضربني؟ لقد نقرت على الحزم العالية لإضاءة اللافتة بشكل كامل.
تم رسم Star Bright Inn بخط أصفر لامع على خلفية زرقاء داكنة، مع وجود سهم أصفر ساطع بنفس القدر يشير إلى مسار ضيق من الحصى يختفي داخل الأشجار. جلست، والشاحنة متوقفة وأنا أشعر بالقلق. لم أكن أرغب في القيادة في الطريق الضيق والمخيف. بدا الأمر وكأنه نوع من الطريق الذي يؤكل فيه الأولاد والبنات الصغار في القصص الخيالية. كنت أعرف أنني كنت سخيفة، ولكني شعرت وكأنني في بداية فيلم رعب، وكان فندق Star Bright Inn عبارة عن فندق تعيش فيه شخصية مثل نورمان بيتس. لقد ابتلعت بشدة واستجمعت شجاعتي. لم يكن لدي الكثير من الخيارات. كان إما فندق Star Bright Inn، الذي كان نائمًا في الشاحنة، أو على بعد ساعة بالسيارة على الأقل من آخر لافتة رأيتها للفندق. وكانت تلك مجرد الإشارة. من يستطيع أن يخمن كم كان الفندق بعيدًا عن اللافتة؟ إن فكرة قضاء ساعة أخرى على الطريق جعلتني أرغب في التأوه من اليأس. لذا، كان فندق Star Bright Inn أو النوم في الشاحنة. لقد أحببت شاحنتي القديمة، لكن ليس كثيرًا.
قلت: "لا تكن سخيفًا"، محاولًا أن أكسب نفسي بعض الشجاعة، لكن صوتي بدا ضعيفًا ومتوترًا. لم أكن أخدع أحداً، ولا حتى نفسي.
عزمت على فكي، وضغطت على الغاز. بدأت الشاحنة بالخلف. ضغطت على الفرامل وجلست أرمش من المفاجأة. ضحكت بينما كنت أفكر في أفكار ليست لطيفة عن نفسي، وكنت ممتنًا لأنني كنت في مكان مجهول ولم أدعم شخصًا أو شيئًا ما. إذا كنت بحاجة إلى أي دليل آخر على أنني كنت منهكًا وأحتاج إلى الخروج عن الطريق قبل أن أؤذي أحدًا، فهذا هو الدليل. قمت بتشغيل الشاحنة ثم انعطفت نحو الطريق الضيق.
تسللت عبر الغابة لفترة طويلة على ما يبدو قبل أن أتوقف أمام فندق صغير. بدا المكان أنيقًا ويتم صيانته جيدًا، وكانت هناك سيارتان صغيرتان تجلسان أمام المبنى. إلى اليمين كان يوجد منزل منفصل، ربما كان المكان الذي يعيش فيه المالك، مع لافتة نيون مضاءة مكتوب عليها مكتب ووظيفة شاغرة.
تركت حقيبتي الوحيدة في الشاحنة، وخرجت وأغلقت الباب بهدوء، حتى لا أوقظ أحدًا، قبل أن أمشي عبر ساحة انتظار السيارات المرصوفة بالحصى وأتوقف عند باب المكتب. لقد كان مقفلا. نظرت حولي، ولم أكن متأكدًا مما يجب فعله، ولكن بعد ذلك رأيت اللافتة مكتوب عليها، اضغط على زر الخدمة. وبجانب اللافتة كان هناك جرس باب. ضغطت على الزر لفترة وجيزة وسمعت صوت الجرس ينطلق في المنزل.
وقفت لعدة لحظات طويلة قبل الضغط على الزر مرة أخرى، مع الاستمرار في الضغط عليه لفترة أطول قليلاً هذه المرة. كنت أفكر في دفعه للمرة الثالثة عندما أضاء ضوء بالداخل. انتظرت، وأخيراً دخل شخص ما إلى القاعة. شعرت بالذنب لإيقاظ شخص ما، لكنني كنت بحاجة إلى الغرفة.
"من الأفضل أن تكون هنا وتريد استئجار غرفة"، تمتمت المرأة وهي تفتح الباب.
"نعم، سيدتي."
تراجعت المرأة ودخلت. كانت المرأة قصيرة ومستديرة، ويبدو أنها في الستينيات من عمرها. كانت ترتدي فستانًا ورديًا وكان شعرها الأبيض الثلجي في حالة من الفوضى. لا يبدو أن المرأة سعيدة جدًا برؤيتي. ابتسمت عندما دخلت وأومأت للمرأة برأسها تعبيراً عن الشكر.
"شكرا لكى سيدتى....؟"
"سالادا،" ضحكت المرأة. "تيري سالادا."
"أنا آسف لإيقاظك يا سيدة سالادا."
شخرت تيري وهي تقف خلف المنضدة ومرر لي بطاقة لأملأها. "انت فقط؟"
"نعم" تمتمت بينما كنت أقوم بملء المعلومات.
"لا ينبغي لفتاة مثلك أن تخرج بمفردها في وقت متأخر من الليل بهذه الطريقة."
"لقد قمت للتو بالقيادة من بوكاجون."
"أين ذلك؟"
"حوالي تسعين دقيقة شمال غراند رابيدز."
"كريمة. ماذا تفعلين بالخارج في هذا الوقت المتأخر وبعيدة كل البعد عن المنزل؟ من الممكن أن يحدث لك شيء ما. من الأفضل أن يكون زوجك هو الذي يقودك."
"نعم، حسنًا، أنا لست متزوجًا، لذا ستكون هذه مشكلة"، قلت، وأنا لا أزال أملأ البطاقة وأبتسم. من الواضح أن المرأة كانت لديها بعض القيم القديمة. ورغم أنني لم ألومها، إلا أن الحياة الواقعية كانت تميل إلى جعل مثل هذه المفاهيم غير عملية.
استنشق تيري مرة أخرى. "أنا لا أريد أي شيء مزعج، هل تفهم؟ أنا أدير عملاً نظيفًا وحسن السمعة."
"نعم سيدتي" قلتها وأنا أركز على البطاقة لإخفاء ابتسامتي. الشيء الجيد أن هانتر لم يكن هنا معي. من المحتمل أن يجعلنا تيري لدينا غرف منفصلة. حتى أنها قد تقوم بدوريات خارج غرفنا طوال الليل للتأكد من أننا لم نتسلل لرؤية بعضنا البعض. ابتسمت عندما مررت البطاقة المكتملة على المكتب، مستخدمًا الحركة لإخفاء السبب الحقيقي الذي جعلني أبتسم.
"كم من الوقت سوف تبقى؟"
"لا أعلم. ليلتان على الأقل. وربما أطول."
ألقى تيري مفتاحًا على المنضدة. "الغرفة السادسة عشرة. سعر الليلة هو 86 دولارًا من الأحد إلى الخميس، و129 دولارًا في الليلة، الجمعة والسبت. غير مسموح بالحيوانات الأليفة، ولا تنظيف الأسماك في الحوض أو أحواض الاستحمام." كان علي أن أعمل بجد حتى لا أبتسم عندما سلمت تيري بطاقتي الائتمانية. وكان لا بد أن تكون هناك قصة وراء هذه القاعدة. قام تيري بتمريرها ثم أعاد التأشيرة. "تسجيل المغادرة الساعة الحادية عشرة."
"شكرًا لك، وآسف مرة أخرى لإيقاظك."
ردت تيري بموجة رافضة وهي تتقدم من خلف المنضدة. التقطت المفتاح وتبعتها إلى الباب. قال تيري قبل أن يغلق الباب خلفي: "استمتع بليلتك". قرأت القطعة البلاستيكية الكبيرة المرفقة بالمفتاح. كان رقم 16 على جانب واحد وكان فندق Star Bright Inn, Gardner, MI على الجانب الآخر.
عدت إلى شاحنتي، وأخذت حقيبتي، ثم مشيت عبر الغرف. وعندما بلغت العاشرة، تجولت حول نهاية المبنى، وواصلت السير حتى وصلت إلى الرقم ستة عشر. فتحته ودخلت قبل أن أغلق الباب وأشعل الضوء. كانت الغرفة صغيرة وأنيقة، مع سجاد أخضر داكن وجدران ذات لون كريمي منقطة بصور عامة للبحيرات والأشجار. كان هناك تلفزيون صغير وقديم وثلاجة بنية صغيرة وسرير فردي كبير الحجم. كان الحمام قديمًا ولكنه نظيف وبه بلاط وردي فاتح وأزرق. أومأت لنفسي. لم تكن الغرفة أسوأ من منزلي المتنقل، لذلك تمكنت من البقاء هنا.
كنت بحاجة للاستحمام، ولكن ما كنت بحاجة إليه أكثر هو النوم. بعد تنظيف شعري وأسناني، غسلت وجهي وغيرت ملابسي وارتديت بيجامة الفيل قبل أن أسقط على السرير. لا أعتقد أنني كنت نائماً قبل أن يصطدم رأسي بالوسادة، لكنه كان شيئاً قريباً.
.
.
.
أربعة
في صباح اليوم التالي، كنت في حالة من الضيق عندما جلست في شاحنتي في موقف سيارات زوار قسم الشرطة، وكانت معدتي تقرقر وأستجدي الطعام. بعد الاستحمام، استخدمت هاتفي للبحث عن عنوان قسم شرطة غاردنر. كانت ساعات العمل العادية للقسم من التاسعة إلى الخامسة. منذ أن ماتت أمي، اعتدت الاستيقاظ مبكرًا لفتح القهوة بالكريمة، لذلك كان لدي متسع من الوقت للتوقف لتناول الإفطار... إذا كان بإمكاني العثور على مكان لتناول الإفطار .
لم يكن لدى جاردنر أي من السلاسل القياسية، ولا ماكدونالدز، أو وينديز، أو أي من تجار التجزئة الوطنيين الآخرين للوجبات السريعة. كان هناك مكان محلي يسمى Dairy King، لكنه كان مغلقًا لتناول الإفطار. لقد توقفت عند Downtown Diner، ولكن كونه المكان الوحيد المفتوح، كان مكتظًا. كان هناك انتظار لمدة أربعين دقيقة، وقررت أنه ليس لدي ما يكفي من الوقت للانتظار ثم تناول وجبة الطعام، لذلك قمت بتخطي وجبة الإفطار.
بعد أن أمضيت ساعة من اللعب في شاحنتي، وبعد التاسعة دقائق قليلة استجمعت شجاعتي، وفتحت باب الشاحنة، وسرت نحو المبنى ورأسي مرفوعًا. توقفت عند الممشى بجوار المبنى، محاولًا أن أقرر ما إذا كنت سأتبع اللافتة التي تحمل السهم الذي يحمل علامة "مركز الاحتجاز" أو السهم الذي يحمل علامة "المكتب". قررت في المكتب.
مشيت مسافة خمسين قدمًا تقريبًا إلى الدرجات الثلاث المؤدية إلى باب زجاجي ثقيل، ودخلت وانزلقت حتى توقفت أمام نافذة كبيرة سميكة تطل على الردهة الصغيرة الفارغة. لم يكن هناك شيء آخر في الغرفة الضيقة سوى نبات زائف مغبر في الزاوية، وبعض صور سيارات الشرطة وما شابه ذلك على الجدران الثلاثة، وباب خشبي. مع الباب الزجاجي الوحيد الذي يسمح للضوء بالدخول، كانت الغرفة بمثابة زنزانة سجن أكثر من كونها ردهة. لم يكن هناك أحد خلف النافذة، لذلك قمت بالضغط على الزر الموجود بجانب النافذة لفترة وجيزة.
بعد لحظة، صعدت امرأة ترتدي الزي الرسمي إلى النافذة. "هل يمكن أن أساعدك؟" كان صوتها خافتًا ومخشوشًا عبر مكبر الصوت.
"أود أن أتحدث إلى أحد السجناء لديك، من فضلك."
"اسم؟"
"كين أو كيندال مازرين."
بدت المرأة بالملل. "اسمك؟"
"كاميل ويكر".
"هل أنت مستشار أم قريب؟"
"لا. مجرد صديق."
قامت المرأة، بيوسكي، وفقًا لبطاقة اسمها، بالكتابة على جهازها للحظة. "من المقرر نقل السيد مازرين إلى قسم شرطة مقاطعة هوتون اليوم، ولكن يُسمح له باستقبال الزوار حتى ذلك الوقت. يرجى الخروج من الردهة، والاتجاه يسارًا، واتباع اللافتات المؤدية إلى مدخل مركز الاحتجاز. وسيساعدك الضابط تيمبل". ".
"شكرًا لك."
أطعت تعليمات الضابط وتابعت السير بجوار المبنى قبل أن أتوقف أمام باب رمادي اللون وبجانبه لوحة مركز احتجاز جاردنر. مقابل اللوحة النحاسية كانت توجد علامة بلاستيكية أصغر حجمًا أسفل زر. لقد اتبعت تعليمات اللافتة وضغطت على الزر.
"مركز الاحتجاز...الضابط تمبل."
لقد تحدثت إلى المتحدث. "نعم... أنا هنا لرؤية كين مازرين. وجهني الضابط الموجود في الردهة إلى هنا."
"لحظة واحدة."
وقفت تحت المظلة المصنوعة من الصفيح للحظة طويلة قبل أن يطرق الباب. فتحته وسرت في قاعة قصيرة وضيقة قبل أن أتوقف أمام باب آخر. لن يفتح. لقد سحبته مرة أخرى ثم نظرت حولي. من الواضح أن القاعة مصممة بحيث لا يتمكن شخص واحد من الوصول إلى كلا البابين في نفس الوقت. ضغطت على الزر المتصل بمكبر الصوت المثبت على الحائط.
"اسم؟" صوت طقطقة. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان صوت الضابط تيمبل أم لا.
"كاميل ويكر لرؤية كين مازرين؟" قلت وأنا أبقي الغضب خارج صوتي. من اعتقدوا أنه سيكون؟
طنين الباب. فتحته ودخلت إلى منطقة تشبه المكتب حيث كان يجلس ضابط. وقال الضابط المسن وهو يشير إلى مجموعة من الكراسي البلاستيكية الصلبة ثم كتب شيئًا ما في كتاب: "من فضلك اجلس". "سيأتي شخص ما ليأخذك عندما يكون السيد مازرين متاحًا."
أنزلت نفسي على الكرسي البلاستيكي البرتقالي غير المريح على الإطلاق. كان الظهر مستقيمًا جدًا وكان الجزء السفلي قاسيًا جدًا. كان الأمر كما لو أن الكرسي قد تم تصميمه لغرض صريح وهو جعل الشخص لا يرغب في الجلوس عليه. لقد بدأت أشعر بالتململ عندما وصل ضابط آخر.
"كيندال مازرين؟"
أنا رفعت. "أنا هنا لرؤية كيندال مازرين."
لقد أعطاني مرة أخرى، ربما قام بتقييمي بسبب المتاعب. "من هذا الاتجاه من فضلك."
قادني إلى القاعة وإلى غرفة صغيرة. كان بالداخل صف من الطاولات الصغيرة المتصلة. كانت كل طاولة محاطة بزوج من الفواصل المنخفضة على الجوانب، مع حاجز زجاجي أو بلاستيكي في المقدمة يرتفع إلى ارتفاع حوالي أربعة أقدام، مع جدار قوي المظهر يصل إلى بقية الطريق حتى السقف وأسفل السقف. الجداول على الأرض. وعلى الجانب الآخر من الحاجز، تكرر الترتيب بشكل عكسي. وكان فوق كل قسم رقم أصفر كبير على خلفية سوداء.
"رقم واحد"، قال الحارس وهو يستقر على مكتب قبل أن يحرك إبهامه على الخزائن الثلاثة الموجودة على يسار المكتب. "ضع جميع متعلقاتك في الخزانة رقم واحد وخذ المفتاح. يجب أن تظل جميع المتعلقات في الخزانة في جميع الأوقات. لا يجوز تقديم أي شيء إلى السجين دون موافقة مسبقة. لا تحاول تمرير أي شيء إلى السجين. اترك أدخل الخزانة بعد أن تستعيد متعلقاتك."
اتبعت تعليماته وأودعت حقيبتي في الخزانة التي تحمل الرقم واحد في المقدمة، ثم انتقلت إلى الموضع المشار إليه حيث انتظرني أحد الكراسي البرتقالية الأخرى. لم يكن هناك أمل في الخصوصية، لا مع جلوس الضابط على المكتب حيث يمكنه رؤية كل ما يحدث، والكاميرات الأربع المثبتة في زوايا الغرفة.
استقرت على الكرسي. على الجانب الآخر من الزجاج كان كين. لم يكن يشبه نفسه. في العادة كان يتمتع بنظافة لا تشوبها شائبة، لكنه اليوم كان متجعدًا. كان شعره الأشقر دهنيًا، ويبدو أنه تم تمشيطه بأصابعه. كان يرتدي سترة برتقالية زاهية مكونة من قطعة واحدة مكتوب عليها GPD على صدره الأيسر بأحرف سوداء كبيرة، وكانت لديه هالات سوداء تحت عينيه.
"الحمد ***!" لاهث عندما جلست.
"كين، ماذا حدث؟" انا سألت. بخلاف الفتحة المربعة التي يبلغ حجمها بوصتين والمزودة بشبكة ثقيلة في الزجاج على مستوى الوجه، حتى نتمكن من سماع بعضنا البعض، كنا معزولين تمامًا.
"لا أعرف! في دقيقة واحدة سأقيم في منزل والدي ميلينا، وفي الدقيقة التالية يعتقلني رجال الشرطة بتهمة قتلها!"
"لماذا؟" (هانتر) قال أنهم لن يعتقلوه بدون دليل، لذلك لا بد أن يكون هناك شيء آخر، شيء لم يخبرني به.
"لا أعرف!"
"لماذا يعتقدون أنه أنت؟"
"أنا لا أعرف ذلك أيضًا! لن يخبروني بأي شيء! حتى أنهم لم يستجوبوني!"
"ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل يمكنني أن أحضر لك محامياً؟ لقد تحدثت مع والدتك هذا الصباح. إنهم يعملون على إخراجك".
"إذن هم يعرفون؟"
"نعم."
"قالوا إن المحامي الذي عينته المحكمة سيكون موجودا في وقت ما اليوم."
أومأت. على الأقل كان لديه محام. انحنيت إلى الأمام وأسندت ذراعي على الرف الضيق. لم يكن لدي أدنى شك في أن شخصًا ما، في مكان ما، ربما كان يستمع إلى كل كلمة منا، لكن لم يكن علي أن أجعل الأمر سهلاً عليه.
"ماذا تفعل هنا على أي حال؟" سألت ، صوتي ناعم.
انحنى كذلك. "ميلينا. كان والداها يعيشان هنا. وكنا سنقضي بضعة أسابيع هنا قبل أن نتوجه إلى بوكاجون."
"هل هي صديقتك؟"
"نعم. إنها تدرس الأرصاد الجوية في جامعة الولاية."
"قلت أن والديها يعيشان هنا؟ أين هما الآن؟"
"لقد ماتا. لقد ماتا قبل بضع سنوات في حادث قارب أو شيء من هذا القبيل. لا تزال ميلينا وشقيقها يملكان المنزل. حسنًا، ثقة والديهما هي التي تملكه. على أي حال، فهو المكان الذي تعتبره منزلها."
"إذن لماذا يعتقدون أنك قتلتها؟"
"يا ليتني علمت."
"ما الذي لا تخبرني به؟" انا سألت. ببساطة، كان يجب أن يكون هناك ما هو أكثر من مجرد قيام رجال الشرطة باختيار أول شخص غريب في المدينة يمكنهم العثور عليه واعتقاله بتهمة القتل.
"لا شئ!" قال وهو يستند إلى كرسيه مرة أخرى. "لم أفعل ذلك، ولا أعرف لماذا يعتقدون أنني فعلت ذلك. هل سمعت ذلك؟" دعا بصوت عال. "لم أفعل ذلك!"
"لماذا اتصلت بي؟"
"عندما لم يرد والداي، كنت الشخص الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. توسلت وتوسلت إلى الضباط أن يتصلوا بي مرة أخرى. لقد فعلوا ذلك أخيرًا، لذلك اتصلت بك".
"لماذا؟" ماذا كان يعتقد أنني أستطيع أن أفعل؟ لم أكن محاميًا أو شرطيًا أو أي شيء من هذا القبيل.
"لم أكن أعرف بمن أتصل به! اعتقدت أنه ربما يمكنك مساعدتي بطريقة ما. لقد كنت على حق بشأن والدتك، حتى عندما لم يصدقك أحد. أنا يائس يا كام! من فضلك، لم أفعل هذا". ، عليك أن تصدقني!"
"أفعل." لمست كف يدي على الزجاج وأنا أتابع شفتي. كانت المشكلة هي إقناع الجميع بأنه بريء، ولم أسمع حتى الأدلة ضده. "سأخبر والديك بما يحدث."
"شكرًا،" تنهد وهو يمرر يده على شعره ثم يحدق في الطاولة الصغيرة أمامه.
أستطيع أن أتخيل كيف كان يشعر. لم أواجه أي مشكلة من قبل، لكنني كنت أعلم أنني أخشى إخبار أمي، أو حتى عماتي، أنني كنت في السجن بتهمة المشي خارج الطريق، ناهيك عن القتل. كنت أشعر بالأسف لذلك بالنسبة له. كان الأمر كما لو أن الحياة كلها قد خرجت منه.
"اخبرني بما تعرف."
"فقط أن ميلينا ماتت ويعتقدون أنني فعلت ذلك."
"هيا، عليك أن تعرف أكثر من ذلك."
"أقسم، هذا كل شيء!" انه تنهد. "لقد ذهبت إلى المدينة لتناول البيتزا التي طلبناها. كنت في طريق عودتي عندما التقيت بسيارة الشرطة هذه. كانت أضواءها مضاءة بالفعل، وعندما مررنا، استدار وطاردني. لقد أوقفني. لماذا لا أفعل ذلك؟ لقد توقف خلفي وخرج من سيارته ومسدسه وصرخ في وجهي للخروج من السيارة رافعا يدي لأعلى والنزول على الأرض. "لا أعرف ما الذي كان يحدث، لكنني فعلت ما قاله لي. كنت خائفة من أنه سيطلق النار علي! لقد وضع الأصفاد في وجهي، ووضعني في الجزء الخلفي من سيارته، وها أنا ذا".
"هذا كل شيء؟" كان لا بد أن يكون هناك ما هو أكثر من ذلك. كان لا بد من وجود!
"هذا كل شيء."
"وكانت ميلينا هناك وحدها؟"
"نعم. كان شقيقها جريج قد غادر قبل ساعتين للذهاب للعب البيسبول في الدوري الذي يلعب فيه. اتصلت به ميلينا وقال إنه سيعود إلى المنزل في الوقت المناسب لينضم إلينا لتناول البيتزا. اتصلت بي. كنت سأذهب للتو. "لأدخل إلى غاردنر، وأحضر البيتزا، ثم أعود مباشرة. لم أكن قد غادرت لمدة عشرين دقيقة عندما أمسك بي رجال الشرطة."
"وجد جريج الجثة؟"
"لا أعرف. كما قلت، لن يخبرني أحد بأي شيء".
بدا وكأنه ينهار على نفسه بينما تراجعت كتفيه ورأسه منخفض. لقد بدا مهزومًا تمامًا. أستطيع أن أفهم ذلك. أن تكون متهمًا بقتل شخص ما وعدم القدرة على معرفة أي شيء حول سبب اعتقادهم أنه كان عليك أن تكون مرعبًا. لا شيء من هذا كان له أي معنى. فركت وجهي بالإحباط. لقد كان إما يحجم عن شيء ما، أو أن الوضع برمته قد تم إفساده تمامًا.
"كيف عرفت أن ميلينا ماتت؟"
شخر. "لقد أخبروني بذلك كثيرًا عندما اتهموني".
حدقت فيه. لم أكن أريد أن أطرح هذا السؤال، ولكن كان علي أن أفعل ذلك. كان علي أن أرى رد فعله. "هل فعلتها؟"
"لا!" صرخ. "بالطبع لا! كيف يمكنك أن تسألني شيئًا كهذا؟"
أومأت برأسي، وشعرت بالذنب على سؤالي. "آسف، ولكن كان علي أن أسأل".
حدق في وجهي للحظة طويلة، وعيناه ووجهه صعبان. "اعتقدت أنك تعرفني أفضل من ذلك"، قال أخيرًا بهدوء وهو ينظر إلى الطاولة بيننا، غير قادر على رؤية عيني.
"كان علي أن أسأل،" تمتمت مرة أخرى، ونظرت إلى الأسفل أيضًا، وقد شعرت بالخجل من السؤال الذي يثقل كاهلي.
"هل تصدقني؟" سأل وعيناه تتوسلان.
"نعم...ولكن لا يهم ما أؤمن به." انحنيت إلى الأمام. "هذا ما يعتقده رجال الشرطة هو المهم. دعني أرى ما يمكنني اكتشافه."
"عليك أن تخرجني من هنا يا كام!"
"سأحاول. فقط انتظر هناك، حسنًا؟" أردت أن ألمسه، أن أريحه، لكن ذلك كان مستحيلاً، فالشبكة المنسوجة بإحكام لا يمكن أن يمر من خلالها شيء، ولا حتى أصابعي. "سأعود بأسرع ما أستطيع، حسنا؟"
"حسنا،" تمتم.
دفعت الكرسي للخلف وأخرجت حقيبتي من الخزانة. اصطحبني الضابط إلى ردهة الاحتجاز. بعد كلمة سريعة مع الضابط الجالس على المكتب، قام بتدوين شيء ما في كتابه قبل أن يمر بي إلى القاعة، وبعد ذلك أصبحت حرًا. خرجت للخارج واتصلت بهنتر بينما كنت أسير إلى شاحنتي.
"ماذا اكتشفت؟" سأل هانتر، قادمًا إلى صلب الموضوع مباشرةً. كان يعرف لماذا كنت أتصل.
"لا شيء. قال إنه لا يعرف شيئًا عما حدث لميلينا."
"هل تصدقه؟"
شفتي رقيقة. لم تعجبني النبرة التي سمعتها في صوت هانتر، لكنني ذكّرت نفسي بعد ذلك بأنه لا يعرف كين ولم يكن هناك ليرى كيف بدا مهزومًا تمامًا.
"نعم. ماذا أفعل الآن؟"
"هل رأى محاميا؟"
"ليس بعد. من المفترض أن يكون ذلك في وقت لاحق اليوم."
"اطلب التحدث إلى الضابط الذي قام بالاعتقال. ربما سيتحدث معك عما لديهم بشأن كين."
أومأت لنفسي. "أي شيء آخر؟"
"لا. حتى تكتشف الأدلة التي لديهم ضده، ليس هناك الكثير الذي يمكنك فعله."
"نعم." في الوقت الحالي، كل ما كان لدي هو مجموعة كاملة من لا شيء.
"هل أنت متأكد من أنه لم يفعل ذلك؟" سأل مرة أخرى.
"أنا متأكد. أكثر يقينًا الآن من أي وقت مضى. إنه يبدو بائسًا". لم يكن كين يستحق هذا، وكلما أسرعت في معرفة ما كان يحدث وساعدت الشرطة أو محاميه أو أي شخص يبرئ اسمه، كلما كان ذلك أفضل.
"ربما يشعر بالذنب."
"لا، لا أعتقد أن هذا كل شيء. أعتقد أنه مرعوب".
"يجب أن يكون."
"صياد!" وبخت.
"كل ما أقوله هو أنه لا بد أن لديهم شيئًا ما معه، وإلا لما اعتقلوه. يجب أن يشعر بالقلق".
"حسنًا، لكنني أخبرك أنه لم يفعل ذلك."
"أنا أصدقك... حسنًا... أعتقد أنك تصدق ذلك، ولكن ما لم تكتشف ما حدث، وما هو الدليل الذي استخدموه لتوجيه التهم إليه، فلا أعرف إذا كان بإمكانك مساعدته".
اهم الاشياء اولا. على الأقل كان لدي مكان للبدء الآن. "التحدث مع ضابط الاعتقال؟"
"صحيح. ليس هناك ما يضمن أنه سيتحدث إليك، ولكن ابدأ من هنا."
"حسنًا. شكرًا يا هانتر. أنا مدين لك."
قال بنبرة خفيفة ومرحة: "هذان اثنان"، ربما كان يحاول أن يبهجني.
ابتسمت رغم الخوف الذي كان يعتصر قلبي. "افتح لي علامة تبويب. سأدفع عندما أعود."
قال: "سوف ألزمك بذلك"، وتمكنت من سماع الابتسامة في صوته.
"حسنًا. أراك بعد يوم أو نحو ذلك."
"كام، استمع لي، حسنا؟"
"ماذا؟"
"لا تضغط. أنت لست محاميه، لذا ليس لديك الحق في الحصول على أي من هذه المعلومات. إذا كانوا لا يريدون أن يخبروك بأي شيء، فعليك قبول ذلك. إذا لم تفعل، إذا كنت "سيكون هناك ألم كبير في مؤخرتهم، لقد أخبرتك بما قد يحدث. لن تكون مفيدًا له إذا أوقعت نفسك في مشكلة."
"أتذكر."
"انظر ماذا تفعل. لا أريد أن أضطر إلى القيادة إلى هناك وإخراجك بكفالة من السجن."
"أنا لا أريد ذلك أيضاً."
"حسنًا. أراك عندما تعود."
"غدا. ربما في اليوم التالي."
"نتطلع إلى ذلك."
"أنا أيضاً."
لقد انهينا المكالمة. أخذت نفسًا عميقًا، ثم استدرت ورجعت إلى الردهة.
.
.
.
خمسة
"هل يمكن أن أساعدك؟" سألني الضابط بيوسكي وأنا أقف عند نافذة الردهة مرة أخرى. كيف نسيتني بالفعل؟
"أود التحدث إلى الضابط الذي قام باعتقال كيندال مازرين، من فضلك."
"هل لديك اسم؟"
"لا آسف."
لم تقلب بيوسكي عينيها تمامًا، لكن وجهها أوضح أنها لا تكن رأيًا عاليًا جدًا بي أو بافتقاري إلى المعلومات. "دقيقة واحدة فقط"، قالت المرأة وهي تستدير إلى جهازها وتكتب لحظة. "هذا الضابط بيتر موراتيت. اسمك؟"
قلت: "كاميل ويكر"، مذكّرًا نفسي بأنه ليس لدى المرأة أي سبب لتذكر اسمي.
"الضابط موراتيت في دورية. لقد استدعيته إلى المخفر. يجب أن يكون هنا خلال عشر أو خمس عشرة دقيقة. هل هناك أي شيء آخر يمكنني أن أفعله لك؟" - سأل الضابط. أوضحت لهجتها أنها تريدني فقط أن أتركها وشأنها.
"لذا أنتظر...؟" سألت وأنا أتجول في الغرفة.
"إذا كنت ترغب في التحدث إلى الضابط موراتيت."
"شكرًا لك."
تجولت في جميع أنحاء الغرفة، ونظرت إلى الصور عندما لم أكن أشاهد خارج الباب. استغرق الأمر حوالي خمس دقائق قبل أن تتوقف سيارة الشرطة أمام الباب. خرج ضابط ذو شعر ملح وفلفل من السيارة. قررت أن أغتنم الفرصة، ودفعت الباب مفتوحا، وخرجت.
"الضابط موراتيت؟"
"نعم. هل أنت السيدة ويكر؟"
"نعم."
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
مددت يدي وأخذها موراتيت. "أود أن أتحدث إليكم عن كيندال مازرين."
"أنت محام؟"
أعطيته ابتسامتي الفائزة. "لا، مجرد صديق."
"ثم لا أستطيع مناقشة قضية نشطة."
"هل يمكنك أن تخبرني ماذا يحدث؟"
"بالتأكيد. لقد قتل صديقك فتاة محلية بدم بارد."
هززت رأسي. "إنه ليس عن طريق صديق. أعرف كين منذ سنوات، منذ أن كنا *****ًا. أجد صعوبة في تصديق أنه سيفعل شيئًا كهذا. كيف يمكنك أن تكون متأكدًا من أنه هو؟"
وكرر الضابط: "لا أستطيع مناقشة الحالات النشطة".
لقد غضبت للحظة. "انظر، أفهم أنك لا تستطيع مناقشة قضية ما، لكن من المستحيل أنه قتل تلك المرأة. لقد أخبرني أنه تم القبض عليه وهو في طريقه إلى المنزل ومعه البيتزا. أعني، حقًا، أنك تعتقد أنه خرج لتناول البيتزا بعد أن قتل صديقته؟"
هز موراتيت كتفيه. "ليس أغرب شيء سمعته على الإطلاق."
"فقط أخبرني أن لديك شيئًا ما، نوعًا ما من الأدلة، وأنك لم تعتقله لمجرد أنه دخيل".
تصلب وجه موراتيت على الفور. قال بصوت بارد وهو يستدير نحو سيارته: "لقد انتهينا هنا".
"انتظر!" أنا بكيت. "أنا آسف! لم أقصد ذلك بالطريقة التي بدا بها الأمر! أنا فقط محبط للغاية! أعرف كين وأعلم أنه لم يكن بإمكانه قتل أي شخص. إنه لا يعرف سبب القبض عليه، وأنت أيضًا". "إنهم يعيقونني. من فضلك، أيها الضابط مراديت، من فضلك، أخبرني فقط بما يحدث. أعدك، أنني لا أتطلع إلى التسبب في مشاكل. ربما إذا أخبرتني بما تعرفه، يمكنني مساعدتك".
"أنا أشك في ذلك."
"لقد قُتلت في منزل كبير، أليس كذلك؟"
ضاقت عيناه في الشك. "صحيح."
"كان لديها هاتف محمول في يدها؟"
"بالنسبة لشخص لا يعرف ما يحدث، يبدو أن لديك الكثير من المعلومات. هل أخبرك صديقك بذلك؟"
كررت: "إنه ليس صديقي". "نحن مجرد أصدقاء، هذا كل ما في الأمر، ولم يخبرني بذلك. ليس حقًا. قال إنه يقيم معها في منزلها. أما الباقي فقد خمنته للتو".
قال: «تخمين جيد جدًا بشأن الهاتف الخلوي»، وتوضح لهجته أنه لم يكن يشتريه تمامًا.
هززت كتفي وابتسمت له، محاولًا أن أشق طريقي للخروج من الموقف. لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء لأنه من المستحيل أن يصدقني الضابط موراتيت إذا أخبرته بالحقيقة، تمامًا كما لم يصدقني هانتر.
"إذا كان شخص ما يطاردني بمسدس أو سكين أو أي شيء آخر، وإذا كان هاتفي معي، كنت سأطلب المساعدة. لماذا لم تفعل ذلك؟"
استمر في مراقبتي، نظراته الفولاذية جعلتني أشعر بعدم الارتياح. كان من الواضح أنه كان يحاول معرفة كيف أتناسب مع كل هذا.
"ماذا تعرف ايضا؟" سأل.
رفعت يدي في الاستسلام. "لا شيء. أنا لا أعرف أي شيء. ولهذا السبب أتحدث معك. أعرف أن كين لم يفعل ما اتهم بفعله، وأنا أحاول معرفة ما يحدث."
قال: "عليك أن تسمح لنا بالتعامل مع الأمر".
تصرفاته الضباطية الودية بدأت تتقدم، خاصة أنه لم يكن يساعدني على الإطلاق. "ولكن لديك الرجل الخطأ!"
ابتسم لي وأردت أن أصفعه من على وجهه. "أنا لا أعتقد ذلك."
"لماذا؟ ما هو الدليل الذي لديك؟" سألت، إحباطي جعل صوتي أعلى مما كنت أقصد.
نظر إلي مرة أخرى. "آسف. لا أستطيع--"
قلت له وأنا أتحدث معه: "ناقش قضية نشطة". "نعم، فهمت ذلك. شكرًا جزيلاً لك على كل المساعدة،" قلت بنبرة باردة وحادة.
لقد كانت أمي من جديد. كان رجال الشرطة يربتون على رأسي ويطلبون مني أن أسمح لهم بالتعامل مع الأمر. إذا كنت قد فعلت ذلك مع أمي، فإن لارسون فيجيت سيظل يتجول حرًا ولن يجلس في زنزانة سجن في مكان ما.
لقد ركزت على إصبع قدمي وخرجت من المحطة. لقد كنت غاضبًا جدًا ولم أكن أعرف ماذا أفعل. كان أمرًا جيدًا أن هديتي لم تسمح لي بتحويل شخص ما إلى ضفدع، لأن الضابط بيتر موراتيت كان هدفًا رئيسيًا.
ألقيت بنفسي في شاحنتي، وخرجت من مكان وقوف السيارات وانطلقت مبتعدًا، وأمارس كل ما لدي من سيطرة حتى لا تسقط الشاحنة أمام الضابط. لم يكن لدي مكان أذهب إليه، لذا عدت إلى فندق Star Bright Inn. كانت الساعة العاشرة وخمسة وأربعين دقيقة فقط، ولكن الغرفة قد تم تنظيفها بالفعل. ألقيت بنفسي على السرير وحدقت في الجدران. لو كنت أعرف فقط كيف أتحكم في موهبتي، فربما أستطيع النظر إلى الوراء في الوقت المناسب ورؤية جريمة القتل.
شعرت بالخجل من الاعتراف بأنني كنت أتحدث بشكل جيد عن كون كين بريئًا، وأردت أن أصدق أنه كذلك، لكن ما زالت تراودني شكوك مزعجة. كان هانتر على حق، فالشرطة لن تعتقل كين دون وجود شيء يربطه بعمليات القتل، أليس كذلك؟ إذا تمكنت من رؤية ما حدث، فسوف أعلم أنه لم يكن كين، وإذا كنت محظوظًا، فسوف أرى من ألقى بظلاله على المنزل ويمكنه توجيه الشرطة في الاتجاه الصحيح.
على الرغم من أن عماتي حذرتني من المحاولة، جلست في منتصف السرير وساقاي متقاطعتان تحتي، كما تخيلت أن الناس يفعلون عندما يتأملون. تنفست ببطء وعمق، وأغمضت عيني وحاولت تصفية ذهني. انتظرت، للوصول إلى رؤية. شئ ما. أي شئ. لم اتحصل على شيء.
رن هاتفي، مما جعلني أبدأ. نظرت إلى الساعة وتفاجأت بوجود ما يقرب من ساعة قد مرت وأنا أحاول الوصول إلى هديتي. لقد شعرت أنها ست دقائق بدلاً من ستين. لم أتعرف على الرقم.
"مرحبًا؟" أجبته وأنا أتجهم بالدبابيس والإبر في ساقي عندما بدأ الشعور يعود.
"السيدة ويكر؟ السيدة كميل ويكر؟"
"أتحدث"، قلت، وأنا أبذل قصارى جهدي لجعل صوتي طبيعيًا بينما تحترق ساقاي.
"سيدة ويكر، هذه دينا ماكنيل. لقد تم تكليفي بقضية كيندال مازرين. اقترح السيد مازرين أن أتحدث معك."
"أنت محاميه؟" سألت بينما قفزت على قدمي وتجولت في أرجاء الغرفة، محاولًا إعادة بعض الشعور إلى قدمي وساقي.
"في الوقت الحالي. هل يمكننا أن نجتمع في مكان ما ونتحدث؟"
"بالتأكيد اين؟"
"أنا جائعة. هل تمانع في مقابلتي في مطعم Downtown Diner؟ هل تعرف أين هو؟"
"نعم."
"قل عشر دقائق؟"
"لا أستطيع أن أكون هناك بهذه السرعة، ولكنني سأغادر الآن وسوف أكون هناك في أقرب وقت ممكن."
ارتديت حذائي وركضت بسرعة إلى شاحنتي، وكان ركضي غريبًا ومفككًا، لكنني اعتقدت أنني قضيت وقتًا ممتعًا مع الأخذ في الاعتبار أنني ما زلت لا أستطيع الشعور بقدمي. لقد بدأت الشاحنة بصوت هدير وانطلقت بعيدًا. أخيرًا، كنت سأحصل على بعض الإجابات.
-أوو-
لقد أوقفت شاحنتي خارج المطعم بعد بضع دقائق من الساعة الثانية عشرة. كان المكان مكتظًا، وأدركت أنه ليس لدي أي فكرة عن شكل دينا. لقد قمت بمسح العشاء ورأيت امرأة ترتدي ملابس أنيقة في الخلف وهي تلوح بيدها. لقد نسجت من خلال الجداول.
"دينا؟" سألت عندما توقفت عند الطاولة.
"كاميل ويكر؟"
ابتسمت وأنا انزلقت إلى الطاولة ومدت يدي إليها. "شكرًا جزيلاً لك على اتصالك بي. كيف عرفت من أنا؟"
"أخبرني السيد مازرين بما كنت ترتديه وأنك ذو رأس أحمر."
أومأت. كانت دينا أكبر مني قليلًا، ربما في الثلاثين من عمرها، بشعر أسود فاحم، ووجه مستدير جميل، وعينان داكنتان واسعتان. كانت ترتدي بدلة أنيقة ذات لون رمادي فاتح مع بلوزة بيضاء تتناقض بشكل جميل مع بشرتها. كانت تحمل بضعة جنيهات كثيرة جدًا، لكنها حملتها جيدًا.
"لماذا طلب منك كين أن تتصل بي؟"
"يبدو أنه يعتقد أنك تستطيع مساعدته. لقد قال أنك قمت بحل جريمة قتل أخرى... تتعلق بوالدتك، وهي جريمة شطبها رجال الشرطة على أنها حادث؟ هل أنت شرطي من نوع ما، أم محقق خاص، أم ماذا؟"
"لا، لا، لا شيء من هذا القبيل." إذا أخبرت دينا كيف فعلت ذلك، فمن المحتمل أنها ستبدأ الإجراءات الورقية لإرسالي مع الرجال اللطفاء إلى غرفة مريحة وناعمة بيضاء اللون مرتدية سترة جديدة... من النوع ذو الأكمام الطويلة حقًا التي التوى في الظهر.
عبوس دينا. "ثم لا أرى كيف يمكنك المساعدة."
لقد أوقفنا مناقشتنا مؤقتًا أثناء تقديم طلبنا. لقد طلبت برجر لحم الخنزير المقدد بالجبن دون أن ألقي نظرة على القائمة، فقط لتسريع الأمر.
"ربما لا أستطيع"، قلت بعد أن غادرت النادلة. "لكنني أريد مساعدتك إذا استطعت."
تنهدت دينا. "صديقك يواجه الكثير من المشاكل. كثيرًا."
"إنه ليس صديقي،" صححت. لماذا اعتقد الجميع أنه لمجرد أن كين كان رجلاً وأنا فتاة، كان علينا أن نكون صديقًا وصديقة؟ "ماذا يمكنك ان تقول لي؟"
"لقد اتُهم بالقتل من الدرجة الأولى. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"
"نعم. لقد كان القتل مع سبق الإصرار."
"بالضبط. عثرت الشرطة على سلاح الجريمة في غرفته، في حوض الاستحمام، مغطى بدماء الضحية. ذكر جريجوري ريس، شقيقها، الذي شاركته المنزل معه، أنه سمع كين وميلينا يتشاجران ذلك الصباح. "أكد مازرين أنهما تبادلا كلمات، لكنه قال إنه لا شيء. لقد كانا يتجادلان حول شخص ما يضايقها منذ عودتهما إلى المدينة. أراد مواجهة الرجل وطلب منه تركها وشأنها، "لكنها طلبت منه أن يبقى بعيدًا عن الأمر. كل ما يعرفه هو أن اسم الرجل هو إريك وهو ضابط شرطة. ويبدو أن هذا الرجل يتصل بها كثيرًا، وكان يمثل مشكلة مستمرة بالنسبة لهم".
شعرت بالمرض. ومن الواضح أن هذا كان أكثر من مجرد حالة خطأ في تحديد الهوية. "ما سلاح الجريمة؟"
"بلطة."
"الفأس؟ أحد تلك الأشياء التي تبدو وكأنها فأس صغيرة؟"
"نعم لماذا؟"
حدقت في دينا للحظة. "هذا يستمر في أن يصبح غريبًا وغريبًا."
"ماذا تقصد؟"
"كين عبقري في التعامل مع الأرقام. يمكنه إجراء العمليات الحسابية في رأسه بشكل أسرع مما أستطيع القيام به باستخدام الآلة الحاسبة. إنه يدرس في جامعة ميشيغان ليصبح مهندسًا، لكنه ليس من النوع المغامر تمامًا. لماذا لديه بلطة؟"
أشارت دينا: "ليس من الضروري أن تكون خبيرًا في الهواء الطلق لتقطيع شخص ما بفأس".
"أعلم ذلك، لكن ما أقوله هو، من أين حصل كين على الفأس؟ ولماذا؟"
"كان عليك أن تسأله."
أجبته: "لقد فعلت". "لم أكن أعرف شيئًا عن الفأس، لكن كين قال إنه لا يعرف شيئًا".
"جميعهم يقولون ذلك يا سيدة ويكر". أخذت دينا رشفة من الماء المثلج.
"أنا أفهم، ولكن عندما تحدثت معه، هل بدا أنه يعرف ما يحدث؟"
"لا،" سمحت دينا، وتوقفت عند وصول طعامنا. "كان علي أن أطلعه على معظم تفاصيل القضية."
"ألا يبدو هذا غريبًا بالنسبة لك؟" ضغطت.
"لا، ليس حقًا. كثير من الناس لن يعترفوا بذنبهم، حتى لمحاميهم".
"ولكن ماذا لو كان يقول الحقيقة؟ ماذا لو كان لا يعرف حقًا كيف قُتلت ميلينا؟"
توقفت دينا وهي تتناول شطيرة الجبن المشوية. "لا أستطيع أن أثبت أنه لا يعرف في المحكمة. هذا مستحيل."
"لماذا؟"
"لأنه لا يمكنك إثبات النفي. على سبيل المثال، يمكنني إثبات أنك تناولت الغداء معي. يمكنني التقاط صورة، أو العثور على شخص رآنا معًا، أو شيء من هذا القبيل. ولكن كيف يمكنني إثبات أنك لم تتناول الغداء؟ معي؟ لمجرد أنه لم يراك أحد، وليس لدي صورة، لا يعني أننا لم نتناول الغداء، أليس كذلك؟
لقد انحنيت إلى الوراء بينما أومأت ببطء. "حسنًا، فهمت. ولكن إذا لم يره أحد يفعل ذلك؟"
"لا يزال لديهم سلاح الجريمة في حمامه."
"وهل هم متأكدون من أنه دمها؟"
"هل تريد رؤية تقرير المختبر؟"
"لا، لا بأس. يبدو الأمر خاطئًا للغاية. هذا ليس مثل كين." لقد حدقت في بلدي برغر لم يمسها. كان هناك شيء لا يزال خارج. كلما سمعت عن هذا الأمر، بدا الأمر غريبًا. "نحن نفتقد قطعة من اللغز."
"حسنًا، إذا تمكنت من العثور على القطعة المفقودة، فأخبرني. وإلا فإن ابنك - آسف - صديقك سوف يختفي لفترة طويلة."
أنا غاضب. "ماذا عن الكفالة؟"
"ليست فرصة. سيزعم الادعاء أنه معرض لخطر الهروب، وهناك وحشية الجريمة. سيتم نقله إلى المقاطعة في وقت لاحق اليوم وسيتم استدعاؤه حينها. سأحاول، لكن ذلك لن يحدث". ".
"هل سيضطر إلى قضاء كل الوقت في السجن حتى محاكمته؟" كل هذا كان غير عادل! تم إطلاق سراح فيجيت بكفالة، وكان مذنبًا، حيث كنت متأكدًا من أن كين بريء.
"ربما لذلك."
"وليس هناك ما يمكنك القيام به؟"
"ليس كثيرًا. لقد قتله رجال الشرطة. السبب الوحيد لعدم كون هذه قضية مفتوحة ومغلقة هو أن بصمات أصابعه ليست على سلاح الجريمة."
"انظر! هذا يثبت أنه بريء!"
"لا تضع سراويلك الداخلية في حشوة. ستجادل الشرطة بأنه كان يرتدي قفازات."
"كم من الوقت لدي؟" انا سألت.
"لماذا؟"
"قبل أن يذهب للمحاكمة"
"سوف يتم استدعاؤه للمحاكمة بعد ظهر هذا اليوم. ربما أسبوعين ما لم يتوسل. ربما يمكنني الحصول على تأخير... ولكن لماذا؟"
لقد لعقت شفتي. إسبوعين. "الجميع هنا يعتقد أنه فعل ذلك، أليس كذلك؟"
"هذا هو المكان الذي تشير إليه الأدلة، نعم."
"لذلك، لا أحد يقوم حتى بالتحقيق لمعرفة ما إذا كان بريئا؟"
"سيدة ويكر، أعلم أنك لا تريدين سماع هذا، لكن هذه واحدة من أقوى القضايا التي رأيتها. الشرطة لديها الوسائل والفرص والدوافع. ما لم يتم اكتشاف دليل مقنع، صديقك سوف يذهب إلى السجن."
"لكن هذا غير منطقي! لماذا يضع الفأس في حمامه؟ لماذا يذهب لتناول البيتزا وكأن شيئًا لم يحدث؟ وما الدافع؟ ما السبب الذي قد يدفعه لقتل صديقته؟ لأنهما تشاجرا؟ هذا هو مجنون!"
هزت دينا كتفيها. "فقط السيد مازرين يمكنه الإجابة على هذه الأسئلة."
"ليس إذا لم يفعل ذلك!"
"ثم ابحث لي عن شيء يثبت أنه لم يفعل. يبدو أنه يعتقد أنك تستطيع ذلك. ولكي أكون صادقًا، أعتقد أنك أمله الوحيد."
تنهدت وسقطت مرة أخرى في المقصورة. لا يوجد ضغط.
.
.
.
ستة
"دينا. كيف حالك عزيزتي؟" سألت المرأة التي استقبلتني الليلة الماضية وهي تتوقف عند طاولتنا.
"مرحبا تيري. كيف حالك؟"
"جيد. هل أنت في المدينة من أجل زميل كيندال مازرين؟"
"نعم. لقد تحدثت معه للتو."
هزت تيري رأسها وزمت شفتيها في اشمئزاز واضح. "إنه لأمر سيء للغاية أنه لا توجد عقوبة الإعدام في هذه الولاية." أنا أعض علي لساني. لم أرغب في خلق مشهد في المطعم وقد قلت نفس الشيء بنفسي بعد أن قتل فيجيت أمي. وتابع تيري: "لقد كان ما حدث لتلك الفتاة المسكينة أمرًا فظيعًا". "تقطيعها بالفأس! من سمع شيئًا كهذا من قبل! والمسكين جريج! هل يمكنك أن تتخيل أنك تدخل إلى منزلك وتجد أختك مقطعة بهذه الطريقة؟"
"هل وجدها شقيقها؟" انا سألت. يبدو أن تيري يعرف ما يجري وكنت في حاجة ماسة للحصول على أي معلومات يمكنني الحصول عليها.
"نعم. إنه هو الذي اتصل بالشرطة. لقد كان أخًا جيدًا. لقد كانا توأمان، كما تعلمون، وقريبين جدًا. كل ما كان لديهما هو بعضهما البعض، وكان جريج يحمي ميلينا بشدة. ما حدث لهما كان فظيعًا". آباء."
"ماذا حدث لوالديهم؟" انا سألت.
ابتسمت تيري وحركتها بيديها حتى انطلقت لإفساح المجال. لقد ضغطت بجانبي ، ومن الواضح أنها كانت دافئة للموضوع.
"لقد كانوا في بحيرة سوبيريور ذات خريف. وكان لديهم مكان في جراند ليكس، عبر البحيرة في مينيسوتا. وكانوا عائدين في إحدى الليالي وحدث شيء ما. لا أحد يعرف ماذا، لكنهم اختفوا للتو. اتصل الأب بول وقال إنهم كانوا يواجهون مشكلة في المحرك، لكنه اعتقد أنهم يستطيعون العودة بقاربهم، وكان هذا آخر ما سمعه أي شخص منهم. لم يتم العثور على قاربهم مطلقًا ويُفترض أنه غرق. شيء كبير ذو محرك مزدوج. يعتقد معظم الناس هنا لقد اشتعلت فيها النيران بسبب تسرب الوقود أو شيء من هذا القبيل."
"إذن أخذوا قاربًا عبر البحيرة بدلاً من التجول؟" انا سألت.
أومأ تيري. "مائة ميل بالقارب، وما يقرب من ثلاثمائة ميل بالسيارة. لقد كانوا يفعلون ذلك لسنوات."
"منذ متى كان هذا؟"
توقف تيري. "سوف تمر ثلاث سنوات هذا الخريف. لقد تركت ثروة لهؤلاء الأطفال. تمتلك عائلة ريس الكثير من الأراضي الخشبية هنا وهناك في مينيسوتا."
لقد نشطت. مال. لقد اكتشفت بالطريقة الصعبة أن الناس يقتلون من أجل المال. "كم كان عمر ميلينا؟"
"عشرون. يا له من عار، أن يُقتلوا في هذه السن الصغيرة. كان هؤلاء الأطفال يعانون من ظروف قاسية. لقد كانوا في السابعة عشرة من عمرهم عندما توفي آباؤهم. حاولت الدولة أن تأخذهم إلى نظام الحضانة، لكنهم تمكنوا من تأخير ذلك حتى يبلغوا الثامنة عشرة."
"وكانت غنية؟"
ابتسمت تيري وهي تهز رأسها. "كان من الممكن أن يكون الأمر كذلك. لا أعرف كل التفاصيل، لكن هناك صندوقًا يحتفظ بالأصول حتى تصل هي وجريج إلى سن معينة. ربما تكون في الحادية والعشرين أو الخامسة والعشرين على ما أعتقد."
وفجأة، وجدت شخصًا يبدو مشتبهًا به أفضل بكثير من كين. "لم يشك أحد في حدوث خطأ في وفاة والديها؟"
هزت تيري رأسها. "ليس مع المكالمة اللاسلكية. مجرد خسارة مأساوية أخرى لقارب على سوبيريور. تم إرسال قارب للبحث عنهم عندما لم يبلغوا عن وصولهم، ولكن لم يتم العثور على شيء. لا حطام، لا شيء." لقد توقفت مؤقتًا للحصول على تأثير درامي. وأضافت: "كان الأمر كما لو أنه اختفى للتو"، ورفعت صوتها بحيث بدت وكأنها تروي قصص الأشباح.
"أنت لا تعتقد أن فقدان والدي ميلينا ومقتل ميلينا مرتبطان، أليس كذلك؟" انا سألت.
"لماذا سيكونون مرتبطين؟"
"لأجل المال؟"
"يا إلهي يا طفلي! أنت تشاهد الكثير من البرامج التلفزيونية!" قال تيري وضحك. "الأشخاص الوحيدون الذين كان من الممكن أن يكسبوا أي شيء بموتهم هما ميلينا وجريج، وكانا سيحصلان على كل شيء على أي حال. في الواقع، كان لديهما القليل ليعيشوا عليه، ودفعت تكاليف كليتهما، لكن الأمر لم يكن كذلك". لقد حصلوا على هذه الكومة الكبيرة من المال الذي يمكنهم الخروج وإنفاقه. وذهب معظم الميراث إلى ثقتهم. علاوة على ذلك، كان جريج وميلينا هنا عندما حدث ذلك. كيف يمكن أن يعبثوا بالقارب؟ بعد كل شيء، قام بول وليزا بذلك "لقد قطعت مسافة مائة ميل عبر البحيرة بشكل جيد في المرة الأولى. نشأ بول في البحيرة. لقد كان أذكى من أن يبدأ عبر المياه المفتوحة بهذه الطريقة إذا كان يعلم أن القارب به مشكلة."
لقد تراجعت. وبعبارة أخرى، بدا الأمر بعيد المنال إلى حد كبير. "لا أستطيع أن أصدق أن كين فعل ذلك."
حدقت تيري في وجهي للحظة وعيناها واسعتان. "هل تعرفه؟"
"نعم. لقد عرفته منذ سنوات. ولم يكن ليفعل شيئًا كهذا أبدًا."
"هذا ليس ما تقوله الشرطة."
قمت بتدوير كأسي بين أصابعي على الطاولة. "حسنًا، أعتقد أنهم مخطئون."
"لماذا؟ لأنه قال أنه لم يفعل ذلك؟" سألت تيري بنبرة باردة.
"هذا، ولأني أعرف نوع الرجل الذي هو عليه. لا شيء من هذا منطقي بالنسبة لي. الفأس، البيتزا، لا شيء من ذلك."
قال تيري وهو يشمه: "حسنًا، لم يفعل أحد هنا ذلك". "لقد أحب الجميع فندق Riiss، وقد قامت البلدة باحتواء جريج وميلينا تحت جناحها بعد ما حدث لوالديهما. لقد اعتنينا بهما."
ألقيت نظرة خاطفة حول المطعم. "يبدو لي أن الجميع هنا قد قرروا بالفعل أن كين مذنب."
هز تيري كتفيه. "إذا يناسبك الحذاء."
"ماذا عن الأبرياء حتى تثبت إدانتهم،" قلت.
استجابت دينا، التي كانت تراقبنا بينما كانت تيري تروي قصتها، قبل أن تتمكن تيري من ذلك. وقالت دينا: "سوف يحصل على محاكمة عادلة يا سيدة ويكر. وسأتأكد من ذلك".
"حتى أنت تعتقد أنه مذنب!"
هزت دينا كتفيها. "ليس من حقي أن أحكم، لكن حقائق القضية مدمرة للغاية."
عبست. لم يكن أحد يستمع لي. البلدة بأكملها، بدءًا من الشرطة وحتى محامي كين، حاكمته وأدانته بالفعل. لقد ظنوا أن لديهم رجلهم، ولم يكن أحد ينظر إلى أبعد من ذلك، لكن القضية برمتها كانت تفوح منها رائحة كريهة بالنسبة لي. مع ما أعرفه عن كين، لم يكن أيًا من ذلك منطقيًا. كان لا بد أن يكون هناك تفسير آخر! كان علي فقط أن أجده.
"لا أحد يعتقد أنه من الغريب أن يقتل كين صديقته، ويتركها حيث يمكن لشقيقها العثور عليها بسهولة، ويضع سلاح الجريمة في حمامه، ويذهب لالتقاط البيتزا وكأنه ليس لديه أي اهتمام في العالم؟"
استنشقت المرأة الأكبر سنا مرة أخرى عندما انزلقت من الكشك. من الواضح أنها لم تكن سعيدة لأنني كنت أتناقض معها. "ما أجده غريبًا هو لماذا لا يستطيع أي شخص رؤية ما يحدق في وجهه مباشرة. لا أعرف لماذا قتل ميلينا، ثم فعل ما فعله، ولا أهتم. أتمنى أن يحصل على كل ما يريده." يأتي إليه." استدارت وخرجت بعيدًا دون نظرة إلى الوراء.
تنهدت. "لماذا الجميع متأكد من أنه كين. أنا لا أفهم ذلك."
ابتسمت دينا. "غاردنر مكان صغير. الجميع يعرف بعضهم البعض. إنهم مثل العائلة."
"هل انت من هنا؟"
"لا. أنا أعيش في يوستيس."
"لكن هل تعرفينها يا سيدة...؟" تذكرت المرأة التي كانت في الفندق الليلة الماضية، لكنني لم أتمكن من تذكر اسمها، على الرغم من أنني كنت أعرف أن دينا قالت الاسم قبل عشر دقائق.
"سالادا. تيري سالادا،" قالت دينا. "نعم. عندما أضطر إلى الإقامة في جاردنر لسبب ما، فإنني أقيم في فندق ستار برايت إن. إنه الفندق الوحيد الذي يقع على مسافة خمسين ميلاً."
ابتسمت بإحكام. "لقد لاحظت."
"لا تقسوا على السكان المحليين. إنهم أناس طيبون. إنهم يعتنون بأنفسهم. هذه أول جريمة قتل في المدينة على الإطلاق، ولا يزال الجميع في حالة صدمة".
أومأت. "أستطيع أن أفهم ذلك، لكن ما زال يزعجني أن الجميع متأكدون تمامًا من أنه كين عندما تكون الأدلة ظرفية في أحسن الأحوال".
ضاقت عيون المحامي. قالت بنبرة لطيفة ولكنها هادئة: "لا أستطيع أن أقول ذلك". "إذا عثروا على بلطة ملطخة بالدماء في صندوق سيارته، فهل تعتبر ذلك ظرفيًا؟"
تابعت شفتي. من الواضح أنني أساءت إليها بطريقة ما. "لا اعتقد لا."
"إذن، من الناحية القانونية، هذا هو نفس الشيء. لقد عثروا على سلاح الجريمة في الغرفة التي كان يتقاسمها مع ميلينا. ومن الواضح أنها لم تضعه هناك. يبدو أنك تعتقد أن الجميع يحاولون الإيقاع بصديقك، وأنا أقول ذلك". أنت لست كذلك."
"أنا لا أقول إنهم كذلك. أنا فقط لا أعرف لماذا هم متأكدون من أنه هو".
انحنت دينا إلى الأمام. "انس أنك تعرف السيد مازرين، وضع نفسك في صندوق المحلفين. أنت تجادل بأنه لم يكن بإمكانه فعل ذلك لأنه رجل لطيف، ولم يكن يملك فأسًا خاصًا به، ولم يكن ليغادر إلى هناك. البيتزا، أليس كذلك؟"
لقد تراجعت. لقد كان ذلك قاسياً، لكن هذه كانت وجهة نظري في الأساس. "نعم،" تمتمت.
أومأت دينا برأسها بالموافقة. "الآن، سأزعم أنه بدون بصمات أصابعه على سلاح الجريمة، وعدم وجود أي من دماء الضحية على شخصه، فمن الممكن أنه ليس القاتل. هل يبدو ذلك معقولاً؟"
أومأت. "تمام."
"ستجادل الولاية بأنه ارتدى قفازات واغتسل بعد ذلك وغير ملابسه. علاوة على ذلك، سيجادل الادعاء بأنه غادر لتناول البيتزا للعذر الوحيد المتمثل في محاولة إثبات ذريعة أنه كان ينوي العودة إلى مقر إقامة ريس". "العثور على الجثة وإبلاغ الشرطة عنها. سيشيرون إلى أن سلاح الجريمة كان في غرفته وقد شوهد وهو يتجادل معها في وقت سابق من اليوم. الآن، من برأيك لديه القضية الأقوى؟"
"أنا أفهم" قلت وأنا أنظر للأسفل. لم ألمس البرجر الخاص بي، لكنني لم أعد جائعًا بعد الآن. أجبرت نظري للأعلى. "لكن لماذا ترك سلاح الجريمة في غرفته؟ لماذا لم ينظفه ويعيده حيث وجده؟ يبدو من الغباء ترك السلاح حيث يمكن العثور عليه، وكين ليس غبيًا على الإطلاق". ".
هزت دينا رأسها بالموافقة. "أسئلة جيدة. أنوي طرحها. لكن الادعاء سيناقش شيئين. أولا، لا يهم لماذا ترك السلاح في حوض الاستحمام الخاص به. والثاني، أنه في اندفاعه للحصول على ذريعة، نسي كان هناك."
لقد تراجعت إلى مستوى أدنى في الكابينة. لو كنت صادقًا مع نفسي، كان بإمكاني رؤية نقاط دينا. "نعم، حسنًا. أعرف فقط أنه لم يفعل ذلك."
أومأ المحامي برأسه في تعاطف. "إذا كنت متأكدًا من أنه لم يفعل ذلك، فأنت بحاجة إلى إقناع الشرطة بأنهم قبضوا على الرجل الخطأ. إما ذلك، أو العثور على شيء يثبت أن شخصًا آخر فعل ذلك، أو يثبت أن كين لا يمكنه فعل ذلك. أعطني شيئًا لأعمل به."
لقد شددت عزمي. هديتي كانت أملي الوحيد. لو كنت أعرف فقط كيفية استخدامها! "سأفعل ما أستطيع."
ابتسمت دينا. "اذهبي واحضريهم يا فتاة. فقط كوني حذرة. لا أريد أن أمثلك في قضية عرقلة سير العدالة."
ابتسمت، ولكن لم يكن هناك الفكاهة في ذلك. لقد كنت هنا من قبل، لكن هذه المرة لم يكن لدي وجه ودود تجاه قوات الشرطة. لقد كنت وحدي، وإذا خالفت الشرطة، فلن أتمكن من مساعدة كين. كنت أعرف أن أمل كين الوحيد هو قوتي الخارقة السرية، ولكن فقط إذا تمكنت من معرفة كيفية استخدامها!
"هل هناك أي شيء يمكنك القيام به لمساعدتي؟ التحدث إلى الشرطة؟ أي شيء؟"
هزت رأسها. "لا. لا تنسَ، أنا والشرطة على طرفي نقيض في هذه القضية. من الناحية القانونية، عليهم أن يعطوني كل الأدلة ضد السيد مازرين، لكن من المستحيل أن يساعدوني في إحداث ثغرات في حياتي". قضيتهم". انحنت على الطاولة، وفعلت الشيء نفسه. "يمكنني توصيل المعلومات إليك، لكن هذا أفضل ما يمكنني فعله."
تمتمت: "هذه البداية".
"عليك أن تحتفظ بذلك لنفسك. هذا ليس غير قانوني، لكنني لا أعتقد أن الادعاء أو القاضي سينظران بلطف إلى تسليمي المعلومات إلى أحد أفراد الجمهور."
"أنا أفهم. يمكنك أن تثق بي. آخر شيء أريده هو جعل القاضي متحيزًا ضدك أو ضد كين."
ابتسمت وهي تتكئ على ظهرها. "جيد. طالما أننا نفهم بعضنا البعض. إذا طعنتني في ظهري مع الشرطة، فسوف أقطع تدفق المعلومات وسيتعين على السيد مازرين أن يغتنم فرصته."
"لن أفعل ذلك."
"انظر، لا تفعل ذلك. الآن... أخبرني عن جريمة القتل التي قمت بحلها والتي أقنعت السيد مازرين بأنه يمكنك إثبات براءته."
"ماذا اخبرك؟"
"فقط أن والدتك قُتلت، اعتقدت الشرطة أنه كان حادثًا، لكنك عثرت على الرجل وجعلته يعترف بجريمة القتل".
لقد هززت كتفي. "هذا إلى حد كبير. كانت أمي في الأربعين فقط من عمرها وتتمتع بصحة جيدة، لذلك لم أصدق أبدًا أنها سقطت ببساطة، أو فقدت الوعي، أو أي شيء آخر. اكتشفت أن رجلاً قد اشترى جميع المتاجر والمنازل المحيطة بشركتنا، و "أراد أن يشتريني أيضًا. لقد كان انتهازيًا للغاية، وهذا جعلني أشعر بالريبة". لقد توقفت لأخذ مشروب.
"وثم؟" حثت دينا.
"وبعد ذلك، اكتشفت أنه كذب، أو على الأقل ربما كذب، بشأن معرفته بأمي. إنه..."
"كيف؟"
"عندما استجوبه المحقق، قال إنه لا يعرف أمي، لكنني وجدت إحدى بطاقات عمله ممزوجة بإيصال عمل وما شابه. أردت أن تستجوبه الشرطة مرة أخرى، لكنهم لم يفعلوا ذلك، لذلك أقنعت المحقق للاستماع بينما كنت أتحدث إلى الرجل."
"و؟" طلبت دينا، ويبدو أنها مهتمة بشكل واضح.
"و... جعلته يعترف بأنه دفع أمي إلى الأسفل."
"كيف؟"
"لقد جعلته مجنونًا... مجنونًا بما يكفي لتهديدي، ومجنونًا بما يكفي للاعتراف بأنه... على الأقل عاملني بخشونة يا أمي. كان هذا كافيًا للشرطة للبحث بشكل أعمق في عذر غيابه."
أمسك المحامي بنظري للحظة طويلة. "إذن لقد خمنت... وتصادف أن كنت على حق؟"
"لقد كان أكثر من مجرد تخمين."
"هل أنت متأكد؟ هذه قفزة كبيرة جدًا من العثور على بطاقة عمل هذا الرجل إلى معرفة أنه الرجل الذي قتل والدتك."
لم أبتسم، لكن لو عرفت فقط. "لقد كانت أكثر من مجرد بطاقة. لقد كانت مجموعة من الأشياء الصغيرة التي لم تتناسب معًا... تمامًا مثل هذا. هل كنت أعلم أن لارسون فيجيت هو الرجل الذي دفعها؟ لا... لكنني كنت أعلم أن وفاة أمي لم تكن مصادفة... وبعد العثور على البطاقة، تمكنت من رؤية كيف تشير بقية القرائن الصغيرة إليه."
"ولم تتمكن الشرطة من معرفة ذلك بنفسها؟"
أمسكت بنظرتها للحظة بينما كنت أكتب ردي. قلت بصوت حازم: "لقد قرروا بالفعل أنهم يعرفون ما حدث ولم يفكروا في أي احتمالات أخرى".
رفضت أن أنظر بعيدًا، وبعد لحظة حولت نظرتها. "نقطة عادلة." عادت نظرتها إلي. "سأساعدك بقدر ما أستطيع."
"شكرًا لك. هذا كل ما أطلبه."
.
.
.
سبعة
جلست في شاحنتي بينما كان هاتفي الخلوي يخرخر في أذني. وبعد تأكيد دينا للمساعدة، عادت شهيتي، وواصلت الحديث معها حتى انتهينا من وجبتنا. لم أتعلم أي شيء جديد. لم يكن جاردنر مجهزًا للتعامل مع السجناء على المدى الطويل، لذلك سيتم نقل كين إلى سجن المقاطعة في يوستيس حيث سينتظر محاكمته.
شعرت بالسوء تجاهه وشعرت بالقلق على سلامته. وفقًا لدينا، فقد كان الشخص الوحيد في الخشخشة في جاردنر، لكن هذا لن يكون صحيحًا بمجرد نقله.
"يا!" قال هانتر بطريقة للإجابة. "ماذا تجد؟"
تمتمت: "هذا ليس جيدًا يا هانتر".
"هل انت بخير؟" سأل، صوته ناعم مع التعاطف.
"نعم... لا... ليس حقًا. الجميع هنا مقتنعون بأنه فعل ذلك. حتى محاميه قال إن الادعاء لديه حجة قوية".
"هل تحدثت مع محاميه؟"
"نعم. لم تخبرني الشرطة بأي شيء."
"ليس مفاجئًا. معظم الإدارات لديها سياسة تتعلق بمناقشة القضايا المفتوحة. ماذا قال محاميه؟"
"لقد شوهد وهو يتجادل مع ميلينا في وقت سابق من اليوم من قبل شقيقها. إنه هو الذي عثر على الجثة واتهم كين. قال كين إن هذا صحيح، وأنه كان يتجادل مع ميلينا، لكن الأمر لم يكن على أي شيء. لقد وجدوا جريمة القتل سلاح، فأس، في غرفته، مغطى بدماء ميلينا".
تمتم هانتر بشيء لم أفهمه، لكني فهمت المعنى. كان هانتر يتأرجح إلى الجانب المذنب.
"أوه،" قال، وصوته لا يزال مليئًا بالتعاطف، على الرغم من أنه لم يعد صادقًا كما كان من قبل. "هذا سيء."
"نعم. لم تكن بصماته عليها، لذا أعتقد أن هذا شيء."
"إنه شيء ما. أفضل من العثور على بصماته في كل مكان، لكن من الممكن أنه كان يرتدي قفازات، لذا فإن هذا لا يثبت أي شيء حقًا."
"هانتر، أنا لا أعرف ماذا أفعل."
انه تنهد. "كين في موقف صعب. هل أنت متأكد تمامًا من أنه لم يفعل ذلك؟"
"نعم!"
"أنا لا أقول إنني لا أصدقك، ولكن كيف تعرف ذلك؟ العثور على سلاح الجريمة في غرفته يجعله يبدو مذنباً. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
"أعرف كيف يبدو الأمر، لكن إذا تمكنت من التحدث معه، فسترى أنه يقول الحقيقة عندما يقول إنه لم يفعل ذلك".
انه تنهد. "لا أستطيع مساعدتك. إذا كانت الشرطة تعيقك، فلا أعرف ماذا أقول لك لتفعله. عند التحدث كشرطي، يبدو أن لديهم الرجل المناسب." بدأت في الاحتجاج، لكنه استمر. "أعلم أنك لا تريد سماع ذلك، لكن حقيقة الأمر هي أن الأدلة تشير إلى أنه مذنب".
"لا يوجد شيء يمكنك القيام به؟" لقد توسلت.
"سأساعدك بأي طريقة ممكنة يا كام، أنت تعلم ذلك. ولكن ما لم تتمكن من العثور على صدع في أدلتهم، فليس هناك الكثير مما يمكنني فعله. أنا آسف."
كنت أسمع الصدق في صوته. كان الأمر كله على كتفي، ولم أكن أعرف إذا كنت قويًا بما يكفي لتحمل هذا العبء. "حسنا..." تمتمت.
"أنا آسف يا كام. أنا آسف حقًا."
"أنا أعلم. أنا لا ألومك."
"هل ستعود إلى المنزل؟"
لقد كنت ممزقة. أردت أن. أردت العودة إلى إدارة متجري، وهو أمر كنت أعرفه وفهمته وأجيده. أردت العودة لمحاولة اكتشاف الديكور الخاص بـ Cathy's والقلق بشأن الطريقة التي سأدفع بها مقابل كل شيء. أردت أن أشعر بذراعي هانتر حولي لأنه أخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام... لكنني لم أستطع ترك كين لمصيره دون أن أفعل كل ما بوسعي لمساعدته.
"لا. ليس بعد. يجب أن أحاول القيام بشيء ما. لن أستطيع التعايش مع نفسي إذا لم أحاول على الأقل."
"أعلم. اسمع، تحدث إلى أخيك. أعتقد أنه لم يكن في المنزل عندما حدث ذلك؟"
"هذا هو فهمي."
"لماذا اتهم كين؟"
"أعتقد أنهم يعيشون خارج المدينة، وميلينا وكين كانا بمفردهما بعد أن غادر للعب البيسبول أو شيء من هذا القبيل. كان من المفترض أن ينضم إليهما لتناول العشاء وعندما عاد إلى المنزل، وجد الجثة واتصل بالشرطة."
شخر هانتر. "الأمر يزداد سوءًا. إذا فعل كين ذلك، فهو ليس ذكيًا كما اعتقدت."
"يرى!" صرخت. أخيرًا، بدأ شخص آخر غيري يرى أن الأمر غير منطقي.
"أوافق على أنه يجب أن يكون غبيًا بشكل لا يصدق إذا فعل ذلك بهذه الطريقة، لكن هذا لا يغير الأدلة ضده. لو كان المجرمون أذكياء، لما تمكنا من القبض على معظمهم". لقد توقف مؤقتًا وأستطيع أن أشعر أنه كان يفكر. "تحدث إلى الأخ،" واصل بعد لحظة. "احصل على القصة منه. ربما يكون رجال الشرطة قد أغفلوا شيئًا ما، بعض التفاصيل الصغيرة التي تجاهلوها لأنهم اعتقدوا أن لديهم رجلهم. عليك أن تبدأ من مكان ما. ابدأ من هناك."
"كنت أعرف!" بكيت، وشعرت بأول بصيص من الأمل منذ أن تحدثت مع كين في وقت سابق من هذا الصباح.
"كام، لا تطلق النار بكل الأسلحة... وبالتأكيد لا تتهم رجال الشرطة بالتستر. هذا ليس ما أقوله على الإطلاق. ما أقوله هو أن هناك جبلًا من الأدلة ضد كين. إنها الطبيعة البشرية الوحيدة التي ترفض بعض الحقائق الصغيرة التافهة التي لا تتناسب مع السرد. يمكن أن يكون الأمر بسيطًا مثل أن الأوقات لا تتوافق تمامًا. من السهل جدًا رفض شيء كهذا عندما يكون لديك كل شيء "هذا دليل آخر. سيكون الافتراض هو أن شخصًا ما يخطئ في التذكر. وهذا شيء يحفرونه فيك مرارًا وتكرارًا، ومن المعروف أن شهود العيان غير جديرين بالثقة، لذا فإن وجود شيء ما قليلًا ليس أمرًا مفهومًا فحسب، بل إنه متوقع."
كان يفترض أن تكون عليه! "حسنًا! أنا أفهم! أستطيع أن أرى ما تقوله. إنه أمر منطقي، ولكن بما أنني لا أعتقد أنه مذنب، فقد ألاحظ شيئًا رفضته الشرطة."
قال بصوت مليئ بالدفء: "هذه فتاتي".
"شكرًا يا هانتر! أنا مدين لك بواحدة أخرى!"
"هؤلاء الثلاثة،" قال بصوتٍ مثيرٍ بعض الشيء.
شعرت وكأن حملاً كبيراً قد أُزيل عن كتفي. "فقط ضعه على علامة التبويب الخاصة بي."
بعد إنهاء المكالمة مع هانتر، اتصلت بالقهوة مع الكريمة. تركت الهاتف يرن حتى ذهب إلى البريد الصوتي. من المفترض أن يكون المتجر هادئًا في فترة ما بعد الظهر، لذا فإن حقيقة عدم رد شخص ما كانت تقلقني. جبيني يتجعد، حاولت مرة أخرى. كنت على وشك إنهاء المكالمة مرة أخرى عندما التقط أحدهم الهاتف.
"قهوة مع الكريمة! انتظر من فضلك!"
وضعت الهاتف على أذني لما بدا وكأنه للأبد قبل أن تلتقط جانيت الهاتف مرة أخرى. "القهوة مع كريم!"
"جانيت؟ إنها كام. ماذا يحدث؟"
"أنا مشغول قليلاً. هناك حوالي مائة من أشبال الكشافة هنا."
"مائة؟" أنا بكيت. القهوة مع الكريمة تحتوي على 12 طاولة فقط. يجب أن تكون الجدران منتفخة.
لقد تنهدت. "ربما ليس كثيرًا، لكن كثيرًا."
كانت جانيت تتعامل عادةً مع نوبة بعد الظهر بمفردها لأنها كانت أبطأ الأوقات، لكنها كانت تعلم أنني على بعد عشرين دقيقة فقط إذا بدأت الأمور تصبح مجنونة.
"هل أحتاج لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تقديم بعض المساعدة لك؟"
تنهدت مرة أخرى. "لا. لقد فهمت. كانت حركة المرور طبيعية حتى ظهور الكشافة. إنهم ***** طيبون... فقط صاخبون وهائجون. لا تقلق بشأن ذلك."
"حسنًا. إذا شعرت بالإرهاق اتصل بي وسأحاول أن أقدم لك بعض المساعدة."
"حسنًا. شكرًا كام. هل هناك أي شيء آخر؟ دخل عميل آخر للتو."
"لا. شكرًا لتواجدك هناك. اتصل بي إذا كنت بحاجة إلي."
"سأفعل،" قالت جانيت ثم ذهبت.
اتصلت بعد ذلك بكيكو. "كام! كنت أنتظر اتصالك. كيف حال كين؟"
"ليست جيدة. إنها تبدو سيئة يا كيكو."
"أوه... لا..." تنفست. "هل تريد مني أن آتي إلى هناك؟"
هززت رأسي على الرغم من أنها لم تتمكن من رؤيتي. "لا. لا يوجد شيء يمكنك القيام به. لست متأكدًا من أن هناك أي شيء يمكنني القيام به، لكنني سأحاول."
"هل تمكنت من التحدث معه؟"
"نعم هو--"
"هل أخبرك لماذا اعتقلوه؟"
"لم يكن يعرف، ولكن--"
"ماذا تقصد بأنه لم يعرف؟" بكت. "لم يخبروه؟"
"لا، على ما يبدو لا. لقد اكتشفت، بعد التحدث مع محاميه، أن لدى الشرطة الكثير من الأدلة ضده".
"ماذا!" بكت. "ما الدليل؟ هل تعتقد أنه فعل ذلك؟"
"كما قلت، يبدو الأمر سيئًا. إذا لم أكن أعرف كين، فيمكنني بسهولة تصديق أنه فعل ذلك بناءً على الأدلة".
"أن لا معنى له!"
"أعلم... لكن الشرطة متأكدة تمامًا من أنه مذنب، حتى أنهم لا يحققون فيه".
ظلت كيكو هادئة للحظة طويلة. "هل يمكنك أن تفعل هذا الشيء الذي فعلته مع والدتك وتساعده؟"
"لا أعرف. الأمر لا يسير بهذه الطريقة. سأفعل كل ما بوسعي، لكني سأحتاج إلى يومين آخرين. هل هذا جيد؟"
"بالتأكيد! بالتأكيد! سأتعامل مع أي شيء يأتي. فقط ساعد كين إذا استطعت."
"سوف أحاول."
"هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"لا أعتقد ذلك، ولكن إذا فكرت في شيء ما، سأتصل بك."
"من الأفضل أن...ولكنني ما زلت أعتقد أنني بحاجة إلى المجيء إلى هناك."
"لا. لا تفعل. أعتقد أنني سأحفر عش الدبابير بمفردي. إذا ظهرت أنت أيضًا، كل ما من المحتمل أن يفعله هو طردنا معًا خارج المدينة... أو في السجن."
كانت هادئة للحظة. "إذا كنت متأكدا."
"لست متأكدًا من أي شيء الآن باستثناء أن كل شخص في المدينة قرر بالفعل أن كين مذنب."
تنهدت بشدة. "حسنًا. اتصل بي الليلة وأخبرني بما اكتشفته؟"
"قطعاً."
"حظا سعيدا، كام."
"شكرًا... سأحتاجه."
في اللحظة التي أنهيت فيها المكالمة مع كيكو، اتصلت بالسيدة مازرين. اعتقدت أن الهاتف سيذهب إلى البريد الصوتي عندما ردت والدة كين. "الكاميرا؟"
"أردت أن أخبرك أنني في جاردنر وتحدثت مع كين."
"كيف حاله؟ أنا وفرانك سنأتي إلى هناك يوم الجمعة للتحدث معه بأنفسنا."
"إنه خائف، ولكن بخلاف ذلك لا بأس."
"الحمد ***."
"اسمع... أنا بحاجة لخدمة."
"كام، الآن ليس الوقت المناسب --"
فقاطعته قائلة: "أعلم، ولكن هذا من أجل كين. هل حصلت على محامٍ له بعد؟"
"نعم. ينبغي أن يكون هناك اليوم."
فكرت للحظة في كيفية طرح سؤالي. "لقد تحدثت مع محاميه الحالي... وأعتقد... ربما... عليك أن تسمح لها بالدفاع عنه."
"كام... أعلم أنك وكين كنتما مقربين، لكن عليك أن تبتعد عن هذا الأمر."
"أنا أحاول المساعدة. إذا كنت لا تريد الاستعانة بالمحامي العام، فهل ستطلب على الأقل من الرجل الذي عينته أن يسمح لي بالمساعدة؟"
"ماذا يمكنك أن تفعل؟ عليك أن تدع المحترفين يتعاملون مع الأمر."
"لا أعرف. قد لا أكون قادرًا على فعل أي شيء، لكن الجميع هنا، بما في ذلك محاميه الحالي، يعتقدون أنه مذنب. لقد قالت إنها ستفعل ما في وسعها، لكنها اعترفت بأن القضية المرفوعة ضده قوية. .. قوي جدًا، وقد وجدوا سلاح الجريمة بحوزته".
"ماذا! أنا لا أصدق ذلك! كين لن يقتل أحداً!"
"أعرف! السؤال يصبح كيف دخل السلاح إلى غرفته؟"
"كيف تعرف ذلك؟"
"هذا ما أقوله لك... محاميه الحالي... سيسمح لي بمحاولة مساعدتها. هل سيفعل الرجل الجديد؟"
"كام... أعلم أنك تريد المساعدة، لكن ابق بعيدًا عن الأمر. دع المحامي يتولى الأمر."
"حسنًا،" قلت بغضب، "ولكن هل ستطلب منه مراجعة القضية قبل أن ينظر فيها، وإذا كان لا يعتقد أن هناك أي شيء يمكنه القيام به، هل ستفكر على الأقل في السماح لي بمساعدتي؟ إذا قال إنه لا يوجد شيء يمكنه القيام به". يمكن أن تفعله، ما الضرر الذي يمكن أن يحدثه؟"
"يمكنك أن تجعل الأمر أسوأ."
"كيف؟" أنا بكيت. "كيف يمكن أن أجعل هذا الوضع أسوأ؟ ربما أستطيع أن أفعل له ما فعلته لأمي."
ظلت السيدة مازرين هادئة لفترة طويلة. "سأفكر في الأمر، ولكن حتى ذلك الحين، ابق بعيدًا عنه... من أجل كين".
"حسنا،" لقد كذبت.
قالت بلحظة قبل أن تتوقف المكالمة: "يجب أن أذهب".
حدقت في الهاتف للحظة قبل أن أتصل مرة أخرى. "مرحبا،" قالت العمة فيكي. "هل مازلت في جاردنر؟"
"نعم. ولهذا السبب اتصلت. أريد أن أكون قادرًا على استخدام موهبتي. هل هناك أي شيء يمكنك أن تخبرني به، أي شيء يمكنني القيام به، لجعل هذا العمل مناسبًا لي عندما أحتاج إليه؟"
كان هناك وقفة طويلة. "كام، لقد أخبرتك أن هذا وقت خطير. إذا كان لديك موهبة... السفر عبر الزمن لعدم وجود كلمة أفضل... فنحن لا نفهم ذلك. لم تتح لنا الفرصة لذلك" "ادرس كيف يعمل. ماذا يحدث إذا أصبحت... غير عالق... هل هذه طريقة جيدة للتعبير عن الأمر؟ يمكن أن تصبح غير عالق في وقتك الخاص، ومن يعرف ماذا يعني ذلك؟"
"العمة فيكي، أنا بحاجة إلى هذا. كين في وضع سيء ويمكن أن يقضي بقية حياته في السجن إذا لم أتمكن من مساعدته. ماذا قالت الأساطير؟"
"لا أعرف! أنا لست مؤرخًا! السبب الوحيد الذي يجعلني أعرف أي شيء عن هذا الأمر على الإطلاق هو أن الرجل الذي كان لديه تلك الموهبة، إذا كان حقيقيًا، هو أسطورة. مثل سانتا كلوز. لقد سمع الجميع عن سانتا "بابا نويل"، لكن القليل من الناس يعرفون أي شيء عنه بخلاف أنه يسلم الهدايا للأطفال، أليس كذلك؟ من يدري كم من "بابا نويل" حقيقي، وكم هو مختلق. "كومهاين" هو بنفس الطريقة. من المفترض أنه يستطيع التحرك ذهابًا وإيابًا عبر الوقت. سمعت أنه يستطيع تحريك جسده، والبعض الآخر يقول إنها مجرد روحه. لا أحد يعرف، ولهذا السبب لا أريدك أن تستخدم موهبتك حتى تتمكن من التحكم فيها. ماذا لو كانت الأسطورة صحيحة وأنت "حرك جسدك بطريقة ما إلى المستقبل أو الماضي. ماذا لو لم تتمكن من العودة؟ ماذا يحدث بعد ذلك؟ لا أعتقد أن أحداً يعرف."
شعرت بلمعان العرق يتشكل على وجهي. ماذا لو انتهى بي الأمر بطريقة أو بأخرى إلى أن أكلني ديناصور؟ سيكون ذلك محبطًا للغاية، ومن سيساعد كين، لكنها كانت مخاطرة كان عليّ أن أخوضها.
"فقط أخبرني كيف أفعل ذلك."
"لا أستطيع أن أخبرك." توقفت فيكتوريا. "أنا لا أقول أنني لن أخبرك، أنا أقول أنني لا أستطيع أن أخبرك. هل تتذكر الليلة التي أخبرناك فيها عن الهدية؟ كيف قمت بتحريك الصورة؟ هل تتذكر كيف طلبت منك أن تثني إصبعك؟ ؟"
أومأت لنفسي. تذكرت من العلوم في المدرسة الثانوية أنه كان بإمكاني أن أرفع لساني ولكن بعض زملائي في الفصل لم يتمكنوا من ذلك. أولئك الذين لم يتمكنوا من ذلك أرادوا أن يعرفوا كيف يمكنني ذلك، أنا وأعضاء الفصل الآخرين. لم يتمكن أحد منا من شرح كيف فعلنا ذلك... ولم يفهم لماذا لم يستطيعوا ذلك. كنت أعلم أنه يمكنني الحصول على رؤية... لأنني فعلت ذلك مرتين بالفعل... لكنني لم أكن أعرف أي عضلة يجب أن أثنيها.
"حسنًا. أعتقد أنني سأضطر إلى اكتشاف الأمر بنفسي."
"كام، من فضلك لا تعبث بهذا!"
أنا نفخت. قلت: "حسنًا، لن أفعل". كان من السهل الموافقة عندما لم أتمكن من القيام بذلك على أي حال.
"يعد؟"
"أعدك."
سمعت العمة فيكي تتنهد بالارتياح عبر الهاتف. "جيد. شكرًا لك. هناك شخص ما على باب منزلي، لذا يجب أن أذهب. أحبك يا كيدو."
"أحبك أيضًا" قلت قبل أن أنهي المكالمة.
طبلت بأصابعي على عجلة القيادة. إذا لم أتمكن من الحصول على الهدية، فلا يزال بإمكاني القيام بذلك بالطريقة الصعبة. لقد تمكنت من معرفة من قتل أمي دون استخدام هديتي، حتى أتمكن من القيام بذلك مرة أخرى لمساعدة كين. قضيت بضع دقائق في استخدام هاتفي للبحث عن غريغوري ريس في غاردنر، ميشيغن. كان هناك إدخال واحد فقط، ولكن تم مسح رقم الهاتف ما لم أدفع مقابل الاشتراك.
شعرت بالإحباط، وألقيت هاتفي جانبًا وبدأت تشغيل الشاحنة. لقد عاد إلى مركز الاحتجاز لرؤية كين قبل نقله إلى المقاطعة. سيعرف العنوان، وربما رقم هاتف جريج.
.
.
.
ثمانية
وقفت أمام الباب الأمامي الزجاجي المحتوي على الرصاص، واستجمعت شجاعتي لأطرق الباب. لم يكن لدي الوقت الكافي للتحدث مع كين قبل أن يتم نقله بعيدًا لإجراء المعاملات ونقله إلى سجن مقاطعة هوتون. لقد أعطاني عنوان منزل عائلة ريس، وأعطيته وعدًا رسميًا بأنني سأفعل كل ما بوسعي لمساعدته.
كان المنزل الكبير يقع بعيدًا عن الطريق السريع في ساحة ضخمة مشذّبة جيدًا من العشب المورق والأشجار الناضجة وشجيرات الزينة الجميلة. كان المنزل عبارة عن قصر فيكتوري مكون من ثلاثة طوابق، مبني على أساس حجري ثقيل، مع شرفة واسعة، وجوانب خضراء شاحبة، ومصاريع خضراء غابية، وسقف خشبي معقد يصنع أنماطًا. كان المنزل حيًا بتفاصيل معقدة حول النوافذ وأعمدة الشرفة وخط السقف. كان يبدو وكأنه متحف، وعلى الرغم من أنني لم أعترف بذلك لأي شخص أبدًا، إلا أن حجم المكان والمال الذي يجب أن يكلف لصيانته، أخافني قليلاً.
أخذت نفسًا عميقًا واستجمعت شجاعتي، وطرقت بذكاء على الجزء الخشبي من الباب، خائفًا إذا كسرت الزجاج، فسيكلفني استبداله راتب شهر. انتظرت...وانتظرت...وكنت على وشك الراب مرة أخرى عندما فتح الباب.
"هل يمكن أن أساعدك؟" - سأل الرجل.
"غريغوري ريس، من فضلك."
"أنا جريج ريس."
كان جريج طويل القامة، ذو شعر داكن وعينين. كان ضخمًا، يميل إلى الوزن الزائد، لكن ليس بطريقة كريهة، بأكتافه العريضة وساقيه السميكتين. كان يرتدي زوجًا من السراويل ذات اللون البني المريح مع قميص أزرق ياقوتي وأحذية على سطح السفينة بدون جوارب. كنت قد انتهيت من كلامي أثناء القيادة إلى منزله، لكن الآن بعد أن وقفت أمامه، بدا الأمر كله مبتذلاً للغاية. لقد ابتلعت محاولاً العثور على صوتي.
"أنا آسف لإزعاجك، لكني أود أن أتحدث معك بشأن أختك."
تصلب وجهه. "ربما لم تسمع عنها، لكنها قُتلت منذ يومين".
احمر وجهي، وشعرت تجاهه، وأعرف من خلال تجربتي كيف يشعر، لكن كان علي أن أجد بعض الإجابات. "نعم، أعرف، وأنا آسف لخسارتك، ولكن إذا كان بإمكانك أن تمنحني دقيقة واحدة فقط من وقتك، من فضلك؟"
"أنت مراسل؟ أنت لست من هنا."
"لا. أنا صديق لكين مازرين..." في اللحظة التي ذكرت فيها كين، أصبح وجه الرجل أكثر تصلبًا وبدأ في إغلاق الباب. لقد قمت بتسليح الباب بقوة لمنعه من إغلاقه. "السيد ريس، من فضلك!"
"اترك الباب وإلا سأتصل بالشرطة. ليس لدي ما أقوله لك أو لذلك..." توقف مؤقتًا، ومن الواضح أنه كان يراقب ما كان على وشك قوله. "أنا آسف، ولكن ليس لدي ما أقوله لك. غادر الآن."
لقد سمحت للباب أن يغلق. "سيد ريس! من فضلك! أعرف أن كين لم يقتل أختك!" اتصلت بينما الباب مغلق في وجهي. حدقت فيه للحظة. "لم يفعل ذلك!" صرخت بأعلى صوتي، على أمل أن يتمكن جريج من سماعي. "رجل بريء في السجن!" انتظرت على أمل أن يفتح الباب مرة أخرى، لكنه لم يحدث.
حدقت في الباب، محاولًا التفكير في شيء يمكن أن أقوله من شأنه أن يجعل جريج يفتح الباب مرة أخرى، لكنني خرجت فارغًا. رققت شفتاي من الانزعاج، فركضت على إصبع قدمي ونزلتُ على الدرج. لم أكن أعرف ما كنت أتوقعه. لقد كنت غبيًا عندما اعتقدت أن جريج سيدعو صديقًا مقربًا للرجل الذي يعتقد أنه قتل أخته لتناول القهوة والكعك. عدت إلى شاحنتي، وكان الحصى البني الصغير الناتج عن محرك الأقراص ينسحق تحت حذائي. أبطأت عندما أدرت مقدمة شاحنتي لإلقاء نظرة على المنزل، على أمل أن أرى وجه جريج يطل من خلال الستائر. لم يكن هناك شيء. فتحت الباب وألقيت بنفسي خلف عجلة القيادة حيث جلست للحظة، وأتساءل عما يجب فعله بعد ذلك. لو كان بإمكاني الوصول إلى هديتي بطريقة أو بأخرى. لن يثبت أي شيء، ولكن على الأقل سيكون لدي شيء أبدأ به، ومعرفة يمكنني استخدامها كوسيلة لمعرفة المزيد.
أثناء جلوسي في شاحنتي في الطريق الدائري، أغمضت عيني، ووضعت يدي على فخذي وأخذت أنفاسًا عميقة وبطيئة. ألم تكن هذه هي الطريقة التي دخل بها الناس في نشوة؟ ربما كوني بهذا القرب من مكان مقتل ميلينا قد يساعدني.
بعد انتظار ما بدا وكأنه وقت طويل، فتحت عيني. كان علي أن أذهب إلى الحمام، وربما كنت أيضًا جهاز راديو معطلًا لجميع الإشارات التي كنت ألتقطها. مع تنهيدة من الإحباط، قمت بتشغيل الشاحنة وتسللت على طول الطريق قبل الانعطاف إلى الطريق السريع.
كانت الريح تهب في شعري، وكنت أقود سيارتي عائداً إلى جاردنر دون أن تكون لدي أي فكرة واضحة عن خطوتي التالية، وكانت إطارات الشاحنة تدندن بنغمتها، عندما مررت بسيارة شرطة تسير في الاتجاه المعاكس. رأيت أضواء مكابح السيارة تومض من زاوية عيني وشاهدت في الرؤية الخلفية السيارة وهي تتأرجح لتطاردها. مع إغلاق برج الثور الأبيض والرمادي، ظهر شريط الإضاءة، وتألقت الأضواء الحمراء والزرقاء بشكل مبهر.
شعرت بالاندفاع من الموت الوشيك. ليس لأنني كنت مسرعة، بل كنت أتجاوز الحد الأقصى للسرعة بحوالي خمس مرات فقط، ولكن بسبب ما حدث لكين. وكان هذا بالضبط كيف بدأت محنته. كان يقود سيارته، يهتم بشؤونه الخاصة، عندما أوقفه شرطي.
فكرت لفترة وجيزة في ترك الشاحنة على الأرض والركض، ولكن سرعان ما رفضت الفكرة باعتبارها سخيفة. عندما قبضت علي الشرطة، ولم يكن لدي أي شك في أنهم سيقبضون علي، رموني تحت السجن. لقد أشرت إلى اليمين وأبطأت قليلاً، قبل أن أتوقف في الأعشاب عند أول بقعة واسعة وجدتها.
توقفت سيارة الشرطة خلفي وأبقيت يدي على عجلة القيادة. كانت معدتي تتقلب بينما كنت أنتظر وشاحنتي نصفها مفتوحة ونصفها الآخر خارج الطريق، وأتساءل عما يحدث ولماذا ينتظر الضابط. وأخيراً خرج شاب أشقر من السيارة واقترب. على عكس كين، كان سلاحه الجانبي لا يزال في جرابه وبدا مسترخيًا.
"الترخيص والتسجيل، من فضلك،" قال وهو يتوقف بجانب باب منزلي. كان جسم الرجل مثل لاعب كرة القدم، برقبة غليظة، وذراعين ضخمتين، وصدر عضلي عريض. من الواضح أنه قضى الكثير من الوقت في صالة الألعاب الرياضية.
"ما المشكلة أيها الضابط؟" سألت عندما سحبت حقيبتي نحوي، وأخرجت محفظتي، وبدأت في البحث عن رخصتي. لم يفلت من ملاحظتي أنه لم يجيب على سؤالي.
كان من السهل العثور على رخصتي، وقد سلمتها له، لكن العثور على التسجيل استغرق القليل من البحث في صندوق القفازات. انحنيت على المقعد، وبعد قضاء وقت طويل جدًا في رمي التسجيلات القديمة وأوراق ضمان الإطارات والبطاريات وغيرها من النفايات المتنوعة على الأرض، عثرت أخيرًا على التسجيل الحالي. لقد قمت بتقويمه وسلمته ذلك أيضًا. لم يقل شيئًا عندما أخذها، وشاهدت وهو ينظر إليهم.
"هل تعرف السيد مازرين؟" سأل وهو ينظر من فحص الوثائق.
"إنه صديق لي، نعم."
استنشق الضابط وسحب نفسه بشكل أكثر استقامة. "لقد تلقينا شكوى بشأن إزعاجك للسيد ريس والتعدي على ممتلكاته."
"لم أفعل شيئا كهذا!"
"هل تحدثت إلى السيد ريس؟"
"نعم..." قلت ببطء.
"هل طلب منك إخلاء ممتلكاته؟"
"نعم."
"هل غادرت عندما طلب منك أيضا؟"
"فعلتُ."
"لقد أفاد أنك جلست في شاحنتك في الممر لفترة طويلة بعد أن طلب منك المغادرة. هل هذا صحيح؟"
لقد ابتلعت بشدة، ولم يعجبني إلى أين يتجه هذا. "نعم."
"إذن كنت تتعدى على ممتلكات الغير. سأسمح لك بالخروج مع تحذير هذه المرة، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تغادر المدينة. اليوم."
"هل أنت جاد..." ألقيت نظرة سريعة على شارة اسمه، "الضابط سالادا؟ هل ستطردني خارج المدينة؟" تساءلت عما إذا كان على صلة بتيري سالادا. لقد كان اسمًا غريبًا لدرجة أنه كان عليه أن يكون كذلك. ربما كان ابنها أو حفيدها.
"لا سيدتي. ليس لدي السلطة للقيام بذلك. أنا فقط أقدم لك بعض النصائح... نصيحة من الحكمة أن تأخذيها." سلم الترخيص والتسجيل لي.
في اللحظة التي لمست فيها العناصر--
كنت أقف على جانب الطريق. كان سالادا يقف بالقرب من امرأة جميلة ذات شعر أسود أسود، وكانت سيارة الشرطة الخاصة به متوقفة خلف سيارة دودج دورانجو باللون العنابي، وكانت إشارات الطراد تومض. كان الظلام مظلمًا وكانت الأشجار المحيطة تتراقص بأنماط مجنونة خلقتها الأضواء الحمراء والزرقاء الساطعة.
كانت أصواتهم خافتة، كما لو كنت أستمع إليهم من مسافة بعيدة، لكن إذا توترت، كان بإمكاني فهم كلماتهم. كان واضحًا من لهجتهم ولغة جسدهم أنهم كانوا يتجادلون.
"فقط ابتعد عني يا إريك! أنا أعني ذلك!"
"ميلينا، استمعي لي! نحن--"
"لا يوجد نحن! لم يكن هناك نحن أبدًا! لقد خرجنا عدة مرات في المدرسة الثانوية. هذا كل شيء! انتهى! نهاية القصة!"
"ماذا ترى في ذلك المهووس ذو العنق الرصاصي، على أي حال؟ يمكنني أن أقسمه إلى نصفين بيد واحدة."
"لأنه يمنحني مساحة عندما أريد ذلك، على عكسك! ما الأمر معك؟ إلى أي مدى يمكنني أن أجعل الأمر أكثر وضوحًا؟ توقف عن الاتصال بي! توقف عن المجيء إلى منزلي! توقف عن إزعاجي! لماذا لا تذهب للبحث عني". شخص آخر لمضايقته لفترة من الوقت؟"
"أنا أحبك يا ميلينا!"
"حسنًا، أنا لا أحبك، حسنًا؟ لذا... توقف... عن إزعاجي...!" لقد تمحورت نحو سيارتها ذات الدفع الرباعي عندما أمسكها من ذراعها وأدارها لمواجهته.
"لن أتخلى عنا أبدًا يا ميلينا. أبدًا! يومًا ما، سترين أننا ننتمي معًا. المدينة بأكملها تعرف ذلك!"
"وهذا هو السبب في أنني على استعداد للخروج من هيكسفيل! الجميع في شؤون الجميع ... جدتك أكثر من أي شيء آخر. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أسمح لكين بإقناعي بالعودة إلى المنزل! الشيء الجيد الوحيد في العودة هو إنه يذكرني لماذا أردت الرحيل في المقام الأول!"
"إنه صديقك هذا! إنه الشخص الذي يملأ رأسك بالأفكار!"
"كما لو كان لدي الحق في القليل من الخصوصية؟ وكأنني يجب أن أكون قادرًا على عيش حياتي دون أن أتعرض للمطاردة؟ نعم، أعتقد أنه كذلك،" زمجرت وهي تحرر ذراعها وتدوس على باب سيارة دورانجو.
"لن أتركك تذهبين يا ميلينا!" دعا إريك إلى ظهرها. "يمكنني أن أجعلك سعيدًا! سترى! لن أسمح لشخص مهووس أن يأخذك بعيدًا عني!"
أغلقت ميلينا الباب في وجه دودج--
وكنت أجلس في شاحنتي مرة أخرى. كان الضابط إريك سالادا يقوم للتو بإصدار الترخيص والتسجيل. ما بدا وكأنه عدة دقائق كان في الواقع جزءًا صغيرًا من الثانية.
قال الضابط سالادا وهو يتراجع عن باب منزلي: "أتمنى لك يومًا سعيدًا". وبعد لحظة، تحدث مرة أخرى. "سيدة ويكر، أنت حر في الذهاب." كنت أكافح. كان الأمر كما لو كنت في حلم، كنت أشعر بالغثيان، وكان لدي صداع. "السيدة ويكر... هل أنت بخير؟"
أخيرًا انخرط عقلي وبدأ عالمي في تصحيح نفسه. "ماذا؟ أوه! نعم، آسف. شكرًا لك."
عندما استدار الضابط سالادا نحو سيارته، وضعت الرخصة والتسجيل على المقعد بجانبي ووصلت إلى المفتاح. على الرغم من أن الصداع والغثيان لم يكن سيئًا كما حدث لي في المرتين الأخيرتين، إلا أنني ما زلت أشعر بأنني لست على ما يرام... وكانت يدي ترتجف بشدة لدرجة أنني واجهت صعوبة في لف مفتاح التشغيل. كنت أقوم بتشغيل الشاحنة عندما انسحب سالادا من خلفي وانطلق بعيدًا. تسللت ببطء إلى الطريق وقدت سيارتي بقدمي اليمنى بالكاد أضغط على دواسة الوقود، وما زلت أشعر بالاهتزاز بسبب ما رأيته وسمعته.
ولحسن الحظ، لم يعد الغثيان والصداع حادين كما كانا من قبل فحسب، بل إنني أيضًا أتعافى بسرعة أكبر. لم يستغرق الأمر سوى ميل واحد أو نحو ذلك حتى تستقر معدتي ويتلاشى الصداع الذي أصابني ويتحول إلى ألم خفيف. كل ما بقي هو الارتباك الطفيف، مثل ذلك الشعور الذي شعرت به في أول مرتين عندما استيقظت في ما كان في السابق غرفة نوم أمي، عندما استغرق الأمر مني لحظة لأتذكر أين كنت ولماذا كنت هناك.
بينما كنت أقود سيارتي، أعادت في ذهني ما رأيته وسمعته. بدأت. سمع؟ ماذا سمعت؟ أدركت أن هذا هو الفرق الآخر بين رؤيتي السابقة ورؤيتي الأولى، ذلك الشيء الذي لم أتمكن من وضع إصبعي عليه. لم أكن أدرك ذلك في ذلك الوقت، ولكنني لم أتمكن من شم رائحة الدم فحسب، بل سمعت أيضًا خطوات الشخص الذي يلقي الظل وهو يغادر المنزل، وصوت الباب المغلق، والضوضاء الخلفية التي سمعتها. كل يوم - تغريد الطيور، وهمس الهواء المتحرك، ودقات الساعة - ولكن تم تجاهلها.
تلاشى البرد المفاجئ الذي أصابني من إدراكي، وفكرت في كيفية استخدام ما رأيته. من الواضح أن إريك لم يكن سعيدًا بمواعدة ميلينا لكين - على الأقل هذا هو ما افترضته "المهووس ذو العنق الرصاصي" - ولكن هل سيقتلها بالفعل بسبب ذلك؟ ضابط القانون؟ لم يكن هذا منطقيًا أكثر من قتل كين لها. ربما لو كانت وفاة ميلينا غير مقصودة، كما كانت وفاة أمي، لكنني لم أتمكن من معرفة كيف يمكن أن يُقتل شخص ما عن طريق الخطأ باستخدام فأس إلا إذا قطع يده عن طريق الخطأ أو شيء من هذا القبيل ونزف حتى الموت قبل أن يتمكن من الحصول على المساعدة. لم تكن لدي تفاصيل حول كيفية مقتل ميلينا، لكنها كانت داخل منزلها، لذلك بدت فكرة الحادث بعيدة المنال في ظاهر الأمر. كان هناك شيء ما يحدث، شيء لم أكن على علم به، بعض المعلومات التي كنت في عداد المفقودين.
وبينما كنت أقود سيارتي، أدركت أن لدي الآن مكانًا لبدء الحفر، وكان الضابط إيريك سالادا، من قسم شرطة جاردنر، هو المكان الذي كنت سأبدأ فيه. على الرغم من صعوبة التصديق، بدا لي أنه من المرجح أن يكون إريك هو من قتل ميلينا وليس كين. ولكن كيف تثبت ذلك؟ كان هذا هو السؤال. لن يصدقني سكان جاردنر، ولن يصدقوا أنه كان واحدًا منهم، وعضوًا في قوة الشرطة الخاصة بهم، إلا إذا كان لدي دليل لا يقبل الجدل.
وكيف سأحصل على ذلك؟ همس ذهني.
.
.
.
تسع
كنت بحاجة للتفكير ومحاولة فهم ما رأيته في الرؤية. كنت أواجه صعوبة في تخيل ضابط شرطة يقتل امرأة بدم بارد بنفس الطريقة التي لم أصدق أن كين فعل ذلك... لكنني كنت أعرف كين. لأنني كنت أعلم أنه غير قادر على فعل شيء كهذا، فهذا يعني أنه لا بد أن يكون إيريك.
كنت سأتناول وجبة خفيفة في المطعم ثم أعود إلى فندق Star Bright Inn. ربما لو فكرت في رؤيتي، سأحصل على رؤية أخرى، واحدة ستعطيني بعض التفاصيل التي يمكنني استخدامها لتبرئة كين. عندما دخلت إلى المطعم، انخفض ضجيج أحاديث الناس بشكل ملحوظ وشاهدتني معظم العيون وأنا أنتقل إلى طاولة فارغة. صعدت نادلة ووضعت أمامي كوبًا من الماء وقائمة طعام.
"هل يمكنني أن أحضر لك شيئا للشرب؟"
"بوب... سبرايت إذا كان لديك، من فضلك."
"القادمة على الفور."
عندما نظرت إلى القائمة، بدأت ثرثرة الأصوات تتزايد مرة أخرى، لكنني مازلت أشعر بثقل أنظار الجميع. من الواضح أن الأخبار انتشرت بأنني صديق كين وأنني لا أصدق أنه مذنب. شكرًا لك، تيري سالادا، أيها العجوز المشغول ، وكنت أتساءل عما إذا كنت سأحصل على غرفة في فندق ستار برايت إن لأعود إليها.
"أعرف ماذا تريد؟" سألت المرأة وهي تضع السائل الشفاف أمامي.
أجبته وأنا أعطي القائمة: "سأتناول الفطيرة".
"اختيار جيد"، أومأت المرأة. "هل تريد أن تكون مخنوقة؟"
إن تناول المرق البني الدافئ فوق الجزء العلوي من اللحم والمعجنات المليئة بالبطاطس بدا إلهيًا. "نعم من فضلك."
خربش النادلة وهي تبتعد. حدقت في الطاولة. الآن عرفت كيف يمكن أن تشعر الحشرة تحت المجهر. أردت رؤية كين وإخباره بما اكتشفته عن إريك وميلينا، ومعرفة ما إذا كان يعرف أي شيء، لكنه تم نقله إلى سجن المقاطعة في يوستيس... ومن المؤكد تقريبًا أن ذلك تجاوز ساعات الزيارة. . سأقود سيارتي إلى "يوستيس" وأراه في الصباح لمعرفة ما إذا كان بإمكانه إلقاء بعض الضوء على الموقف.
كنت لا أزال أفكر في رؤيتي، وأحاول أن أقرر كيف يمكنني استخدام هذه المعلومة الجديدة، عندما وُضعت الفطيرة أمامي. بدا ورائحته لذيذة.
"شكرًا لك."
"استمتع"، أجابت النادلة.
التقطت شوكتي وقطعت المعجنات السميكة. ابتسمت برائحة اللحم البقري والبطاطس والبصل اللذيذة، وبدأت في نفخها باردة. لقد وضعت اللقمة الأولى في فمي، واكتشفت بعد فوات الأوان أن البطاطس كانت ساخنة تقريبًا مثل قلب الأرض. قمت في البداية بالنفخ بسرعة بيدي حيث قمت بتحريك محتويات فمي بسرعة أثناء النفخ والنفخ، محاولًا عبثًا إيقاف الحرق، قبل أن أتناول رشفة سريعة من البوب لتبريد الخليط المنصهر الذي يحرق داخل فمي. تنهدت بارتياح، ونظرت حولي بشكل خفي لمعرفة ما إذا كان أي شخص قد رأى تصرفاتي الغريبة. كان معظم الناس يتجاهلونني، لكن كان هناك رجل يجلس على كرسي عند المنضدة يراقبني باهتمام. عرضت عليه ابتسامة صغيرة محرجة وإيماءة مهذبة قبل أن أعود انتباهي إلى وجبتي.
"تمانع في أن أنضم إليكم؟" قال الرجل وهو ينزلق إلى الكشك المقابل لي.
"أنا، اه..." تلعثمت، غير متأكدة مما يجب فعله.
"نصيحة يا سيدتي، لا تحشري أنفك في مكان لا ينبغي له".
"ما من أنت؟" لقد طلبت بهدوء.
"أنا الرجل الذي كان عليه أن يلتقط جثة تلك الفتاة المسكينة. أنا الرجل الذي كان عليه أن يخيطها بما فيه الكفاية حتى تتمكن من ارتداء ملابس مناسبة لدفنها بشكل لائق. لقد دفنت الكثير من الناس من جاردنر، ولكن "لم أر شيئًا كهذا من قبل. لا تسبب المتاعب لهؤلاء الأشخاص الطيبين. دع الموتى يرقدون بسلام."
كان عليه أن يكون الحانوتي المحلي أو شيء من هذا. "حتى لو ذهب رجل بريء إلى السجن؟"
"الرجل الذي فعل ذلك ليس رجلا بريئا."
"الرجل الخطأ إذن."
"لماذا أنت متأكد من أنه الرجل الخطأ؟ لقد وجدوا سلاح الجريمة في غرفة نومه، في سريره، مع بصمات أصابعه في كل مكان."
كلامه جعلني أشعر بالغضب. "لم يفعلوا شيئًا من هذا القبيل! كان الفأس في حمامه ولم تكن بصماته عليه في أي مكان،" همست، وأنا أتكئ على الطاولة كما فعلت.
ولوح الرجل بيده باستخفاف، كما لو أن التمييز ليس مهما. "في كلتا الحالتين، كان في غرفته." بدأ ينزلق من الكشك.
"ماذا عن إريك سالادا؟" أنا طالب.
انه متوقف. "ماذا عنه؟"
"لقد كان معجبًا بها، أليس كذلك؟ لقد هددها. هل قام أحد بالتحقيق معه؟"
"إيريك سالادا؟ ضابط الشرطة؟"
"نعم. ولما لا؟ لقد كان معجبًا بها، أليس كذلك؟"
هز كتفيه. "نعم. منذ الصف التاسع. البلدة بأكملها تعرف ذلك. لكن هذا لا يعني أنه قتلها."
"هل قام أحد بالتحقق لمعرفة مكانه؟"
"لا داعي لذلك."
"لماذا؟"
"لأنه كان يرسم بعض اللوحات في فندق ستار لجدته. لقد ظهر في مكان الحادث وهو لا يزال مغطى بالطلاء." انزلق الرجل من المقصورة. "لماذا لا تعود إلى ديترويت من حيث أتيت وتتركنا نحزن بسلام؟" سأل قبل أن يستدير ويعود إلى كرسيه، ويجلس، ويدير ظهره لي.
لقد حدقت في المعجنات بلدي. على الرغم من أن ذلك لم يكن دليلاً قاطعًا، إلا أنه كان لدي حدس أن تيري ستراقب حفيدها عن كثب أثناء رسمه، لذلك كان من غير المحتمل أن يفلت دون أن يلاحظه أحد ليقتل شخصًا ما. لقد عدت إلى كون كين هو المشتبه به الرئيسي.
انتهيت من تناول الطعام، ومضغ الطعام بشكل ميكانيكي، بالتناوب بين الغضب واليأس. الغضب لأن الناس كانوا ينشرون الشائعات دون أن يعرفوا ما الذي يتحدثون عنه. كان الرجل الذي يعتقد أنني من ديترويت مثالاً رائعًا. على الرغم من أن المكان الذي أعيش فيه لم يكن مهمًا، إلا أن الناس يعتقدون أن بصمات أصابع كين كانت على سلاح الجريمة. في حين أن ما اعتقده سكان البلدة لن يحدث أي فرق أثناء محاكمته، إلا أنه ما زال يثير غضبي لأنه عزز اعتقادهم بأن كين مذنب، وربما أعماهم عن أي شيء يتعارض مع هذا الاعتقاد. بغض النظر عما يعتقده مواطنو جاردنر، كنت أعرف أنه لا يمكن أن يكون كين. لا يمكن أن يكون!
انتهت الوجبة، وتركت عشرين دولارًا على الطاولة، وهو ما يكفي لتغطية وجبتي وإكرامية جيدة، وخرجت من المطعم. مع تنهيدة عميقة، عدت إلى شاحنتي. لقد كنت متعبًا من رحلتي الطويلة بالأمس وضغوط اليوم. لقد تخبطت في شاحنتي وحدقت من الزجاج الأمامي. لقد كنت هنا لمدة يوم واحد فقط وكنت أشعر بالهزيمة بالفعل. شعرت أن المدينة بأكملها كانت ضدي لأنهم كانوا مقتنعين بأن كين هو من قتل ميلينا. كرهت الاعتراف بذلك، لكن يقيني ببراءة كين كان على المحك. كلما ظننت أن لدي بصيص من الأمل، حطمه أحدهم.
لقد بدأت سيارتي الفورد وخرجت من مكان وقوف السيارات. ما كنت أحتاجه هو الحصول على قسط جيد من الراحة أثناء الليل حتى أتمكن من البدء منتعشًا في الصباح. كنت أتجول في المدينة، أراقب واجهات المتاجر أثناء مرورها، وأبحث بلا عمل عن أفكار يمكنني تطبيقها على المبنى الخاص بي. لقد كان الظلام شديدًا لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية أي شيء الليلة الماضية، وكنت شديد التركيز على مساعدة كين في الانتباه إلى أي شيء عندما عدت إلى المدينة هذا الصباح وبعد الظهر.
تم إغلاق معظم المحلات التجارية، أو إغلاقها. هززت رأسي. الساعة السابعة صباحاً، وكانت المدينة بأكملها مغلقة. كانت أمسيات الصيف وقتًا مزدحمًا للجزء الكريم من القهوة بالكريمة. ماذا فعل السكان المحليون من أجل المتعة هنا؟ مشاهدة البرك تجف والطلاء جاف؟ ربما، إذا كانوا يشعرون بالغضب حقًا، فسيذهبون لمشاهدة تغيير ضوء التوقف. أوه، انتظر، هذا صحيح، لم يكن لديهم ضوء توقف. لم أكن عادلاً، وكنت أعلم ذلك، لكنني لم أكن أشعر بأنني خيري بشكل خاص في هذه اللحظة. يبدو أن المدينة بأكملها كانت تحاول إلقاء كين في السجن لبقية حياته بسبب جريمة لم يرتكبها.
بينما كان معظم جاردنر يغلق أبوابه ليلاً، كان هناك مكان واحد، على حافة المدينة، يتنقل. تمت إضاءة Dairy King بشكل ساطع مع وجود العديد من السيارات في ساحة انتظار السيارات. فكرت في الدخول والتحقق من الآيس كريم الخاص بهم، لكنني قررت أن آخر شيء أريده هو جولة أخرى مع أحد السكان المحليين. وأثناء مروري رأيت رجلاً يحمل علبة بيتزا إلى سيارته.
كان كين وميلينا يقفان في غرفة النوم. كانت الغرفة مطلية باللون الأصفر الفاتح مع زخرفة من خشب البلوط الداكن. في وسط أحد الجدران كان هناك سرير كبير مغطى ذو أربعة أعمدة، مزود بمظلة. كان بإمكاني أن أشم رائحة العفن الطفيف في المنزل التي لاحظتها عندما رأيت الجثة.
قال كين وهو يمسك بيديه أمامه كما فعل عندما ظن أنه يقول شيئًا واضحًا: "كل ما أقوله هو، إذا لم تتعامل معه، فسوف يستمر في إزعاجك". "تجاهل المشكلة لن يؤدي إلى حلها. عندما يستمر في الاتصال بك أو الظهور عندما تكون على الجانب الآخر من الولاية، فإن مجرد إخباره بتركك بمفردك لن ينجح."
"ماذا تريد مني أن أفعل؟ إنه شرطي، كين."
"أبلغ عنه إلى المشرف عليه."
"لا أستطيع أن أفعل ذلك!"
"لماذا؟"
"لأن ذلك قد يسبب له مشاكل."
"فلماذا لا يهمك؟"
"أنا فقط أفعل ذلك، حسنًا؟"
"ما خطبك؟ أنت تشتكي من أنه يزعجك، لكنك لن تفعل أي شيء حيال ذلك. ربما يعجبك هذا الاهتمام. هل هذا كل شيء؟"
"الآن أنت حمار!" صرخت ميلينا وضاقت عيناها من الغضب. بدأت تلتف حوله، لكنه أمسك بكتفيها وتقدم أمامها لمنعها من المغادرة.
"لن تمنع مكالماته. لن تبلغ رئيسه في العمل عنه. لا تفعل أي شيء سوى الشكوى من أنه يزعجك. ماذا تتوقع مني أن أفكر؟"
قالت ميلينا بصوت منخفض وخطير: "اتركني".
أطلق كين كتفيها ورفع يديه في استسلام. "حسنًا. إذا كنت لا تريد أن تفعل أي شيء حيال ذلك، فهذا ليس من شأني، لكن توقف عن الشكوى لي بشأن الأمر حتى تصبح مستعدًا للتعامل معه."
"بخير!" انفجرت وهي تتجول حوله ، وأغلقت الباب خلفها وهي تخرج من الغرفة.
تنهد ثم فتح الباب. "ميلينا!"
"ماذا؟" نادى صوتها من بعيد، لكنه لم يفقد شيئاً من حدته.
"أنا آسف."
سمعت صوت أقدام تصعد الدرج. تراجع كين عندما دخلت ميلينا غرفتهم مرة أخرى وأغلقت الباب.
"أنا آسف لأني صرخت في وجهك. أعلم أنك تحاول المساعدة، لكنني أعرف إريك طوال حياتي. لا أريد أن أوقعه في مشكلة. أستمر في التفكير إذا لم أخبره بما فيه الكفاية". ، سوف يستسلم ويذهب."
"أعلم يا عزيزتي. هل تريدين مني أن أتحدث معه؟"
إبتسمت. "لا. لا بأس."
"أتمنى لو أخبرتني أن هذا سيسبب مشكلة. لو كنت أعرف، لم أكن لأقترح أن نأتي إلى هنا."
وجهها خففت. "أعلم. كان يجب أن أخبرك، لكنني اعتقدت أنني أستطيع التعامل مع الأمر... لكن جدته." تدحرجت عينيها. "لا يوجد أي شيء يحدث في هذه المدينة وهي لا تعلم عنه. لقد أتيت مع صديقها ... وهو يقيم في منزلي؟" صفعت يديها على وجهها في رعب وهمي، وفمها مفتوح على نطاق واسع.
ابتسم وسحبها قريبة. "ماذا ستفكر لو عرفت أين أنام؟"
نظرت إليه بابتسامة خبيثة. "من المحتمل أنها أخبرت البلدة بأكملها بالفعل أننا نقوم بالأشياء الجامحة في كل غرفة من المنزل وخلف كل شجيرة في الفناء ... تحت مراقبة جريج."
ضحك. "حسنًا، الجزء الأول لا يبدو سيئًا للغاية. لكن الجزء الأخير ليس كثيرًا."
"ماذا عن هذه الغرفة فقط ونحن الاثنان؟"
لمست شفتيه شفتيها في عناق عابر. "يبدو هذا ممكنا."
"ماذا عن الان؟" "سألت وهي تنقر على زر قميصه.
"جريج لا يزال هنا."
قالت وهي تفتح زرًا آخر: "اسألني إذا كنت أهتم".
لم أكن أريد أن أشاهد هذا. حاولت إخراج نفسي من الغرفة بينما أخذ كين ميلينا في قبلة عميقة. تراجعت خطوة إلى الوراء واصطدمت بالطاولة، مما تسبب في أن تصدر مزهرية مليئة بالورود الخزفية صوت رنين ناعم. كسرت ميلينا وكين قبلتهما ونظرا إلي مباشرة.
"ماذا كان هذا؟" سألت ميلينا.
لقد جمدت. هل يمكنهم رؤيتي؟ كيف أشرح وجودي هناك؟
استمروا في النظر إلي للحظة أخرى قبل أن ينظر إليها كين ويبتسم. "أشباح."
ابتسمت ميلينا. "لا بد أن هذا هو الحال. الآن، أين كنا؟ أوه نعم، أذكر..."
لقد قمت بالضغط على مكابح الشاحنة مما أدى إلى توقفها. توقف الرجل الذي يحمل صندوق البيتزا وحدق في وجهي بمفاجأة. وبعد لحظة، هز رأسه واستمر في سيارته.
حاولت أن أجمع نفسي ونظرت حولي. كما هو الحال مع الضابط سالادا، يبدو أن الرؤية كانت لحظية. كان علي أن أتعلم التوقف عن الذعر عندما أعود من إحدى رؤياي.
لقد ابتلعت بشدة بينما كنت أصر على أسناني ضد رغبتي في التقيؤ. على الفور تقريبًا، بدأت معدتي تستقر، وبدأ الصداع الذي شعرت به ينحسر. وجهي ساخن من الحرج، رفعت قدمي عن الفرامل. طبعا أكيد. لقد شاهدت للتو صديقي، صديقي السابق وحبيبي، وصديقته التي ستموت قريبًا، وهم يتجادلون في غرفتهم، ويصطدمون ببعض الزهور، ويحدثون ضجيجًا سمعوه. بالتأكيد. لا شيء لذلك. يحدث للجميع. لا شيء يشعر بالارتباك.
كنت بحاجة للتحدث مع العمة ليز وفيكي. رؤيتي أصبحت مخيفة الآن. لقد لمست فعلا شيئا في الماضي. تبا ! _ كيف فعلت ذلك؟
خرجت بالسيارة من المدينة، خائفًا من حدوث شيء ما أو من أن تكون لدي رؤية أخرى، لكنني وصلت إلى فندق Star Bright Inn دون وقوع أي حادث. أوقفت شاحنتي أمام غرفتي وتعثرت في الداخل.
لقد ألقيت بنفسي على السرير عندما طرق أحدهم الباب. جلست مع عبوس. ربما كان الطرق في غرفة أخرى، لذلك انتظرت. وجاء الراب مرة أخرى. لا، لقد كان بابي بالتأكيد. نهضت ونظرت من خلال نظرة خاطفة قبل أن أفتح الباب.
"السيدة سالادا؟"
"ما هذا الذي سمعته عن اتهامك لحفيدي بقتل ميلينا ريس؟"
"ماذا؟" أنا بكيت. "لم أفعل شيئا كهذا!"
"هل أخبرت مورتون إيفنسون أم لم تخبره أن إريك هدد ميلينا؟ أنا لا أقدر قيامك بنشر شائعات كاذبة حول أشياء لا تعرف عنها أي شيء. يمكنك البقاء الليلة، لكنني أريدك أن تخرج من الفندق الذي أقيم فيه غدًا. . يفهم؟"
نبرة المرأة جعلت تعرقي يرتفع. فجأة شعرت بالقلق إزاء الشائعات؟ "حسنًا، لكنني لن أترك هذا الأمر يسقط. ربما ينبغي أن أذكر لرئيس الشرطة كيف كان حفيدك يضايق ميلينا. ربما هو من قتلها."
"لم يفعل شيئًا من هذا القبيل! لقد عشق تلك الفتاة!"
"لقد سحبها في إحدى الليالي. طلبت منه أن يتركها بمفردها وتحدث عن كيفية ارتباطهما معًا ولن يسمح لمهووس غريب الأطوار بأن يأخذها بعيدًا عنه. إذا كنت لا تصدقني، لماذا لا تسأله بنفسك؟"
حدقت تيري في وجهي للحظة طويلة. "كيف تعرف هذا؟"
كيف حقا؟ "لقد أخبرت كين،" لقد كذبت أخيرًا. لم أستطع أن أقول الحقيقة بشكل جيد حول كيف عرفت. "هل يمكنك تحديد مكان وجوده طوال الوقت الذي قضاه هنا للرسم؟ خمس عشرة دقيقة من هنا إلى منزل عائلة ريس؟ هل من الممكن على الأقل أنه غاب لمدة ثلاثين دقيقة دون أن تلاحظ؟"
حدق تيري في وجهي للحظة طويلة أخرى. "أريدك أن تخرج من هنا أول شيء في الصباح،" صرخت قبل أن تستدير وتبتعد.
شاهدتها وهي تبتعد وابتسمت بتجهم. كنت أسير على الجليد الرقيق، لكن كان من الجيد أن أضع المرأة في مكانها. "فكر في ذلك أيها العجوز،" تمتمت وأنا أغلق الباب.
لم أكن أعرف ماذا سأفعل. بدون مكان للإقامة، لم أكن أعرف كيف سأساعد كين. أردت العودة إلى المنزل، وأردت أن أنام بين ذراعي هانتر، لكنني لم أستطع المغادرة. ليس بعد. أول شيء في الصباح، سأقود سيارتي إلى يوستيس وأرى كين وأجد غرفة أخرى. ربما كان الخروج من جاردنر هو الأفضل. لقد كنت متأكدًا تمامًا من أنني قد أزعجت بالفعل كل شخص في المدينة.
.
.
.
عشرة
في الساعة التاسعة من صباح اليوم التالي، دخلت إلى مكتب فندق Star Bright Inn وألقيت مفتاح الغرفة على المنضدة. حدقت تيري في وجهي بوجه تعكر.
"هل أطلب منه؟" سألت بابتسامة لطيفة. تمنيت أن تفعل ذلك لأنني أردت أن أسمع ما ستقوله.
"نعم."
"و؟"
"قال أنه لم يفعل."
"آه،" أنا سخرت مع ابتسامة. إما أن تيري كان يكذب، أو أن إريك كان كذلك.
"فقط اذهب ولا ترجع"
"إلى اللقاء" قلت بينما خرجت من المكتب.
في اللحظة التي كنت فيها بالخارج اختفت ابتسامتي. شعرت بالمرض. لم أنم جيدًا الليلة الماضية. عندما اتصل كين متوسلاً المساعدة، شعرت بالغرور واعتقدت أنني أستطيع إنقاذه، لكن الآن؟ الآن لم أكن متأكدة، خاصة إذا كانت المدينة بأكملها قد اصطفت ضدي. ربما يجب أن أترك الأمر وأتركه للمحترفين وأعود إلى منزلي إلى متجر القهوة والآيس كريم الصغير الخاص بي. حتى والدا كين أرادا مني أن أترك الأمر وشأنه. الأمر هو أن كين أراد مساعدتي، وكانت حياة كين هي التي كانت على المحك.
جلست في شاحنتي وبدأت تشغيل المحرك. كنت سأحتاج إلى الوقود قبل أن أغادر إلى يوستيس. قدت سيارتي إلى جاردنر وتوقفت عند محطة الوقود الوحيدة في المدينة. لقد قمت للتو بتمرير بطاقتي عندما توقفت سيارة بيك آب تشيفي بيضاء نقية جديدة على الجانب الآخر من المضخة. عندما نظرت للأعلى، رأيت جريج ريس يخرج من الكابينة.
"سيد ريس! لو أمكنني الحصول على دقيقة من وقتك! من فضلك!"
حدق في وجهي. "لماذا لا يمكنك أن تتركني وحدي؟"
"من فضلك، أريد فقط أن أتحدث معك عن ميلينا."
"لا. ليس لدي ما أقوله لك. لقد أتيت إلى المدينة، وأثارت المشاكل، واتهمت الشرطة بقتل أختي، في كل شيء."
"لم أفعل!"
"ألم تخبري السيدة سالادا أن إريك هدد ميلينا؟"
"حسنًا، نعم، لكنني لم أفعل..."
رفع يده. "احفظه. أنا لست مهتمًا. فقط اذهب بعيدًا، من فضلك، واتركنا وشأننا."
"أنت لا تهتمين بأنهم يحتجزون الرجل الخطأ؟ ألا تريد أن تعرف من قتل أختك حقًا؟"
رأيت الفأس يصدر صفيرًا في الهواء بضربة شرسة، ويخترق ظهر ميلينا بعمق. تعثرت للخلف في جانب شاحنتي، مصدومًا مما رأيته.
"لا أعتقد أن لديهم الرجل الخطأ."
وقفت يومض، في محاولة للتعافي. انتهت الرؤية بسرعة كبيرة، ولم أشعر بغثيان في معدتي أو صداع. "نعم، حسنًا، كيف يمكنك التأكد؟"
كان رجل يرتدي سترة ذات قلنسوة يتحرك بسرعة عبر الغابة، لم يكن يركض بل كان يتحرك بسرعة، متخفيًا بين الفرشاة والفأس الملطخ بالدماء في يده.
"سمه حدسًا. الآن من فضلك، فقط دعني وشأني."
لقد ترنحت مرة أخرى وشعرت بعدم الاستقرار. أمسكت بالحافة العلوية لسرير الشاحنة لأثبت نفسي، بالكاد أسمع كلماته.
كان الرجل منبطحًا على الأرض وظهره مستندًا إلى جذع شجرة وهو يدفع إلى الخلف، وكانت قدماه تحفران في الأرض وهو يجهد، وهو يئن من الجهد المبذول. كنت أقف على الجانب، ووجهه محجوب بالغطاء. وقف، وابتعد عني، والتقط الفأس، وألقاه في الثغرة في الأرض التي خلفتها قطعة الشجرة المتساقطة. قام بإزالة السترة التي كان يرتديها ووضعها في الحفرة أيضًا. وضع ظهره على الجانب الآخر من الجذع وضغط مرة أخرى، دافعًا الشجرة المتساقطة إلى موقعها الأصلي. منتفخًا من الجهد، نهض ببطء وقضى بضع لحظات وهو يخلط أوراق الشجر لتغطية أنشطته. كان ينظر للأسفل، ووجهه ظاهر تقريبًا، لكنني لم أتمكن من معرفة من الذي كنت أراه. وبعد لحظة طويلة من ركل أوراق الشجر، استقام الرجل ونظر إليّ بشكل مباشر تقريبًا.
شهقت وأخذت خطوة أخرى إلى الوراء، وانزلقت على طول حافة شاحنتي. الرجل ذو الفأس كان جريج ريس. حاولت أن أجمع ذكائي. لقد كنت مبتهجًا وخائفًا على حدٍ سواء مما رأيته. مبتهج لأنه لم يكن كين، ولكن مرعوبًا من أن القاتل الحقيقي بالفأس كان يقف على بعد أقل من عشرة أقدام مني.
"نعم، حسنًا. أنا آسف لإزعاجك،" تلعثمت، وتراجعت لا إراديًا خطوة أخرى للخلف لأقف بجانب مقبض المضخة المعلق من جانب شاحنتي.
لم أكن أعرف السبب، لكن جريج قتل أخته وحاول توريط كين لذلك. لم أستطع أن أخبر أحداً لأنه لن يصدقني أحد، خاصة بعد أن أخبرتهم كيف عرفت، لكنني علمت أنه كان علي أن أفعل شيئاً. لو كنت أعرف فقط أين كان هذا الجذع الساقط! ربما كان بالقرب من المنزل، ولكن في أي اتجاه... وكم كان بعيدًا عن المنزل؟ يمكنني قضاء أيام في البحث تحت كل شجرة، وإذا تم القبض علي، سأكون في مشكلة بسبب التعدي على ممتلكات الغير.
بينما استمرت شاحنتي في الامتلاء، فكرت بغضب. كان لا بد من وجود طريقة لإشراك الشرطة، لإقناعهم بالنظر بشكل أعمق في القضية. إذا كانت مجموعة من الضباط يمشطون الغابة، فمن المؤكد أنهم سيعثرون على الفأس والسترة في وقت قصير.
عندما توقفت المضخة عن العمل، علقت المقبض وجلست في شاحنتي. كان جريج لا يزال يملأ شاحنته الخاصة بينما كنت أتسلل بعيدًا. لقد شاهدته في المرآة الجانبية. لقد كان رائعًا ومتعجرفًا للغاية، وكان يراقبني وأنا أقود مبتعدًا. ما ادعى أنه حزن ربما كان خوفًا... خوفًا من أن يكتشف شخص ما ثغرة في قصته. اعتقدت الشرطة أن لديهم رجلهم، وأراد جريج أن يبقي الأمر على هذا النحو.
قدت سيارتي مباشرة إلى مركز شرطة جاردنر وتوقفت في موقف السيارات، لكنني جلست في شاحنتي، وما زلت أقلب المشكلة. لا بد أن تكون هناك كذبة مقنعة حول كيفية معرفتي بأن جريج هو القاتل، لكن ماذا يمكن أن تكون؟ ثم ضرب الإلهام. لقد كانت فرصة بعيدة، لكنها كانت كل ما استطعت التوصل إليه. فتحت باب الشاحنة. لقد توجهت إلى مركز شرطة جاردنر كما لو كنت في مهمة.
توقفت عند النافذة. خلف الزجاج، نهض الضابط بيوسكي الذي يبدو عليه الملل. "هل يمكن أن أساعدك؟" سألت من خلال مكبر الصوت.
"أود أن أتحدث إلى الضابط موراتيت."
"اسمك؟"
تدحرجت عيني. لقد تحدثت إلى الضابط بيوسكي أربع مرات في أقل من أربع وعشرين ساعة، وفي كل مرة كان الأمر كما لو أنها لم تتعرف علي.
"كاميل ويكر. لدي معلومات مهمة بخصوص مقتل ميلينا ريس."
قامت الضابطة بيوسكي بالكتابة على جهاز الكمبيوتر الخاص بها للحظة. "الضابط موراتيت في دورية. إذا كنت ترغب في ترك رسالة..."
"ألم تسمعني؟ قلت إن لدي معلومات مهمة تتعلق بمقتل ميلينا ريس."
نظرت إلي المرأة بعينيها المللتين. "لقد سمعتك. هل ترغب في ترك رسالة حتى يتمكن من الاتصال بك بخصوص هذه "المعلومات المهمة المتعلقة بمقتل ميلينا ريس؟"
حدقت بها من خلال الزجاج، وركزت على تحويلها إلى خفاش. لم ينجح الأمر. "هل يمكنني مقابلته في مكان ما؟ فقط أخبرني أين وسأذهب إليه."
"إنه في دورية. إذا كنت ترغب في ترك رسالة..."
"لا تهتم!" لقد التقطت قبل أن أستدير وأخرج من الردهة. لم تكن جاردنر مدينة كبيرة. سأجده بنفسي.
قضيت ثلاثين دقيقة أتجول بلا هدف بينما كنت أتجول في المدينة بحثًا عن سيارة شرطي. أخذ هذا القول المأثور القديم، "لا يوجد شرطي أبدًا عندما تحتاج إليه"، إلى مستوى جديد تمامًا. كيف يمكن أن يكون من الصعب العثور على ضابط شرطة في مثل هذه المدينة الصغيرة؟
رأيت وميضًا أبيض اللون بينما كنت أقود سيارتي بجوار الطريق. أطلقت النار على الشاحنة، واتجهت سريعًا نحو اليسار، ثم اندفعت على طول الطريق لمسافة مبنيين، قبل أن أتجه يسارًا آخر. أمامي رأيت سيارة تابعة لقسم شرطة جاردنر. وضعت قدمي على الأرض، مسرعًا على الطريق بينما أشعل المصابيح الأمامية وأطلق البوق. أضاءت أضواء المكابح وتوقفت سيارة الدورية، مما سمح لي باللحاق.
توقفت خلف السيارة وخرجت بسرعة من شاحنتي، لكنني توقفت عند مقدمة سيارتي الفورد، خائفة إذا ركضت بجانب السيارة فإن الشرطي الموجود بداخلها سيعتقد أنني أهاجمه. وبعد لحظة، خرج الضابط موراتيت من سيارته.
"الحمد ***!" لقد تدفقت. "أحتاج إلى التحدث معك. لم يكن من الممكن أن يقتل كين ميلينا ريس. لدي دليل!"
"دليل؟" سأل بيتر ببطء. "أي دليل. مما سمعته، سوف تنبح أي شجرة."
"أنت تتحدث عن إريك سالادا؟"
"نعم."
"لم أقل قط أنه قتلها. قلت فقط إنه تشاجر معها، وأنا متمسك بما قلته، لكنني أعرف الآن من قتلها!".
"أوه حقا؟ من؟"
"شقيقها!"
"جريج ريس؟"
"نعم!"
"لقد قتل أخته؟"
كما هو متوقع، أستطيع أن أقول أنه لم يكن شراءه. "نعم! أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكن اسمعني. كان شخص ما، أعتقد أن اسمه مارتي بطريقة أو بأخرى، يتحدث معي بالأمس في المطعم. كان يخبرني كيف كان عليه أن يخيط ميلينا حتى تتمكن من أن تكون كذلك." أدركت الليلة الماضية أن الفأس الذي يعتقد الجميع أن كين استخدمه لقتلها لا يمكن أن يحدث هذا النوع من الجرح الذي وصفه.
نظر إلي وأستطيع أن أقول أنه كان يداعبني ببساطة. "هل أنت نوع من الخبراء الطبيين؟" سأل.
"أنا أدرس لأكون ممرضة."
"آه. مع كونك قاصرًا كطبيب شرعي؟"
"هل قام أحد بتشريح الجثة؟"
شخر. "أعتقد أن سبب الوفاة كان واضحا تماما."
"ربما يكون الأمر كذلك، ولكن هل كانت الإصابات التي أصيبت بها ناجمة عن ما تعتقد أنه سلاح الجريمة، أو أي سلاح أبيض آخر. مثل الفأس؟"
"أنت فقط لن تترك هذا الأمر، أليس كذلك؟"
"ليس عندما يكون لديك الرجل الخطأ في السجن. ألا يستحق الأمر على الأقل التحقق منه؟" توقفت للحظة لأرى إن كنت سأصل إليه. "انظر، أنا آسف لما قلته بالأمس. لم أقصد أن يخرج الأمر بهذه الطريقة. أعلم أنك لا تريد إرسال الرجل الخطأ إلى السجن. من فضلك، ابحث عن نفسك فقط. "
هز رأسه. "أنا آسف يا سيدة...؟"
"ويكر. كميل ويكر."
"سيدة ويكر، أعلم أنك تحاولين فقط مساعدة صديقك، لكن جنازة ميلينا ستقام غدًا. لن أؤخر ذلك بسبب مخطط جامح حلمت به. أنا آسف. ستذهبين". تحتاج إلى شيء أكثر صلابة من التخمين المبني على معلومات غير مباشرة."
"إنه ليس تخمين!"
"سأقول لك شيئًا. اتصل بالطبيب الشرعي في المقاطعة. وأخبره بنظريتك. إذا اشتراها، فاطلب منه أن يتصل بي وسأطلب من جريج تأجيل الجنازة حتى يتمكن من فحص الجثة. هذا أفضل ما لدي." يقدر على."
أنا غاضب. لم تكن هناك طريقة لأتمكن من إقناع أحد الأطباء عندما لم أتمكن حتى من إقناع شرطي دورية. قلت بهدوء وعيني تمتلئ بالدموع: "لقد قبضت على الرجل الخطأ".
"هذا أمر يقرره المدعي العام والمحاكم. الآن، إذا لم يكن لديك أي شيء آخر، لدي عمل أقوم به."
نظرت للأسفل وزميت شفتي حتى لا أبكي من الغضب والإحباط. لقد تعرضت للضرب، وكان كين في طريقه إلى السجن. شاهدت الضابط موراتيت يبتعد قبل أن أضرب بيدي على غطاء شاحنتي. لسعتني كف يدي من الصفعة، لكنني لم أهتم. كان الجميع واثقين جدًا من أن كين كان مذنبًا وكانوا أعمى عن كل شيء آخر. عدت إلى الكابينة وألقيت بنفسي خلف عجلة القيادة قبل أن أغلق الباب بقوة، وأخرج إحباطي من السيارة.
هذا ليس عدلاً، فكرت بينما كنت أحدق في عداد السرعة. لقد حاولت، لكن حتى بمساعدة هديتي، لم أكن لأتمكن من مساعدة كين.
الحياة ليست عادلة، كام. ربما تعتاد أيضًا على هذه الحقيقة، تردد صدى صوت أمي في ذهني، وهو شيء أخبرتني به مرارًا وتكرارًا عندما كنت أكبر. عرفت أمي ذلك، ربما أفضل من أي شخص آخر، لكن عدم تمكننا من الذهاب إلى السينما مع أصدقائي لأننا لم نكن نملك المال كان شيئًا مختلفًا تمامًا عن دخول كين إلى السجن لارتكابه جريمة قتل لم يرتكبها.
بدأت شاحنتي وتوجهت إلى الطريق الرئيسي عبر المدينة. جلست للحظة أحاول أن أقرر ما يجب فعله. اذهب يسارًا، أو عد إلى بوكاجون، أو يمينًا إلى يوستيس؟ أردت فقط العودة إلى المنزل، لأقع بين ذراعي هانتر، وأجعله يحتضنني بقوة، لكنني مدينة لكين بإخباره أنني فشلت. على الأقل أستطيع أن أخبره بما أعرفه. ربما يمكنه استخدام ذلك بطريقة ما.
زممت شفتي بقوة على الدموع التي كانت تهددني مرة أخرى، نقرت على إشارة الانعطاف اليمنى وانسحبت إلى الشارع الرئيسي. بينما كنت أقود سيارتي، حاولت التفكير في كيفية نقل الخبر إلى كين. كيف أخبره أنني فشلت؟
زحفت الدموع ببطء على خدي بينما كنت أقود السيارة. مررت بعلامة فندق Star Bright Inn واستنشقت. خطرت ببالي فكرة فرفعت قدمي عن دواسة الوقود، مما سمح للشاحنة بالتباطؤ تدريجيًا. كان لدي فكرة أخرى. لقد كانت تسديدة طويلة، لكن لا ضرر من المحاولة. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أنه لن يتغير شيء، ولن يكون كين أسوأ حالًا مما هو عليه الآن. لقد توقفت قليلاً ثم استدرت.
عدت بالسيارة إلى فندق Star Bright Inn وتوقفت عند المكتب. قمت برفع كتفي وتجفيف عيني وفتحت باب الشاحنة وتوجهت إلى المكتب.
"ماذا تفعل هنا؟ ليس لدي مكان لأستأجره لك،" سخر تيري.
"انا بحاجة الى مساعدتكم."
"مساعدتي؟"
"لقد قلت أن إريك يعشق ميلينا."
"لقد فعل ذلك. فهو لم يؤذي شعرة واحدة من رأسها."
"أعلم. وأعلم أنه لم يقتلها. لكن الآن أعرف من فعل ذلك."
"من؟"
هززت رأسي. "لا. إذا كان يريد الرجل الذي فعل ذلك خلف القضبان، اتصل به. اطلب منه مقابلتي، وسأثبت له ذلك".
"انت مجنون!"
"لا، لست كذلك، وفي يوم من الأيام ستظهر الحقيقة. وعندما يحدث ذلك، كيف سيشعر عندما يعلم أنه كان بإمكانه القبض على قاتل ميلينا، ورؤية أن العدالة قد تحققت، وأنت منعته؟"
حدقت المرأة في وجهي للحظة طويلة. "ما الدليل؟"
"لا. هذا لإريك فقط."
كان تيري يسيل لعابه للأخبار. "ما زلت أعتقد أنك مجنون. ستقولين أي شيء لإخراج صديقك من السجن."
"إنه ليس صديقي، ولكن هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"
حدقت بي تيري للحظة طويلة قبل أن تلتقط هاتفها وتتصل. "إيريك، عزيزي، هل يمكنك التوقف عند النجم؟ هناك شخص هنا يريد التحدث معك."
.
.
.
أحد عشر
شاهدت اقتراب الطراد Gardner PD. كنت أقف بجانب جانب الراكب في شاحنتي أمام مكتب فندق Star Bright Inn. تدحرجت إلى توقف سلس أمامي مباشرة.
"ماذا تريد؟" سأل إريك وهو ينزل نافذته إلى الأسفل، وكان صوته باردًا وقاسيًا كالماس.
بعد أن وافق إريك على التحدث معي، لم أقل أي شيء آخر، وبدأت تلميحات تيري المستمرة وتملقها وتخمينها تثير عصبتي الأخيرة، لذا خرجت للخارج للانتظار. آخر شيء أردت فعله هو التحدث أمامها. وبسرعة انتشار القيل والقال في جاردنر، لن أتفاجأ إذا عرف كل شخص في المدينة فكرتي قبل أن تتاح للضابط سالادا فرصة اتخاذ قراره. كنت في حاجة ماسة إلى أن يتخذ الضابط سالادا قراره وألا يتأثر بتدخل تيري أو كراهيته لي.
لا بد أن تيري كانت تراقب لأن عجلات مركبة إيريك بالكاد توقفت عن الدوران عندما خرجت من المكتب. لقد حافظت على مسافة بينها، واقفة بجانب الباب لتمنحنا وهم الخصوصية، لكن كان بإمكاني أن أتخيل أن أذنيها كانتا تدوران مثل طبقي رادار، حريصتين على التقاط أي إشارة عما سأقوله لحفيدها.
لقد هزت رأسي في تيري. "هذا لأذنيك فقط."
نظر إريك خلفي ثم عبس. "أدخل."
بعد أن استقرت في المقعد، رفع نافذته إلى أعلى، وأدار السيارة، ثم تراجع إلى الخلف، واستدار في منطقة وقوف السيارات قبل أن يزحف على الطريق الضيق المؤدي إلى الطريق السريع.
بدأ قائلاً: "لا أعرف ما هي لعبتك، لكني استمتعت بها إلى حد كبير".
"قالت جدتك أنك تعشق ميلينا. قلت أنك تحبها. هل هذا صحيح؟"
نظر إلي بحدة. "لماذا تعتقد أنني قلت ذلك؟" سأل، لهجته قاسية.
"هل هذا صحيح؟"
"أولاً، أخبرني لماذا تعتقد أنني قلت ذلك."
"قالت لكين،" لقد كذبت، ولم أقابل عينيه. "قال لي."
توقف مؤقتًا وهو يتجه إلى الطريق السريع. "في البداية، أنا لم أهددها."
"ألم تقل أنك لن تسمح لبعض المهووسين بأخذها منك؟ هذا يبدو نوعًا من التهديد بالنسبة لي."
"لن أؤذيها أبدًا! أبدًا!" توقف مؤقتًا ونظر إلي ثم تنهد وهو يخفف قليلاً. "هل أحببتها؟ لا، ليس بالطريقة التي تقصدينها، لكني أردت ذلك. أردتها أن تعطيني فرصة لأجعلها سعيدة. سأفعل..." توقف مؤقتًا، ووجهه ملتوي إلى علامة غير قابلة للقراءة. التعبير عن الحزن، وربما الغضب، "كان سيفعل أي شيء من أجلها".
أومأت. "هل تريدين القبض على الرجل الذي قتلها؟"
"لدينا بالفعل."
"لا، لم تفعل ذلك. لقد قبضت على الرجل الخطأ. لم يقتلها كين، بل قتلها شقيقها."
حدق في وجهي. "انت مجنون!"
"يمكنني إثبات ذلك."
قام بسحب الطراد إلى الأعشاب الضارة على جانب الطريق، وقام بتشغيل أضواء الطوارئ، ثم حدق في وجهي. "كيف؟"
"ماذا لو أخبرتك أن الفأس لم يكن سلاح الجريمة على الإطلاق. ماذا لو أخبرتك أنه فأس. فأس كبير وثقيل ذو نصلين."
"كيف تعرف ذلك؟"
"أنا فقط أفعل ذلك، حسنًا؟ أنا أدرس لأكون ممرضة، وبعض الأشياء التي قال لي الناس إنها غير صحيحة، لكنها الآن أصبحت كذلك."
واصل التحديق في وجهي. "حسنًا، لنفترض أنني أصدقك، وقد قُتلت بفأس، كيف يثبت ذلك أن جريج فعل ذلك وأن هذا الرجل كيندال لم يفعل ذلك؟"
"ماذا لو تمكنت من جعل جريج يقودك إلى سلاح الجريمة؟"
"كيف ستجعله يفعل ذلك... على افتراض أنك على حق؟"
"اترك هذا لي. الجميع على يقين من أن كين هو القاتل، وقد استخدم الفأس، ولا أحد ينظر إلى أي شيء آخر. لقد قال طوال الوقت إنه لم يفعل ذلك، ولم يكن يعرف كيف انتهت الفأس". في غرفته... ولكن إذا استعاد جريج فأسًا مغطى بالدماء كان يخفيه في الغابة، فهل سيكون ذلك كافيًا بالنسبة لك على الأقل لتفكر في أن كين ربما يكون بريئًا؟"
"أين في الغابة؟"
ابتسمت. أصبح إريك مهتمًا. "لا أعرف. لو كنت أعرف ذلك، لأخذتك إلى هناك بنفسي، لكن إذا كان جريج يعرف إلى أين، فماذا سيقول ذلك؟"
"كيف يمكنك أن تعرف كل هذا؟" سأل. "كيف أعرف أنك لا تزال تثير المشاكل وترسلني لصيد القنص لأنك تعتقد أن الأمر مضحك... فتاة المدينة الكبيرة من ديترويت تأتي إلى هنا لتجعل السكان المحليين يبدون أغبياء؟"
"أولاً، يحتاج الناس إلى التوقف عن تصديق الشائعات والقيل والقال، والبدء في النظر إلى الحقائق. أنا لا أعيش في ديترويت. أعيش في بوكاجون، وهي بلدة صغيرة ليست أكبر بكثير من غاردنر، على بعد حوالي تسعين دقيقة شمال غراند رابيدز. ثانيًا، ليس هناك ما يجعلني أحاول أن أجعلك تبدو غبيًا. أريد تبرئة كين على الأقل بقدر رغبتك في رؤية قاتل ميلينا يدفع ثمن ما فعله. نريد نفس الشيء يا إريك. نحن يمكن أن يساعدوا بعضهم البعض."
لقد حملني بنظرته لفترة طويلة. "لم تقل بعد كيف تعرف كل هذا."
قلت: "أدلة صغيرة، أشياء قالها الناس لا معنى لها. أعترف أن بعض هذا مجرد تخمين، ومن الصعب معرفة الحقيقة من الشائعات"، محاولًا الاقتصاد في الحقيقة لأنني إذا أخبرته كيف عرفت حقًا أنني سأكون محظوظًا إذا لم يجعلني أعود إلى شاحنتي، "لكنني على حق، وأنا على استعداد للمخاطرة بحياة كين من أجل ذلك."
"ليست ملكك؟"
"أنا لست المتهم بالقتل. كين هو المتهم."
حدق في وجهي للحظة طويلة أخرى، وكان وجهه مليئًا بالشك. وقال وهو يمد يده إلى ميكروفون الراديو: "بيتر موراتيت هو الضابط الذي يعتقل هذا الأمر. دعني أتحدث معه".
"لا!" بكيت وأسكت يده. "لا، لا تتصل به. لقد ذهبت إليه أولاً، وقد فجرني. إذا كنت تريد القبض على قاتل ميلينا، فأنت الشخص الذي سيتعين عليه القيام بذلك."
بدأ يهز رأسه عندما تحول وجهه إلى بعض التعبيرات التي لم أتمكن من فك شفرتها. "لا. لا أستطيع أن أصدق أن جريج سوف..."
"ماذا سيكلفك؟" ضغطت. "ساعتان من وقتك؟ إذا كنت مخطئًا، فسأغادر المدينة، أو يمكنك اعتقالي لتقديم بلاغ كاذب للشرطة، أو أي شيء آخر، ولكن إذا كنت على حق، فقد يقضي رجل بريء الباقي". "من حياته في السجن بينما سيكون قاتل ميلينا يتجول حرًا. هل هذا شيء يمكنك التعايش معه، مع العلم أنه كان بإمكانك فعل شيء حيال ذلك، إذا تبين أنني على حق؟"
ومرة أخرى، راقبني لفترة طويلة، وهو يفكر بوضوح فيما قلته. لقد كان يضعف، ويمكنني أن أرى ذلك. "لماذا لا أتحدث مع جريج أولاً؟ لقد قلت أنك تخمن. يمكنني..."
فقاطعته قائلة: "إذا كنت على حق، فكل ما سيفعله هو إخطاره بأنك تلاحقينه". "هل تريد أن تعطيه فرصة للتخلص من الفأس؟"
"أنت لم تقل بعد كيف عرفت أنه هو."
"سمها شعور."
"شعور؟ هل أنت جاد؟ لا أستطيع القبض على الرجل بناء على شعور!" قال وشكه واضح في لهجته.
"ألا تشعر بالمشاعر عندما يكذب عليك شخص ما؟ أنا لا أطلب منك إلقاء القبض عليه بناءً على قولي، أنا فقط أطلب منك السماح لجريج بإثبات أنه مذنب... أو على الأقل جعله مشتبهًا به." نفسه."
لقد أمسك بنظري. يمكن أن أشعر به يضعف أكثر قليلاً.
"كيف ستجعل جريج يقودك إلى سلاح الجريمة؟" سأل.
"ليس أنا. أنت. أو نحن. أريدك أن ترى ذلك بنفسك. أريدك أن تعرف الحقيقة، تمامًا كما أعرفها."
"حسنًا، كيف ستجعل جريج يقودني إلى سلاح الجريمة؟"
ابتسمت. لقد كان له! "اترك هذا لي. هل بيننا اتفاق؟"
"ما صفقة؟" سأل، فجأة الشك مرة أخرى.
"إذا قادك جريج إلى سلاح الجريمة، فسوف تقوم بالتحقيق بشكل أعمق في جريمة القتل."
"هذا كل شيء؟" سأل، لهجته مشكوك فيها. "لا، هل ستترك كيندال يذهب؟ لا شيء من هذا القبيل؟"
"أنت شرطي نزيه، أليس كذلك؟ أنت لا تريد أن ترى رجلاً بريئًا مدانًا بجريمة لم يرتكبها، أليس كذلك؟"
"لا."
"ثم أنا واثق من أنك ستفعل الشيء الصحيح. بمجرد أن تعرف الحقيقة، لن يكون لدى كين ما يدعو للقلق."
لقد لعق شفتيه. "حسنًا، اتفقنا. اطلب من جريج أن يقودني إلى سلاح الجريمة، وسأتأكد من أن لدينا الرجل المناسب."
لم أستطع إيقاف ابتسامتي عندما أومأت برأسي ومدت يدي. "شكرًا لك أيها الضابط سالادا".
ابتسم قليلاً وهو يأخذ يدي. "أعتقد أنه من الأفضل أن تبدأ في مناداتي بإريك بدلاً من الضابط سالادا، على الأقل حتى ينتهي الأمر. إذًا، كيف ستعمل خطتك هذه؟ أنا أحذرك، من الأفضل ألا ترسلني لمطاردة القنص. "لبعض النكتة المريضة. إذا كنت كذلك، فلن يعجبك ما سيحدث بعد ذلك."
"أنت مشبوه للغاية" ، وبخت بهدوء. "لقد أخبرتك أننا نريد نفس الشيء... قاتل ميلينا خلف القضبان."
"لقد قلت ذلك... ولكن تم تحذيرك. إذا أصبحت واضحًا الآن، فسوف أتظاهر بأنك لم تحاول التدخل في التحقيق في جريمة قتل فحسب، ولكن إذا خدعتك، وأنت تخدع أنا..." سمح للتهديد أن يعلق بيننا.
"أي تحقيق؟" أنا طالب. "لقد أخبرتني منذ خمس دقائق أنك قبضت على القاتل بالفعل."
"إنها لا تزال حالة نشطة."
"حسنًا، حسنًا... لكنني لست كذلك. عليك أن تثق بي."
"أنا لا أعرفك."
"ثم ثق أنني أفعل هذا لأسباب أنانية."
"لإخراج صديقك من السجن؟"
"يا يسوع..." تمتمت، "إنه ليس صديقي... ولكن نعم، لإخراج كين من السجن. ولكي يحدث ذلك، أحتاج إلى أن ينجح هذا الأمر."
لم يقل شيئا للحظة. "حسنًا. سأثق بك في هذا الأمر. الآن ماذا سيحدث؟"
"الآن أعدني إلى شاحنتي. نحتاج إلى العثور على مكان يمكنك من خلاله رؤية جريج وهو يغادر منزله حتى تتمكن من متابعته. سأقابلك هناك بعد أن أخافته."
"أخافه؟" سأل ووجهه ملتوي في الارتباك.
"نعم. سأقنعه بأنني أعرف أين أخفى الفأس. وآمل أن يصاب بالذعر، ويذهب ويأخذه، ويحاول إخفاءه في مكان آخر. وعندما يفعل، ستتبعه مباشرة إلى هو - هي."
"وأنت لا تعرف أين هو؟"
"ليس لدي أي فكرة. يجب أن يكون قريبًا من منزله، حتى يكون لديه الوقت لقتلها، وإخفاء السلاح، وزرع الفأس، والاتصال بالشرطة، كل ذلك قبل أن يتمكن كين من الذهاب لإحضار البيتزا والعودة، أليس كذلك؟"
لقد هز رأسه بينما كانت شفتيه تضعف. "من المنطقي، على ما أعتقد." لقد وضع سيارته في حالة تأهب. "التحذير الأخير. من الأفضل أن تكون على حق بشأن هذا وإلا سأقوم بإلقاء القبض عليك بنفسي."
"إذا كنت مخطئًا بشأن هذا، فإن اعتقالك لي سيكون أقل ما يقلقني." نظر إلي في ارتباك. "وهذا يعني أن كين ربما سيذهب إلى السجن."
أعطاني إيماءة في الفهم. "أواجه صعوبة في تصديق أن جريج سيقتل أخته. لماذا يفعل مثل هذا الشيء؟"
"مال؟" اقترحت.
"الثقة؟"
"ولماذا لا؟ يُقتل الناس كل يوم من أجل المال".
هز رأسه. "كم من المال يحتاج؟ لا أحد يعرف كم من المال موجود في الصندوق، لكن يجب أن يكون عشرات الملايين. هل تعرف كم سأكون سعيدًا بالحصول حتى على خمسة ملايين دولار؟"
هززت كتفي، مدركًا تمامًا من أين أتى إريك. "وأنا أيضًا، ولكن هناك اختلافات في الأشخاص. أعتقد أنه إذا كبرت ولديك الكثير من المال، فإن هذا سيحدث فرقًا."
أومأ برأسه وهو يدير السيارة إلى أسفل الممر المؤدي إلى فندق Star Bright Inn. ابتسمت عندما خرجت تيري من المكتب. "هل سنفعل هذا الآن؟" سأل.
"لماذا الانتظار، إذا كان في المنزل."
"إذا كان في المنزل؟"
"لقد رأيته في محطة الوقود في وقت سابق من هذا الصباح. وعندها أدركت أنه هو القاتل." ابتسمت لنفسي. وكان هذا صحيحا على الأقل.
"حسنًا. أحتاج إلى عشر دقائق بعد وصولنا للاستعداد."
"هل لديك بطاقة؟" سألت وأنا أمد يدي.
مد إريك يده إلى جيب باب سيارته، وأخرج بطاقة عمل، وسلمها لي. ابتسمت بينما كان تيري يشعر بالقلق، وكان من الواضح أنه متلهف للتحدث مع إريك.
"أحتاج إلى قلم."
قام إريك بسحب واحدة من عدة قطع مثبتة على حاجب الشمس في السيارة وسلمها لي. أخذت وقتي في كتابة اسمي ورقمي على ظهر البطاقة، مستمتعًا بإعداد يخنة تيري دون الشعور بالذنب.
"اتصل بي عندما تكون مستعدًا. سأقود سيارتي وأعطيه عرض الكلب والمهر الخاص بي،" قلت وأنا أعيد القلم والبطاقة.
"ماذا ستقول له؟" سأل وهو ينظر إلى الجزء الخلفي من البطاقة ثم أدخلها في جيبه.
"ليس لدي أي فكرة. سأقوم بتأليف هذا بينما أذهب، لكنني سأفكر في شيء ما."
أعطاني ابتسامة جانبية. "حسنًا. سأتصل عندما أكون مستعدًا. هل تريد أن تتبعني؟"
"بالتأكيد."
مستمتعًا بفكرة حرمان تيري من القليل من القيل والقال، فتحت باب الطراد وخرجت. بدأ تيري بالاقتراب، مائلًا نحو باب إريك. بمجرد أن أغلق باب منزلي، بدأ إريك في التراجع، وعدلت تيري مسارها نحوي.
"آسف! لا أستطيع التحدث الآن!" قلت بينما فتحت باب شاحنتي. "لدي أشياء يجب أن أفعلها... ولا أريد أن تستدعيني الشرطة بتهمة التعدي على ممتلكات الغير."
بدت المرأة منزعجة بالتأكيد عندما أغلقت باب الشاحنة، وفتحته، ثم تراجعت دون كلمة أخرى. بمجرد أن تم توجيهي إلى أسفل الممر المؤدي إلى الطريق السريع، لم يعد بإمكاني إخفاء ابتسامتي. كان ترك تيري يائسًا لمعرفة ما يحدث أمرًا مُرضيًا للغاية ، وقد خدم ذلك الصديق القديم. لقد رأيت وجه إريك عندما قلت له أنني لا أريد التحدث أمام جدته، وكان لدي انطباع بأنه لا يوافق على طبيعتها الثرثارة أيضًا. لم يكن لدي أدنى شك في أنها ربما كانت بالفعل على الهاتف مع شخص ما، وربما تختلق شيئًا غامضًا، لكنني لم أهتم. أخيراً أصبح لديّ شخص ما في المدينة، حفيدها، بجانبي.
كان إريك يتجه إلى الطريق الرئيسي عندما ظهرت طرادته من حول منعطف محاط بالشجرة. أخذت نفسا عميقا في محاولة لإبطاء نبض قلبي. انه وقت العرض!
.
.
.
اثني عشر
جلست في شاحنتي على جانب الطريق، أقرع بأصابعي على عجلة القيادة، وأنقر بقدمي، وأتفحص هاتفي بقلق شديد بحثًا عن رسالة من إريك. كنت أعلم أن الهاتف سوف يرن أو يرن عندما يتصل بي، لكنني لم أستطع منع نفسي من النظر إليه كل ثلاثين ثانية في حالة إصابتي بالصمم فجأة، وبشكل غير متوقع، دون أن ألاحظ ذلك.
تمنيت أن يكون جريج في المنزل. لقد أقنعت إريك هذه المرة، لكن قصتي بها ثغرات أكثر من قطعة الجبن السويسري. إذا لم يكن جريج في المنزل وكان لدى إريك الوقت للتفكير فيما قلته له، فقد لا يكون على استعداد للمحاولة مرة أخرى. لقد مرت ساعتين تقريبًا منذ أن رأيت جريج في محطة الوقود، وإذا كان ببساطة يقوم بمهمة ما، فيجب أن يكون ذلك وقتًا كافيًا له للعودة إلى المنزل. إذا لم يكن الأمر كذلك... حسنًا، سأقلق بشأن ذلك عندما اضطررت لذلك.
رن هاتفي. لقد كانت رسالة من إريك. مستعد.
أين أنت؟
الجانب الأيمن من المنزل، على حافة الغابة. يمكن رؤية الأبواب الأمامية والخلفية.
نعم. انضم إليكم في بضع دقائق.
أخذت نفسًا عميقًا لتحصين نفسي، ثم شغلت الشاحنة وقطعت الميل الأخير تقريبًا إلى ملكية ريس. خرجت من سيارة الفورد إلى الطريق الدائري المغطى بالحصى والذي تم صيانته جيدًا ونظرت حولي كما لو كنت معجبًا بالمناظر الطبيعية. كنت أعرف أن إريك كان هناك في مكان ما، لكنني لم أتمكن من اكتشاف أي إشارة لوجوده. توجهت إلى الباب الأمامي بهدف قبل أن أتوقف مع رفع قبضتي. أخذت نفسًا عميقًا آخر لتحصين نفسي، وطرقت الباب بقوة حتى آلمت قبضتي.
"افتح هذا الباب أيها القاتل!" صرخت قبل أن أضرب مرة أخرى. توقفت مؤقتًا ثم طرقت الباب مرة أخرى. "أعلم أنك هناك! افتح الباب!"
كان هناك توقف طويل ورأيت حركة من خلال زجاج الباب الأمامي المحتوي على الرصاص. لقد قصفت مرة أخرى. "أراك هناك! سأذهب إلى رجال الشرطة وأخبرهم أنك قتلت أختك!"
انتزع جريج الباب مفتوحًا وحدق في وجهي. "هيا أيتها العاهرة المجنونة! الآن اخرج من منزلي قبل أن أتصل بالشرطة مرة أخرى!"
"أوه من فضلك افعل! سأنتظر هنا ثم أريهم المكان الذي دفنت فيه الفأس." أعطيته ابتسامة سيئة بينما كان اللون ينزف من وجهه. "هذا صحيح. أنا أعرف كل شيء عنه. الفأس. كيف دفنته تحت شجرة ميتة في الغابة،" زمجرت ولوحت بيدي بينما كنت آمل أن أشير إلى مكان قريب من المكان الذي ذهب إليه.
"أنت لا تعرف أي شيء!"
"أنا أعرف كل شيء! كيف هاجمتها من الخلف وهي تحاول الهرب،" دمدمت وأنا أجمع قصتي من الشظايا التي رأيتها. كيف ضربتها على ظهرها بالفأس. كيف زرعت الأحقاد. كيف دفنت سلاح الجريمة والسترة تحت الشجرة. أنا أعرف كل شيء! لذا تفضل! اتصل بالشرطة! أريد التحدث معهم على أي حال!"
حدق جريج في وجهي. "أنت مجنون! لن يصدق أحد هذه القصة! الآن اخرج من هنا!"
قلت: "سأذهب"، مع التأكد من أن صوتي منخفض وخطير. "سأذهب مباشرة إلى رجال الشرطة لإعادتهم إلى هنا حتى أتمكن من إظهار الشجرة بالفأس والسترة تحتها. لم تكن ترتدي القفازات، أليس كذلك؟" لقد زمجرت، لهجتي جعلتها بيانًا. "أراهن أن بصمات أصابعك موجودة في جميع أنحاء المقبض، أليس كذلك؟" ابتسمت، ولعبت دوري بكل ما أستحقه. "سأذهب بخير، ولكنني سأعود."
استدرت وخرجت من الشرفة إلى شاحنتي. قمت بتشغيلها، وقمت بتشغيل المحرك بسرعة، ثم قمت بتدوير الإطارات بقوة بينما كنت أبتعد، وقمت بتدوير الشاحنة حول الطريق بينما كنت أرمي الحصى في كل مكان في محاولة لأبدو منزعجًا.
استدرت على الطريق وانطلقت مبتعدًا نحو جاردنر حتى يتمكن جريج من سماع محرك الشاحنة وهو يجهد من أجل السرعة. عندما اعتقدت أنني لا أستطيع السمع، أبطأت وتوقفت على جانب الطريق.
لم أكن أعرف أين أخفى إريك طراده، لكن هذا لا يهم. إذا رأى جريج شاحنتي متوقفة على جانب الطريق، آمل أن يعتقد أنني سأذهب للفأس. أملاً. وإذا هرب، فهذا مجرد دليل إضافي على أنه مذنب.
عبرت الطريق وأسرعت إلى الغابة، متحركًا بأسرع ما يمكن. كنت فتاة مدينة - حسنًا، فتاة بلدة صغيرة على الأقل - وكنت أظن أنني أبدو مثل حيوان الموظ الذي يدوس عبر أوراق الشجر الميتة، لكنني اعتقدت أن السرعة أكثر أهمية من التخفي.
رن هاتفي وتوقفت مؤقتًا للتحقق من الجهاز. لقد مررت بي للتو.
استدرت ونظرت في الاتجاه الذي اعتقدت أنه سيكون منزل ريس، لكن لم أتمكن من رؤية أي علامة على إريك. كان جيدا. لقد كان جيدًا جدًا.
أنا لا أراك.
بينما واصلت مسح الغابة من حولي، نهض ببطء ولوح بيده، ثلاثين قدمًا خلفي، وعشرين قدمًا إلى يميني. لوحت في المقابل قبل أن أجثم وأزحف نحوه. لقد استدرت بالكامل. كان من الجيد أنه رآني وإلا كنت سأضيع في الغابة طوال الليل لأنني كنت أتوغل في الغابة وبعيدًا عن المنزل.
"ألا تستطيع أن تصدر المزيد من الضجيج؟" هسهس وهو يسحبني إلى جانبه.
"آسف. هل غادر بعد؟"
"ليس بعد."
"ماذا ينتظر؟"
لقد نظر إلي. "ربما لن يذهب."
همست: "إنه ذاهب". "عندما أخبرته أنني سأستدعي الشرطة وأنني علمت بأمر الفأس، تحول لونه إلى اللون الأبيض كالشبح".
قال إريك وهو يرتفع ببطء: "ها هو ذا". "ابق منخفضًا والتزم الصمت."
أسرعت أنا وإريك عبر الغابة. كنت أتبع إريك، محاولًا أن أخطو حيث خطا بينما كنا نغوص عبر الغابة. كنا نبقى بعيدًا بما فيه الكفاية بحيث بالكاد نتمكن من إبقاء جريج في الأفق. كان علينا أن نتحرك بسرعة لأن جريج كان يركض، وحتى عندما فقد إريك رؤيته، لم يكن علينا سوى التوقف للحظة وتمكنا من سماع صوت اصطكاك أوراق الشجر بينما كان جريج يندفع عبر الغابة.
توقف إريك فجأة وأمسك بذراعي ليسحبني إلى الأسفل وهو يسقط على الأرض. كنت ألهث مثل المنفاخ لكن إريك كان بالكاد يتنفس بصعوبة.
توقف جريج وكان يتحرك عند الجذع الذي رأيته في رؤيتي... على الأقل افترضت أنه نفس الجذع. لقد مررنا بشخصين آخرين خلال رحلتنا المجنونة عبر الغابة، وكانوا جميعًا متشابهين تقريبًا بالنسبة لي. كان مجهدًا، وهو يصرخ محاولًا أن ينزلق في نهاية صندوق السيارة، وكان ذعره يغذي قوته. جثا على ركبتيه، ووصل تحت الشجرة، ثم حفر بيديه بشكل محموم، وزحف على التراب مثل كلب ينقب عن عظمة مرغوبة بشكل خاص. وصل إلى أسفل الشجرة مرة أخرى وأخرج شيئًا ما، ربما يكون الفأس، ثم وصل إلى أسفل الجذع مرة أخرى وأخرج سترة ذات قلنسوة زرقاء من نوع U of M. وقف والفأس والسترة في يديه.
"ابق منخفضًا،" هسه إريك وهو ينهض ويسحب سلاحه الجانبي. "غريغوري ريس!" نادى بصوت عالٍ وهو يقترب، ووجه سلاحه نحو جريج. "أنت رهن الاعتقال. ألقِ سلاحك! ووجهك إلى الأرض! الآن!".
تجمد جريج ثم استدار لمواجهة إريك. "إيريك! لقد أخافتني بشدة يا رجل! ماذا تفعل هنا؟"
"أسقط الفأس واسقط على الأرض يا جريج،" قال إريك بصوت مملوء بالفولاذ.
"ماذا؟"
"افعلها!" نبح إريك ومسدسه ما زال موجهًا نحو جريج وهو يقترب ببطء.
نهضت وتسللت أقرب لكنني بقيت في الخلف بينما أسقط جريج الفأس والسترة، وسقط على ركبتيه، ثم استلقى على بطنه ووجهه للأسفل في فضلات أوراق الشجر.
"هذا الفأس الذي استخدمته لقتل ميلينا؟" زمجر إريك عندما اقترب. أخرج إحدى يديه من سلاحه وسحب أصفاده من حزامه. "الأيدي خلف ظهرك."
"إيريك! ماذا...؟"
"الأيدي خلف ظهرك!" زمجر إريك.
فعل جريج كما أمر. ركع إريك على ظهره وركبة واحدة بين أكتاف جريج بينما كان يعلق قيدًا واحدًا على معصم جريج قبل أن يغلق سلاحه وينتهي من ربط معصمي جريج.
قال جريج: "إيريك، أستطيع أن أشرح لك ذلك"، وقد أصبح صوته مرتفعًا ومذعورًا عندما بدأت كلماته تتساقط فوق بعضها البعض. "هذا ليس ما تعتقده! ماذا كانت تقول لك؟ لم أفعل أي شيء! سأحصل على شارتك لهذا!"
"هذا هو تحذير ماراندا الخاص بك. لديك الحق في التزام الصمت. لديك..." بدأ إريك وهو يسحب جريج إلى قدميه ويمسكه من ذراعه.
لقد استمعت دون أن أقول شيئًا، بينما أكمل إريك قراءة حقوق جريج.
"هل تفهم كل حق من هذه الحقوق التي شرحتها لك؟ مع أخذ هذه الحقوق في الاعتبار، هل ترغب في التحدث معي الآن؟"
"إيريك، هذا كله خطأ كبير! أنا لم أقتل ميلينا. عليك أن تصدقني!" جريج انتفخ.
وصل إريك إلى وركه ولف مقبض الراديو الخاص به. سمعت الجهاز يعود للحياة. "الإرسال. الضابط سالادا. أحتاج ضابطًا إلى موقعي، في الغابة قبالة الطريق السريع 203، بالقرب من منزل ريس. لدي جريجوري ريس محتجز بتهمة قتل ميلينا ريس"، قال متحدثًا عبر الميكروفون المتصل بالجهاز. كتف زيه العسكري.
"إيريك؟ قل مرة أخرى؟ هل قلت أنك اعتقلت جريج ريس بتهمة قتل ميلينا ريس؟"
"لقد فعلت ذلك. لدي سلاح الجريمة المشتبه به على الأرض أمامي. من الأفضل أن أحضر حقيبة أدلة كبيرة جدًا. إنها فأس."
كانت هناك فترة توقف طويلة، وكنت خائفًا من أنهم سيخبرون إريك بأنه مجنون ويأمرونه بإطلاق سراح جريج. "بيت والرئيس دانييلي في طريقهما."
"10-4. اطلب منهم أن يتبعوا خط الأشجار على طول الحافة الشرقية لملكية ريس على بعد حوالي مائتي ياردة داخل الغابة."
حدق جريج في الأرض، وكان وجهه ملتويًا من الحزن، أو الخوف، أو ربما مزيج من الاثنين.
"كيف استطعت؟" سأل إريك، وكان صوته باردًا وقاسيًا وهو يمسك بذراع جريج. "أختك؟"
"لن أقول أي شيء حتى أتحدث مع محامٍ."
شاهدت وجه إريك ملتوي من الألم والغضب. ربما كان يهتم حقًا بميلينا. "لا تفعل،" قلت بهدوء بينما كانت يد إريك الحرة مثبتة في قبضة ضيقة. "لا تفعل شيئًا من شأنه أن يمنحه أي شيء يستخدمه ضدك."
نظر إريك إلى جريج بينما استرخت قبضته ببطء. قال إريك بصوت حازم ولكن غير مهدد: "أنت ستسقط، وسأكون هناك لأشاهد ذلك يحدث".
واصل جريج التحديق في الأرض، وكان وجهه متجهمًا. وبعد بضع دقائق، سمعت أصوات صفارات إنذار الشرطة تقترب بسرعة من مكان بعيد.
قال إريك: "ابق هنا". "لا تلمس أي شيء !"
عندما قاد إريك جريج بعيدًا، اقتربت من الفأس. لم ألمسه، لكن أحد أطراف رأسي كان مغطى بمادة داكنة ربما كانت دمًا، وشعرت بمعدتي تترنّح. لم أستطع أن أفهم كيف...
كان جريج واقفًا في زاوية منزله مرتديًا السترة ذات القلنسوة الزرقاء العميقة، يراقب كين وهو ينزل على الدرج ويسير إلى سيارته هوندا المتوقفة في الطريق.
"كين!" صرخت محاولاً تحذيره مما سيحدث. تباطأ حتى توقف ونظر إلى باب المنزل، وتوقف لحظة وهو يستمع. تحركت نحوه. "أيمكنك سماعي؟" انا سألت. "كين! هل تستطيع سماعي؟ عليك أن تستمع إلي!" كررت بصوت أعلى هذه المرة.
هز كتفيه واستمر في سيارته.
"لا! كين! لا تذهب!" بكيت عندما أمسكت بذراعه. شعرت بدغدغة صغيرة في يدي وهي تمر عبر ذراعه، ولكن لا شيء آخر. لا بد أنه شعر بشيء أيضًا لأنه حك ذراعه شارد الذهن في المكان الذي لمسته قبل أن يستقر في سيارته. ركضت حول مقدمة السيارة وحاولت فتح الباب لأصعد معه إلى السيارة، لكنني لم أتمكن من رفع المقبض لفتح الباب.
بينما كان كين يقود سيارته بعيدًا، خرج جريج من زاوية المنزل، وكان الفأس ذو المظهر الجديد والفأس القديم الصدئ في يديه بالفعل. حملهم إلى الشرفة الأمامية، تاركًا الفأس عند الباب الأمامي، لكنه حمل الفأس معه إلى داخل المنزل. أسرعت لأتبعه، وتسللت عبر الباب قبل أن يُغلق، خائفًا إذا انغلق معي في الخارج فلن أتمكن من فتحه مرة أخرى. لقد تابعت أصوات صوت المرأة، وهي تتجول حول جريج بينما كان يتوقف عند المدخل. كانت ميلينا واقفة في الغرفة التي كنت أعلم أنها ستُقتل فيها، وهو ما اعتقد أنهم اعتادوا الاتصال به في صالة الاستقبال، وهم يتحدثون على هاتفها.
"نعم، إنها شاحنة صغيرة. قطعة كبيرة من البيبروني على الأرض، وقطعة بيبروني مزدوجة كبيرة. كلاهما ذو قشرة رقيقة." لقد توقفت للحظة. "لا، هذا كل شيء. تهمة."
نظرت خلفي إلى حيث كان جريج ينتظر، بعيدًا عن بصرها، ممسكًا الفأس بالمقبض الموجود بجانبه.
أسرعت إلى جانب ميلينا وهي تقرأ الأرقام من بطاقة الائتمان التي كانت تحملها في يدها. "ميلينا!" صرخت بصوت عالٍ قدر استطاعتي مباشرة في أذن المرأة.
نظرت ميلينا فوق كتفها. "شكرا لك" قالت وأغلقت الخط. "أوه، مرحبًا جريج. اعتقدت أنني سمعت أنك تناديني... جريج؟"
"يجري!" صرخت عندما اقترب جريج بالفأس.
"جريج؟ ماذا...؟" سألت بينما سقطت عينيها على السلاح الذي بجانبه.
"يجري!" صرخت مرة أخرى عندما وقفت أمام جريج ولوحت بقبضتي عليه بأقصى ما أستطيع. لم يرتعش حتى، لكنه وضع إصبعه على خده، كما لو كان يمسح شعرة.
بدأت ميلينا في التراجع. "جريج؟ ماذا تفعل؟"
في حالة من اليأس، ركلته في المكان الذي كان من شأنه أن يجعل الرجل يسقط على الأرض، لكنه لم يبطئ أبدًا. عندما سمح لمقبض الفأس بالانزلاق من خلال يده، وأمسك به في النهاية قبل أن يتأرجح للأعلى ليمسك بيده الأخرى استعدادًا للضرب، أدركت ميلينا الخطر الذي كانت تواجهه وحاولت الركض. أثناء مرورها، دار جريج معها أثناء إسقاط الفأس في قوس شرس، وضرب ميلينا في ظهرها.
شهقت وتعثرت للوراء خطوة قبل أن استدير وأتقيأ في الأوراق. لقد كانت جريمة قتل باردة ومدروسة. تألمت معدتي مرة أخرى، وانتفضت وتقيأت، لكن معدتي كانت فارغة. وقفت، منحنيًا عند الخصر، ويداي على ركبتي لعدة لحظات طويلة، ألهث من أجل التنفس وأبتلع بشكل متشنج بينما كانت معدتي ملتوية. كان رأسي يؤلمني، ولكني لم أعلم إن كان مرضي بسبب رؤيا أم بسبب ما رأيته في الرؤيا.
سمعت أصوات أقدام تدوس على الأوراق الجافة وأصوات رجال. بدا أن ذلك ساعدني، واستقامت، ولم أعد أشعر وكأنني على وشك التقيؤ، ومسحت فمي.
اقترب إريك ورجل أكبر سنا بكثير. قال إريك وهو يشير بيده: "ها هو يا زعيم". "حيث أسقطها."
انحنى الرئيس دانييلي ونظر إلى الفأس لكنه لم يلمسه. شخر ثم وقف. "سالادا، احزمي هذا القرف وضعي علامة عليه، واذهبي به إلى مختبر المقاطعة. اطلبي منهم التقاط جثة ميلينا ومقارنة الجروح بالفأس والفأس." لقد نظر إلي. "أنت كاميل ويكر؟"
"نعم سيدي."
أعطى رعشة من رأسه. "تعال معي. نحن بحاجة للحديث."
.
.
.
ثلاثة عشر
ابتسمت ومددت مكامن الخلل عندما خرجت من مركز الشرطة تحت أشعة الشمس الدافئة في ميشيغان. طوال الساعات الثلاث الماضية، تم استجوابي بشكل شبه مستمر من قبل شرطة جاردنر. كان الكرسي الذي أعطيت لي في غرفة الاستجواب من نفس البلاستيك البرتقالي الصلب، وكان غير مريح على الإطلاق، مثل بقية الكراسي في المحطة. في مرحلة ما، فكرت في الاعتراف بقتل ميلينا بنفسي إذا لم تجعلني الشرطة أجلس على هذا الكرسي بعد الآن.
لم أشعر أنهم ظنوا أنني متورط في قتل ميلينا ريس، لكن من الواضح أنهم أرادوا إجابات. تمسكت بقصتي، وأعلنت مرارًا وتكرارًا أنني لم أكن أعرف أي شيء، لكنني خمنت فقط بعض الأشياء، بناءً على أجزاء من المعلومات التي أخبرني بها العديد من الأشخاص. أستطيع أن أقول إن الشرطة لم تصدقني، لكن ماذا يمكنهم أن يقولوا؟ لقد استمروا في الدوران، وطرحوا نفس الأسئلة بعشرات الطرق المختلفة، مستغلين أي تناقض بسيط. لقد كانوا مهتمين جدًا بمعرفة كيف عرفت أن سلاح الجريمة كان فأسًا، وليس بلطة. لقد استندت إلى ما عرفته من دراستي لأصبح ممرضة وزعمت أنني حصلت على التفاصيل من تيري، ولم أفهم كيف يمكن أن يقتلها كين بهذه السرعة والسهولة باستخدام فأس فقط. كان من الصعب عدم الابتسام لأن الضباط الثلاثة الموجودين في الغرفة، وخاصة إريك، أداروا أعينهم عندما ذكرت تيري سالادا.
ذات مرة، دخل شخص ما إلى الغرفة وتحدث بصوت هادئ مع أحد الضباط الذي كان يستجوبني. فور خروجه، بدأ الضابط باستجوابي بشكل مكثف حول علمه بوجود الفأس والقبعة تحت الشجرة.
لقد تعثرت مرة أخرى وقلت مرارًا وتكرارًا إنني لم أكن أعلم أن الفأس كان تحت شجرة ... لكنني خمنت أن سلاح الجريمة سيكون مخبأ في الغابة بالقرب من منزله، باستخدام نفس المنطق الذي استخدمته لإقناع إريك. لتساعدني. لقد ركزوا بشكل مكثف على كيفية معرفتي بأمر الشجرة والسترة، لكنني تجاهلت الأمر. لقد كنت مجرد فتاة من المدينة، أليس هذا هو المكان الذي يخفي فيه الناس الأدلة في الأفلام طوال الوقت؟ عدت إلى محادثتي مع إريك، عندما أخبرته أنه ليس لدي أي فكرة عن مكان وجود السلاح. إذا كان لدي، لماذا لم أصطحب إريك إلى ذلك بنفسي؟ أما بالنسبة للسترة ذات القلنسوة، فقد اعتقدت أنه لا بد أنه كان يرتدي شيئًا يمنع الدم من تناثر الدم عليه، ويبدو أن السترة ذات القلنسوة هي أفضل شيء يمكن استخدامه لأنها تغطي معظم الجزء العلوي من الجسم، بما في ذلك الرأس، ويمكن إزالتها بسرعة.
لقد كنت حريصًا للغاية على أن أكون غامضًا قدر الإمكان وتأكدت من عدم إخبارهم بشيء لا ينبغي لي أن أعرفه. كلما شعرت وكأنني أقترب من أن أحشر في الزاوية، أخرجت اسم تيري مرة أخرى وادعيت أنها ذكرته لي عندما كنت أتحدث مع محامي كين. لقد رآها جميع من في المطعم وهي تتحدث معي، ويبدو أن الشرطة قبلت الإجابة... أو على الأقل بنفس القدر الذي قبلت به بقية ما قلته.
عندما لم يتمكنوا من كسر قوقعتي، استسلموا وسمحوا لي بالرحيل. كان على كين أن يقضي يومين آخرين في السجن، ولكن بمجرد ظهور نتائج المختبر، كنت واثقًا من أنه سيتم إخلاء سبيله. بعد كل شيء، لقد رأيت ذلك يحدث وأدركت أنه بريء.
"السيدة ويكر!" صوت يسمى. توقفت ورجعت إلى مركز الشرطة. كان الضابط موراتيت يسير نحوي عبر الدرجات الثلاث. "أردت أن أخبرك أن جريج ريس اعترف للتو بقتل أخته. لقد كان الأمر كله يتعلق بأموال الائتمان." هز بيتر رأسه. "لا أستطيع أن أصدق أنه قتل أخته مقابل ستة ملايين دولار، نصف أموالها. اثني عشر مليونًا مبلغ كبير، لكنه الآن لن يتمكن من إنفاقها أبدًا."
ابتسمت وأطلقت تنهيدة طويلة. "هذا جيد... أعتقد. منذ أن اعترف، كم من الوقت حتى يتم إطلاق سراح كين؟"
"سيجري الرئيس المكالمة الآن. امنحه بضع ساعات حتى تدور الأمور، لكن يجب أن يخرج في الوقت المناسب لتناول العشاء في وقت متأخر."
"حسنًا، شكرًا لإخباري." بدأت في الابتعاد. كنت سأكون هناك عندما أطلق سراح كين. سيحتاج إلى توصيلة، على الأقل للعودة إلى جاردنر، ليأخذ سيارته.
"السيدة ويكر..." توقفت ورجعت إلى الوراء. قال الضابط موراتيت بهدوء: "شكرًا لك". "لقد كادنا أن ندين رجلاً بريئاً".
لقد حاولت، لكني لم أستطع المقاومة. "أنا أعلم. حاولت أن أخبرك."
رأيت أن الكلمات صدمت. "أعرف. كيف عرفت؟ تلك الأغنية والرقصة التي كنت تؤديها حول تجميع كل شيء معًا من بضع كلمات هنا وهناك، كان ذلك هراءً تامًا، وكلانا يعرف ذلك. حتى لو كان شيرلوك هولمز حقيقيًا، فقد كان كذلك. "هذا جيد. إذًا، كيف عرفت؟"
"أخبرتك."
زم شفتيه. "بشكل صارم خارج السجل. كيف عرفت؟"
"بدقة خارج السجل؟"
"اعدك."
ابتسمت. ولم لا؟ "أنا ساحرة،" قلت قبل أن أحرك أصابعي بجانب رأسي بينما أقوم بإصدار أصوات الأشباح.
امتص على أسنانه للحظة. من الواضح أنه لم يعجبه إجابتي، وكنت أعرف ذلك، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد قلت له الحقيقة.
"حسنًا، كيفما فعلت ذلك، شكرًا لك. أعني ذلك بصدق. كنت متأكدًا تمامًا من أنه صديقك، واكتشفت الآن أنني كنت مخطئًا منذ البداية... فهذا أمر مريع."
أردت أن أفركها... أوه كم أردت أن أفركها... لكنني قررت أن أكون كريماً في انتصاري. "أنا سعيد لأن الحقيقة ظهرت... وهو ليس صديقي،" صححت لما بدا لي للمرة الخمسين.
أومأ برأسه وابتسم لي ابتسامة صغيرة وهو يمد يده. "هل يمكنني الحصول على رقمك في حالة وقوع جريمة قتل أخرى؟"
أخذت يده. "أعتقد أنها موجودة في الأوراق التي كان عليّ ملؤها. اتصل بي."
اتسعت ابتسامته قليلا. "حسنًا. والسيدة ويكر... كاميل... أنا آسف. أنا آسف لأنني لم أستمع إليك عندما أتيت إليّ لأول مرة. لقد كنت على حق طوال الوقت، وكان يجب أن أكون أكثر انفتاحًا". لمخاوفك." لقد نظر بعيدًا ليحدق في المسافة للحظة قبل أن تعود نظرته إلى عيني. "هذا شيء سأتذكره... وسأقوم بعمل أفضل في المستقبل."
وتلاشى غضبي وانزعاجي. أستطيع أن أقول أن اعتذاره كان صادقًا، وهذا ما أحدث فرقًا كبيرًا في العالم. "تم قبول الاعتذار، أيها الضابط موراتيت".
"اتصل بي بيت."
"حسنا، بيت."
"إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلك..."
"لدي رقم Gardner PD على هاتفي."
لعبت ابتسامة باهتة على شفتيه. "نحن في الديون الخاصة بك."
"يمكنني الاستفادة من معروف."
"أطلق عليه اسما."
"هل يوجد أي مكان هنا، بخلاف فندق ستار برايت إن، حيث يمكنني قضاء الليل؟ بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراح كين وأعيده إلى هنا لإحضار سيارته، سيكون قد فات الأوان للعودة إلى المنزل. "
عبوس قليلا. "ما هو الخطأ في النجم؟"
"لا أعتقد أنني مرحب بي هناك بعد الآن."
لقد أشرق. "أوه، نعم، هذا الأمر مع إريك. دعني أتعامل مع الأمر. في الواقع، سأحاول أن أجعل المدينة تلتقط فاتورتك الليلة، وتعوضك عن الليلةتين الأخريين. يبدو أن هذا أقل ما يمكننا فعله. " ابتسم على نطاق واسع. "ربما يستطيع الرئيس أن يتولى مسؤولية المدينة باعتبارك محققًا استشاريًا."
ضحكت. "حسنًا، بالتأكيد، شكرًا."
-أوو-
"الحمد ***! كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك!" شهق كين وهو يخرج من سجن مقاطعة هوتون رجلاً حراً.
كانت الشمس تعشش في قمم الأشجار بينما كنت أقوده إلى شاحنتي. نظرت إليه، قلقة بعض الشيء. لقد بدا أسوأ مما رأيته من قبل. لقد كان عادةً كذلك... معًا. طوال السنوات التي عرفته فيها، كان دائمًا يرتدي ملابس أنيقة ومهندمة. اليوم، كان شعره دهنيًا وأشعثًا، وكانت خديه تحمل لحية عمرها يوم واحد على الأقل، وكانت ملابسه مجعدة. والأسوأ من ذلك أنه بدا مرهقًا، وبدا وجهه مجوفًا، وكان يفتقد توهجه الصحي الطبيعي.
أومأت برأسي بالموافقة عندما سلمته هاتفي. "اتصل بوالديك وأخبرهم بالخبر السار."
"لم تتصل بهم؟"
"لا."
"ولم لا؟"
"لأن... أردت أن يأتي هذا منك... ولأنني حنثت بكلمتي لأمك."
"كيف؟" سأل بينما توقفنا عند شاحنتي.
"لقد طلبت مني أن أبتعد عن الأمر...وقلت لها إنني سأفعل ذلك."
"لماذا تقول ذلك؟"
"لقد عينوا لك محامياً، وأعتقد أنها اعتقدت أنني سأجعل الأمور أسوأ أو شيء من هذا القبيل."
"لقد عينوا لي محاميا؟ متى؟"
"كان من المفترض أن يكون هنا بالأمس. ألم تره... أو تراها؟"
"لا! لقد كنت عالقًا هناك ولا أعرف ما الذي يحدث!"
"أوه..."
"حسنًا... الحمد *** أنك لم تستمع إليها! لقد أخرجتني من السجن، لذا بالنسبة لي، لا يمكنك أن ترتكب أي خطأ."
"شكرا" قلت بهدوء بينما وجهي يسخن.
أثناء عودتي بالسيارة إلى جاردنر، تحدث كين مع والدته، وأطلعها على كل التفاصيل، وابتسمت وهو يتحدث إليّ، مصرًا على أنني أنقذته. كان كين سيحصل على قصة لا يمكن أن يتفوق عليها سوى القليل. كنا على وشك الوصول إلى جاردنر عندما أنهى المكالمة.
"كل شيء على ما يرام؟" انا سألت.
"نعم. إنهم ليسوا سعداء جدًا بديوي، وتشيتم، وهاو، أو أي شخص وظفوه، لأن محاميهم لم يتحدث معي بعد."
"إنهم ليسوا غاضبين مني لأنني كذبت عليهم، أليس كذلك؟"
"هل أنت تمزح؟" صاح بابتسامة. "إنهم يريدون أن يتبنوك."
أنا أتنهد بهدوء. "سيارتك في مركز الشرطة. قالوا إنهم يلوحون برسوم الحجز".
شخر. "يجب أن آمل ذلك. ماذا عن ملابسي وأغراضي؟"
"ما أفهمه هو أن العناصر التي أخذوها منك أثناء اعتقالك موجودة هنا وستتم إعادتها إليك. أما بقية أغراضك فلا تزال في منزل ميلينا. وسيأخذك الضابط موراتيت إلى هناك حتى تتمكن من الحصول على أغراضك." صرخ كين مرة أخرى. "لا تقسوا عليه كثيرًا. أعتقد حقًا أنه يشعر بالسوء تجاه ما حدث."
"يجب عليه."
"نعم، ينبغي عليه ذلك، ولكن كن فائزًا كريمًا."
أومأ. "أريد فقط الخروج من هنا والاستحمام الحقيقي، وارتداء بعض الملابس الحقيقية، وتناول بعض الطعام الحقيقي، والنوم في سرير حقيقي."
"لدينا غرفتان مجانيتان في فندق ستار برايت إن. هل تريد البقاء هناك الليلة، أو العودة إلى المنزل؟ إنها رحلة شاقة مدتها سبع ساعات. ومهما حدث، سيتعين علينا التوقف."
انه تنهد. "أعتقد أن النجم على ما يرام. لا أستطيع التغلب على السعر. فقط أوصلني إلى المحطة، وسأحضر سيارتي وأغراضي، وألتقي بك هناك، حسنًا؟"
"تمام."
ركبنا في صمت بقية الطريق إلى مركز شرطة جاردنر. توقفت في موقف السيارات، لكن كين لم يفتح بابه. لقد نظر إلي لفترة طويلة.
"كيف تقوم بذلك؟" سأل بهدوء. "هذا يعني أنك اكتشفت الحقيقة مرتين بطريقة أو بأخرى عندما لم يتمكن أي شخص آخر من ذلك." لقد هززت كتفي. "هيا. أود حقا أن أعرف."
"لن تصدقني إذا أخبرتك."
أستطيع أن أرى ارتباكه. "جربني."
لقد شاهدت عينيه للحظة طويلة. "لدي هدية. أحصل على رؤى."
نظر إليّ للحظة طويلة. "انت جاد؟"
"نعم. لا يمكنك إخبار أحد، حسنًا؟ لا أريد أن ينتهي بي الأمر في غرفة تحت الأرض ذات جدران خرسانية بيضاء في مكان ما."
"لديك كلمتي...ولكن من الصعب تصديقها."
"ربما، ولكن هذا صحيح."
"إذن كيف يعمل؟ هل لديك حلم... تدخل في نشوة... أم ماذا؟"
"لا أعرف. إنها تحدث فقط. لا أستطيع التحكم فيها، ولا أستطيع التحكم في ما أراه. إنها بمثابة حلم، لكنها أكثر من ذلك."
"كيف تعني هذا؟"
"هل تتذكر عندما كنت تلعب دور الدب المعانق مع ميلينا في غرفتك بعد قتالك على إريك، كيف كانت الورود الخزفية ترن؟ هل تتذكر ذلك؟ قلت إنه شبح. كان هذا أنا. لقد اصطدمت فيهم."
نظر إلي وهو يحمر. "كم رأيت؟"
"لا يوجد شيء محرج. هل تتذكر الورود؟"
"أتذكر أننا تصالحنا، لكني لا أتذكر قول أي شيء عن الأشباح".
"ماذا عن عندما كنت ستغادر لتناول البيتزا؟ كان لديك حكة في ذراعك واعتقدت أنك سمعت شيئًا ما."
هز رأسه ببطء. "لا أستطيع أن أتذكر كل حكة أشعر بها."
"انها الحقيقة!"
ابتسم لي. "حسنًا... أنت مستبصار. هذا منطقي مثل أي شيء آخر أعتقده."
عبوس في وجهه. لقد أراد الحقيقة، وقد أخبرته بذلك، لكني أستطيع أن أقول أنه كان يمزح معي.
"كيف تعتقدين أنني علمت بشأن المكياج أو الورود الموجودة في الغرفة؟"
"لقد أخبرتك أننا تشاجرنا، أتذكرين؟" رد. "هل هناك ورود في الغرفة؟"
تدحرجت عيني. "أنت على حق. لا يهم."
انحنى ووضع يده خلف رأسي وسحبني إليه. لقد مررت بلحظة من الذعر، واعتقدت أنه سيقبلني. لقد فعل ذلك، لكنه كان على جبهتي. "لا يهم. سواء كنت مستبصرًا أم لا، لقد أنقذت حياتي، ولن أنساها أبدًا. شكرًا لك، شكرًا جزيلاً لك. سأكون مدينًا لك إلى الأبد. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، أي شيء، فقط اسأل، حسنا؟"
ابتسمت عندما أطلق سراحي، وسعدت بكلماته وارتاحت لأن اللحظة لم تصبح محرجة بشكل لا يصدق. "حسنًا. وأنت. آمل ألا أضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى، ولكن إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، اتصل بي."
ابتسم. "آمل أن لا يكون كذلك."
"ماذا ستفعل الآن؟"
"تقصد بعد أن أحصل على أغراضي؟"
"نعم."
"العودة إلى المنزل. بعد ذلك؟ من يدري. أحتاج لبعض الوقت. كانت ميلينا أول فتاة... امرأة... بدأت أعتني بها منذ أن أتيت. أعتقد أنني ربما سأقضي بقية الصيف في الركل فقط". أحاول أن أصلح رأسي قبل أن أعود إلى المدرسة، لماذا؟
"أنا قلقة عليك، هذا كل شيء."
أعطاني ابتسامة حزينة بعض الشيء. "سأكون بخير... طالما أنني لن أتهم بالقتل مرة أخرى، هذا هو الحال."
"نعم. أود أن أراك تتجنب ذلك بنفسي."
أومأ برأسه وهو يفتح باب الشاحنة. قال وهو ينزلق للخارج: "أراك عند النجم". وأضاف قبل أن يغلق الباب: "سأتصل بك إذا واجهت مشاكل في الحصول على سيارتي أو أي شيء آخر".
جلست أراقبه وهو يسير نحو مدخل المحطة. لقد بدا محبطًا للغاية، كما لو أن كل الطاقة قد استنزفت منه. أستطيع أن أفهم ذلك، لكنني كنت أتمنى أن يعود إلى كين القديم السعيد والمحظوظ الذي يعرفه الجميع ويحبونه.
لقد انسحبت من موقف السيارات وتوجهت عبر المدينة. لم أكن أعرف ما هو شعوري تجاه الإقامة في فندق ستار، كما يسميه السكان المحليون على ما يبدو، لكنها كانت اللعبة الوحيدة في المدينة. إذا غادرنا هذه اللحظة، فلن نصل إلى بوكاجون حتى الساعة الواحدة صباحًا تقريبًا. لم أتمكن من القيام بهذه الرحلة، ليس بعد اليوم، ولم أعتقد أن كين يستطيع ذلك أيضًا.
توقفت في ساحة انتظار السيارات في فندق Star Bright Inn، خائفًا من مواجهة السيدة Salada، لكن ما لم أرغب في القيادة لمدة ساعة على الأقل بعد استعادة كين لمتعلقاته، لم يكن لدي أي خيار. من كان يعلم كم من الوقت سيستغرق حتى يحصل على سيارته ويرافقه إلى ملكية ريس لجمع أغراضه؟
فتحت باب المكتب. نظرت تيري للأعلى ثم ابتسمت في وجهي بخجل. "هل يمكنني الحصول على غرفتين؟" سألت، لا أريد الانخراط في دردشة خاملة.
"اتصل بي كلود. لقد تم ترتيب كل شيء." توقفت مؤقتًا، لكنها واصلت بعد ذلك. "أعتقد أنني مدين لك باعتذار عن الطريقة التي عاملتك بها."
"بدلاً من الاعتذار لي، هل ستعتذر لكين عن كل الأشياء التي قلتها؟"
كشرت. ربما لم تقل ذلك أمامه، لكن بقدر ما كنت أشعر بالقلق، كانت مذنبة بنشر الشائعات على أقل تقدير. لم أكن أحب القيل والقال المنشغل بالجسد، وتمنيت أن تكون تيري قد تعلمت الدرس، لكن ربما لا.
"أفترض أنني ينبغي."
"ثم أقبل اعتذارك."
بدت ابتسامة تيري محرجة بعض الشيء. "شكرًا لك." أومأت برأسي، لقد سئمت من هذه المحادثة بالفعل. "سمعت كيف اعترف جريج. كيف عرفت؟" سألت وهي تضع مفتاحين على المنضدة.
قلت: "إنها هدية"، ثم ابتسمت بشدة، تلك الابتسامة غير المؤذية وغير الصادقة التي أعطيتها للعملاء المزعجين. لقد قمت بتحريك المفتاحين من على المنضدة. "شكرًا لك على الغرف."
قالت بينما التفت نحو الباب: "نم متأخرًا بقدر ما تحتاج إليه في الصباح".
"شكرا" أجبت عندما خرجت.
نظرت إلى المفتاحين. كانت الغرفتين الأولى والحادية عشرة. لقد باعدت تيري بيننا قدر الإمكان، حيث كانت الغرف على الجانبين المتقابلين ونهايات الفندق. لم أستطع إيقاف ابتسامتي وأنا أهز رأسي بعدم تصديق. ربما لن يتغير شيء ما أبدًا.
.
.
.
أربعة عشرة
لقد تبعت كين في سيارته أكورد جنوبًا على الطريق السريع رقم 131. وكنا على وشك الوصول إلى المنزل، وكنت سعيدًا بذلك. لقد اتصلت بهنتر عندما توقفنا للتزود بالوقود في كالكاسكا، وكانت سيارتي من طراز F-150 أكثر عطشًا من سيارة هوندا التي يملكها كين. كان هانتر ينتظرني، وكنت أتطلع إلى أن يحيطني بذراعيه القويتين ويحتضنني بقوة. لم أعطه كل تفاصيل ما حدث، لكنه كان يعلم أن كين سيعود معي إلى المنزل.
عندما وصلنا إلى بوكاجون، انفصلنا وذهبنا في طريقنا المنفصل. كان كين لا يزال يحتفظ بنظرته المسكونة هذا الصباح. لم أكن أعرف ما إذا كان مظهره المنهك قليلاً بسبب ما حدث له، أو بسبب وفاة ميلينا، أو كليهما، لكنني سأطمئن عليه خلال يومين للتأكد من تعافيه.
بقدر ما كنت أتطلع إلى رؤية هانتر، كنت بحاجة أولًا للتحقق من القهوة بالكريمة وإخبار كيكو وخالاتي بعودتي. كانت هناك سيارتان تشغلان المساحات أمام المتجر، لذلك توقفت في موقف السيارات.
نظرت ماندي للأعلى عندما دخلت. "لقد عدت!" بكت. شعرت باندفاع مؤقت من الخوف، لكن المتجر بدا منظمًا وكانت عائلتان تجلسان على الطاولات تتناولان الآيس كريم بشكل عرضي.
"نعم. لقد عدت للتو. ما المشكلة؟"
نظرت إليّ وكان ارتباكها واضحًا. "لا شيء. لماذا تسأل؟"
لقد استرخيت أكثر. "يبدو أنك... لا أعرف... سعيد لرؤيتي."
انفجرت في ابتسامة عريضة. "ولماذا لا أفعل ذلك؟ أعتقد أن المدينة بأكملها كانت هنا لتناول الآيس كريم أو القهوة اليوم... الجميع يريد أن يعرف ما الذي يحدث معك ومع كين."
"ماذا؟"
"نعم. يبدو أن عائلة مازرين كانت تخبر أي شخص يستمع إليك أنك أنقذت حياة كين."
"أنت تمزح!"
وانتشرت ابتسامتها أكثر. "كلا. يجب أن تضع لافتة كبيرة في المقدمة... كما تعلم... شيء مثل كاميل ويكر، المحقق العجيب، يعمل هنا... أو شيء من هذا القبيل."
لقد احمرار الوجه. "أوه... توقف عن الأمر. لم يكن الأمر بهذه الأهمية. كان سيفعل نفس الشيء بالنسبة لي."
"ليست صفقة كبيرة؟ هل أقنعت الشرطة أم لا بأن كين لم يكن قاتلاً وأن الأخ كان كذلك؟"
نظرت حولي. كان الجميع ينظرون إلي. تمتمت: "نعم... نوعًا ما". "اسمع، لدي الكثير لأقوم به قبل الصباح، لذا سأذهب... إلا إذا كنت بحاجة إلى بقائي."
"لا... لقد حصلت عليه. اذهب واحصل على قسط من الراحة. يبدو أنك تستحق ذلك."
"شكرًا"، قلت بينما بدأت أعود نحو الباب، متلهفًا للابتعاد عن التحديق.
بينما كنت أسير إلى شاحنتي، فكرت في كلمات ماندي. أخبرتني العمتان إليزابيث وفيكتوريا أنهما وجميع الموهوبين يحتفظون بسرية هداياهم. يمكن للعمة ليز استخدام هداياها لأنه لم يكن هناك أي مظهر من مظاهر قيامها بذلك، لكنها بالتأكيد لم تعلن عن قدرتها. لم أكن كذلك، ولكن من الواضح أنني كنت أكتسب بعض الشهرة الطفيفة بسبب إنجازاتي في الخصم الجنائي.
لقد تخبطت في شاحنتي. فكرت في الاتصال بكيكو، لكنني قررت الانتظار حتى الصباح. أردت، أردت بشدة أن أرى هانتر، لكني كنت بحاجة للتحدث مع عماتي. لقد اتصلت.
"كام؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألت فيكتوريا.
"كل شيء على ما يرام. لقد عدت. هل لديك بضع دقائق للتحدث؟ أحتاج إلى بعض النصائح."
"حول... حلقاتك؟"
"نعم."
"هل كان لديك المزيد منهم؟"
"نعم. عدة."
"هل تريد منا أن نأتي إلى هناك؟"
"هل تمانع في مقابلتي في المنزل؟"
"لا على الإطلاق. نحن نغادر الآن."
-أوو-
فتحت الباب. تدخلت العمة إليزابيث وسحبتني على الفور إلى عناق. لقد صرخت بينما كانت تحاول حبس أنفاسي.
قالت وهي تبتعد عن الطريق لتمنح فيكتوريا فرصة لاحتضاني: "كنا قلقين للغاية عليك".
قالت العمة فيكي وهي تعانقني: "نحن فخورون جدًا بك".
"فخور؟ لماذا؟" سألت بينما استرخت فيكي ببطء عناقها.
"لقد كان هذا أمرًا جيدًا فعلته من أجل كين وكاثي."
قلت بهدوء: "كان عليّ ذلك".
"أعلم يا كيدو. ولهذا السبب نحن فخورون بك."
أرشدتهم إلى غرفة المعيشة الصغيرة الخاصة بي. "أحتاج إلى بعض النصائح."
"عن هديتك؟" سألت فيكتوريا وقد انهار وجهها من القلق.
"نعم."
نظرت ليز وفيكي إلى بعضهما البعض، وتعمق قلقهما الواضح. "لم يحدث شيء من هذا؟"
"لا، ليس حقًا. المشكلة هي أنني لا أستطيع التحكم فيه. فهو يأتي على شكل ومضات، عندما أريد ذلك. لقد حدث ذلك ذات مرة عندما كنت أقود السيارة، وقد أخافني الأمر بشدة."
"هل حدث أي شيء؟" سألت ليز.
"بينما كنت أقود؟" اومأت برأسها. "لا. في حين يبدو لي أن الرؤى تدوم لفترة طويلة، يبدو أيضًا أنها في الواقع لا تدوم أي وقت تقريبًا على الإطلاق."
قالت فيكي: "لا أفهم".
"أعلم. على سبيل المثال، شاهدت ميلينا، المرأة التي اتهم كين بالقتل، وهي تتجادل مع شخص ما. شعرت وكأنني شاهدتهم لمدة دقيقتين أو ثلاث دقائق على الأقل، ولكن عندما عدت، لم يكن من الممكن أن أترك أكثر من ثانية واحدة. اجتاز."
قالت ليز: "لا أعرف ماذا أقول". "هذا أبعد بكثير من أي شيء يمكنني شرحه أو فهمه."
شفتي سحبت إلى أسفل في عبوس. "أستطيع أن أرى، وأسمع، وأشم... وحتى أتفاعل مع الناس والبيئة إلى حد ما، ولكن ما الفائدة إذا لم أتمكن من فعل أي شيء... أو السيطرة عليه؟"
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. "ماذا تقصد؟" سأل فيكي.
"في إحدى الرؤى، رأيت كين يغادر منزل ميلينا قبل مقتلها مباشرة. حاولت تحذيره. أقسم أنه كان يسمعني... أو ظن أنه سمعني. لست متأكدة، لكنه سمعني". توقفت واستدارت عندما ناديت اسمه."
نظرت عماتي إلى بعضهن البعض مرة أخرى. لم أكن متأكدة، لكنهم بدوا أكثر شحوبًا بعض الشيء، ويبدو أن أعينهم مفتوحة على مصراعيها في مفاجأة. "أي شيء آخر؟" سألت ليز بهدوء.
"لقد اصطدمت ببعض الزهور في إحدى الغرف، وأعتقد أنني جعلتها تتحرك، وحاولت الإمساك بكين، لإجباره على التوقف قبل أن يترك ميلينا بمفردها. لقد خدش ذراعه حيث لمسته."
نظرت فيكتوريا وإليزابيث إلى بعضهما البعض مرة أخرى. "هل رأوك؟"
"لا. لقد كنت أقف أمامهم مباشرة، أقرب ما يكون مني إليك."
أخذت العمة فيكي يدي. "كام... استمع لي. أنا سعيد لأنك تستطيع استخدام موهبتك لمساعدة كين، ولكن عليك أن تتوقف."
"توقف؟ كيف؟ لا أستطيع السيطرة عليه."
"أعلم. سيأتي ذلك مع مرور الوقت، ولكن عليك أن تتوقف عن محاولة استخدام موهبتك. إذا كان بإمكانك التفاعل مع الماضي، أو المستقبل، فمن يدري ما هي عواقب ذلك؟ تخيل لو تمكنت بطريقة ما من التوقف جريج من قتل ميلينا، وبسبب ذلك، ذهبت هي وكين في جولة بسيارته، وتعرضا لحادث، وقُتل؟ هل تفهم ما أعنيه؟ أو، كيف يمكنك أن تكون في غاردنر لمساعدة كين، إذا لم تكن قد فعلت ذلك "ألم تُقتل في المقام الأول، لأنك منعت كين من المغادرة، ولم تُقتل أبدًا؟" هزت فيكي رأسها. "إنه يجعل رأسي يؤلمني مجرد التفكير في الأمر."
"ماذا يفترض بي أن أفعل؟ هل كان يجب أن أترك كين يذهب إلى السجن دون سبب؟"
قالت ليز: "لا أعرف. يجب أن ننقلك إلى المجمع حيث يمكننا التشاور مع الأساتذة والسماح لهم بمحاولة مساعدتك. قد تكون أقوى الموهوبين منذ كاومهاين".
"هل هذا هو الرجل الذي يمكنه فعل شيء الوقت؟"
وأكدت ليز: "نعم، هذا هو".
"إذن ماذا أفعل حتى ذلك الحين؟"
"يبدو أن سبب موهبتك هو التوتر، أو المشاعر القوية، أو أشياء من هذا القبيل. هل توافقين على ذلك؟" سأل فيكي.
لقد هززت كتفي. "لا أعرف. ربما؟"
قالت ليز: "ثم نحتاج إلى إبعادك عن تلك المواقف. فقط الأفكار السعيدة حتى نتمكن من اتخاذ الترتيبات".
"ما هي الترتيبات؟"
قالت العمة إليزابيث: "لكي تذهبي إلى المجمع".
"متى؟"
أجابت ليز بصوت حازم: "في أسرع وقت ممكن".
"ماذا؟ لا! ماذا عن كاثي و¡بيكانتي! والقهوة بالكريمة؟ لا أستطيع المغادرة الآن!"
"هذا من أجل مصلحتك،" قالت فيكي.
"نعم...ولكن..." تمتمت.
قالت فيكي: "كام... عليك أن تفعلي هذا، وكلما أسرع كلما كان أفضل. سيذهب أحدنا معك، ويمكن للآخر أن يبقى في الخلف لرعاية الأمور".
أشرت: "سيكون هذا كثيرًا، بين المنتجع والقهوة بالكريمة وكل شيء آخر".
قالت العمة فيكي بهدوء: "أعلم، لكن لا يمكن مساعدتي في ذلك".
لقد تراجعت. "أحتاج إلى التفكير في الأمر."
قالت ليز: "سيستغرق الأمر بضعة أسابيع حتى يصبح كل شيء جاهزًا على أي حال". "حتى ذلك الحين، عليك أن تبقى بعيدا عن كين." تنهدت بينما تراجعت في كرسيي. "فقط حتى تتمكن من تعلم السيطرة."
قالت فيكي بهدوء: "الصياد أيضًا".
"هنتر؟ لماذا؟"
قالت ليز: "لقد رأيت كيف تنظرين إليه. لا يمكنك أن تقولي لي أنه لا يثير فيك أي استجابة عاطفية".
لم أستطع إيقاف ابتسامتي. "أفترض أنك تستطيع أن تقول ذلك، ولكن هذا يتطلب الكثير."
قالت فيكتوريا: "أعلم، ولكننا قلقون عليك". "حول ما قد تفعله عن غير قصد."
تنهدت. "ماذا عن هانتر وأنا نبقي الأمر عاديًا في الوقت الحالي؟"
وافقت فيكتوريا على الفور بابتسامة. "صفقة. أنا ممتن للحصول على هذا القدر."
-أوو-
قال هانتر وهو يفتح باب شقته: "مرحبًا يا جميلة".
ابتسمت عندما دخلت. كانت شقة هانتر صغيرة، وكان بها عدد قليل من كتالوجات قطع غيار الدراجات النارية وأجزاء الأداء، لكنها كانت نظيفة ومرتبة بشكل عام.
لقد ذابت في أحضانه. لقد غبت لمدة أربعة أيام فقط، لكني شعرت وكأنها أربعة أشهر. "أنا سعيد جدًا بعودتي إلى المنزل."
لقد عقدني. "وأنا أيضًا. على الرغم من أنني لا أراك كل يوم، فإن مجرد معرفة أنني أستطيع ذلك هو أفضل بكثير من وجودك على طول الطريق في UP"
ابتسمت واستمتعت بحضنه الدافئ. "أنا أعرف كيف تشعر."
أخرجني من عناقه وأعطاني قبلة سريعة. "مما سمعته، كان هذا عملاً رائعًا هناك. كيف عرفت أنه جريج؟"
لقد هززت كتفي. لم أكن أريد أن أتحدث عن ذلك. "لقد كان الشخص الوحيد الذي يمكنني اكتشافه والذي لديه أي شيء ليكسبه."
هز رأسه وهو يبتسم لي. "سأضطر إلى تقديمك على أنك السيدة شيرلوك هولمز. لا! والأفضل من ذلك، نانسي درو." أعطاني قبلة سريعة أخرى. "من الأفضل أن أكون حذراً وإلا فسوف تسعى وراء وظيفتي."
ابتسمت. "أنا لا أريد وظيفتك. لقد سئمت ما يكفي من القتل، شكرًا جزيلاً لك. سألتزم بتغميس الآيس كريم وسأدعك تقبض على الأشرار."
ابتسم ووجهه لين قبل أن يأخذ وجهي بين يديه ويسحبني إلى قبلة طويلة وبطيئة. "هذا جيد،" تنفس. "إذا أخذت وظيفتي، لا أعرف كيف سأدفع نصف إيجارنا."
ابتسمت. "لا تقلق. كما قلت، لا أريد... انتظر... ماذا؟ إيجارنا ؟"
ابتسم. "أدركت كم اشتقت إليك أثناء رحيلك. أعلم أنه لم يمر سوى أربعة أيام، لكني شعرت وكأنها أربع سنوات." أخذني بلطف بين يديه، وأمسكني من كتفي وهو يراقب عيني. "أعلم أننا نتواعد منذ ما يزيد قليلاً عن سبعة أشهر، لكنني كنت أفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت. أعلم أنك تقيم في تلك المقطورة فقط لتوفير المال، ولكن إذا انتقلنا للعيش معًا، فسيكون ذلك يجب أن تكون أقل تكلفة من العيش هناك بمفردك."
"هانتر، أنا--"
"ليس هنا،" واصل مسرعا. "هذا المكان صغير جدًا. لقد قلت أنك ترغب في العيش في مكان أجمل. يمكننا أن نجد مكانًا لطيفًا معًا. مكان أكبر. ما رأيك؟"
إن القول بأنني شعرت بالذهول سيكون أمرًا بخسًا، لكنني شعرت بابتسامة تلامس شفتي. "أود ذلك، أود ذلك حقًا. لكنني لا أستطيع ذلك. ليس الآن."
"أوه،" قال، وقد انهار وجهه بسبب خيبة الأمل الساحقة.
قلت: "الأمر ليس كذلك". "أود حقًا أن أفعل ذلك. في الواقع، دعونا نفعل ذلك، ولكن لدي شيء يجب أن أفعله أولاً."
أصبح وجهه ناعمًا قليلاً كما ظهر بصيص من الأمل. "ماذا؟"
"من المفترض أن أذهب مع إحدى عماتي إلى فيرمونت."
"حسنا،" قال ببطء. "لا يمكنك فعل ذلك بعد أن ننتقل للعيش معًا؟"
"الأمر لا يتعلق بالانتقال. إنه يتعلق بالوعد الذي قطعته. سأنتقل للعيش معك غدًا، وحتى الآن، باستثناء أنني وعدت عماتي بأنني سأفعل، اه..." تعثرت، غير قادرة على إخباره بالأمر. السبب الحقيقي لعدم تمكني من الانتقال للعيش معه.
"أنت ماذا؟"
"حسنًا، لأكون صادقًا، لن أتورط مع شخص ما، تحديدًا أنت، إلا بعد انتهاء الرحلة."
نظر إلي، ووجهه قناع من الارتباك. "لا أفهم."
"لا تحاول. هناك سبب ديني معقد يجعلني لا أفهم نفسي بشكل كامل."
"حسنا،" قال ببطء.
قلت: "الأمر ليس كذلك". "هذا لأنني أعطيت العمة فيكي وليز كلمتي، هذا كل شيء."
"ولماذا يهتمون؟"
قلت: "إنهم قلقون". كنت بحاجة إلى تغيير الموضوع لأنه لم يعد لدي أعذار. "الأمر يتعلق بدينهم، ويجب أن أرى شخصًا ما بشأن شيء ما. كما قلت، الأمر معقد وأنا لا أفهمه بنفسي. الجميع هنا يعرفون أن عماتي ... مختلفات بعض الشيء. أنت عش هنا لفترة كافية، ستدرك ذلك أيضًا."
"أنت لا تستخدم هذا كذريعة، أليس كذلك؟ أفضل أن تخبرني أنك غير مهتم بدلاً من أن تقيدني.
"بالتأكيد لا. أود أن أنتقل للعيش معك، ولو كنت طلبت مني هذا قبل أن أوعد عماتي، فسوف نذهب لإحضار ملابسي الليلة." ابتسمت عندما وصلت إلى أعلى ولمست وجهه. "في الواقع، هل يمكننا الذهاب للتسوق في شقة هذا الأسبوع؟ ربما... إذا كنت لا تمانع، إذا حزمت كل شيء وتركت لك مفتاح منزلي، يمكنك نقلي للسكن أثناء غيابي؟"
استرخى وابتسم. "قد أكون على استعداد للقيام بذلك." انتشرت ابتسامته قليلا. "أنت لا تقول هذا فقط للتخلص من المساعدة في الحركة، أليس كذلك؟"
"هل سأفعل ذلك؟"
قبلني بسرعة. "لا أعرف. هل ستفعل؟"
ابتسمت. "ربما...ولكن ليس هذه المرة."
"لأنك أعطيت عماتك كلمتك؟"
"نعم. هناك سبب ديني غريب يجعلهم لا يريدون أن أتورط معك أكثر مما أنا عليه بالفعل حتى بعد هذه الرحلة... لكنني أفعل ذلك لأنني أعطيتهم كلمتي." هذا قريب بما فيه الكفاية من الحقيقة لدرجة أنني لا أقول له كذبة كاملة. "الأمر لا يتعلق بعدم رغبتي في الانتقال للعيش معك، بل يتعلق برغبتي في الوفاء بكلمتي... وأنا أعطيك كلمتي... إذا كنت لا تزال تريد مني ذلك، فسوف انتقل للعيش معك كما تريد." بمجرد عودتي من رحلتي."
"ما زلت لا أفهم."
"وأنا لا أفعل ذلك أيضًا. كل ما أعرفه هو أنه ليس من المفترض أن أتورط عاطفيًا مع أي شخص حتى بعد هذه الرحلة. حسنًا... لسوء الحظ، لأنني متورط معك بالفعل، لكن إذا انتقلنا للعيش معًا، لا توجد طريقة يمكنني من خلالها الحفاظ على المسافة التي لدينا الآن."
"أي نوع من الدين الغريب هذا على أي حال؟ نوع من العبادة؟"
ابتسمت. "لا، لا شيء من هذا القبيل. على الأقل آمل ألا أفعل ذلك. هذا ما من المفترض أن أكتشفه. أعرف فقط أن لديها بعض التقاليد القديمة جدًا، قديمة جدًا، أعتقد أن لا أحد يعرف حتى إلى أي مدى يعود تاريخها." نظر إلي ووجهه ما زال يظهر عليه الأذى. ابتسمت وقبلته. "لا تقلق. أنا لا أتعرض لغسيل دماغ أو أي شيء من هذا القبيل. أريد أن أفعل هذا، لأرى ما هي قيمة عماتي العالية جدًا."
"لكنك ستعود، أليس كذلك؟"
ابتسمت مرة أخرى. "بالطبع، سخيفة. لقد قابلت عماتي. هل يبدون لك لطيفين؟"
ابتسم. "ليس أكثر من بقيتنا."
"ها أنت ذا."
"عندما يكون هذا؟"
"لست متأكداً. عماتي يعملون على إعداده."
"وهل ستعود؟"
"نعم."
"وهل ستظلين تنتقلين للعيش معي؟"
"إذا كنت تريد مني جدا." ابتسمت. "خصوصًا إذا كانت كل أغراضي هنا... هناك... أينما انتهينا."
ابتسم. "هل تريد الذهاب للتسوق في شقة في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أحب أن."
"وأنت لا تعتقد أنهم سوف يغيرون رأيك؟"
"قد يحاولون"، قلت، وأنا أرفع صوتي حتى يعرف أنهم سيضيعون أنفاسهم.
"الى متى ستتغيب؟"
"لا أعرف... ولكن ليس يومًا واحدًا أطول مما يجب أن أكون عليه."
تنهد بشكل كبير. "لقد انتظرت كل هذا الوقت. أعتقد أن بضعة أسابيع أخرى لن تكون مهمة."
"لا،" تنفست وأنا أحتضن صدره ونظرت للأعلى، "لكنني لا أرى أي سبب لعدم التدرب على العيش معًا الليلة، أليس كذلك؟"
ابتسم وهو يخفض شفتيه إلى شفتي. "لا،" هدر في المقابل.
تابعونا في السلسلة الثالثة
التالية◀