ق
قيصر ميلفات
عنتيل زائر
غير متصل
أهلا ومرحبا بكم في قصة جديدة
من ترجمتي الشخصية
تابعوا معنا
(( الجشع && وادي اليأس ))
مقدمة السلسلة
يتوق معظمنا إلى "أن نكون" (( وحشيين )) ولكن عندما يصبح الطريق مكلفًا للغاية أو شديد الانحدار، فإننا نشعر بالعزاء فيما "نملكه". إزالة زخارف ما نملك، ثم ما هو مجموعنا؟
لقد كانوا الناجين، الذين تخلى عنهم الحلفاء الذين أقسموا على حمايتهم، في لفتة نهائية من الجشع والخيانة. وغرق عالمهم في الإبادة والفوضى. مع مرور السنين في هذا المشهد البائس، تم تأسيس النظام من جديد. أولئك الذين كانوا مجهولين قبل الحرب وجدوا إرادتهم في الحكم، وأولئك الذين اختبروا وسائل الراحة وسهولة الحياة الغربية، تم دفعهم إلى الظلام واليأس.
لقد أيقظ هذا الصراع الوحشي أولئك الذين ناموا طويلاً، وأولئك الذين توقفوا عن الاهتمام، وأولئك الذين يتمتعون بقوة هائلة، وأولئك الذين عُهد إليهم بالحفاظ على سلامة البشرية المتقلبة في كثير من الأحيان. وعلى الرغم من أن عالمهم الموازي كان أيضًا في خطر، إلا أن الخمول والغطرسة سيطروا عليهم.
على خلفية هذا المشهد الوحشي، تتكشف ملحمة ثلاث قبائل من الناجين، ويتم اختيار الأشخاص غير المقصودين من بينهم. سعت إحدى القبيلتين إلى الازدهار من خلال الوحشية، وواحدة من خلال القوة العسكرية المنظمة، والأخرى التي حكمت بالعدل والحب فقط. تتجمع ثلاث قبائل معًا، وتتنافس على الموارد المحدودة للبقاء على قيد الحياة، في عالم يتأرجح على حافة الهلاك التام. يقودها جشع الإنسان.
وادي اليأس.
خطر ببال كارلوس دي ساد ذلك وهو يحدق في مشهد الصحراء الوحشي قبل أن يتلألأ بحرارة منتصف النهار التي لا تصدق؛ أنه كان أفضل حالًا من معظم الناس في هذه الأوقات الوحشية والخارجة عن القانون. في الوقت الحالي، يسود نظام جديد للسيادة، ولم يكن من المهم ما كان عليه قبل الصراع. لم تعد الأحلام والتطلعات موجودة بشكل مريح. لقد عاش الآن في مكان لا يستطيع أن يحكمه إلا الأقوى والأكثر دهاءً.
لا يعني ذلك أنه كان يشعر بالامتنان بشكل استثنائي لظروفه الحالية. مع أن كثيرين حوله كانوا منكسرين بالروح والجسد. تم تشويه البعض بشكل بشع، وتم أخذ أحبائهم واستعبادهم بقسوة. ومن المفارقات المحزنة أيضًا أن كارلوس كان عبدًا بنفس القدر، على الرغم من فخره ومظهره الجميل مثل أي شخص في المعسكر في ذلك اليوم؛ خلاصه الوحيد هو أنه كان مفضلاً.
نعم، لقد فضل ذلك في نفسه، مع ارتعاشة من الاشمئزاز، من قبل الزعيم القاسي لهذه الفرقة الوحشية من المحاربين المجانين، ويزلي بينيت. ذلك الرجل القاسي والقاسي، الذي يقود رجاله الثلاثين أو نحو ذلك، في حملتهم الصليبية الجامحة التي لا تنضب. جلب موجة بعد موجة من الموت والدمار الذي لا معنى له للجميع، في بحثهم الذي لا ينتهي أبدًا عن الموارد المتلاشية عبر هذا المشهد المدمر.
كان هذا هو السبب الذي أشعل حماسة غالبية المحاربين هذا الفجر. مغادرة المخيم مع الأمل الدائم في تجديد الإمدادات المتضائلة باستمرار. كان من المستحيل تقريبًا زراعة الطعام في هذا المكان ذي الأمطار القليلة والتربة القاحلة؛ فقراء الصيد. مع وجود العديد من أفضل فتحات المياه المسمومة من قبل الفصائل المتحاربة. ذهبت الفرقة الشرسة أيضًا على أمل كبير في القبض على عبيد جدد، وخاصة النساء، على الرغم من صعوبة العثور على العبيد الأبرياء.
معظم الذين تم الاستيلاء عليهم لم يصمدوا طويلا هنا في هذا المكان الرهيب، الميزة الوحيدة التي تخلصهم هي بئر ارتوازي عميق، والذي لم يجف أبدا. كان على محاربي بينيت في البداية الدفاع بأي ثمن، على الرغم من أنه مع مرور السنين، تضاءلت التحديات على هذا المورد الحيوي إلى حد كبير، حيث هلك اللصوص المحيطون أو واصلوا المضي قدمًا.
كم مضى من الوقت منذ أن استعمروا هذا الوادي المتقشف لأول مرة، فكر كارلوس؟ أحسب ما لا يقل عن ست سنوات ضائعة هنا باعتبارها ألعوبة بينيت. هذه الفكرة نفسها جعلته يغلي من الغضب المكبوت، لو كان بإمكانه فقط غرس نصل في قلب ذلك الوحش الأسود، أو حتى الهروب. حاول الهروب في مناسبات عديدة، وفشل في كثير من الأحيان.
في مناسبات عديدة، قام كارلوس بالهروب من أجل الحرية، وتهرب من الحراس وتوجه إلى الجنوب حيث توجد المزيد من الأراضي الصالحة للسكن، وربما الوعد المثير بالانضمام إلى المستوطنة. على الرغم من بذل قصارى جهده، فقد تم تحديد موقعه بسرعة وإعادته إلى سيده الغاضب، ولكن لم يكن ذلك بدون خوض معركة جيدة. بمجرد أن تمكن من التملص من حثالة بينيت لأكثر من سبعة أيام، وعاش على الأرض قدر استطاعته واختبأ في كهف. في تلك الأيام القليلة كان سعيدًا بسعادة، على الرغم من المضايقات الواضحة للعيش في ظروف قاسية، على الأقل كان رجلًا خاصًا به حتى ولو لفترة من الوقت.
كما هو الحال مع كل الأشياء الجيدة، يجب أن تنتهي، وينتهي الأمر، هكذا فكر كارلوس بغباء أيضًا. لم يكن يعلم أن المياه التي عثر عليها كانت مسمومة، ربما بمادة الإستركنين، وأصيب بمرض مفاجئ وعنيف. ولحسن الحظ، بدأ السم يتبدد ويفقد قوته، لذلك لم يواجه موتًا سريعًا ومؤلمًا كما كان مخططًا له. ابحث عنه بينيت. كان من الأفضل له أن يموت بدلاً من إعادته إلى هذا المكان القذر مرة أخرى..
لعدة أيام، أصيب كارلوس، وكان يحوم بالقرب من الموت دون رغبة في الحياة. إن كيانه ذاته يصرخ من أجل إطلاق سراحه الذي كان متأكدًا من أن الموت سيأتي به. كان ماضيه يتسارع في عقله مضطربًا ومربكًا ومزعجًا. باستثناء صورة والدته الواضحة. "يجب أن تعيش!" لقد توسلت، وأصابعها الباردة والرشيقة تمشط شعره الغراب عن جبهته المحمومة. هي، المرأة الوحيدة التي أحبها وفقدها، المرأة الوحيدة التي كان يتوق إلى مديحها. هي في الحياة، كما يتذكر دائمًا، باردة جدًا، منعزلة، ولم يكن أي شيء يفعله جيدًا لها أو لمعاييرها النبيلة.
أحبها كارلوس على أي حال، بعمق. وتسامحها مع عيوبها وعيوبها. هو، الطفل غير المرغوب فيه، ليس أكثر من مجرد إزعاج لحياتها الراقية المليئة بالحفلات التي لا نهاية لها والرجال الأقوياء. إنها عاهرة من الطبقة الراقية، جميلة كان بإمكانها أن تحصل على كل شيء، وكثيرًا ما فعلت ذلك. لذا، فقد ترك أثناء نشأته لأجهزته الخاصة إلى حد كبير، حيث كان يربي نفسه في أغلب الأحيان في شوارع المدينة، وهي الحياة التي أعدته جيدًا للأشياء القادمة.
كان منزعجًا من الذباب، وكان العرق يسيل على جلده المسمر، وكانت عرفه الطويل من الشعر الأسود اللامع يغطي نصف وجهه. شارد الذهن، كان يعبث بالسلسلة الذهبية التي تطوق حلقه، والخاتم الغريب، وهو تنينان متشابكان مثل العاشقين، معلقين هناك على طوله. لغز آخر من أسرار والدته الصغيرة، لو أنها أخبرته بالمزيد؟ على الرغم من أنه شكك في أنها تعرف حقًا عن القطعة الغريبة أكثر مما يعرفه. "هدية من والدك." كانت تقول. "قال إنك ستعرف غرضه عندما يحين الوقت".
لن يشعر الصبي الصغير إلا بالخوف والارتباك من كلماتها. "من كان هذا؟" كان كارلوس يسألها بفارغ الصبر، وهو يائس لمعرفة المزيد عن هذا الرجل الذي لم يقابله من قبل.
"لقد كان مثلك تمامًا." تقول حالمة وهي تنظر من نافذة شقتها الشاهقة إلى المنظر الأزرق والأبيض الصارخ للخط الساحلي بالأسفل، المفقود في مكان وزمان آخر. ثم أضافت. "لقد رأيته مرة واحدة فقط، كان رجلاً ملفتًا للنظر، وعاشقًا رائعًا أيضًا". كانت تتنهد بحزن وتصمت لفترة من الوقت وكان يعلم أنه لن يحصل على المزيد. لقد أحبطه هذا الأمر بلا نهاية، لأنه كان يتوق إلى معرفة من هو الرجل، وكيف كان شكله، وأي شيء عنه. ومع ذلك، بينما كان يجلس اليوم بعيدًا عن الحر في ظل الحجارة الصامتة، لم يكن أكثر حكمة، على الرغم من أنه كان في العشرين من عمره الآن.
من المؤكد أنه نجا ليشهد سقوط العديد من الآخرين على جانب الطريق. ومع ذلك، فقد قسّى نفسه لدرجة أنه لم يتمكن أي شخص من الاقتراب منه، ولم يكن ليشارك أي شيء مع شخص آخر لئلا تنكشف نقاط ضعفه وآماله ليراها الجميع ويتلاعبوا بها. في كثير من الأحيان، كان يائسًا يضغط هدية والده في قبضته، متمنيًا أن يلقيها منه إلى الأبد، ويقطع علاقته الوحيدة مع أم منغمسة في نفسها، وأب لم يعرفه من قبل.
ومع ذلك، في كل مرة يفعل ذلك، كان يشعر بضعف لا يصدق وغير معهود يجتاح كيانه بأكمله، وكان الخاتم يحترق بشكل مؤلم في يده لدرجة أنه لم يعد يستطيع الإمساك به، على الرغم من أنه من الغريب أنه لم يحرق لحمه أبدًا. لكن آخرين احترقوا بالفعل، بما في ذلك بينيت. وكما كان متوقعًا، حاول الزعيم الجشع أن يأخذ الحلية ذات المظهر الثمين، فقط ليُحرق بألم لا يصدق وندوب دائمة بسبب مشكلته.
لذا، نظر كارلوس طويلًا وصعبًا إلى ميراثه الوحيد، حيث بدا أن عيون التنين الياقوتية تلمعان عليه بحقد. لم يكن هناك دليل واحد على معناه طوال هذه السنوات الطويلة، ومع ذلك فإن القوة الغريبة التي انبثقت منه حقيقية للغاية بحيث لا يمكن تخيلها. كان الشاب النابض بالحياة يتساءل عن ماضيه الملبد بالغيوم كما يفعل في كثير من الأحيان، وهو يمسح العرق عن جبينه المضطرب. "**** حار جدا." تمتم تحت أنفاسه. أتمنى أن يتمكن من رؤية البحر مرة أخرى كما يتذكره منذ طفولته، أزرق اللون وواسع وبارد... رائع للغاية.
ومع ذلك، فإن واقع كارلوس الحالي هو أنه كان هنا في هذا الوادي الصحراوي الحار النتن. تحيط بهم منحدرات صخرية بارزة ترتفع عاليًا على الجانبين الشمالي والجنوبي، وتمتلئ وجوههم بالعديد من الكهوف، حيث لجأ عدد قليل من السكان الأقوياء إلى المأوى واتخذوا منازلهم. تجري عبر وسط هذا الوادي بقايا قاع نهر جاف، معظمها من الرمال، تتناثر فيها الحجارة الخشنة. وأي ماء يجري هناك لم يكن أكثر من ذكرى. فقط البئر الصغيرة المثيرة للشفقة الموجودة في وسط المعسكر هي التي أبقتهم جميعًا على قيد الحياة. وكانت مياهها قليلة الملوحة ولكنها صالحة للشرب، وكانت تمثل الفرق بين الحياة والموت في هذه البيئة المعادية.
لم يكن الوادي الذي اختاره ويزلي بينيت في أيام تأسيس هذه المستوطنة هو المكان الأسهل للدفاع ضد الهجوم المستمر على المياه من الغرباء. تم نشر الحراس باستمرار على المرتفعات المطلة على المخيم لإعطاء إنذار مبكر للغزاة، أو تثبيط هروب العبيد. ضاقت النهاية الشرقية للوادي بشكل حاد مما جعله غير صالح تقريبًا، وكان أيضًا موقع مكب النفايات، المليء بالفولاذ الملتوي، والمواد الاستهلاكية المهملة منذ فترة طويلة، وكل أنواع النفايات المتعفنة الناتجة عن المخيم.
خلف هذه الآفة المتقيحة على المناظر الطبيعية كان يوجد جدار من الأغصان المحملة بالأشواك التي لا يمكن اختراقها. ينمو هذا النبات القوي من الفروع والأشواك أكثر من الأوراق الخضراء المفيدة بسرعة، حتى مع نقص الماء والحرارة الشديدة، فقد ازدهر. توفير ملاذ آمن عميق لعدد كبير من الطيور البنية الصغيرة والقوارض التي جابت الموقع بحثًا عن طعامها، وإثبات عدم إمكانية تقدم الأعداء. على الرغم من ذلك، كان الطرف الغربي للوادي أوسع إلى حد ما، وكان مليئًا أيضًا بالمزيد من نفس الحراس الشائكين. لم يبق سوى نفق صغير مثل الفتحة كوسيلة وصول سهلة نسبيًا إلى العالم الخارجي، مما يسمح بحركة العناصر الأكبر حجمًا من وإلى المخيم.
ومع زوال المركبات، لم يعد هذا الإدخال ذا أهمية قصوى، وفي السنوات الأخيرة توسع إلى حد كبير. كان المسار الوحيد الموثوق به إلى الصحراء وراءه هو مسار شديد الانحدار تم قطعه في جانب الوجه الجنوبي. لقد كان هبوطًا عموديًا غادرًا، لكنه كان الأكثر استخدامًا. عند الوصول إلى القمة، كانت المناظر الطبيعية المحيطة مشهدًا يبعث على اليقظة، ويمتد وراءها بحر لا ينتهي من الرمال الحمراء والموت لأولئك الذين لا يمتلكون مهارات جيدة للبقاء على قيد الحياة، وإحساسًا بالاتجاه.
استوعبت نظرة كارلوس المظلمة الشديدة كل هذا بينما كان يجلس القرفصاء في الظل الترحيبي للجرف الصخري. على عكس معظم الناجين من هذه الأجزاء، كان لا يزال وسيمًا بشكل ملحوظ وخاليًا من الندوب، ورشيقًا وذو عضلات جيدة، على الرغم من أنه لم يكن ثقيلًا مثل العديد من رجال بينيت. لقد صنعته الحياة الصحراوية جيدًا، ليكون نحيفًا وقويًا ومعتمدًا على نفسه. كانت عيناه داكنتين ومكتئبتين، وكان تعبيره متجهمًا لكنه لم يكن مكسورًا، وعلى عكس معظم الرجال، ظل حليق الذقن. لم يكن يرتدي شيئًا سوى بنطال جينز قديم ممزق، وحذاءً ممزقًا، والشيء الوحيد ذي القيمة الذي لا يزال يمتلكه، وهو الخاتم الموجود على السلسلة الذهبية الذي يلمع على صدره المدبوغ.
كان الهروب هو كل ما يمكن أن يفكر فيه أو يحلم به، لسرقة سلاح، وبعض الإمدادات، ويمكنه تجربة حظه مرة أخرى والهرب. هذه المرة كان سيفعل ما هو أفضل. نعم هذه المرة لن يضيع الفرصة مرة أخرى، لكن كيف؟ لقد شعر باليأس في نفسه، كم مرة جلس هنا بنفس الأفكار، وكم من الوقت انتظر؟ كان بإمكانه أن يبكي من اليأس لأنه كان يعلم أن بينيت ورجاله سيعودون بالتأكيد الليلة، وسيكون عليه أن ينفذ كل أوامر سيده بطاعة. ارتجف لا إراديًا، وشعر بالمرض يتصاعد في معدته.
سيعود بينيت ورجاله عند الغسق إلى الوادي كما فعلوا مرات عديدة من قبل، مليئين بالشجاعة وشهوة الدم، مع النهب لتوزيعه واستهلاكه، بالإضافة إلى الأسرى للتشويه والتعذيب. ثم أخيرًا بعد أن أشبع الرجل الأخير جوعه للقسوة والجنس والكحول، كان بينيت ينادي كارلوس على فراءه ويخجله كما لم يفعل أي شخص آخر. وبدا له من المثير للسخرية أنه لم يكن أفضل من أمه، وربما كان أسوأ، ليكون أكثر احتقارًا، على الأقل في ذهنه. يزني نفسه للهروب من الوجود القاسي أو الموت. لقد أسعد بينيت لأنه كان يعلم أن هذا هو السبب الوحيد على هذه الأرض الفاسدة الذي جعله ينجو سالمًا، طوال هذا الوقت محتفظًا بمظهره، متجنبًا العقوبات المشوهة، كما لم يفعل الآخرون من حوله. لقد كان لبينيت ولم يكن هناك أي شخص آخر يلمسه تحت وطأة الموت، وقد حاول عدد قليل منهم، وماتوا بقسوة على يد بينيت.
على الرغم من كل إخفاقاته، دافع بينيت عن هذا المكان جيدًا، وكان يتمتع بالقوة والحس السليم لإبقاء رجاله تحت المراقبة، وقيادتهم كقوة منضبطة بشكل معقول. على الرغم من أنه يجب القول أنه مع هذه المجموعة الجامحة، لم يكن من السهل أبدًا جمعهم جميعًا معًا، لكن هذه كانت أوقاتًا عصيبة، وحكم زعيم قوي بقسوة، واندفاعة من الخوف، وإرادة حديدية. كان بينيت طويل القامة وقوي البنية، ويمتلك مائتين وسبعين رطلاً من العضلات الصلبة، وكان بالفعل أحد أكبر الرجال الذين رآهم كارلوس على الإطلاق. كان في أواخر العشرينيات من عمره، حليق الرأس، ذا عيون زرقاء ثاقبة؛ تخويف، سيد الحرب في أوج عطائه. كان يمتلك صوتًا عاليًا آمرًا، وسرعة تتناقض مع حجمه، وكان شاهقًا فوق معظم الرجال، وكان يقتل دون ندم.
على عكس بقية رفاقه، نادرًا ما كان يشرب الخمر أو المخدرات، ولم يفرط أبدًا. لم يكن لديه أي عاطفة تجاه النساء لم يشهدها أحد من قبل. يبدو أن هذا يناسب رغبات رجاله تمامًا حيث تمكنوا من توزيع أي أسيرات جميلات على النحو الذي يرونه مناسبًا. أي من الحماقة بما يكفي للإشارة إلى أن بينيت كان يتعارض بطريقة أو بأخرى مع النظام الطبيعي سرعان ما غيروا رأيهم. لأن بينيت يمكنه أن يبث الخوف في الجميع باستثناء أشجع النفوس أو أكثرها تهورًا. لقد كان رجلاً يحب أن يكون هو المسيطر دائمًا، وهي سياسة حكيمة في هذا العصر العنيف. والأهم من ذلك كله أنه كان رجلاً يخافه، وكان الجميع يخشونه، بما في ذلك كارلوس.
هكذا كانت الحياة في هذا المكان البائس، ما المعنى الذي تحمله؟ فكر كارلوس وهو يتفقد محيطه من موقعه المرتفع. في الأسفل، كان كل شيء هادئًا بين المجموعة المؤسفة من الشاحنات والمركبات وغيرها من الآلات الثقيلة المتنوعة التي كانت مهجورة وصدئة في الوادي، وتُدفن ببطء شديد في الرمال المضطربة دائمًا. لقد مر وقت طويل منذ أن كان هناك ما يكفي من الوقود لتشغيل هذه الآلات، وكان لا بد من تركها واحدة تلو الأخرى في مقبرة الصحراء.
الأشياء الوحيدة التي ظلت مفيدة هي حاويات الشحن العديدة التي تم وضعها حول البئر. على الرغم من أن الجو حار جدًا بحيث لا يمكن السكنى فيه نهارًا، إلا أنهم كانوا يمنحونهم فترة راحة ترحيبية من ليالي الصحراء الباردة والعواصف الرملية الخانقة التي يمكن أن تضرب في أي وقت دون سابق إنذار. استولى بينيت وأتباعه البارزون على معظم هذه الأماكن لمساكنهم الشخصية. مع قليل من التعديل أثبتوا أنهم سكن مريح للغاية.
أما الحاويات المتبقية فكانت تحتوي على مؤن، إحداها مليئة بحصص الإعاشة الجافة، وأخرى تحتوي على أسلحة وما تبقى من ذخيرة ثمينة. بعد الحرب الكبرى التي أدخلت البلاد في حالة من الفوضى؛ كان كارلوس آنذاك في الثالثة عشرة من عمره. كانت هناك ذخيرة يمكن الحصول عليها في كل مكان، ولكن بعد سبع سنوات أصبحت واحدة من أكثر السلع قيمة في العالم. ومن المفهوم أن هذه الإمدادات كانت محفوظة تحت القفل والمفتاح، وتخضع لحراسة مستمرة.
كان الوقت الآن هو الجزء الأكثر سخونة في اليوم، حتى أن العبيد كانوا يستريحون حتى كان برودة المساء يجلب لهم بعض الراحة. كان الحراس يراقبونه وهو يعرفه من زواياهم المظللة في الأعلى. بعد هروبه الأخير، وتجربة الاقتراب من الموت، أمر بينيت بمزيد من اليقظة، وأدرك كارلوس أن فرصه في محاولة أخرى للحرية كانت ضئيلة للغاية. لقد كان مستيقظًا منذ ما قبل الفجر، وكان التعب يسيطر عليه، وكان يحسب أيضًا أنه لن ينام كثيرًا هذه الليلة. غمر اليأس عقله، والخوف من المساء القادم.
استيقظ كارلوس فجأة وقد بدأ يرتجف، وبدأ موقع المخيم بالأسفل في التحرك، وكانت ظلال المساء تلوح في الأفق داكنة، وكان هناك برد طفيف متجمد يتخلل الهواء. كان يعتقد أن الجو سيكون باردًا جدًا هنا في الليل، حيث ترتفع القشعريرة على جلده. كان على يقين من أن البرد ليس هو ما أيقظه، وقبل أن تتمكن حواسه الناعسة من تجنب الهجوم القادم، اصطدم حذاء معدني بأضلاعه بقوة، بما يكفي لإيذائه ولكن ليس بما يكفي لتشويهه.
"استيقظ أيها اللقيط الكسول، أليس لديك ما تفعله أفضل من النوم هنا طوال اليوم؟" كان ذلك هو الصوت القاسي لسفين، الرجل الثاني في قيادة بينيت، الذي كان يثبته بنظرته القاسية الفضفاضة. "لقد كان بينيت يبحث عنك، لذا من الأفضل أن تحرك مؤخرتك الكسول!" قبل أن تسبب ضربة سفين الثانية مزيدًا من الألم، كان كارلوس واقفًا على قدميه بالفعل، وكان يعلم أنه أسرع بكثير من الرجل الأكبر سنًا والثقيل، وكان سعيدًا جدًا بجعله يبدو أخرقًا بأناقته الرشيقة ورشيقته مثل القط. ومع ذلك، فقد كان يعلم أنه إذا حصل سفين على الفرصة، فسوف يفعل له أكثر بكثير مما أراد أن يفكر فيه. كان سفين يكره كارلوس دائمًا بشغف، وكان يكره حقيقة أنه تفوق عليه مرات عديدة، وأن بينيت لم يجعله يعمل من أجل بقائه مثل الأسرى الآخرين. وبالتالي كان يعاقبه كلما سنحت له الفرصة.
كان سفين دائمًا هو الرجل الثاني في قيادة بينيت، وكان أكبر سنًا بقليل من بينيت، في مكان ما في منتصف وأواخر الثلاثينيات من عمره. لقد كان جنديًا محترفًا أثناء الحرب، وكان يعاني من ندوب عديدة في العديد من المعارك، ويبدو أنه محصن ضد كل فظائعها. مع اللياقة البدنية مثل الدب، كان يحظى باحترام كبير. على الرغم من أنه لم يكن مبدعًا بشكل لا يصدق، إلا أنه كان جيدًا في المرتبة الثانية في مادة القيادة، وكان مخلصًا بحماس لبينيت وقضاياه.
كان سفين من أصول شمالية كما يوحي اسمه، وكان مكتمل الشعر الأشقر الطويل الكثيف الجامح، وبشرة شاحبة احمرتها الشمس، وكان يمتلك عيونًا رمادية قاتمة. لكن الشيء الأسوأ والأكثر رعبًا بشأنه هو أنه يمكن أن يكون قاسيًا دائمًا. كان بينيت يكلفه دائمًا بالمهام الأكثر بشاعة ولم يتعثر مرة واحدة مهما كان الأمر. لقد ساعده تدريبه العسكري على البقاء على قيد الحياة، بل والازدهار في هذا العالم القاسي وغير الجذاب. لذا عرف كارلوس أنه لا يمكنه أبدًا أن يأخذ تهديدات هذا الرجل باستخفاف، لأنه كان متأكدًا من أن سفين سينال منه، إذا سنحت الفرصة، وتراكمت مشاعر الخوف في أعضائه الحيوية.
لذا، سارع إلى أسفل المنحدر الصخري، مما أدى إلى سقوط الصخور الخشنة نحو المعسكر. كان بإمكانه سماع سفين في مكان ما خلفه وهو يشتم الألفاظ النابية طوال الوقت. الرجل الأثقل ينزلق على الحجارة السائبة. وبينما كان يعبر إلى وسط المعسكر، حدق به العبيد البائسون الآخرون، واحتقروه أيضًا لأنه كان مفضلاً. كان يأكل عندما يجوعون، ويشرب عندما يعطشون، وينام في الليل الدافئ، ويقضي أيامه خاملاً وهم يكدحون. يجلسون بالقرب من دفء النار الجماعية في المساء بينما يتجمعون حول محيطها البارد المظلم. نعم، لقد عاش بالنسبة لهم حياة مميزة، وكان معظمهم يكرهونه بسبب ذلك، باستثناء رايسا.
آه رايسا، فكر، يا رايسا الجميلة، شعر على الفور بإثارة رجولته، ربما سيتمكن الاثنان قريبًا من التسلل بعيدًا؟ نعم، سيكون ذلك جيدًا، هكذا تخيل كارلوس. كانت دائمًا توجه له كلمة طيبة، وابتسامة رابحة، وعينان ناعمتان بلون العسل. كانت الفتاة متناسقة القوام، وكان ثدياها ناعمين، حليبيين وأبيضين، وفخذين رائعين. بالتأكيد جائزة في هذا المكان المؤسف.
كان يعلم أنها أرادته منذ البداية. لقد تم أسرها من مستوطنة قريبة إلى الجنوب في أوائل الشتاء الماضي، ولم تستسلم بسهولة لمطالب هؤلاء الرجال الهمجيين. لا، في الواقع لقد قاتلتهم بشراسة. كان كارلوس متأكدًا من أنها ستُقتل بالتأكيد بسبب عنادها، ولكن بعد عدة أمسيات طويلة من سماع صراخها، بدا أنها استسلمت أخيرًا لمحطتها الجديدة في الحياة وتماشيت معها، تمامًا كما كان عليه البقاء على قيد الحياة. كان هذا ما شاركه هو وهي، على الرغم من أنهما لم يتحدثا عنه أبدًا مع بعضهما البعض؛ رابطة مشتركة خاصة.
كانت رايسا هي التي أعادته إلى حالته الصحية بعد هروبه المؤسف الأخير، ولا يزال يتذكر ملمس يديها الباردتين على جسده المحموم لأنها أرادت له أن يعيش. كلما استيقظ كانت هناك وكان ممتنًا سرًا. لقد كانت راحة لا تصدق في ظلامه الهابط. أخيرًا استعاد صحته واستشعر بينيت أن شيئًا ما كان على قدم وساق بينهما، لو أن رايسا قد خضع للمعركة مما أدى إلى تصلب سفين.
على الرغم من الصعوبة والخطر الذي واجهوه كثيرًا، حيث كانوا يشبعون رغباتهم متى وأينما أمكنهم ذلك، لكن كان عليهم أن يكونوا حذرين بشأن سفين، وكان شقيقه الأصغر آران يقظًا دائمًا. للأسف، على الرغم من كل ما شاركوه، لم يشعر كارلوس بالحب تجاه رايسا، فقد كانت في عينيه حاجة أكثر من الحب. بالإضافة إلى ذلك، كان يعلم أن الحب والثقة يشكلان خطرًا، فكلما قل عدد من يعرفون عقلك في هذا المكان كلما زادت فرص البقاء على قيد الحياة. بالإضافة إلى أن رايسا أصبحت الآن تابعة لسفين، وكان لديه سلطة الحياة أو الموت عليها، وكان كارلوس متأكدًا من أنه لن يتردد في قتلها بقسوة إذا تم القبض عليهم.
لقد رأى كل ذلك عدة مرات من قبل. كانت الحياة رخيصة هنا، وحياة العبيد كانت رخيصة أكثر. معظم الذين تم إعادتهم إلى هنا لخدمة إرادة أسيادهم المتوحشين لم يصمدوا طويلاً. لقد كانوا يعملون بجد، ولم يكن لديهم سوى القليل من الطعام، وكان لديهم مأوى أكثر فقرًا. وإذا مرضوا ولم يعد بإمكانهم الاستمرار في الإنتاج، فعادةً ما يتم قتلهم بسرعة إلى حد ما على يد اليد الحاكمة. في كثير من الأحيان، لم تكن عمليات القتل هذه نظيفة أيضًا لأن المحاربين أحبوا هذه الرياضة، وكانت الضحية البائسة تموت ببطء في بؤس مؤلم.
في ذلك الوقت لم يكن هناك سوى ثمانية عبيد في المعسكر، بمن فيهم كارلوس، دون احتساب الأسرى الذكور التسعة أو نحو ذلك، والذين من المؤكد أن معظمهم سيُقتلون كنوع من الرياضة في الساعات التالية. لقد جلسوا في حالة بائسة محصورين في بقايا مقطورة ماشية قديمة بالقرب من كهف الاجتماع الرئيسي.
كان العبيد الستة الآخرون مجموعة قوية، وكانت هناك لوسي، كبيرة الصدور وضخمة بشكل مستحيل بالنظر إلى نقص التغذية الجيدة. لقد فضلها الرجال، وقد أبلت بلاءً حسنًا بالنسبة لنفسها؛ لأنها كانت واضحة تمامًا. كان لديها شعر بني كثيف، دهني، يشبه الفأر، كان يغطي وجهها دائمًا، وعينان عسليتان. كان موقفها في أغلب الأحيان سهلًا، وبدا أنها الوحيدة هناك التي انتبهت إلى الطفلين المتوحشين؛ الذين عاشوا مثل الحيوانات البرية التي تحوم حول المخيم، والتي ربما كانت في وقت لاحق لها. لقد بدت دائمًا أن لديها ***ًا آخر في الطريق، وهو في الغالب تمرين على العبث، حيث أنهم جميعًا عاشوا لفترة قصيرة فقط، أو ماتوا عند الولادة. كانت لوسي تقضي معظم يومها في إعداد الطعام وطحن الذرة لصنع خبز مسطح بسيط. وهي مهمة كثيرا ما ساعدتها رايسا فيها.
ثم كان هناك الأب أندرو، على الأقل ادعى أنه كان كاهنًا قبل الحرب. لقد كان رجلاً نحيفًا ومتحفظًا، بشعر أبيض كان يحب أن يقصه بعناية قدر استطاعته، وعينين داكنتين تضجر روح المرء، وأسلوبه شديد الحماس. الوعظ دائما بعض المقطع من الكتاب المقدس. على الرغم من أنه نادرًا ما يفتح الكتاب الثمين الذي كان يحمله باستمرار والذي يحتوي على الكلمة المقدسة، إلا أنه يبدو أنه حفظه عن ظهر قلب. لا تفوت أبدًا فرصة للاقتباس، أو الإشارة إلى كلمة **** الطيبة. لقد كان أكبر سنًا بكثير من بقية سكان الوادي، وكان من المدهش حقًا أنه تمكن من البقاء على قيد الحياة. ربما تساءل كارلوس أن إلهه المسيحي قد ساعده بعد كل شيء.
قضى الأب أندرو كل أيامه، جنبًا إلى جنب مع ماركوس تلميذه الأكثر ولاءً، في نقل المياه إلى قطعة التربة الصغيرة المثيرة للشفقة التي كانت بمثابة حديقة الخضروات والعناية بها. لقد كان عملاً ساخنًا صعبًا وناكرًا للجميل، وكان السبب الوحيد لإنقاذ حياة الرجلين، حيث كان هذا العمل ثقيلًا جدًا على النساء. قضى بقية يومه في رعاية قطيع صغير من الماعز القوية متعددة الألوان، بينما كانوا يتجولون في الوادي الصخري المتناثر شديد الانحدار. لقد أثبت هذا القطيع الصغير الثمين في أكثر من مناسبة خلاص المجموعة في الأوقات العجاف.
كان ماركوس شابًا متوحشًا، كبيرًا وقويًا، وله بنية ثور. كل شيء قوي مثل أحد محاربي بينيت. ومع ذلك، كان ماركوس المسكين بسيطًا، وكان مكانه الوحيد في هذا المجتمع هو مكان الوحش الذي يحمل العبء. لذلك اعتنى به الأب أندرو، وقضيا كل فجر حتى الغسق، في العمل على زراعة ما استطاعا من القليل.
من الناحية الفنية لم تكن سيلين عبدة على الإطلاق. لم يكن أحد يعرف اسمها الحقيقي لأنها لم تتحدث أبدًا. كان هذا مجرد مقبض منحه إياها الرجال في المخيم، بالطريقة التي يمكن للمرء أن يطلق بها اسمًا حنونًا على كلب ضال. ارتجف كارلوس بمجرد التفكير في الفتاة التي كانت في غير محلها. لقد كانت بالفعل غريبة. على الرغم من أن الناس المتوحشين أصبحوا مكانًا شائعًا منذ الفوضى، إلا أن العيش على الهامش، وسرقة القصاصات، أمر مقبول ولكن لم يتم قبوله.
ومن الغريب أنها وصلت إلى هنا بمحض إرادتها قبل بضع سنوات. لم تكن أكثر من فتاة في ذلك الوقت، جامحة وغير مهذبة، وعاشت طوال هذا الوقت كحيوان وحشي على أطراف المخيم. لقد أقامت منزلها في أحد الكهوف المواجهة للجنوب. لم يكن هناك أحد من قبل. نظرًا لكونها سريعة الحركة ومستهترة بالآخرين، فقد وجدت صعوبة بالغة في متابعتها، وتخلت عن المطاردة بسبب الاشمئزاز. ستكون هناك، تحوم دائمًا على حافة نار المخيم المشترك كل مساء بارد، وكان هناك شيء ما فيها مفتونًا وطاردًا لكارلوس في نفس الوقت.
صرح الأب أندرو كما هو متوقع أنها كانت ابنة الشيطان. "تفرخ الشيطان!" كان يصرخ باتهام الغضب. إذ ضربها بالحجارة ليهربها. ومع ذلك، حاولت لوسي في طريقة أمهاتها جاهدة كسب ثقة سيلين، وتركت لها الطعام وبعض الملابس الممزقة كلما استطاعت، على الرغم من أنها لم ترتدي الملابس الأخيرة أبدًا. لم يكن رجال بينيت في أغلب الأحيان يفكرون بها أكثر من مجرد رياضة جيدة. حاول العديد من المحاربين بذل قصارى جهدهم للقبض عليها. لقد كانت رشيقة ورشيقة إلى جانب ماكرة الذئاب، وتمكنت من قيادتهم جميعًا في مطاردة ممتعة؛ في النهاية فقدتهم في متاهة الكهوف الصغيرة العميقة في الوجه الصخري الشمالي للوادي والتي كانت تعرفها عن كثب. نظرًا لعدم تمكن أي شخص من ملاحقتها هناك، فقدت الاهتمام بسرعة، واستمرت في العيش على حافة هذا المجتمع الصغير دون أي مضايقة إلى حد كبير.
كانت سيلين داكنة وصغيرة الحجم، وعلى الرغم من أنها كانت تبلغ من العمر ستة عشر عامًا على الأقل، إلا أنها بدت ****. وصل خصلات شعرها الطويلة الداكنة، البرية والأشعث، إلى ركبتيها تقريبًا، وكان غطاءها الوحيد عبارة عن قطعة أجرب من جلد الحيوان مربوطة حول خصرها النحيل بحزام جلدي. كانت تحمل دائمًا سكينًا عظميًا صغيرًا مدببًا داخل هذا الوشاح. لقد شعر العديد من المحاربين بلسعتها، وكان أغرب شيء هو أن العدوى السيئة ستتبع دائمًا، مما يؤدي في بعض الأحيان إلى وضع المتلقي سيئ الحظ في وضع منخفض لعدة أيام. وكانت زينتها الوحيدة الأخرى عبارة عن تميمة بدائية تبدو وكأنها مصنوعة من الطين المتصلب، مع ضغط أسنان العديد من الحيوانات الصغيرة على جوانبها غير المستوية.
ستكون هناك الليلة، مثل كل ليلة أخرى، في ظلال النيران المتراقصة، محتضنة إياه بنظرتها المنومة. ماذا هي تريد؟ لماذا لم تتحدث؟ هل يمكنها ذلك حتى لو أرادت ذلك؟
كان الجو باردًا جدًا، كما اعتقد كارلوس وهو ينحني داخل حاوية الشحن الفولاذية التي كان يتقاسمها مع بينيت، ويبحث في هذه المساحة الصغيرة عن فراء دافئ ضد البرد. الملابس، تمنى لو كان لديه المزيد من الملابس، ربما كان هناك شيء يقدمه له بينيت من بين غنائم هذه الغارة الأخيرة التي كان يأمل بشدة. لأنه سرعان ما لن يكون لديه ما يرتديه على الإطلاق، ولكن كونه مجرد عبد، فإن فرصه في الحصول على أي شيء جيد كانت ضئيلة في أحسن الأحوال. وعليه أن ينتظر فضل ربه.
ما مدى السرعة التي بدأت بها جميع تجهيزات الحياة الحديثة والإنتاج الضخم في التلاشي. كانت الحرب العظمى جيدة قبل سبع سنوات، وبقدر ما يرى، لم يكن هناك منتصرون حقيقيون. كان الصراع قصيرًا، ومما استطاع أن يفهمه، أن الحلفاء الذين كان من المفترض أن يحموهم قد تحولوا جميعًا؛ مثل الكلاب المسعورة، المتلهفة لاستخراج الموارد الغنية من هذه الأرض. لم يحتاج هؤلاء الغزاة إلى مدن أو سكان، لذلك تم قصفهم بالأسلحة النووية، وأعقب ذلك فوضى كاملة، وأجبروا السكان الباقين على قيد الحياة على الخروج إلى البيئات الأكثر هامشية خارجًا. نعم، كان كارلوس، على الرغم من صغره، يتذكر الفوضى جيدًا، وفقدت كل وسائل الراحة، وكان يائسًا مما أصبح عليه حتى يتمكن من تحمله.
نظر حوله وتساءل عما إذا كان قد فعل بالفعل ما يمكن توقعه في هذه الأوقات الدموية؟ دعونا نواجه الأمر، كان يعتقد أنه كان يتمتع براحة وأمان أكثر من معظم الناس، وطالما استمر ربه في الرخاء والرضا عنه، فسوف ينجو بالفعل من الأسوأ. حينها سيطر عليه الشعور بالذنب والاشمئزاز، فضرب بقبضته بقوة على سطح الطاولة، مما جعل كل شيء على سطحها المنهك يقفز. كيفية الخروج! كيف! أراد الصراخ، حتى سيلين كانت أكثر حرية منه، ربما لهذا السبب أزعجته، مجرد فتاة تسخر من عدم قدرته على أن يكون رجلاً. "كيف تجرأت." تمتم بصوت عالٍ تحت أنفاسه، وغضبه يتصاعد، وجسده القوي يرتجف من الإحباط والكراهية المكبوتين.
وفجأة خطر بباله بداية من الخوف، مما أدى إلى تهدئة غضبه إلى حد كبير، وكان الظلام قد بدأ حقًا. لقد تم استدعاؤه ومن الأفضل له أن يظهر بسرعة، خشية أن يتبعه الألم والحرمان. على الرغم من تفضيله، إلا أنه لا يزال بإمكانه الإفلات من الكثير. أمسك على عجل بالفراء الذي جاء من أجله، وأغلق الباب الصدئ خلفه، وأسرع نحو الكهف الكبير الذي يضم مدفأة المجتمع. توقف فقط لفترة كافية لقضاء حاجته في مكب النفايات الموجود على الجانب الشرقي من المخيم.
أصبحت النجوم الساطعة الأولى مرئية الآن، وزين غروب الشمس الدموي المذهل السماء الصافية في الأفق الغربي. إعطاء وعد بيوم حار قاسي آخر سيأتي مع الفجر. كان الجو ساكنًا، ولم يكن به نسمة نسيم، وكان كارلوس بالفعل على علم بحديث المحارب، ورائحة الطعام ودخان الخشب، الذي انتقل عبر قاع الوادي الساكن إليه من فم الكهف وراءه. محاولًا ألا يكشف عن شعوره بالرهبة، سار بفخر قدر استطاعته نحو مدخل الكهف والمساء التالي. يتجنب أعين الآخرين المحتقرة، ويقوي نفسه للقيام بما يطلب منه.
كان الكهف الذي شكل منطقة المعيشة الرئيسية للقبيلة هائلاً ووفر مكانًا ممتازًا لبينيت ومحاربيه لإقامة البلاط. تم ترتيب مقاعد بدائية حول الموقد المركزي، وبعضها مغطى بجلود الحيوانات لمزيد من الراحة، وهنا حيث قامت لوسي ورايسا بالطهي.
شعر كارلوس بقبضة يد الرب القوية على حزام بنطاله الجينز الأزرق بينما كان بينيت يسحبه شارد الذهن إلى مكانه المعتاد على أرضية الكهف، عند قدمي سيده. على الأقل كان دافئًا هنا، على عكس الأب أندرو وماركوس اللذين غالبًا ما كانا يرتجفان على الحواف، ويأكلان جائعين أي بقايا كانا محظوظين بما يكفي لإلقائها في طريقهما. الليلة، على الرغم من عدم وجودهم في أي مكان، ربما شعروا بالتعذيب الذي سيأتي، فقد جعلوا أنفسهم نادرين.
كان أداء لوسي ورايسا أفضل إلى حد ما، وتم السماح لهما بمشاركة دفء النار بمجرد تقديم الوجبة. طالما أنهم كانوا سريعين في القفز عندما يحتاج كوب المحارب إلى ملئه، وكانوا راضين عن المعاناة من التعليقات والمداعبات البذيئة أحيانًا التي تأتي في طريقهم بشكل متكرر. لقد تم التسامح معهم بسعادة.
تمكن كارلوس من رؤية سيلين في الظل في مقدمة الكهف، مع الصبيين المتوحشين الجائعين والمنتظرين بفارغ الصبر. كانت عيناها السوداء السريعة تتلألأ، وكانت مثل رؤية جهنمية من خلال الدخان المنجرف. نظرتها مللت في عينيه عندما تجرأ على النظر للأعلى، وكان عليه فقط أن ينظر بعيدًا.
فجأة أدرك مدى جوعه، حيث هاجمت رائحة اللحم المشوي حواسه، ومحت كل شيء آخر. كان معظم المحاربين قد أكلوا بالفعل حتى شبعهم، لكن كان عليه أن ينتظر سعادتهم. ما لم يكن بالطبع بينيت قد يختار أن يمنحه شيئًا عاجلاً وليس آجلاً. كان الطعام هنا عبارة عن أجرة بسيطة، معظمها من لحم الماعز، بالإضافة إلى أي لعبة برية يمكن اصطيادها. كان هناك خبز الذرة المسطح، وأحيانًا جبن الماعز، وبالطبع الحليب، رغم أنه ليس بالكمية للأسف. كانت الخضروات والفاكهة أمرًا آخر تمامًا، فقد نما عدد قليل من الخضروات على الرغم من الصعوبة، وهي أشياء محزنة حقًا، لكن الفاكهة كانت شيئًا يحلم به المرء فقط، ونادرًا ما يراه أحد.
لا بد أن بينيت كان يشعر بالخير بشكل خاص هذا المساء، كما أدرك كارلوس، عندما تم دفع طبق من الطعام نحوه. لم يتردد في تناول اللحم اللذيذ مثل كلب صيد جائع، والتهام الخبز الجاف في قطع كبيرة مما جعل البلع مؤلمًا للغاية. وسرعان ما لم يعد هناك المزيد، وطال انتظاره على العظم المتبقي، لأنه لن يكون هناك المزيد حتى هذا الوقت غدًا. الذي كان يعلمه علم اليقين.
"إذاً، هل نذهب إلى هناك إذن؟" تساءل سفين. كان يجلس على الجانب الآخر من بينيت، وكان بالقرب منه شقيقه الأصغر الوسيم آران. "أنا متأكد من أنه لا بد أن يكون هناك شيء جيد هناك، وقد ذكره الكثيرون؟" للمرة الأولى، بدا سفين نصف راضٍ، وقد قبضت زجاجة من الكحول بقوة على قبضة واحدة مجروحة، والأخرى تتجول فوق رايسا وهي تجلس بجانبه.
"نعم، أوافق على ضرورة وجود مناطق أفضل في الجنوب، وأنا مقتنع بوجود مستوطنة أكبر هناك". أجاب بينيت وهو يختار كلماته بعناية. كان معظم المحاربين يستمعون إليه، وأدرك أيضًا أن الغارات الأخيرة لم تحصد منهم سوى القليل من الإمدادات التافهة. كانت الغزوات بسيطة بما فيه الكفاية دون وقوع إصابات، ولكن في العام الماضي أصبحت الأمور هزيلة بشكل تدريجي وكان يعلم أنه بحاجة إلى نصر كبير والعديد من الغنائم للحفاظ على الروح المعنوية عالية بين رجاله. نظرًا لكونه قائدًا حكيمًا، كان بينيت يشعر بالسخط لدى محاربيه، وكان يعلم أنه إذا كان سيحافظ على الوحدة في قوته، كان عليه أن يأتي بشيء يجذب اهتمام رجاله قريبًا.
أحس كارلوس باليد الخشنة القاسية التي يعرفها جيدًا، وهي تداعب عضلات أعلى ظهره وكتفيه، وتداعب شعره. ارتجف، وأبقى بصره منخفضًا، واحمر وجهه من الغضب والعار، لئلا يرى أحد. لقد كان يعلم في ذهنه أنه يمكن أن يكون محاربًا جيدًا مثل أي شخص هنا فقط إذا أتيحت له الفرصة لإثبات نفسه. لقد كان سريعًا بشكل مذهل، وجيدًا في استخدام السيف، ولم يكن سيئًا في استخدام المسدس أيضًا. لقد امتلك واحدة بنفسه ذات مرة فكر بحزن.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نقوم بمزيد من الاستطلاع أولاً، نحتاج إلى معرفة المزيد، إذا كان هذا المكان كبيرًا كما يقول السجناء. هل سيتم الدفاع عنه جيدًا بالتأكيد إذا كان هذا هو الحال؟" وأضاف بينيت.
"نعم!" وافق رجاله.
"بعد غد سأرسل دورية استطلاع، لكن ليلة الغد سنقيم وليمة ونكتشف كل ما يعرفه أسرانا". وبينما قال هذا، نظر إلى الظلام في الاتجاه حيث كان الفقراء البائسون ينتظرون مصيرهم الشنيع. عند هذا الإعلان، أطلق الرجال هتافًا مثيرًا، ورفعوا صنابيرهم ليشربوا نخبًا.
"إلى زعيمنا بينيت، ونهب الكثير!" وصفقوا بصوت مدو. نعم، هذا ما احتاجته فرقته، قليل من الأمل لتحفيزهم، ومن المؤكد أن أشياء أعظم ستتبع قريبًا، حيث كان بينيت يمد كأسه إلى لوسي لتملأه.
"يشرب." أمر وعرضه على كارلوس راكعًا عند قدميه. تناول كارلوس الكأس بسرعة، فقد تعلم منذ فترة طويلة ألا يشكك في المشروبات الكحولية المشكوك فيها للغاية المعروضة. كانت جميع الأشياء الجيدة تُشرب منذ زمن طويل، وفي هذه الأيام كان أي شيء يحتوي على الكحول على الإطلاق بمثابة لعبة عادلة. في بعض الأحيان، أدت الغارات على المستوطنات المجاورة إلى الحصول على بعض أنواع البيرة المعقولة. نظرًا لعدم امتلاك أي شخص هنا المعرفة أو أي من الموارد اللازمة لصنع الكحول، فقد كانوا يعتمدون بشكل كامل على ما يمكنهم أخذه من الآخرين.
حسنًا، من الأفضل أن تشرب وتشعر بالخدر، وإلا فإن بقية الليلة لن تكون مؤلمة جدًا. استسلم كارلوس، وهو يضع الكوب الممزق على شفتيه، ويأخذ جرعة طويلة من المشروب الصافي الحقير. لقد احترق كالنار على طول الطريق، وجعله يشعر بالدفء أكثر مما كان عليه بالفعل. لقد بدأ العمل بسرعة، ولم يشعر في أي وقت من الأوقات بالدفء الشديد، بل والهدوء. لم يعد يدرك ازدراء المحارب الساخر، أو نظرة سيلين القاسية من الظلام. حتى لمسة بينيت لم تعد تشكل مشكلة، وبدا العالم وهمومه بعيدًا.
ألقى بينيت نظرته الشرسة على حزبه المؤلف من أتباع قساة ولكن مخلصين. كان العديد منهم قد استهلكوا قدرًا لا بأس به من الكحول، وكانوا مرتاحين جدًا. وسرعان ما سيعود الرجال الأربعة الذين عينهم من مراقبتهم الباردة على قمم الوادي المرتفعة. وكان من المأمول ألا يكون لديهم أي شيء للإبلاغ عنه، لكن الجميع كانوا يعلمون أن البقاء على قيد الحياة يعتمد على اليقظة، وكان على المراقبين البقاء على اطلاع دائم طوال الوقت. كونه قائدًا، كان يعلم غريزيًا أن الكثيرين هنا الليلة لم يرغبوا في شيء أكثر من الذهاب فورًا ومداهمة هذا المكان الأسطوري للثروات الذي كثيرًا ما يتم التلميح إليه. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على معارضته في هذا الشأن، لكن بينيت كان يعلم أنه سيتعين عليه اتخاذ خطوة قريبًا لتهدئة السخط الذي قد يشعر به يتزايد يومًا بعد يوم. والحقيقة أنهم كانوا جميعا رجالا طيبين.
كان هناك سفين بكل خبرته وتدريبه الرائعين، وكان بمثابة رصيد قيم للغاية. عرف بينيت أنه كان العمود الفقري لكل التدريبات والاستراتيجيات التي طوروها على مر السنين.
شقيق سفين أيضًا آران، الذي أثبت أنه مقاتل جيد وقادر، والذي اتخذ في الغالب قرارات حكيمة لنفسه وقاد الآخرين بشكل جيد في ساحة المعركة، حتى لو كان لديه ضعف تجاه الجنس اللطيف الذي أضعف حكمه في بعض الأحيان.
ثم كان هناك غاريث الموشوم، الأكبر سنًا من البقية، والذي يتمتع بشخصية مرحة تقريبًا، خاصة عندما كان يقتل. كان بينيت على يقين من أنه قضى بعض الوقت الجاد. على الرغم من أن غاريث لم يعترف بذلك قط.
دون أن ننسى رينارد، طويل القامة، نحيف، أسمر، وغامض. تم اكتشافه جريحًا وتركه ميتًا. لحسن الحظ، عثرت عليه دورية روتينية بقيادة سفين، وأدركت أن قتله سيكون مضيعة لا معنى لها. لذلك تم إعادته إلى المعسكر حيث تعافى سريعًا، وأقسم الولاء لبينيت لإنقاذ حياته، وأصبح من الآن فصاعدًا إضافة قيمة لقوته. لقد كان بالفعل هدافًا رائعًا، وكان الأفضل هنا بسهولة. لقد ساعد كثيرًا في تعويض النقص من خلال تعبئة اللعبة دائمًا حيث لم يفعل الآخرون ذلك. وكان هناك الكثير أيضًا، وكلهم لعبوا دورهم، وتجمعوا معًا على مدى السنوات القليلة الماضية، وتشكلوا في هذه الوحدة غير الصحية بحكم الضرورة والمشقة.
كان الوقت قد بدأ متأخرًا، وكان معظم الرجال إما نصف نائمين حول النار حيث يفضل معظمهم قضاء الليل، أو في مجموعات صغيرة منهمكة في لعب النرد أو المحادثة. تحولت أفكار بينيت مرة أخرى إلى اللحم الدافئ الذي يرقد على ساقه وهو في حالة سكر. كان محظوظًا جدًا لأنه عاش في مثل هذه الأوقات حيث يأخذ المرء من وماذا يريد ببساطة لأنه يستطيع ذلك. نعم، في الواقع لم يكن من الممكن أن يفلت من كل هذا في المجتمع المتحضر. ولكنه هنا كان سيدًا يتمتع بكل سلطان الحياة والموت، وكان ذلك يناسبه تمامًا. كم كان من السهل عليه أن يقايض كل مظاهر ووسائل الراحة التي يوفرها المجتمع الاستهلاكي مقابل هذه الحياة، ولم يشعر بأي ندم.
وتذكر مرة أخرى ذلك اليوم المشؤوم قبل سنوات عديدة، عندما كان لا يزال لديهم مركبات وشاحنات وذخيرة لحرقها، وكان النهب دائمًا جيدًا ووفيرة. لقد خمن أنه كان يجب أن يكون قبل ستة مواسم. كم كبر أسيره في ذلك الوقت، وكم أصبح جائزة عظيمة. بينما كان يداعب جسد كارلوس الناعم المصبوغ بخفة. عندما وضع عينيه عليه للمرة الأولى كان يعرف ذلك للتو. لم يشعر بمثل هذه الرغبة القوية من قبل. من المؤكد أنه كان هناك أولاد آخرون، ولكن دائمًا قبل مرور وقت طويل جدًا، كانوا يبدون مكسورين ومشوهين إلى حد ما، وكان يلقي بهم إلى مصيرهم.
عبده المرغوب فيه كثيرًا، حسنًا بطريقة ما كان كارلوس مختلفًا. حاول قدر استطاعته أنه لم يكسره أبدًا؛ أنه يعرف. كان مغريًا جدًا لبينيت أن يعرف أن لديه القدرة على الحصول على ما يريد، ولكن كان هناك دائمًا احتمال قائم بأن أسيره سيظل يقاوم، أو يحاول شيئًا مبتكرًا؛ والحلية، الآن كان هناك شيء غريب حقًا، ذلك الخاتم الذهبي الملعون. لم ينس الحروق المؤلمة أبدًا، ولا يزال يحمل الندوب. لماذا لم يستطع أن يأخذها؟ لا أحد آخر حاول أن يفعل ذلك أيضًا. ومع ذلك، بدا أن كارلوس قادر على التعامل مع الأمر دون عقاب.
لقد هدده وهاجمه مرات عديدة ليخبره عن ماهيته والغرض منه. كل ما ظل الفتى يقوله هو أن هذه القطعة تخص والده وهذا كل ما يعرفه. بينيت، باعتباره قاضيًا جيدًا للطبيعة البشرية، قرر أخيرًا أنه يجب أن يكون هذا هو كل ما يعرفه الشاب وتركه يمر. على الرغم من أن الأمر لا يزال يزعجه، وكان يتساءل كثيرًا عن هذه القطعة الأثرية الغريبة.
لقد أدرك ذلك متأخرًا، وكانت رحلة طويلة وشاقة، حتى لو كان من السهل سحق المقاومة، وكانت الجوائز قليلة للغاية. لقد شعر فجأة بالحاجة إلى العزلة في مقصورته، وإلى متع أخرى أكثر حميمية. كان يشعر أن سفين كان لديه أفكار مماثلة، وقد لاحظ بالفعل رحيل غاريث مع لوسي الوفيرة. سيكون هناك متسع من الوقت غدًا لتقسيم الغنائم وصياغة خطط جديدة بينما يبتعدون عن حرارة النهار القمعية. ثم كانوا جميعًا يتناولون الطعام ويشربون حتى الشبع، ويقضون على السجناء وينتقلون إلى أشياء جديدة.
يتبع
الرؤية.
سيلين، جلدها مثل العاج، عارية؛ كان شعرها الداكن الطويل يتدلى على شكلها الجميل مثل عباءة من الثعابين المتشابكة. كانوا جميعًا بمفردهم في كهف صغير، جدرانه وأرضيته مزينة بكتابات رونية غامضة، محفورة في عمق الحجر. وتناثرت حولها جماجم الوحوش الشبق الصفراء. كان يعتقد أن بعضها ذو قرون، ومسننة، ومخالب، ما هي؟ لم تكن تبدو صحيحة تمامًا، هل كانت من حيوانات رآها من قبل؟
نما شعوره بعدم الارتياح، وكانت تقول شيئا. ماذا؟ لم يستطع التركيز، وكان هناك ألم حاد في رأسه، لكن سيلين لم تنطق بأي صوت أبدًا، لم تستطع ذلك. هاه، ماذا كان يحدث هنا؟ كان صوتها ساحرًا بقدر ما كان جميلًا، وكان يرتفع وهي تتحدث بقوة وأمر. "هل أتيت إليّ أخيرًا؟ أنت جاهز تقريبًا، لكن ليس بعد!" كلماتها ملأت الغرفة. "لا ليس بعد." قالت بصوت هسهسة: "قريباً، قريباً، قريباً جداً..."
بدت الجدران وكأنها ترتعش وتتحرك، لا هذا غير ممكن، عندما وصل إلى الحجر الصلب ليؤكد حقيقته. ناقوس الخطر يتصاعد لأن الحجر لم يشعر وكأنه حجر. كان الجو ساخنًا عند لمسه، حيث كان يتأرجح في نظره، وفجأة أدرك أنه أيضًا كان ساخنًا جدًا. وكان صوتها لا يزال يصرخ في رأسه. "يجب عليك المطالبة بميراث والدك، ولكن فقط إذا كنت مستحقًا حقًا..."
لقد بدأ يشعر بالذعر الآن، وفجأة أصابه عطش رهيب. ماء بارد، اشرب، يجب أن أشرب، يجب أن أشرب. هناك أمامه بركة ضحلة، ومن الغريب أنها بدت مضاءة من الأسفل، على الرغم من أنه لم يستطع تخمين مدى احتمال ذلك. لماذا لم يلاحظ ذلك من قبل؟ لم يكن أي من هذا منطقيًا. كان الماء صافياً ومشرقاً، عليه أن يلمسه، عليه أن يشرب...
زحف نحو وهجه الأخضر عبر الأرضية المغطاة بالرون، ونظر إلى أعماقها الضحلة ورأى أجمل سلاح وقعت عيناه عليه على الإطلاق. صُنعت بمحبة على يد سيد الفن، القوة تنبعث من شكلها المفترس. شفرة كاتانا منحنية لم يسبق له مثيل، لم تكن نهايتها اللامعة بنفس قوة السلاح المعتاد، ولكنها ظهرت بلون أسود مؤكسد آخر، حاد بشكل شرير، محفور بتصميمات معقدة، تنينان متشابكان على الحلق. كان هناك شيء مألوف في التصميم الذي طرأ على حواسه المترنحة.
"نعم،" استمر صوت سيلين المغري وهي تحوم في مكان ما فوقه. "السيف بلاك ستيل، سلاح القوة الغامض، الميراث للابن الصاعد لعائلة دي ساد. نعم يا عزيزتي، سيكون لك إذا أثبتت جدارتك؟"
كان ساخنًا جدًا الآن، وبدت سيلين في كل مكان حوله، وشعرها يلامسه وتحول إلى مئات الثعابين السوداء الصغيرة المتلوية. كان على يقين من أن الجماجم التي تناثرت على الأرض قد بدأت جميعها تراقب بنظراتها اللامرئية. لا، لا، لم يكن هذا ممكنًا، لم يحدث أي من هذا! لا شي منه! ثم سيطر عليه الخوف العميق، وأصبح الذعر الأعمى سيده، وكان عليه أن يخرج، كان عليه فقط أن يفعل ذلك. يخدش بجنون الجدران الحجرية الساخنة التي لا تبدو جدرانًا على الإطلاق، في محاولته اليائسة للهروب...
استيقظ كارلوس على الفور، وكانت أظافره تنغرس في الجدار الفولاذي، وكان ساخنًا بسبب دفء الشمس على جانبه. كان مجرد حلم فكر فيه بحماقة، لكنه كان يشعر بارتياح كبير.
الخاتم هل لا يزال موجودا؟ مد يده إليه في إنذار مفاجئ، لكنه نظر إلى الأسفل، فوجده معلقًا بسلسلته، بقوة حول رقبته، كما هو الحال دائمًا. هز رأسه ونظر إلى الخاتم مرة أخرى، لا بالتأكيد لم تتحرك التنانين فهل تحركت؟ كان هذا غريبًا، لقد شعر بالغرابة، وعندما فكر في الأمر، شعر الآن بالغثيان تمامًا. لقد جعله الفراء والشمس يشعر بالحرارة، وكان عطشانًا للغاية أيضًا. لا شيء أكثر من حلم مزعج، ومخلفات، هذا كل ما أكده لنفسه. لقد كان الآن وحيدًا وقد نام متأخرًا. أصبح الجو دافئًا على الفور تقريبًا حيث ظهرت الشمس في الأفق وبدأ الطقس الشمالي الحار يهب. سيكون بالفعل جحيمًا حقيرًا في هذا اليوم.
زحف كارلوس ببطء من السرير، ورأسه يؤلمه وعيناه لا تتحملان الضوء الساطع. أثناء بحثه في الفوضى التي كانت موجودة في السرير، وجد بنطال جينز ممزقًا وباهتًا، ويرتدي ملابسه. كان الماء الموجود في حوض الغسيل لطيفًا وباردًا على وجهه، ووقف هناك لفترة طويلة ليهيأ نفسه، راغبًا في أن تتصرف معدته. تأوهت مفصلات الباب الصدئة في الريح العاتية وأصاب الصوت رأسه.
سأكون بعيدًا عن أفضل ما لدي اليوم، فكر بتجهم. حسنًا، لن يفتقدني أحد لبضع ساعات. ربما يستطيع أن ينام قليلاً في أحد الكهوف العالية. ربما لن يشعر معظم المحاربين بتحسن مما كان يشعر به، ولن تكون هناك فرصة لأن تفلت رايسا دون أن يلاحظها أحد. حتى لو تمكنت من ذلك، فمن المحتمل أنه لم يشعر بأنه على مستوى المهمة. لذلك كان الأمر كذلك. على أية حال هي ولوسي سيكونان مشغولين بالتحضير لعيد الليلة. وأعرب عن أمله في أن يكون هناك الكثير للجميع.
عادت أفكاره مرة أخرى نحو حلمه الغريب، لقد كان حقيقيًا للغاية ولكنه سريالي للغاية. وحتى الآن، سجلت الصورة الملموسة للسيف اللامع رؤيته وهو مغمض عينيه. كاملة في كل التفاصيل، الجائزة النهائية التي لا يمكن تحقيقها. رؤية خيالية بالتأكيد. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ كافح كارلوس ليتذكر، ويسمع مرة أخرى كلمات سيلين الساحرة، ويتذكر كل ما قالته. على الرغم من محاولته، فإن كلماتها لن تأتي. "إنه مجرد حلم غبي." تمتم لنفسه. "هذا هو واقعي، هذا المكان الفاسد القذر، لا يوجد شيء يمكنني أن أتوقعه أكثر من ذلك، باستثناء ما لدي هنا." تنهد بخيبة أمل، وهو يمرر أصابعه خلال شعره الأسود الكثيف لتمشيط أسوأ التشابكات، التي كان يشعر بها مستهلكًا وقذرًا.
نظر حول الغرفة المعدنية الصغيرة التي يبلغ عرضها حوالي ثمانية أقدام وطولها عشرين قدمًا. مؤثثة بشكل ضئيل بعدد قليل من وسائل الراحة المنزلية المثيرة للشفقة. وعلى الطاولة الخشبية المهترئة، كانت محتوياتها المتناثرة والبائسة المغطاة بالغبار، أشياء من عصر آخر. العصر الذي بمرور كل عام أصبح أقرب إلى الأساطير من الحقيقة. كانت هناك صورة لرجل وامرأة في إطار مكسور، تتلاشى الألوان منذ فترة طويلة ولكن ابتساماتهم لا تزال مشرقة. بعض المال، وبطاقة ائتمان لا قيمة لها الآن، وساعة اليد التي فقدت شاشتها الرمادية الفارغة منذ فترة طويلة. كلها رموز حزينة لعالم لم يعد، وفرص ضائعة.
ثم وقف هناك رف الكتب الفولاذي المتداعي، الذي يحتوي على العديد من المجلدات ذات الأذنين الكلبية، وكانت عيون كارلوس منجذبة باستمرار إلى كتاب واحد على وجه الخصوص. "تقبل الهزيمة، رواية لجون دبليو داور." رواية عن الحرب، ضحك بفكرة أن الحرب العالمية الثانية لم تكن الأخيرة. ألم يتعلم الإنسان شيئًا؟ بجانبها كومة متبقية من ورق الكتابة الثمين، لم تعد كذلك. بيضاء، وحفنة من أقلام الحبر الجاف، وكانت هناك كتب أخرى أيضًا، كثيرة ومتنوعة، والعناوين في الغالب لا معنى لها بالنسبة له.
لم تكن مهاراته في القراءة بهذه الحدة من قبل، وكانت مهاراته في الكتابة أفضل قليلاً، لأنه كان يتغيب عن المدرسة باستمرار. يفضل بدلاً من ذلك الركض في شوارع المدينة الداخلية مع أصدقائه الجامحين. إذا كانت والدته مهتمة، فإنها لم تظهر ذلك أبدًا، ونتيجة لذلك كان تعليم كارلوس سيئًا، وموقفه تجاه أي نوع من السلطة أكثر من ذلك.
لم يكن هناك سوى قطعتين أخريين من الأثاث المميز في الكوخ، أحدهما عبارة عن حوض غسيل في الزاوية بوعاء مطلي بالمينا البيضاء المتشققة، مكتمل بمنشفة رثة للغاية. كان هذا أقرب ما يكون إلى التنظيف كما حصل عليه أي شخص هذه الأيام. كان الماء ثمينًا جدًا بحيث لا يمكن القيام بشيء بسيط مثل الاستحمام، كما أن الاستحمام ببئر كان بمثابة رفاهية لم يُسمع بها من قبل. أما الآخر فكان السرير، وهو عبارة عن مجموعة غير مرتبة من الفراء المتنوع والوسائد العفنة والبطانيات التي أكلها العث. كلها مكدسة فوق مرتبة زنبركية داخلية قديمة بحجم كوين، موضوعة مباشرة على الأرض. فقير على الرغم من أنه يبدو أنه كان بالفعل فاخرًا بالنسبة لمعظم الناس. لقد تعلم الكثيرون، بمن فيهم كارلوس، فن النوم بشكل سليم على الأرض العارية، وهذا بالضبط ما كان سيفعله اليوم حتى شعر بتحسن كبير.
كانت الشمس بيضاء وحارة، ولسعة جلده المكشوف وعينيه عندما خرج إلى الخارج. هناك كيس ماء من القماش معلق من قضيب الثور الخاص بمحرك رئيسي قديم، ومحتوياته رائعة بشكل خادع. أخذ جرعة طويلة من السائل المنعش، وبدأ استطلاعه للمخيم. يبدو أن معظم الرجال ما زالوا في الكهف الكبير، وخمن بينيت أيضًا. من المحتمل أنه كان هناك لوضع الخطط منذ الفجر الباكر، عندما غطى صقيع حاد العالم كله باللون الأبيض لفترة وجيزة.
كان بإمكانه سماع ثغاءات الماعز المذعورة، وتمكن من رؤية خنزير على الجانب الآخر من الوادي، وهو خنزير آخر من حثالة بينيت. ذبح وجبة الليلة مستمتعا في سكرات الموت. كان اسم الخنزير جيدًا، ولم يعرف أحد اسمه الحقيقي، لقد كان ببساطة خنزيرًا. لقد كان رجلًا مكتنزًا تمامًا، ويقترب من قصر القامة، وغير جذاب على الإطلاق في الصفقة. لتتناسب مع مظهره الخارجي غير المواتي، كان قبيحًا في الاعتبار أيضًا. كان كارلوس على يقين من أنه يستمتع أكثر بمشاهدة شيء يموت، أكثر من أي رجل يقع بين ساقي امرأة. لم يكن هذا الشخص غير جذاب بقدر ما كان لديه العديد من الفرص للتسجيل. أسوأ ما في Pig هو أنه كان يكبر في السن ويفقد إحدى عينيه، وكان دائمًا يُنزل إلى الدرجة ليبقى في الخلف عندما تغادر مجموعة مداهمة. هذا جعله مزاجًا سيئًا للغاية وأكثر سادية من المعتاد، وعانى العبيد إذا تمكن من الحصول عليهم بمفردهم.
نعم، لقد كان الخنزير عملاً سيئًا بالفعل، وكان كارلوس حريصًا على عدم اعتراض طريقه. كان مصدر متعة الخنزير هو قطة ذات تسعة ذيول صنعها بمحبة. كان جلدًا مقيدًا ومضفرًا، مع أشواك حادة صغيرة من الفولاذ معقودة في محلاقه اللاذعة. أي فرصة لاستخدامها اغتنمها بحماسة كبيرة واستمتاع. من المؤكد أن بعض النفوس المسكينة ستشعر بمداعبتها هذه الليلة، وكان ذلك متأكدًا من ذلك. وهكذا كان من الطبيعي أن يكون الخنزير هو الجزار والجلاد المعين للقبيلة.
حسنًا، كما توقع كارلوس، لم تترك رايسا الإشارة له لمقابلتها في وقت لاحق عند منتصف النهار. كان لديهم رمز يقضي بترك حاوية المياه الحمراء بجوار كوخه دائمًا، حتى تتمكن من الإشارة إلى نواياها بمهارة. اليوم على الرغم من وجود واحد أزرق يجلس هناك بدلاً من ذلك.
لذلك انطلق إلى الراحة الباردة في الكهف المرتفع لينام ويتخلص من آثار الكحول ويهرب من أسوأ ما في اليوم. لقد كان مجهودًا كبيرًا عندما وصل إلى قمة المنحدر الجنوبي. كثيرًا ما تختبر التضاريس الصخرية غير المستوية رشاقة الشاب وقدرته على التحمل. أخيرًا، لاح في الأفق مدخل الكهف، باردًا، ومظلمًا، ومرحبًا للغاية. لقد كان يأتي إلى هنا في كثير من الأحيان ليكون بمفرده، وبنفس القدر من الأهمية كان في موقع استراتيجي يمكنه من مراقبة كل ما يحدث في المخيم بالأسفل.
تمدد على الجرف الصخري الأملس مستمتعًا بالبرد، وهنا كان يتعافى، وينطلق بينما تظلم ظلال المساء الوادي بالأسفل. أغمض عينيه، ووعد نفسه بأنه ابتداء من الغد سوف يستكشف المزيد من هذه الكهوف، حتى لو كان مجرد حلم.
اشتعلت النار على مستوى منخفض في الموقد الحجري، ولم تعد هناك سوى فحم غاضب الآن، ولكنها لا تزال ساخنة جدًا بحيث لا ترغب في الجلوس في أي مكان قريب. لذلك جلس بينيت في اجتماع مع بعض رجاله في الجزء الخلفي من الكهف، بينما كانت لوسي ورايسا تعملان على إعداد الوليمة. كان العديد من الرجال لا يزالون نصف نائمين، وكان معظمهم يعانون من آثار الكحول، وكانت أعصابهم دنيئة. على الرغم من أن العديد من الأشخاص الآخرين، بما في ذلك سفين وغاريث وأران ورينارد، كانوا منخرطين بالفعل في نقاش عميق مع قائدهم، بشأن خطوتهم التالية.
"سنأخذ مجموعة من عشرة رجال، بما يكفي لتكون قوة قتالية معقولة، ولكن عدد قليل بما يكفي حتى نتمكن من التحرك بسرعة دون أن يلاحظها أحد. سنحدد موقع هذه المستوطنة إذا كانت موجودة بالفعل، ونراقبها سرًا حتى نتمكن من قياس نقاط ضعفها. عندها فقط يمكننا صياغة خطة هجوم لاستغلالهم"، صرح بينيت بسلطة. "بمجرد أن تكون لدينا خطة للهجوم، يمكننا بعد ذلك العودة لجميع الرجال والذهاب للقتل، لكننا لا نستطيع تحمل استعجال الأمور وإلا فسوف نفقد عنصر المفاجأة لدينا."
ارتفع صوت غير متوقع من دائرة الرجال ذوي المظهر الخطير. "لكن، لا يمكننا الانتظار لفترة طويلة أيضًا يا سيدي، نحن بحاجة إلى الإمدادات بشدة..." ماتت كلمات المحارب الشاب ذو الشعر الغراب في فمه، حيث ضربته يد بينيت المسطحة بقوة على وجهه دون تردد، مما أدى إلى شق شفته و طرحه على الأرض.
"أنا أقرر الإستراتيجية العسكرية هنا يا فتى، إلا إذا كنت بالطبع تعتقد أنك ستكون القائد الأفضل...؟" كان صوت بينيت يتحول من هدير، ثم ينحدر على الفور إلى همسة تقشعر لها الأبدان. لقد ذهب الشاب بكل شجاعته، على الأقل كان لديه الحس السليم ليبدو مهذبًا. علق رأسه المؤسف وتمتم بهدوء على الأرض. "لا سيدي." دمه القرمزي يقطر في التراب.
استدار بينيت نحو الصبي الذي وصل إلى الأسفل، واضعًا يده الكبيرة بلطف شديد تحت ذقن ضحيته الخائفة. رفع وجه المحارب الشاب لينظر في عينيه مباشرة، وسرت من خلاله إثارة من الإثارة السادية، وهو يتغذى على خوف ضحيته. تعزيز في الهمس القاتل.
"لا يمكن أن يكون هناك سوى قائد واحد، بطبيعة الحال هو الأقوى، وبطبيعة الحال هو الذي يضع جميع الخطط، وإذا قمت باستجوابي مرة أخرى، أعدك أنك ستعرف المعنى الحقيقي للخوف. هل تفهم!"
وبهذا دفع الرجل على الأرض بوحشية وعاد إلى مجلس الرجال الخاص به، كما لو أنه لم يحدث أي شيء يزعجه في المقام الأول. ترك المحارب المهزوم والمتألم ليجمع ما يستطيع من بقايا الفخر، ويتراجع إلى المحيط الخارجي للمجموعة.
"انا اقترح." وتابع بينيت. "أن نغادر هنا مساء الغد عند الغسق. سفين، ستبقى في الخلف لتتولى القيادة هنا في مكاني وسيساعدك الخنزير في الحفاظ على القانون والنظام." سارع كل من سفين وحتى الخنزير، على الرغم من حالة الخمر، إلى الاعتراف بالأمر المعطى. "سأقود معك آران كثاني".
"آي سيدي". اعترف آران بإمالة رأسه الذهبي الوسيم.
"وأنت أيضاً غاريث." أومأ غاريث بقبوله.
"سوف آخذك أيضًا إلى رينارد، لأنك تدعي أنك تعرف شيئًا عن البلد الموجود جنوبًا هنا." لاحظ بينيت أنه في هذا الوقت بدا رينارد وكأنه يبيض للحظات. مراقبته عن كثب بحثًا عن أي علامات تجاوز أخرى. أجاب رينارد يتعافى بسرعة.
"نعم سيدي." بصوت عالٍ جدًا تقريبًا.
قام بينيت بتقييمه بشكل مثير للريبة. كان يعتقد أنه يجب أن أراقبه عن كثب. لقد بدا دائمًا مخلصًا، ومع ذلك؟........ بذور الشك كانت موجودة. تم أيضًا اختيار ستة آخرين، بما في ذلك صانع أسلحة المعسكر ويل، بالإضافة إلى دواين المتواضع والمتألم. "حسنًا، لقد تقرر ذلك الآن، أعتقد أن الوقت قد حان لنرى ما إذا كان بإمكان سجناءنا أن يخبرونا بأي شيء مفيد، أحضروه."
وفي وقت لاحق، بعد أن وصلت الشمس إلى ذروتها، أدرك كارلوس أن الصراخ الذي كان يسمعه كان حقيقيا. هكذا كانت البداية. لقد تساءل كم من الوقت يمكنهم الانتظار؟ عادة لم تكن طويلة جدًا. كان هناك سببان فقط وراء قيام الفرقة بأخذ أسرى ذكور، الأول هو أنه لم تعد هناك مركبات أو حيوانات، وكانت هناك حاجة إلى رجال إضافيين لحمل الغنائم إلى المخيم. لذلك تم تجنيد أقوى السجناء على الرغم من رغبتهم في حمل الحيوانات. تم قطع حناجر الباقين بشكل غير رسمي، وتركت جثثهم المتعفنة للغربان والكلاب البرية. بالطبع بمجرد أن أنهى هؤلاء الأسرى عملهم، تم احتجازهم في شاحنة الماشية القديمة بالقرب من الكهف الكبير، حتى يحين الوقت الذي يُطلب منهم فيه "التطوع" بالمعلومات.
نادرًا ما حصل المحاربون خلال هذه الجلسات المطولة على أي شيء مفيد. كان معظم البائسين الفقراء مجرد ناجين بسطاء، ولم يعرفوا شيئًا جديرًا بالملاحظة. في كثير من الأحيان تنتهي صلاحيته بسرعة تحت التعذيب الثقيل الذي يمارسه الخنزير ومساعديه المستعدين.
شارك معظم المحاربين في هذه الرياضة الدنيئة. على الرغم من أن كارلوس أشار إلى أن رينارد نادرًا ما يفعل ذلك، ربما كان التعذيب مثله قد قلب معدته. نعم، لقد شهد كل ذلك مرات عديدة من قبل، وحتى الآن يمكنه أن يتخيل بوضوح مذهل لحظاتهم الأخيرة المعذبة. استمع إلى صرخاتهم المثيرة للشفقة، وشم رائحة خوف الرجال، مصحوبة برائحة الدم المعدنية. يوم جيد أن أكون هنا، على أمل أن ينتهي كل شيء بحلول الظلام.
بقي بينيت رجل آخر، فكر بينيت بضجر، بينما تم جر الرجل الأخير وهو يركل ويصرخ أمام عينيه. ركز القائد ذو المظهر الشرير نظرته القاسية على هذا المخلوق المحتقر، وانحنى أمامه باشمئزاز واشمئزاز مطلقين. لقد كان شيئًا نحيفًا وضعيفًا، عذرًا مثيرًا للشفقة لرجل، خائف جدًا من الموت لدرجة أنه تبول على نفسه. لن أكون أبدًا مهينًا إلى هذا الحد، فكر بينيت وهو يشير إلى الخنزير بالمضي قدمًا. في هذه المرحلة، كان البائس المسكين يتحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان ثرثرة تقريبًا. "أنا....أنا...أنا...أعرف أشياءً"، حاول الخروج، وبياض عينيه يكشف خوفه المميت. "يمكنني المساعدة، أستطيع حقًا.........." أعقبها صرخة تتخثر بينما أطلق الخنزير السوط الأول. "من فضلك لا، بلييييز!"
"قف!" ازدهر بينيت. "تحدث بسرعة ولا تضيع وقتي."
"أنا أعرف الأشياء،" قال وهو يلهث. "أشياء كثيرة أستطيع أن أفعلها، الكثير والكثير أستطيع أن أجعل حياتك أفضل، فقط أرجوك أتوسل إليك، لا تقتلني من فضلك." بحلول ذلك الوقت، كان الرجل المسكين قريبًا جدًا من قدمي بينيت، ويضع نفسه في التراب في سباق يائس للتفكير في أي شيء يمكنه إنقاذ حياته.
كانت كتلة بينيت القوية تلوح في الأفق بشكل خطير، وكان جميع رجاله يتزاحمون بفارغ الصبر حولهم، بصبر النسور التي تنتظر الموت الذي كانوا يأملون أن يتبعه قريبًا. الأصوات الوحيدة، صرير الجلد وصليل المعدن بينما يجلس بينيت ببطء، وأنفاس سجينه الخائفة. "ما الأشياء، ما الأشياء؟" - تساءل بينيت. حاول الرجل الفقير بصعوبة أن يضبط نفسه، ويرغب في أن يتصرف جسده المنهك.
"يمكنني بناء الأشياء التي ترونها، الإلكترونيات، والأشياء الشمسية، والبطاريات." كانت هذه مقامرته الأخيرة التي يعرفها، والأمل الغامض في أنهم يريدون المزيد من التكنولوجيا. يا إلاهي! لقد ظن أني هنا، وارن ماك كاليستر، طالب جامعي مهووس، حاصل على تصريح عسكري منخفض المستوى كمدقق حكومي لصوامع القنابل المنتشرة في جميع أنحاء هذه المنطقة. اسمحوا لي أن أتمنى أن أتمكن من خداع هؤلاء الرجال، وأشتري لنفسي بعض الوقت، من فضلك يا ****، من فضلك، صلى. لم يجرؤ على التقاط أنفاسه، لذلك كان خوفه أساسيًا، حيث كان ينتظر مصلحة بينيت، أو الحكم عليه بالإعدام. مجرد إشارة بسيطة من الوحش الكبير والباقي سيكون عليه مثل قطيع من الذئاب المسعورة. بدت تلك الثواني القليلة وكأنها امتدت إلى أبدية من الساعات المؤلمة.
"سوف ننقذه في الوقت الحالي." جاءت تلك الكلمات الحلوة من شفاه بينيت. "إذا كان هذا الرجل يستطيع أن يفعل ما يدعيه، فقد يكون له بعض الفائدة، خاصة عندما نقبل تلك التسوية". كان هناك غمغمة بالموافقة العامة من معظمهم، لكن وارن شعر أن الكثير منهم شعروا بخيبة الأمل، وخدعوا في قتلهم.
"شكرًا لك، شكرًا لك سيدي. أنا........" انحني، وهو لا يصدق أنه كان محظوظًا بما فيه الكفاية لأنه نجا.
"اخرس اللعنة!" زأر بينيت. إسكات وارن في منتصف الجملة، وهو ينكمش في الغبار. وعلى الفور شعر بقبضة حديدية على ياقة قميصه، مصحوبة بتمزق قماشه، حيث تم سحبه بخشونة إلى قدمين غير مستقرتين. لقد كان على يقين من أنه لم يشعر قط بالخوف كما فعل في تلك اللحظة. إن قوة وشدة أمير الحرب المحارب هذا تتحدى كل الوصف.
وفجأة خطرت لوارن فكرة مخيفة، هل كان خارجًا عن نطاقه؟ عندها أدرك أنه ربما كان هناك مصائر أسوأ من الموت. قبل أن يتمكن من الإسهاب في هذا الأمر أكثر من ذلك، ظهرت ومضة مفاجئة من الألم، ورطب دمه الدافئ، ولم يكن لديه وقت حتى للصراخ من المفاجأة والألم، حيث التواءت ساقاه تحته وتمدد على الأرض. "هناك، يجب أن يضمن هذا أنك لن تهرب. اصطحبه إلى السكن الفاخر المجاور لمنزلي." أشار بينيت قائلاً، وهو يمسح الدم من النصل المميت على ملابس وارن، ويبعده عن الأنظار. أمسكت أذرع خشنة بوارن، وتم سحبه جسديًا من الكهف، وتضاءلت حواسه بسرعة، وانزلق بسرعة إلى فم فقدان الوعي الأسود.
لقد هدأت الريح، كما كانت مقدمة الأمسيات الشائعة في هذا المكان. بينما كان الصقر البني يصرخ عاليًا في السماء طالبًا قتل أخير قبل حلول الظلام. يتخللها أنياب الغربان المستمرة. من المرجح أن يتم توظيف وجودهم الأسود اللامع بشكل مربح في مكب النفايات القريب. قام كارلوس، بتمديد جسده النحيل للمرة الأخيرة، بالوقوف على قدميه. نظر إلى الخارج ورأى أن الوقت لم يكن متأخرًا حقًا، ولكنه متأخر بدرجة كافية في اليوم لتجنب أسوأ ما في لسعة الشمس. ومرة أخرى شعر بالعطش والجوع الشديد أيضًا. لقد اختفت كل آثار غثيانه السابق.
لقد خرج من مثواه ليتفقد المشهد من حوله. نواصل السير على مهل أسفل المنحدر، بكل ثبات ورشاقة قطة الجبال. وعلى الفور شاهدت الأب أندرو بعيدًا في الأسفل، وهو يعتني بمحاصيله الآخذة في الذبول، وماركوس الكبير يجمع الحطب من الأشجار القليلة المتناثرة. كان الصبيان المجهولان يبحثان عن الطعام في الطرف، ولم يتم رؤية سيلين في أي مكان بعد. وفي وقت قصير كان في الوادي ويشرب بشراهة من كيس الماء القماشي. كان برودته المرحب بها يتدفق بشكل مغر أسفل ذقنه، ليتقاطر على صدره المتشكل بشكل جيد. ضاع في هذه المتعة البسيطة، بدأ فجأة، مدركًا أن يدًا امتدت لتمسك برجله بشكل أعمى.
نظر إلى الأسفل فرأى منظرًا مثيرًا للشفقة، رجلًا خائفًا، نحيف البنية، قذرًا، ممزقًا وينزف. "هل ستساعدني؟..." تراجع وهو متردد في توسله. "من فضلك يا سيدي، من فضلك،" اختنق. "سيد الماء، من فضلك؟ هم..... هم..." رأى كارلوس أن سبب الرجل يتلاشى بسرعة، وسيحتاج إلى تهدئته بسرعة لتجنب أي اهتمام غير مرحب به. لذلك قام بدفع الماء على البائس بأسرع ما يستطيع. شرب الرجل عطشانًا، لدرجة أن كارلوس اضطر إلى أخذ الماء بعيدًا قبل أن يمرض.
قبل أن يشعر البائس بالذعر أكثر، جلس كارلوس بجانبه وقال بصوت أكثر هدوءًا. "لن أؤذيك يا صديقي، ربما لا تصدقني ولكني لست هنا باختياري أيضًا. اسمي كارلوس دي ساد، فمن أنت؟" يبدو أن هذا كان له التأثير المطلوب، فأخذ الأسير المضروب نفسًا عميقًا وأجاب. "أنا؟ خطأ... أنا وارن ماك كاليستر." بينما كان يحدق للأعلى ليرى منقذه بشكل أفضل. قام كارلوس بسرعة بتقييم وضع وارين، وقام طوال الوقت بمسح المعسكر ليرى أنهم غير مراقبين. من المؤكد أن ظهره الملطخ بالدماء سيؤلمه بحلول الغد، لكن الجروح هناك كانت سطحية إلى حد ما. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الجرح خلف الركبة اليمنى، الذي تم وضعه بخبرة ليشل، مما أدى إلى قطع الأوتار بقسوة لا يمكن إصلاحه. لقد كان نزيفًا سيئًا، ويبدو أن الأمور كانت كذلك لبعض الوقت.
"هل الأمر سيئ؟ لا أستطيع المشي عليه، هل سيكون الأمر على ما يرام؟" ناشد وارن.
"سيكون الأمر على ما يرام"، كذب كارلوس، ولا فائدة من السماح له بالحصول على الأخبار السيئة الآن، دعه يتعافى لبضعة أيام أولاً. وكان عليه أن يقبل ذلك في الوقت المناسب. "عيناك، هل تستطيع رؤيتي بخير؟" وأضاف كارلوس، معتقدًا أنه ربما أصيب بارتجاج في المخ أيضًا.
"أحتاج إلى نظارتي، فأنا لا أستطيع الرؤية جيدًا بدونها، لقد أخفتها ودفنتها في الزاوية في الرمال حيث كنا جميعًا محتجزين. هل يمكنك الحصول عليها لي، هل يمكنك من فضلك؟" توسل.
"عندما أستطيع ذلك، ربما ليس حتى الغد." وأكد له كارلوس. "لكن، في الوقت الحالي أعتقد أنك يجب أن ترتاح، وسأحاول أن أجعل فتاة أعرفها تأتي لتعالجك. سوف تحضر لك طعامًا وشيئًا دافئًا."
قال وارن: "سوف أتذكر هذا". "لن أنسى، سأدفع لك المال يومًا ما."
"لا ترفع آمالك كثيرًا يا صديقي، تذكر أنه ليس لدي رأي في الأمور هنا أكثر منك، لكنني سأبذل قصارى جهدي. يجب أن أذهب الآن حتى لا يُرى أحدنا يتحدث". سوف اري ماذا يمكنني ان افعل." وبذلك رحل دون أن يخاطر بإلقاء نظرة إلى الوراء.
لم يكن كارلوس يعرف حقًا ما إذا كان بإمكانه فعل ما وعد به، وكان يعتقد أنه مذنب. سيكون التحدث إلى رايسا أقرب إلى المستحيل مع وجود كل الرجال حولها. ومع ذلك فقد قال لنفسه أنه إذا كان من الممكن فسوف يحاول. بالإضافة إلى أنه خطر بباله أنه إذا كان بينيت قد أنقذ الرجل، فمن المؤكد أنه يمتلك بعض المعرفة أو المهارة التي أراد بينيت استخدامها. ومن المؤكد إذن أن وارن لن يُترك ليموت.
كانت الظلال تطول الآن، مع غروب شمس ناري آخر وشيك في الأفق البعيد، نظر كارلوس بشوق غير مقنع إلى ذلك المكان البعيد الذي يتمتع بالحرية المحتملة. بالتأكيد هناك في مكان ما يجب أن يكون هناك مكان أفضل. إما أن أصل إلى هناك، أو أموت وأنا أحاول، كما وعد نفسه عندما استدار، وقلبه مثقل نحو الكهف المظلم الذي يلوح في الأفق.
كان المساء في معظمه مثل كثير من الأمسيات الأخرى، لكن بدا المحاربون أكثر حماسًا من المعتاد مع الوعد بغنائم أفضل قادمة. كانت هناك أيضًا وليمة رائعة، حتى خنزير مشوي. على الرغم من أن كارلوس كان يعلم أنه لن يرى أيًا من تلك اللحوم المختارة، وكان هناك الكثير من المشروبات. كان العديد من الرجال قد شرعوا بالفعل في نوبة سكر، وكانوا يلتهمون الطعام بلهفة.
جلس كارلوس في مكانه المعتاد، منتظرًا مرة أخرى متعة سيده. الاستياء الصامت يلاحقه في كل دقيقة يقضيها عند قدمي بينيت. بدت لوسي متعبة، لكن رايسا كعادتها المليئة بالحياة كانت تعج بالحركة ذهابًا وإيابًا، وتلفت انتباه كارلوس الحزين في كل فرصة. كانت جميلة بطبيعتها، كما قال، ببشرتها الناعمة الأسمر، وشعرها الكتاني، وثدييها الناعمين والأبيض للغاية. أحد الأسباب الوحيدة التي يمكن أن يفكر فيها إلى جانب الانتقام والهروب هو رغبته في البقاء على قيد الحياة. إذًا أصابته وخز الذنب، فلماذا لا أحبها؟ إذا كانت هي كل هذه الأشياء بالنسبة لي فلماذا لا أشعر بالحب؟ وربما لم يكن هو أيضًا أفضل من الباقين، منغمسًا في إشباع شهواته الأنانية، غير مهتم بمن يؤذيه. حاول قدر استطاعته وشعر بالذنب كما فعل، كان يعلم أن ما شاركه مع رايسا لم يكن في الحقيقة أكثر من مجرد حاجة، لكن هل شعرت بنفس الشيء؟ وصلى أن فعلت.
كان سفين مستلقيًا بشكل مريح على بعض الفراء السميك، ويحمل في إحدى يديه تانكًا فضيًا. لقد شبع بالفعل من المادة اللذيذة القابلة للدهن، لكنه ظل يلتقط بقايا وجبته خاملاً. كان هو وشقيقه آران منخرطين في مزاح تافه، ولكن على الرغم من مظهره المريح الذي بدا عليه، كان متيقظًا جدًا للأشياء الأخرى العديدة التي تحدث حول النار في ذلك المساء. استيعاب العديد من التفاصيل الدقيقة بالعين المجردة.
لفترة من الوقت، كان الناشط العجوز يشعر بعدم الارتياح على المستوى الشخصي، لأنه كان واثقًا، على الرغم من أنه لم يكن لديه أي دليل حتى الآن، على أن هناك بالتأكيد شيئًا ما يحدث بين امرأته وصبي بينيت الجميل. كانت تخضع للمراقبة المستمرة، وهي تعلم بكل يقين أنها ستخطئ قريبًا. ثم كانت هناك مسألة مزعجة تتعلق بصبي بينيت الجميل. استطاع سفين أن يرى بوضوح الرغبة العميقة في الانتقام مشتعلة في أعين باكز الصغيرة. لقد فكر في الأمر خطيرًا، لماذا بحق الجحيم لا يستطيع رؤيته؟ الرجل يمنحه الكثير من الحريات وسيندم ذات يوم؛ بينما كان يداعب ذقنه المشارب.
المقلقة أيضا الموقف في رينارد؟ ما الذي شعر به هناك، الخوف، التردد، ما هو بالضبط؟ منذ أن تم تفويضه للدورية هذا الصباح لم يعد كما كان. اجتاحت سفين نظرته الرمادية بشكل عرضي إلى حيث كان رينارد يجلس بمفرده، ويصلح قوسه. لقد كان متأكدًا حتى الآن أنه لم يتخيل ذلك. من الأفضل أن يلفت انتباه بينيت إلى هذا عندما يتمكنوا من التشاور على انفراد.
حل المساء، وحل الظلام، والهواء بارد. كل ما استطاع كارلوس التركيز عليه في هذه المرحلة هو الرغبة العارمة في تناول الطعام. كان اللقيط السادي سيجعله ينتظر، ولن يحصل على الكحول أيضًا الليلة كما أدرك.
كانت هناك حركة في فتحة الكهف المظلمة، وهناك جلست سيلين. من المثير للقلق كيف تمكنت من الظهور والاختفاء فجأة. مرة أخرى، شعر كارلوس بحكمها المظلم وهو يقيّمه، ويجده ناقصًا. لقد تمنى حقًا أن تذهب بعيدًا إلى المكان الذي أتت منه. لقد أزعجه شيء ما في الفتاة، بل وكاد أن يخيفه. يتجول مرة أخرى ويراجع حلمه الغامض.
وبعد ما بدا وكأنه أبدية، طُلب منه أخيرًا أن يأكل. كان حساء الأرانب مع القليل من الخضروات الرديئة رائعًا، والخبز والجبن لذيذان، والحليب، رحيق الآلهة. أكل حتى لم يعد يستطيع أن يأكل، لأنه كان جائعًا جدًا في البداية لدرجة أنه لم يتذوق الطعام. لا يتذوق طعمه إلا عندما يكون في مرحلة ما من الوجبة.
ومرت بقية الليلة دون وقوع أي حادث، واستمر الحديث والتباهي والشرب حتى الساعات الأولى من الليل الباردة. في أغلب الأحيان، بعد تناول طعامه المُرضي، كان كارلوس يغفو دافئًا ومرتاحًا بجوار النار. في بعض الأحيان كان ينظر إلى الأعلى ويلتقي بنظرة سيلين الحارقة، وفي أحيان أخرى كان ينظر إلى حلاوة رايسا المعسولة، أو يشعر بمداعبة يد بينيت المتملكّة. وسرعان ما فكر، وقد أصبح عقله مشوشًا بسبب النوم، أنه سيتعين عليه مرة أخرى أن يذهب ويؤدي واجبه المخيف والمثير للاشمئزاز. ومع ذلك، في الوقت الحالي، سوف يستمتع بالراحة قدر استطاعته، وسيقلق بشأن الأشياء غير السارة لاحقًا.
يتبع
النعيم المسروق.
كان الوقت مبكرًا جدًا، وكان الظلام على وشك أن يفسح المجال للفجر. بدأت الطيور الأولى في التحرك رغم أن الليل ما زال قائمًا. كان كارلوس دافئًا، ودافئًا بشكل مريح، ولولا مشاركة الوحش الضخم في سريره، ربما كان سيشعر بالراحة والسعادة. ومع ذلك لم يكن الأمر كذلك، فقد جاء الواقع المحبط. كان بينيت لا يزال نائمًا، وذراعاه العضليتان الكبيرتان تحيطان بجائزته غير المرغوب فيها. كان تنفسه هادئًا ومنتظمًا، وسيكون بمثابة علامة سهلة تخيلها كارلوس، لو كان لديه شفرة فقط. سيرحل اللقيط قبل أن يعرف ما أصابه.
ومع ذلك، فإن الحقيقة الصارخة هي أنه لم يكن يمتلك سيفًا، وكان يعلم أن خطوة تهديد واحدة من شأنها أن توقظ الوحش النائم على الأرجح. وقال متأملًا إن الفكرة لا تزال تتمتع ببعض المزايا. مرت لحظات طويلة قبل أن يشعر بتحرك الرجل الكبير، وأدرك كارلوس غريزيًا أن بينيت لن يكون في عجلة من أمره للنهوض هذا اليوم. ومن المؤكد أنه يستمتع به مرة أخرى، ويخضعه لكل إرادته. مع العلم أنه يجب عليه الرحيل الليلة متخليًا عن رغبته في قيادة قوة استطلاعه لبعض الوقت.
عانى كارلوس من اهتمامات بينيت الشهوانية لما بدا وكأنه الأبدية، ولم يكن أمامه خيار سوى الامتثال. كان يرقد هناك مخنوقًا في الفراء، وعقله في مكان آخر كما تعلم أن يفعل خلال كل هذه السنوات الطويلة من الممارسة. تومض في رأسه فجأة، هل شعرت والدتي بهذه الطريقة؟ حتى انتهى الأمر أخيرًا، وتمكن أخيرًا من الحصول على بعض السلام. شعر بالبرد على ظهره عندما غادر بينيت السرير، واستطاع أن يرى بعينين نصف مغمضتين صورة ظلية الرجل العظيم وهي تحجب الضوء المبكر، وتتسلل الآن عبر المدخل المفتوح.
تنهد بينيت وهو يأخذ غسول الصباح، وكان الماء باردًا على بشرته الدافئة. كان يعلم في قلبه أن كارلوس لن يهتم به أبدًا، ولن يكون هناك أمل في الحب المتبادل. وفي نفس لحظة التفكير، لم يهتم الجزء القاسي منه. ما الذي يهم على أي حال؟ ليس الأمر كما لو كان لديه خيار. بالتأكيد أفتقد بعض الأشياء، لكني أحصل على أشياء أخرى كثيرة. كان يحلق ذقنه في وقت فراغه، وهو يحدق في المرآة المتشققة، معجبًا بما رآه هناك. ثم ارتدى بعناية ملابسه الجلدية والمعدنية الكاملة، وفحص أسلحته بعناية ووضعها واحدة تلو الأخرى في حزامه العريض.
"لقد حان الوقت لإظهار القليل من الفخر بنفسك، أليس كذلك؟" سخر بينيت وهو يفتش في صندوق أسفل الطاولة، وأنتج على الفور بعض قطع الملابس التي ألقاها على سريره وهو منبطح.
"اغتسل، واحلق، ورتب نفسك، هل تفهم؟ إنك بدأت لا تبدو أفضل من هؤلاء الأطفال المتوحشين، ولا تحصل على أي أفكار ذكية مع الحلق المقطوع، لأنني أتوقع منك تسليمها بعد الانتهاء منها."
وبذلك استدار واختفى عن أنظار كارلوس. قام كارلوس بفحص قطعة الملابس، وكان الأول عبارة عن قميص من الفلانيل ذو مربعات حمراء. لقد مر وقت طويل منذ أن حصل على واحدة من هذه، حتى لو كانت تحتوي على عدد قليل من الأزرار. وكان العنصر الثاني عبارة عن زوج من الجينز الأزرق، وهو أقل تآكلًا ونظيفًا مقارنة بزوجه الآخر. لذلك جلس هناك لفترة طويلة، وهو ينظر إلى الهدايا، ويشعر وكأنه عاهرة.
جلس رينارد متحجر الوجه، معلقًا ساقيه الطويلتين فوق الحافة الصخرية الباردة وغير الجذابة عند حافة الكهف الكبير، وهو يحدق في برد الفجر. لم يتحرك أحد، غطى صقيع خفيف المنطقة، وارتجف، على الرغم من خوفه أكثر من البرد. لقد كان قد شرب باعتدال الليلة الماضية، ثم تقاعد مبكرًا لينام بشكل متقطع ومضطرب. لقد كانت ساعات طويلة بلا نوم، مليئة بالقلق والخوف. كان الأمر دائمًا سيصل إلى هذا، دائمًا. أراد بينيت بلا هوادة المضي قدمًا نحو الجنوب، وأصبح من الصعب جدًا توجيه هذا الطاقم المسعور بعيدًا عن الوادي المحبوب الذي نشأ فيه.
منذ تلك اللحظة التي تم فيها العثور على رينارد ونجاته، كان يعرف ما يجب عليه فعله. كن مستعدًا للتضحية بثمنه، وواجبه، للقيام بواجبه للحفاظ على سلامة عائلته، حتى لو كان ذلك يعني أنه قد لا يراهم أبدًا، أو واديهم الجميل مرة أخرى. هذه المجموعة المتعطشة للدماء لن تمنح شعبه أي عزاء، ولا يهم أنه قاتل جيدًا وأعطى ولائه لبينيت، أو أنهم عائلته. لا شيء من هذا يهم، وسيقع منزله بسهولة في فريسة هؤلاء الرجال المتوحشين. وبالتالي، سيتعين عليه أن يواصل لعبته المحفوفة بالمخاطر، وأن يحافظ دائمًا على خطوتين للأمام، ويوجههما في اتجاه مختلف لحماية منزله الحبيب.
كم تمنى رينارد أن يتمكن من إيصال كلمة إلى والده العزيز، بأنه لا يزال على قيد الحياة بالفعل، وأن يعانق أمه الرائعة وأخته الصغيرة مرة أخرى. كم سيكون جميلًا أن يركب فوق تلك الأراضي الزراعية الخصبة، وأن يكون بين أصدقائه مرة أخرى، ويستمتع بالطعام الجيد والنبيذ.
كان الهروب من هنا بمفرده أمرًا سهلاً بما يكفي ليوم صيد، لكن والديه كانا يركبان السيارة لعدة أيام، ولم يكن هناك احتمال لغيابه لفترة طويلة دون إثارة الشكوك. ربما يأتي يوم يستطيع فيه الهروب، وفي هذه الأوقات العنيفة والخطيرة، كان هناك دائمًا احتمال أن يتظاهر بموته. ثم ربما يمكنه الانضمام إلى عائلته إلى الأبد، فالحياة التي عانى منها الآن تتلاشى إلى ما لا يزيد عن مجرد حلم سيئ، بدلاً من هذا الواقع الصارخ والمميت. كل هذه المخاوف وأكثر تزاحمت في ذهن رينارد وهو يتطلع إلى الفجر القادم، ودعا أن يكون لديه المكر والثبات للانتصار في هذه اللعبة الخطيرة.
ظل واقفًا دون أن يلاحظه أحد في مدخل مقصورته المظلم. كان سفين يراقب ويجمع ذكائه. من الواضح أنه لم يكن الروح الوحيدة التي نامت بشكل سيء الليلة الماضية. في الواقع، كان هناك شيء غريب جدًا بشأن رينارد، وعندما رآه هذا الصباح شك في أنه كان على حق. نعم، في الواقع، كلمة أو اثنتين من مخاوفه في أذن بينيت لن تضيع.
ارتفعت الشمس إلى أعلى من أي وقت مضى في مسارها المحدد، وأصبح النهار دافئًا مرة أخرى. شعر كارلوس بتحسن كبير بسبب وضوءه الصباحي وملابسه الجديدة، واستقبل اليوم الجديد. مع فكرة في رأسه أن لديه بعض الاستكشاف للقيام به. لو كان ذلك الكهف الذي حلم به حقيقيًا، لوجده، وحتى سيلين الماكرة لن تمنعه من اكتشافه. لذلك ذهب في سعيه للبحث.
خلال أفضل جزء من الصباح وفي وقت مبكر من بعد الظهر، بحث كارلوس في الأعلى والأسفل. كانت الكهوف كثيرة ومتنوعة وكانت متناثرة على منحدرات ذلك الوادي الحجري. كان بعضها عميقًا ومظلمًا، والبعض الآخر كان مجرد حفر. ومع ذلك، لم يكتشف سوى القليل من الاهتمام، باستثناء عش مليء ببيض طائر أبيض صغير، والذي أكله على الفور. بدأ يشعر ببعض الحماقة وكان على وشك إنهاء بحثه، عندما لمح مدخلًا باتجاه الطرف الغربي لواجهة الصخرة الجنوبية. هذه فقط قالها لنفسه، ثم سأتخلى عنها، وهو يضغط كتفيه العريضتين في الفتحة الضيقة ليرى ما يكمن وراءها.
وعلى الفور لاحظ الشاب أن الضوء المفلتر يبدو وكأنه ينبعث من مكان ما في الداخل، مما أثار اهتمامه. لذا، تقدم بحذر شديد نحو الفضاء الضيق. اصطدمت صخور غير مستوية بجلده، وكان النفق محصورًا بشكل رهيب، لكنه كان يستطيع الآن أن يرى بوضوح أنه لم يقطع سوى مسافة قصيرة قبل أن يتسع بشكل كبير. وخرج على الفور إلى غرفة ضخمة يغمرها ضوء غريب، وكان مذهولًا مؤقتًا. حسنًا، لم يجد كهف الحلم، لكن هذا كان بالتأكيد جائزة، مكانًا خاصًا به. سيتعين عليه إحضار رايسا إلى هنا في المرة القادمة التي يمكنهم فيها الهرب. هنا سيكونون أحرارًا في فعل ما يريدون دون أعين الآخرين المتطفلة. لم يكن من الممكن أن يتمكن بينيت أو أي من رجاله الأكبر حجمًا من دخول هذا المكان. هنا سيكون ملاذه، مكانًا للحلم والتآمر والتخطيط.
بقي كارلوس هناك لفترة طويلة بينما كان يستوعب هذا الكهف الرائع برهبة تقريبًا. استكشف بعناية كل مكان ومكان سري، على الرغم من أنه لم يجد شيئًا ذا أهمية. أخيرًا استلقى على ظهره لينظر إلى المرتفعات الشاهقة لهذه الكاتدرائية الصخرية الطبيعية.
مرت فترة ما بعد الظهيرة الحارة والضبابية ببطء، لحسن الحظ، على الرغم من أن اليوم لم يكن قاسيًا بالنسبة لوارن، مع نسيم لطيف خفيف يهب من الجنوب الغربي. إذا كان الأمس هو أسوأ كابوس بالنسبة له، فإن الليلة الماضية كانت أفضل قليلاً. لقد انتظر لساعات طويلة، على ما يبدو، وصول المساعدة الموعودة. طوال الوقت بدأ يندم على محادثته مع ذلك الشاب ذو المظهر الجامح. بدأت تتبادر إلى ذهنه فكرة مفادها أنه من المحتمل جدًا أن يكون الصبي قد كذب، لأنه على الرغم من أن بصر وارن كان يعتمد على نظارته، إلا أنه كان يستطيع الحكم جيدًا بما فيه الكفاية، وهو أن ذلك الصبي لم يكن عبدًا بالتأكيد. وكان على الأرجح واحداً منهم، وقد أُرسل فقط لتعزيز تعذيبه النفسي.
لقد لعن نفسه وضعفه أمام الألم، لأنه لم يعد متأكداً من أي شيء. وسرعان ما اجتاحه البرد مع حلول الظلام، وكان واثقًا تمامًا من أنه لن يصمد طوال الليل. قام بلف جسده المدمر في كرة ضيقة، ونفخ أنفاسه في يديه المتجمدتين، وكل ذلك في محاولة يائسة للبقاء دافئًا. يرتجف بعنف، وأحيانًا يتذمر من الألم، ويسقط ويفقد الوعي.
في وقت ما، وبعد ذلك بكثير، جاء وارن فجأة. كانت الأيدي الناعمة الدافئة عليه تعالج جروحه، وكان عارياً كما أدرك ذلك في البداية. في البداية لم يكن يعرف ما إذا كان صديقًا أم عدوًا، وسيطرت الغريزة البدائية عليه، فصرخ بشكل أعمى ومخالبه في خوف خالص. على الرغم من أن هجومه لم يكن فعالًا، وسرعان ما خطر بباله من خلال حواسه المترنحة أنه قد تأثر، وكان الآن مستلقيًا على سرير مؤقت من جلود الحيوانات القديمة في حاوية شحن فارغة. من المفترض أنه كان قد أودعه في وقت سابق.
ركعت امرأة بالقرب منه مما كان متأكدًا منه، على الرغم من أن المكان هنا كان أسود كالقار ولم يتمكن من رؤية سوى القليل، باستثناء النهاية المفتوحة للجدران المحيطة بالخلف. "اصمت، اهدأ، ستكون على ما يرام. أنا لست هنا لأؤذيك. فقط استلقِ ساكنًا، واجعل مهمتي أسهل، حسنًا؟" خرجت كلماتها المطمئنة من الظلام وهي تمسك بذراعيه المتطايرتين. شعرت وارن بالضعف كطفلة صغيرة، وغرقت مرة أخرى في الفراء منهكة، وتركتها تفعل ما يحلو لها دون مزيد من الاحتجاج. غمرته الراحة حينها وعانى عن طيب خاطر من خدماتها اللطيفة. وبأيدي خبيرة استكشفت جروحه المؤلمة، وقامت بتنظيفها وتضميدها، حتى في الظلام. وكان من الواضح أنها قامت بهذا الواجب عدة مرات من قبل.
أخيرًا، أنهت المرأة المجهولة عملها، مما جعل وارن مرتاحًا بقدر ما يسمح به الوضع، وقدمت له الطعام والشراب. أكل ما استطاع من بطنه من الحساء الفاتر، وأخذ رشفات قليلة من الماء البارد، ثم استلقى على الجلود. أحس بدفء ونعومة الفراء على عريه، وبنبض الألم الباهت خلف ركبته المغطاة حديثًا، وبالوخز في ظهره. وقبل أن يتمكن من نطق كلمات الشكر هذه، كان قد انجرف إلى نوم بلا أحلام.
ظل وارن منذ ذلك الحين يرقد دون حراك لعدة ساعات، ولم يكن يحرك ساكنًا إلا ليعيد نفض الجلود الحارة في وقت لاحق من صباح اليوم التالي، ويتناول مشروبًا. الآن، على الرغم من أنه كان مستيقظًا تمامًا، فقد حل وقت الظهيرة، وجسده المرهق والمتألم يطلب منه قضاء حاجته بشكل لا مفر منه. ببطء، ببطء شديد، زحف وارن من سريره، وكل حركة كانت تثير موجة جديدة وفظيعة من الألم. كان يتلمس طريقه بشكل أعمى، ويلعن رؤيته السيئة، ويضع بنطاله ويخففه. كان القميص صعبًا للغاية، وكان عليه أن يستسلم، وهو يلهث بالفعل من المجهود ويشعر بالغثيان والإغماء.
جدد وارن عزمه بعد استراحة قصيرة لجمع ما تبقى من قوته، وشق طريقه نحو السطوع البعيد. جعل الضوء عينيه تدمع من وهجه القاسي الذي لا ينضب، وأدرك أن هذا سيكون أقصى ما يمكن أن يصل إليه في هذا اليوم. بعد أن قضى حاجته، ولم يفكّر ولو للحظة واحدة. قضى وارن ما تبقى من فترة ما بعد الظهر جالسًا في الطرف المفتوح من مكان إقامته دون المستوى المطلوب محاولًا استيعاب كل ما حدث. لقد مات جميع أصدقائه، وكل الهروب والاختباء ومحاولة البقاء على قيد الحياة كانت بلا جدوى. ألم تكن هناك طريقة لعزل نفسه عن هذا العالم الجديد والمرعب؟
لقد كان خائفًا، ولم يكن متأكدًا حقًا من الوفاء بوعده المتسرع لهؤلاء الرجال اليائسين المجردين من الأخلاق. لقد كذب بشكل صارخ بشأن ما كان قادرًا عليه. ماذا لو طلبوا منه المهمة؟ هل يمكنه استدعاء خدعتهم؟ هل سيستنتجون قريبًا أنه لم يكن كل ما ادعى؟ لذلك جلس هناك متألمًا، مذعورًا بهدوء، وكانت ثقته تتراجع مع كل سيناريو جديد يتخيله. لذا، وبسبب هذا الخيال من الشك والخوف في النفس، فقد فشل في ملاحظة اقترابه منه. "اللعنة!....." صرخ بمفاجأة، وهو يبتعد بأسرع ما يسمح به جسده المنهك. ينتظر في عالمه الضبابي الغامض ما سيأتي.
"آسف ...... هنا." أجاب صوت مألوف. مع هذه الملاحظة الأخيرة، شعر بالشكل المألوف لنظارته وهي تضغط على يديه المرتجفتين، وبارتياح كبير ارتداها، وفجأة أصبح العالم في بؤرة التركيز بشكل صارخ لأول مرة منذ عدة أيام. من الجيد جدًا أن نرى مرة أخرى، شكر وارن نجومه المحظوظين على أن نظارته نجت على الأقل سالمة.
"شكراً جزيلاً." أجاب وارن بصوت عالٍ، وشعر وكأنه يستطيع البكاء. كان شعوره بالارتياح عظيمًا في تلك اللحظة. رفعت رأسي لأول مرة لأرى بوضوح من هو هذا الشخص. لكن المشهد الذي استقبله أزعجه. لأن الشاب الذي يقف شامخًا وفخورًا بالأعلى كان يتمتع بالفعل بمظهر المحارب الوحشي الجامح.
على الرغم من أنه بدا غريبًا جدًا بالنسبة لشخص كان مخزونه في التجارة هو الحرب. كان شعره الأسود الطويل يحيط بوجهه الوسيم، ويصل إلى أسفله، ويكاد يصل إلى خصره، وكانت عيناه الداكنتان السريعتان تحترقان بشدة، دون أن يفوتهما أي شيء. كان الجسد الذي سمّرته الشمس نحيفًا ورياضيًا، وشعر وارن بأنه غير ملائم ومثير للشفقة ومهترئ بجانب هذا الرجل. نفس الشعور غير المريح الذي كان يشعر به دائمًا في المدرسة، عندما واجه أقرانه الأكثر جسدية.
وبحركة سلسة، جلس الشاب على الأرض الرملية حتى يتمكن وارن من مراقبته بشكل أفضل. كانت نظرته شديدة للغاية ولم يكن وارن يعرف تمامًا ما يقوله. إضافة ضعيف. "سأكون محشوًا بدون هذه الأشياء التي تعرفها." لفترة طويلة ظل كلا الرجلين صامتين، جالسين، وكل منهما يقيم الآخر. أخيرًا كسر كارلوس الصمت المحرج.
"لماذا سمحوا لك بالعيش؟" عندها، تجدد الحذر والخوف في وارن، وأطبق على أسنانه مثل فخ فولاذي قاس. كان يعلم ذلك، وكان هذا نوعًا من الاختبار لمعرفة ما إذا كان ما كان يتباهى به صحيحًا. يجب عليه أن يذهب بعناية هنا. اختر كلماته التالية بعناية، أو ربما لا تجيب على الإطلاق. كان الذعر يغلي بداخله.
"هل تعرف الإجابة على هذا السؤال بالفعل؟" وكان كل ما جاء. في هذا كان هناك صمت طويل وغير مريح.
"أنت لا تثق بي." رد كارلوس مجرحا الاتهام في رده. "أنت لا تصدقني، أليس كذلك؟ تعتقد أنني واحد منهم، أليس كذلك؟" شعر وارن بأنه محاصر، ولم يكن يعرف ما يقوله، فهو لم يكن جيدًا على الإطلاق في فن المحادثة. ويفضل بدلاً من ذلك قضاء ساعات طويلة في أنشطة مجتهدة، حيث يمكن أن يكون بمفرده. الآن كل ما كان يتمناه هو أن يتمكن من التراجع عن هذا الرجل الشرس المظهر، وعدم التحدث أكثر من ذلك.
انقطع التوتر فجأة مع صوت خطوات تقترب، عندما ظهرت لوسي. كانت تتجه نحوهم بإحساس بالهدف، وهي تحمل صينية طعام. انتهز كلا الرجلين اللحظة، وتركا الموقف المتوتر ينزلق وهما يراقبان اقترابها. "حسنًا، كل شيء جاهز، ويبدو أفضل أيضًا." ابتسمت بمرح وهي تضع الطعام بجوار وارن. "دعونا نلقي نظرة خاطفة ونرى كيف ستتعافى الأمور، أليس كذلك؟" لاحظ وارن أيضًا أن كارلوس لم يضيع أي وقت، حيث وقف على قدميه بالفعل، متراجعًا لمسافة قصيرة، منتظرًا على أحد الجانبين.
لي! لقد بدت أكثر قسوة من الليلة الماضية. جفل وارن عندما قامت يدا لوسي القذرة بتقييم كل جرح له، مما أدى إلى جولة جديدة أخرى من الألم. وبعد هذا التفتيش القاسي بدت المرأة راضية، وطلبت منه أن يأكل ما أحضرته. والأكثر إثارة للدهشة أنها عندما كانت على وشك الاستدارة والمغادرة مشيت لمواجهة كارلوس وبصقت في وجهه. "أنت كسول لا تصلح لأي شيء! أي خير أنت؟" لقد اتهمت بشراسة. "هل تعتقد أنه يمكنك الجلوس طوال اليوم والظهور بمظهر جميل، بينما نقوم بتمرين شجاعتنا في هذا الجو الحار!" رأى وارن كارلوس متوترًا من الغضب، وينتظر بفارغ الصبر الانتقام الذي كان متأكدًا من أن لوسي ستتلقاه في أي لحظة. وفجأة استدارت لوسي بذكاء على كعبها، وابتسمت لوارن المرتبك ابتسامة سريعة وأضافت. "احصل على قسط من الراحة، وتناول الطعام، وسوف أراك في الصباح." وبهذا ذهبت.
كان كارلوس مليئًا بالغضب المكبوت بالكاد، بينما كان يراقب بحزن تراجع لوسي إلى الخلف. لم يجد أبدًا سببًا لضرب امرأة، على الرغم من أنه كان يشعر بإغراء شديد في هذه اللحظة. استدار مذلًا، باحثًا عن العزلة في مقصورته. حيث على الأقل مع رحيل بينيت، سيُترك وحيدًا. يشعر بالمرارة من فكرة أنه سيكون دائمًا غريبًا في هذا المكان، حيث كان حتى أدنى العبيد ينظرون إليه بازدراء.
راقبه وارن وهو يغادر بسرعة، وشعر في الحال بالندم لأنه لم يصدق ذلك. وعلى الرغم من أن الحذر سيكون هو المسار الأكثر حكمة، إلا أن الوقت سيكشف بالتأكيد المزيد من حقائق هذا المكان. ومن ثم يمكنه اتخاذ قرار مستنير بشأن كيفية الاستمرار ومن يثق. في الوقت الحالي، على الرغم من أن الطعام قد بدأ، فقد كان مندهشًا تمامًا من مدى جوعه. لا بد أنني في حالة تحسن، جاءت أول فكرة متفائلة تراوده منذ عدة أيام. وسرعان ما آمن بكل اقتناع بأنه سينهض مرة أخرى.
خفتت الشمس في الغرب، حاملة معها الوعد بشفق بارد آخر. كان الرجال جاهزين، كما كان قائدهم مستعدًا للمغامرة. ترك بينيت تعليماته في اللحظة الأخيرة مع سفين، واثقًا من معرفة أن الرجل الثاني في القيادة سيحافظ على النظام في غيابه. كقائد، كان يعلم أنه من واجبه قيادة هذه الحملة الحيوية. ومع ذلك، ظل هدفه الرئيسي غير معروف للتسعة الذين رافقوه، وهو التأكد من أن حماسة المحاربين لن تفسد إمكانات جائزتهم.
عندما بدأت المجموعة رحلتها من الوادي، توقف بينيت مؤقتًا عندما وصل إلى أقصى الطرف الغربي. يقوم بمسح مملكته الصغيرة للمرة الأخيرة، كما لو كان يأخذ قطعة صغيرة مما قام بتزويره، المحفورة إلى الأبد في ذهنه معه في هذا اليوم. ثم استدار ليتوقف عن النظر، ويركض خلف رجاله.
ومن المرجح أن تستغرق الرحلة عدة أيام. منذ زوال المركبات، كان لا بد من القيام بجميع الرحلات سيرا على الأقدام. كانت البيئة هنا قاسية جدًا بحيث لا يمكنها دعم الوحوش ذات العبء، بالإضافة إلى أن معظم هذه المخلوقات منذ سنوات مضت قد انتهى بها الأمر في الوعاء. لا يمكن تحقيق التقدم في هذا الوقت من العام إلا ليلاً، حيث يستريح الفريق معظم اليوم تحت أي مأوى ضئيل يمكنهم العثور عليه. سيكون الجزء الأول من الرحلة هو الأسهل حيث أنهم اجتازوا هذه الأرض القاحلة عدة مرات من قبل. جعلت الألفة مرور الأميال أسهل بكثير، ومعرفة مكان الصيد، ومكان المأوى وجمع المياه الصالحة للشرب.
كان الغسق الياقوتي قد أفسح المجال لليلة هادئة تمامًا ومضاءة بالنجوم، وسيشرق القمر قريبًا جدًا، مما يعطي ضوءًا كافيًا للسفر. بينما كان أفراد المجموعة الصغيرة يركضون في صمت نسبي، يقضون وقتًا ممتعًا عبر الكثبان الرملية المتغيرة. مع كل رجل مشغول بأفكاره الخاصة. ولم يكن بينيت استثناءً من ذلك. في الواقع، كان عقله مزدحمًا للغاية بكل أنواع الاهتمامات أثناء ركضه مع رجاله. كان الأمر الأكثر أهمية بالنسبة له هو أن شكوك سفين بشأن رينارد تعكس شكوكه. لقد كان دائمًا يرى أن رفيقه الثاني يقظ وذكي تمامًا مثله، وغالبًا ما يشعر الاثنان بنفس الأشياء، ويبدو بالفعل أنهما قد أصبحا متشككين في رينارد. كان سيراقب الرجل بعناية شديدة من الآن فصاعدًا، كان ذلك مؤكدًا.
جلس كارلوس مكتئبًا بعض الشيء في مدخل الكابينة المفتوح، وهو يحدق في موقع المخيم ومنحدرات الوادي الوعرة. كان يخيم على المخيم شعور بالنعاس والهدوء مع حلول المساء أحيانًا، وتنتشر في الهواء رائحة خفيفة من دخان الخشب.
رصدت رؤيته الثاقبة حركة على مسافة بعيدة، والتقطت على الفور مجموعة الحرب الموجودة بالفعل في أقصى نهاية الوادي. مع ملاحظة أن شخصًا صغيرًا بعيدًا توقف للحظة، ونظر إلى الوراء، ثم استدار فجأة واختفى عن الأنظار. شعر الشاب بالانفعال والانزعاج الليلة، ورغم أنه كان يكره الاعتراف بذلك، إلا أنه كان يعلم أن أحد أسباب هذا الشعور هو رحيل بينيت. سواء أحب كارلوس ذلك أم لا، كان بينيت هو حاميه وكانت هناك دائمًا فرصة أن يسخر منه المحاربون الباقون في غياب زعيمهم. لذلك يجب أن يكون على حراسته المستمرة حتى عودة المجموعة، وليس متأكدًا تمامًا من أن سفين سيهتم بالحفاظ عليه آمنًا. لقد أصبح من الواضح له أن سفين لا يرغب في شيء أكثر من رؤيته يتم إقصاؤه.
مع كل هذا جاءت المشاكل الواضحة، فهو لا يجرؤ على الذهاب إلى النار الآن في الليل. سيصبح الطعام مشكلة أيضًا، وكان جائعًا بالفعل. رأى بينيت دائمًا أنه حصل على نصيبه، لكن عندما رحل الرجل الكبير كان الأمر مختلفًا تمامًا. بالتأكيد يمكن لكارلوس أن يسرق بعضًا منها، وقد يضطر إلى اللجوء إلى ذلك حتى الآن. إذا تم القبض عليه على الرغم من أن سفين سيكون لديه عذر للانتقام الوحشي.
عند وصوله إلى الأسفل، وحفر في الرمال، اكتشف طولًا ثقيلًا من قضيب معدني صلب. مخبأة هنا لمثل هذه المناسبة. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه أفضل من لا شيء، إذا حدثت مشكلة فسيجدونه ينتظر، وجاهزًا. حسنًا، لا يمكنه فعل أي شيء آخر هذه الليلة. كان البرد قادمًا الآن، ولن يحصل على أي وجبة. قد يستمتع أيضًا بدفء وأمان الكوخ. حمل سلاحه المتآكل ودخل إلى الداخل وأغلق الباب، وكانت مفصلاته تصرخ احتجاجًا وهو يفعل ذلك. ثم قم بتحريك المسمار المعدني الثقيل إلى المنزل لمزيد من الأمان. خلع ملابسه وزحف داخل الفراء، وبطنه قرقرة بصوت عالٍ، والسلاح الثقيل الخام يريحه بجانبه.
دائمًا ما يبدأ عملها عند أول تلميح للضوء. أول من يستيقظ، وآخر من ينام، دائمًا. النار لإشعالها، والطعام لتحضيره، والماء لحمله. هذه المهام وغيرها الكثير من المهام المنزلية التي لا نهاية لها كانت تملأها كل يوم بنوع من الرتابة المريحة، والأمان من نوع ما. لم تكن رايسا غير راضية تمامًا عن مصيرها، ففي نهاية المطاف كانت تتمتع بالحماية والعناية. كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير مما كانت عليه هنا، حيث كانت تضع الأغصان الأولى على الجمر المحتضر. سحبت البطانية التي كانت تستخدمها كغطاء للرأس، لتصبح أقرب إلى كتفيها.
كان الجو باردًا جدًا هذا الصباح، لكنه سيدفئ قريبًا بما فيه الكفاية، كما اعتقدت. على الفور، انطلقت مادة الاحتراق الجافة إلى الحياة لتغمر ملامحها الجميلة وشعرها الأشقر في ضوء ذهبي نادر. ابتسمت لنفسها وكانت سعيدة جدًا هذا الصباح بالذات، حيث ركزت على إنهاء جميع أعمالها حتى تتمكن من الهروب في وقت لاحق من اليوم. كم من الوقت مضى منذ آخر مرة؟ لم يكن الأمر طويلاً، ليس أكثر من بضعة أيام، لكنه بدا وكأنه أسابيع.
اليوم على الرغم من أنها سوف ترقد في نعيم احتضان حبها الحقيقي القوي. ذهبت إلى الحطب الأكبر لإطعام النيران الجائعة، وكانت يدها الأخرى تبتعد لتلمس بطنها لتتواصل مع الحياة الوليدة التي تنمو هناك. منذ بعض الوقت كانت تعلم بأمر الطفلة، لكنها لم تخبر أحدًا حتى الآن، حتى لوسي المحبوبة. مفضلة بدلاً من ذلك الاحتفاظ بسرها الصغير في الوقت الحاضر فقط.
سيكون من المؤكد أنها أقنعت نفسها. رغم أنه في الواقع كان من الممكن أن يكون الطفل قد أنجبه الكثيرون هنا. في الحقيقة، لم يكن لدى رايسا خيار كبير بشأن من تقدم لها الخدمات الجنسية، تمامًا كما لم يكن لديها خيار كبير في أي شيء آخر. ومع ذلك، فقد أحبت أن تحلم، وقد حلمت بذلك، وقلبها اليوم يحلق بشكل جيد وحقيقي إلى المرتفعات الشاهقة في هذا المكان الصعب.
الآن كانت النار مشتعلة بقوة، وكانت تحضر بعض الطعام، عازمة على تسليم شيء ما لحبيبها بعد أن رحل بينيت. لقد افتقدت التحديق إليه بخجل الليلة الماضية بجوار المدفأة، لكنها أدركت أنه ربما كان من الأفضل أن يبقى بعيدًا. ومع ذلك، فقد حرصت على ألا يموت جوعًا، وكان هناك ذلك الرجل الجديد الاعشاب الذي قامت بإصلاحه أيضًا. لم يكن هناك الكثير مما يمكن النظر إليه بالتأكيد، فهو نحيف جدًا وأصلع. على عكس كارلوس، حبها الوسيم، لم تستطع إخراجه من رأسها. حتى عندما كان يأخذها هذا الأحمق عديم الخيال سفين، كانت تغمض عينيها وتتظاهر بدلاً من ذلك بأن هذا هو حبها.
كانت أشعة الليمون الأولى للشمس تخترق للتو، وتسلط الضوء على الصقيع الأبيض على الأرض. لم تتحرك روح. الصوت الوحيد هو طقطقة النار، والجوع وراء الخشب الجاف، والأصوات البعيدة المكتومة لنوم الرجال الحالمين. وضعت القدر الكبير من الحساء للتدفئة على النار، وتركت دائرة الدفء التي تدعوها لتسير حافية القدمين إلى البئر. الرمال الحمراء الباردة بين أصابع قدميها. كانت تسحب مياه النهار وترى ما إذا كانت لوسي مستيقظة.
عندما وصلت فجأة إلى حافة الكهف اتسعت عيناها غير مصدقة لما رأته ملقى هناك، نصف مختبئ في الرمال. سكين صغير، حاد للغاية، ذو نهاية مدببة للغاية. ربما سقط من قبل محارب مخمور مهمل، فلن يفوت شفرة صغيرة مفيدة؟ زرعت بذور الفكرة في ذهن رايسا. لقد كان عملاً محفوفًا بالمخاطر، فهي تعلم أنه إذا تم اكتشافها فسوف تعاني بالتأكيد كثيرًا، ولكن بعد ذلك كان الأمر تقريبًا هدية من ****، أليس كذلك؟ وسرعان ما انحنت وأخفته في عباءتها، وكانت طوال الوقت على علم تام بالتجسس إذا لاحظ أي شخص ذلك. كان قلبها يتسارع بقوة، ويضرب بقوة في صدرها، لكنها كانت متأكدة من أنها لم تكن تحت المراقبة. كان هناك شعور بالبهجة والإثارة الحقيقية يتدفق من خلالها. اليوم، نعم، اليوم، سيكون لديها الكثير لتخبره عن حبها!
كان كارلوس ينام نومًا مضطربًا للمطاردين والجياع، ويظل مستيقظًا طوال معظم ساعات الليل الطويلة المؤلمة، ويقوم بتحليل كل صوت بدقة. وأخيراً استسلم للتعب عند الفجر، والنوم العميق. لم يستيقظ إلا بعد وقت طويل، عندما كانت الشمس عالية في السماء، وأجبرته حرارة النهار على النهوض من سريره أخيرًا. ارتدى ملابسه واغتسل، ثم قام بمسح المخيم بالخارج على الفور ولاحظ أن رايسا تركت بعضًا من يخنة الأرانب. لقد أكل بامتنان، كما هو الحال دائمًا، كان مذاق الطعام جيدًا جدًا، وكانت رايسا لطيفة معه كما يعرف. الشعور بالذنب لعدم الشعور بالحب مرة أخرى يتصاعد في أفكاره المضطربة.
عندها لاحظ أيضًا أن الجركن الأحمر قد تم وضعه ببراءة في مكان قريب. مليئة بالمياه الطازجة المأخوذة من البئر. لقد ظن جيدًا أنه سيكون اليوم بمثابة تحرر مرحب به وصرف الانتباه عن ملل الأيام القليلة الماضية. لذلك قضى بقية الصباح يفعل القليل ويبتعد عن الأنظار، حتى حان وقت لقاءهما السري.
سيطرت الحرارة مرة أخرى على اليوم ولكن ليس بهذه الوحشية، ولا يزال جلد كارلوس يتلألأ بالعرق وهو في طريقه إلى الطرف الغربي من الوادي. كالعادة، لم يلاحظه أحد، ودعا أن تفعل رايسا الشيء نفسه. جلس للانتظار في الكهف الصغير المنعزل، الذي لم يكن أكثر من مجرد نتوء في وجه الصخرة غير المستوي. مدخله مغطى بطبقة سميكة من القماش مما يوفر الغطاء والعزلة. لقد كانوا يجتمعون هنا الآن لبعض الوقت. اليوم سيتغير كل ذلك، كان يفكر في الكهف، ويقطع أفكاره صوت أقدام تقترب بهدوء.
ألقت رايسا بنفسها على الفور في أحضانه العضلية، وقبلته بشدة، وشعرت بأنه يرد بالمثل. تحترق شعيراته المحلوقة تقريبًا في بشرتها الناعمة، حيث كانت تستمتع بجسده الجيد ورائحته الذكورية اللذيذة. لم تكن أكثر سعادة من أي وقت مضى في هذه اللحظات المسروقة من نعيمهما المشترك، لو كان الأمر كذلك كل يوم؟ استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن يتمكن كارلوس من الخروج. "ليس هنا، لدي شيء خاص لأريكم إياه أولاً،" وبهذا يقود رايسا المندهشة والشهوانية من مخبئها إلى مكان ما وراء ذلك.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"سوف تحب هذا." وجاء بيانه البسيط.
توقفا فجأة عند حفرة في الجرف الصخري، بدت مظلمة إلى حد ما وغير مناسبة لطريقة تفكير رايسا.
"أنا لن أذهب إلى هناك!" قالت بشكل لا يصدق. "يمكن أن يكون هناك أي شيء هناك........."
"ثق بي." أجاب كارلوس، والإثارة واضحة في لهجته. "سأذهب أولا، اتبعني."
"مستحيل!" لقد بادرت بالخروج.
"المكان آمن تمامًا، لقد كنت هنا بالأمس، هيا،" وبهذا اندفع بسرعة نحو الشق الصغير، تاركًا رايسا وحيدة تمامًا.
أوه حسنا هنا يذهب! لقد عززت نفسها استعدادًا للعناكب وغيرها من الفظائع المجهولة التي كانت متأكدة من أنها ستواجهها بداخلها. على الأقل، نظرًا لكونه صغيرًا، لم يكن المدخل خانقًا إلى هذا الحد، ولم تجد نفسها في أي وقت من الأوقات في أجمل غرفة مقببة عالية.
وقفت رايسا وتحدق في كل ما حولها في رهبة صامتة مما وجده حبها، مدركة تمامًا عواقب وجود مثل هذا المكان الذي يعتبرونه مكانًا لهم. كانت أيضًا تدرك تمامًا وجوده الدافئ القوي خلفها، وذراعيه القويتين اللتين تحيطان بها، وأنفاسه الثابتة والعاطفية التي تعكسها نبضات قلبه الإيقاعية. كان بإمكان كارلوس أن يقول إنها مسرورة بهذا الاكتشاف الجديد، واستنشق بعمق رائحتها الأنثوية المسكية. اختلط شعره الداكن بخفة شعرها، وهو ينحني إلى الأمام ليعض حنان رقبتها. يمكن أن يشعر بجنسه يتسارع مع كل لمسة إلى جانب رغبة رايسا ورغبتها.
بكل طاقة الشباب وشغفه، أخذها سريعًا، بوحشية تقريبًا، مبتهجًا بصرخاتها وصرخاتها المفاجئة بينما كانت رايسا تتلوى من النشوة والعجز تحته. إشارات لا واعية من جسدها تحثه على المضي قدمًا، ضاع في بحر من المسرات الحسية الرائعة، حتى تكسرت أمواج إطلاقه على شاطئه الصخري.
استلقوا هناك لبعض الوقت في نعيم يلهثون ويتعرقون، وأجسادهم متشابكة، والحجر الصلب البارد خلف ظهورهم. لم يتحدثا، ولم يتواصلا إلا من خلال اللمسات المداعبة بينما كانا يستكشفان بشكل كامل روعة الاختلافات الرائعة بينهما. طوال هذا الوقت كانت الأفكار تدور بجنون في رأس رايسا، بعضها جيد، وبعضها سيئ، والبعض الآخر غير واقعي على الإطلاق. في بعض النواحي، كانت لا تزال تشعر بعدم الرضا المزعج، وفي بعض الأحيان بالقليل من الخوف أيضًا.
كانت هناك فترات أثناء ممارسة الحب بينهما عندما بدا حبيبها بعيدًا جدًا، ووحشيًا في حدته دون وعي. ستشعر حينها بالخوف، وتدرك منذ البداية أنها لا تعرفه لأنه آذاها، وسوف تظهر روح حبها مكانًا للأفعال المظلمة. لذلك كان رايسا يشعر بإمكانياته المظلمة، ربما بشكل أكثر صدقًا مما يستطيع كارلوس نفسه. لقد اعترفت بأنه جيد لكنه دائمًا في عجلة من أمره، لقد انتهى الأمر تقريبًا قبل أن نبدأ. ومع ذلك، فقد عكست أن الرجال بشكل عام متشابهون عندما يتعلق الأمر بفن الحب، ونادرًا ما يأخذون الوقت اللازم لإمتاع المرأة حقًا. من المؤكد أنها ستعلمه كيف هربوا معًا. كانت تستطيع أن ترى في ذهنها المنزل الصغير الذي سيبنيه كارلوس، وطفلهما يحتضن بمحبة بين ذراعيها.
مليئة بهذه الرؤية المثالية للرضا، دفعت رايسا شكوكها ومخاوفها جانبًا، وتعمقت أكثر في دفئه، وتنهدت، واستمتعت بلمسته. اتجهت عيناها الشفافتان نحو رقبته لترى السلسلة الذهبية هناك، والخاتم الغريب المتدلي على طولها. لقد بدت قديمة جدًا، وعتيقة بالتأكيد، ومن المؤكد أنها ذات قيمة كبيرة، وعيون التنانين، حسنًا، كان من المفترض أن تكون ياقوتة حقيقية مرصعة بالذهب الخالص. لم يسبق لها أن رأت شيئًا جميلًا كهذا من قبل، وأذهلتها أنه تمكن من الاحتفاظ به طوال هذا الوقت.
"لماذا لا ترتديه على إصبعك؟" سألت رايسا بكل براءة. نظر إليها كارلوس بشكل مستوي وأجاب.
"أنا أحب ذلك بشكل أفضل هنا." لا يريد حقًا التحدث عن هدية الميراث الغريبة لوالده. إلى جانب ذلك، كان متأكدًا تمامًا من أنه إذا ارتداه بهذه الطريقة، لكان أحد المحاربين الأكثر طموحًا قد قطع إصبعه للحصول عليه منذ فترة طويلة. وبهذه الطريقة عرف أنه آمن، ومحمي بقواه الغريبة التي لا يمكن تفسيرها. القوى التي أزعجته وتمنى أن يتمكن من فهمها بشكل أكبر.
جلسوا قريبين من بعضهم البعض في صمت لبعض الوقت. تمشط رايسا بلطف تشابك عرفه الأسود الطويل كما كانت تفعل في كثير من الأحيان حتى يلمع. طوال الوقت معجب بكل سماته، كما أعجب بها. وقبل أن يمضي وقت طويل، نشأ فيه الشغف مرة أخرى، وهذه المرة أقل إلحاحًا وأقل تعجلًا وأكثر إرضاءً لريسا من ذي قبل.
قضى كارلوس وقتًا ممتعًا، ونظر إليها وهي مستلقية تحته، وشعرها الذهبي يتطاير بعنف فوق الحجر الصلب الذي لا ينضب. نعم، لقد كانت رايسا الصغيرة بالفعل جائزة ذهبية، وبدت اليوم أكثر إشعاعًا إلى حد ما من ذي قبل. "هذا مكان خاص، أشعر بالأمان هنا." قالت بحلم.
"مممم....." أجاب وهو نصف نائم. لذا، بعد أن أخذت إشارة منها، احتضنتها مرة أخرى بجانبه واستمتعت بحضن حبها الدافئ. لا تزال أصابعه القوية تتجول على بشرتها الناعمة ذات اللون الأسمر، وتستكشف بلهفة كل منحنياتها الحسية. لقد حان الوقت، حان الوقت ليقول، نعم سيكون سعيدًا عندما تفكر رايسا في ذلك وهي تصل بحثًا إلى ثنايا ردائها المهمل منذ فترة طويلة. على الفور التقت أصابعها الباحثة بالشفرة الفولاذية الباردة، ثم بالمقبض الخشبي القوي، عندما قامت بفك السكين من مخبئها.
"لدي شيء لك؟" كان كل ما قالته وهي تقدم السلاح الصغير لحبيبها، في انتظار موافقته.
تم تسجيل مشهد النصل من خلال رؤية كارلوس. حدتها اللامعة تستحضر في الوقت نفسه صورًا لدماء الأعداء المتدفقة. تصطدم في وعيه بفكرة أن رايسا قد قامت بالفعل بمخاطرة كبيرة، ويتمنى في الحال أنها لم تفعل ذلك. كان يعرف ما يمثله هذا، في عينيها الواضحتين كان بإمكانه رؤية علامات الحب التي لا لبس فيها والتي كانت تحملها هناك، وانكمش في داخله وهو يعلم أنه لن يتم تبادله أبدًا. شعرت رايسا بتردده، رغم أنها لم تكن تعرف ماذا يعني ذلك. لذلك في غياب الكلمات المناسبة قامت باحتجازه في ذلك الوقت. تمسك به كأنها ليس لديها غد. كارلوس طوال الوقت في حالة من الرهبة المذهولة، والجدران وحدود الالتزام تغلق على روحه.
لم يكن معروفًا لهما أن نظرة سيلين المتفحصة قد لاحظت كل شيء من عزلتها في مكانها العالي بالأعلى. الانتظار والمراقبة، دائمًا من بعيد. رؤية كل شيء وعدم فقدان أي شيء. تنتظر بفارغ الصبر الوقت الذي تعلم أنه سيأتي.
يتبع
الجزء الرابع
الحب والخيانة
غادر العشاق الكهف في ذلك اليوم بأفكار مختلفة تمامًا. رايسا تتفاخر بالخيال البسيط للعائلة والمنزل. في هذه الأثناء يسعى كارلوس بجدية لتسليم المجرمين من حبل المشنقة الذي صنعه بنفسه. لقد افترقوا بقبلة أخيرة لطيفة، تمامًا كما غرقت الشمس فوق أعلى قمة، وأرسلت الظلال الطويلة الأولى إلى وسط المستوطنة. ثم وقف كارلوس لفترة طويلة يراقب رايسا وهو يتراجع إلى الخلف، وهو يمسح على شعيراته السوداء بحذر، ويعقد جبينه باهتمام.
لقد أخفى السكين تحت صخرة في الكهف، ولا فائدة من المخاطرة بالعثور عليه معها الآن. كان يعلم أنه سيتعين عليه التخطيط لأي هجوم بعناية باستخدام مثل هذا النصل الصغير. وكان هامش الخطأ كبيرا. ومع ذلك، فقد كان يعلم أيضًا أنه إذا فعل الأشياء بشكل صحيح، فيمكنه الاستفادة من السلاح. كان بينيت مصدر قلقه الأكبر، فبينما كان يعيش هنا ويأمر، لن يكون هناك هروب سهل من هذا المكان البائس. لقد كانت هناك أوقات عديدة توقف فيها عن القيام بذلك، وعلى الرغم من أن مهاراته في الملاحة والأدغال كانت جيدة، إلا أن الرجال ما زالوا يسحقونه في النهاية.
مع التخلص من زعيمهم، عرف كارلوس أن بقية هذا الحشد الوحشي سيكونون مشغولين للغاية في الاقتتال الداخلي بحيث لا تهتم القيادة فيما بينهم بمكان وجوده. يمكنه بعد ذلك أن ينزلق بمفرده إلى الارتباك الناتج الذي سيترتب بلا شك على وفاة بينيت. سيكون بينيت في أكثر حالاته ضعفًا عندما يعود، وستتغلب عليه الشهوة، وهو ما كان يفكر فيه كارلوس بنفور. ومن شأن ذلك أن يؤدي إلى التراجع عنه. لقد تجسدت في ذهنه بالفعل رؤية السكين المندفع بهذه القوة في الرقبة الغاشمة، ودماء الحياة المتدفقة مع كل نبضة من قلب معذبه المحتضر.
وبينما كان ممتنًا لريسا والمخاطر التي تعرضت لها، لم يكن هناك طريقة على هذه الأرض ليأخذها معه. من المؤكد أنها ستكرهه لذلك، لكن لم تكن هناك طريقة يمكن أن يأمل بها في اجتياز هذه الصحراء بصحبة امرأة. إنها حقًا لم تقدر المشقة أو الخطر الناجم عن ما كانت ترغب في القيام به، وكان لديها فرصة أفضل بكثير للبقاء على قيد الحياة إذا بقيت هنا. إلى جانب أنه كان مجرد رجل وحيد، لم يكن لديه أي أمن أو ثروة ليقدمها. بطريقة أو بأخرى، يجب عليه أن يخبرها بقراره حتى لو كان ذلك يعني أنها تحتقره.
كما ساد الارتباك في أفكاره وهو يستعرض أحداث فترة ما بعد الظهر. كان جزء منه يعتز بها حقًا، يعشق لطفها، وسذاجتها، وقدرتها على حب نفسها والعطاء بالكامل، وهي قدرة لم يكن يملكها. على الرغم من أن جزءًا منه كان يحتقرها، وفجأة وجد نفسه قاسيًا للغاية ويؤذيها أثناء ممارسة الحب. كان الأمر كما لو أن هذا الغضب الذي وجهه إليها كان موجهًا إلى جميع النساء، وخاصة والدته التي عاملته على أنه شخص قليل الأهمية. لذا، مع كل هذه المشاكل التي يجب التفكير فيها، شاهد الشمس المهيبة تغرب ببطء، والظلال الأرجوانية الطويلة تتلاشى أخيرًا وتتحول إلى اللون الأسود. حتى لم يتمكن من تحمل برودة المساء أكثر من ذلك، ليعود إلى أفكاره المضطربة المليئة بالذنب، والسرير.
لقد انقضت خمسة أيام كاملة منذ أن بدأوا غزوتهم إلى الجنوب المجهول، وسارت الأمور بشكل مُرضٍ. كان رينارد قد أحضر خنزيرًا آخر، وكان الرجال الآن منهمكين في التهام لحمه المشوي اللذيذ. وكانت المياه أيضًا وفيرة وآمنة، وكانت الأمور تبشر بالخير بشكل عام. أنهى بينيت وجبته على مهل، إذ لاحظ رحيل الشمس الدامية هذه الليلة. الوقت للتحرك قريبا كان يعلم. لقد غطى فريق الحرب مساحات شاسعة من الأرض بوتيرة سريعة، دون رؤية روح حية أخرى. وكانت الآثار الوحيدة للإنسانية هي بقايا المستوطنات المتفحمة، التي كانت قد دمرتها في السابق، قبل أسابيع وأشهر عديدة.
لقد راقب القائد الذكي رينارد عن كثب، لكنه لم يتمكن من اكتشاف أي خطأ في الرجل. على الرغم من أن هذا الشعور بعدم الارتياح كان يسود دائمًا، إلا أن رينارد لم يكن كما يبدو على الإطلاق. نادرًا ما ثبت خطأ حدس بينيت، وكان الشك يأكله باستمرار بشأن هذا الرجل. كلمات سفين التحذيرية حاضرة في ذهنه دائمًا.
وأشار إلى رجاله أن الوقت قد حان بالفعل للخروج، وظلوا متحمسين للمغادرة طوال لحظات باستثناء لحظات قليلة. الأسلحة جاهزة، والجوع للقتل في أعينهم. لقد تغيرت التضاريس هنا إلى الجنوب بشكل ملحوظ، حيث أفسحت الكثبان الرملية المسطحة والسهول المفتوحة المجال أمام أرض كثيفة الأشجار مليئة بالنتوءات الصخرية والأرض المتموجة الغادرة. من الآن فصاعدًا، سيصبح التحرك أبطأ، لأن هذه لم تكن المنطقة المألوفة التي سافروا إليها من قبل على الإطلاق.
كان رينارد في المقدمة يستكشف الأرض أمامه بعناية، وكان القوس والنشاب جاهزًا دائمًا، وكانت عيناه البنيتان الثاقبتان تفحصان كل شيء بدقة. كان هناك خطر حقيقي للكمين هنا، لأن الفرشاة وفرت الكثير من الغطاء، وكل ظل في أي لحظة يمكن أن يكشف عن تهديد العدو. لقد تمنى من كل قلبه لو كان بإمكانه أن يكون في أي مكان آخر غير هنا الآن، لأنه على عكس الآخرين الذين ذهبوا إلى هذا المكان من قبل، وكان يعرف على وجه اليقين ما يكمن فوق التلال خلفه....
كان المعقل يقع على مسافة لا تزيد عن نصف ميل جنوبًا، وكانت جدرانه المعدنية الضخمة تبرز باللون الأسود من الرمال. كان بإمكانه أن يتخيلها، وهي لا تزال واقفة بتحد، وأسوارها محمية جيدًا، ومليئة بالجنود والأسلحة. إن الهجوم سيكون انتحارًا مؤكدًا حتى مع مائة رجل، كل هذا وأكثر كان رينارد يعرفه بالفعل. ومع ذلك، لم يأسر بينيت أيًا من هذه المعلومات لزعيمه، لكنه سيرى ذلك قريبًا بما فيه الكفاية. سيكون من المثير للاهتمام أن نرى ماذا سيحدث بعد ذلك؟
لقد كان متوترًا الآن، ويتعرق حتى في البرد الذي كان يغلف الجميع بسرعة. لو كان بإمكانه فقط هندسة موقف قُتل فيه كل هؤلاء الرجال؟ وربما يستطيع بعد ذلك أن ينسل إلى وادي منزله الهادئ، إلى الأبد. غمرت مثل هذه الأفكار الخائنة أفكار رينارد، حيث قاد الحزب في صمت عبر المناظر الطبيعية الصخرية.
وكان هذا المعقل معروفا له منذ الحرب. بدأ والده، خوفًا من أمير الحرب المختبئ في الداخل، في المحادثات والتجارة. لا يزال رينارد على حد علمه يقدم الجزية لهذا الرب مقابل الحماية والسلام. كان السلام هشًا في أحسن الأحوال، كما كان يتجادل كثيرًا مع والده، وهو نادم على كل ذلك الآن. كان يتمنى فقط أن يكون في المنزل.
عند وصولهم إلى قمة الارتفاع المتعرج، توقف الرجال في مساراتهم، وكان النصر واضحًا في أعينهم الجائعة. لقد قدم لهم زعيمهم كما هو الحال دائمًا ما وعدهم به، وهناك استقر في الأسفل مجمع الحضانة الضخم؛ نصر جديد واضح في نظرهم.
لقد تم وضعهم على مرأى من القلعة لمدة أربعة أيام تقريبًا، وظلوا غير مرئيين ويراقبون دائمًا. لن يكون هذا بالأمر السهل الذي فكر فيه بينيت، وهو يثبت نظرته الشاحبة الشديدة على القلعة التي تلوح في الأفق. الظلام وقفت وحشية، وممنوع. جدار من المعدن الصلب والمثبت، يرتفع حوالي عشرين قدمًا أو نحو ذلك عن الأرض. الاختراق الوحيد الذي يمكن اكتشافه في دفاعاتها هو البوابة الضخمة لبوابة الدخول. وكان هذا أيضًا يخضع لحراسة جيدة، وفي كثير من الأحيان لم تكن البوابة تظل مغلقة بسرعة. لقد كان يراقب ويدرس المشهد أدناه بعناية، على الرغم من أنه لم يظهر له حتى الآن أي ثغرة في درع القلعة. كلما طال أمد مراقبته، أصبح أكثر وضوحًا بالنسبة لبينيت أن شن هجوم ناجح سيكون أصعب بكثير مما توقعه في البداية.
وأصبح الرجال أيضًا أكثر انقسامًا وجدالًا، حيث أصبح من الواضح بشكل متزايد أن أي محاولة للهجوم ستكون عديمة الجدوى. لكن بينيت حكم بقبضة حديدية وحافظ على الانضباط في قوته، لكن الروح المعنوية كانت مسألة أخرى. كانت هذه جائزة رائعة بالتأكيد، لكن الأساليب المعتادة التي استخدمها محاربوه لن تنجح هنا. لا بد أن تكون هناك طريقة أخرى، وبمرور الوقت كان متأكدًا من أنها ستظهر نفسها.
في مثل هذه اللحظات، تحولت أفكار بينيت إلى سفين الذي يثق به دائمًا، وتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام في المنزل. متمنيًا أن يكون مساعده الأكثر ولاءً بجانبه ليقدم له النصائح المفيدة. غالبًا ما كانت أشياء كثيرة أكثر وضوحًا عندما يتمكن الاثنان من التشاور، حيث قرر بينيت على الفور أنه سيغادر غدًا، تاركًا رجاله يراقبون سرًا ويتعلمون كل ما في وسعهم. في هذه الأثناء، سيعود إلى المعسكر لإطلاع الآخرين وطلب نصيحة سفين، قبل أن يعود قريبًا بكامل قوته.
سيأخذ رينارد فقط في رحلة العودة. لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر بعض الشيء، لكنه كان واثقًا من قدرة آران على السيطرة على الرجال، إلى جانب تواجد جاريث لدعم آران. لن تكون هناك مشكلة، كان بينيت واثقًا تمامًا، وسيأخذ هذا المعقل الرائع قريبًا، تمامًا كما استولى على كل شيء آخر. لن يتم إنكاره. كان هذا ما اعتقده وهو يحدق في القلعة، حيث رفرف الذئب الأسود على الراية الحمراء الدموية بتحد في النسيم فوق بواباتها المدرعة.
مرت الأيام الحارة باختلاط كل منها في بحر من التشابه، بينما كانت إيقاعات الوادي المتكررة تعزف في الأسفل. خلال هذا الوقت الهادئ من غياب فريق الحرب، التقى كارلوس ورايسا كثيرًا في مكانهما الجديد والمميز. على الرغم من أنهما قريبان جسديًا، إلا أن كل منهما غير قادر على إخبار الآخر بأفكاره وآماله الخاصة.
لقد مر ما يقرب من أسبوعين منذ أن أعطته رايسا السكين بحسن نية. ومع ذلك، لم تكن هناك خطة هروب وشيكة. لقد انتظرت بصبر، واثقة من أنه سيخبرها بما يريد منها أن تفعله عندما تأتي اللحظة أخيرًا. بدلا من ذلك لم يكشف لها شيئا. في كل مرة التقيا فيها، وفي كل جلسة في الكهف، بدا أن كارلوس يأخذ ما يريد، ولا يعطي سوى القليل. في كثير من الأحيان كان من الواضح بشكل صارخ أنه لا يهتم بما تشعر به. كان يؤذيها أكثر من المعتاد، وكاد حنانه أن يختفي، وبدا الآن بعيدًا ومنعزلًا. فجأة تجد رايسا نفسها مجردة وحيدة.
وبينما كانت تجلس بهدوء بجوار لوسي، انخرطت في مهمة طحن الذرة التي لا نهاية لها، واستمعت إلى حفيف النسيم لسيقان الذرة المستهلكة التي كانت تقف طويلة وجافة في مكان قريب. لقد تسلل إليها شعور مظلم في نيتها أنها قد تم التخلي عنها بالفعل من قبل الرجل الذي أحبته. كانت متأكدة في أعماقها من أن كل ما كان يخطط له كارلوس، فهو لم يشملها. انهمرت الدموع من عينيها عندما فكرت في ذلك، مما جعل من الصعب رؤية عملها. نعم، ستذهب إليه مرة أخرى في وقت لاحق اليوم هذه المرة عازمة على مواجهته أخيرًا بشأن هذه القضية.
في هذه الأثناء، تعافى وارن بشكل جيد، على الرغم من أنه كان يحتاج إلى مساعدة من عكازين للتحرك. لقد جعله الأب أندرو زوجًا، ووجد وارن نفسه، على الرغم من الحماسة الدينية للرجل الأكبر سنًا، مستمتعًا بصحبته.
لوسي أيضًا أخذته تحت جناحها، ووضعته على الفور في كوخها. لم يكن الملجأ المصنوع من القماش كثيرًا ولكنه كان كل ما تملكه وكانت وارن ممتنة لطفها. مع مرور الأيام الدافئة، وبدأ يشعر بتحسن كبير، وجد نفسه ينجرف إلى الرضا عن النفس المريح. استقر بسهولة في روتين المخيم، وقدم المساعدة حيثما استطاع، رغم أن مساهمته في الحقيقة كانت ضئيلة.
اليوم، كما هو الحال في معظم الأيام، كان يجلس بالقرب من النساء تحت ظل القماش المشمع، ويضرب السحب العديدة من الذباب الأسود. نشاهدهم وهم يصنعون الدقيق من الذرة التي زرعها الأب أندرو في قطعة أرضه الصغيرة. ربما نسيه المحاربون بالفعل، وتساءل، وسيكون قادرًا على الاستمرار هنا دون أن يلاحظه أحد. ربما لن تكون الأمور سيئة كما بدت، بعد كل تلك الأيام الطويلة التي أصابها الرعب منذ أيام.
مدّ ساقه بحذر شديد، وكان لا يزال يؤلمه، وكان المشي متعبًا وصعبًا. آمل أن يتحسن الوضع قريبًا. جاءت الصلاة الصغيرة، التي قاطعتها على الفور رؤية كارلوس وهو يسير متعمدًا. كالعادة، بدا مظلمًا ومضطربًا مرة أخرى، ولم يعترف ولو مرة واحدة بوجود وارن.
لم يتحدثا منذ ذلك اليوم المضطرب، ولهذا شعر وارن بالارتياح، وكان لا يزال مقتنعًا بأن كارلوس كان جاسوسًا. على الرغم من أنه الآن لم يكن متأكدا تماما. لوسي والآخرون كانوا يكرهونه بشدة، كان هذا واضحًا. على الرغم من أن الفتاة الأخرى رايسا، فقد تصرفت تجاهه بشكل مختلف تمامًا عن الآخرين، ولم يكن وارن متأكدًا على الإطلاق من أنه يستطيع استبعاد أن الاثنين كانا على علاقة غرامية بالفعل.
حسنًا، من المؤكد أنه لم يكن من شأنه أن يختتم كلامه وهو يهاجم مرة أخرى الذباب الهائج الذي بدا وكأنه قد انتهى. وتساءل هل اعتاد أحد عليهم؟ كما استقر ليغفو لفترة من الوقت.
كان ضميره مكانًا مضطربًا هذه الأيام، فما الذي يبدو صحيحًا ليفعله؟ كان هذا هو السؤال الذي يطارده، والذي لم يتمكن من الإجابة عليه بشكل مرض. حسنًا، لقد اتخذ كارلوس قراره اليوم، ومن المؤكد أن بينيت سيعود قريبًا، وسيتعين عليه بعد ذلك اتخاذ هذه الخطوة.
لقد حان الوقت لنكون صادقين حتى لو كان ذلك مؤلمًا. اليوم عندما التقيا سيخبرها أن الأمر سيكون بهذه البساطة. كانت ستكرهه لأنه متأكد من ذلك، لكنه أرجأ إخبارها بالحقيقة لفترة كافية. خلال اجتماعاتهما القليلة الأخيرة، لاحظ أن موقف رايسا تجاهه قد تغير بطريقة ما. كانت أكثر برودة تجاهه وأقل عطاءً. فبرزت ظلال أمه لتسخر منه، فتصاعد غضبه فيه مرة أخرى، إذ أخذ ما يريد دون أن يعطي مقابلاً. كان جزء منه يكرهها حينها، وفجأة يشعر بالندم.
شعرت رايسا بكل هذه التغييرات التي يعرفها، على الرغم من أن الضرر بدا وكأنه قد حدث بطريقة ما. لقد صاغ خطته للهروب بعناية، وتدرب عليها بالتفصيل عدة مرات، مرارًا وتكرارًا، في ذهنه. كان يخبئ الماء وحصص الإعاشة على أهبة الاستعداد، وهذه المرة إما أن ينجح أو يموت. كانت أعصابه تنهكه وهو يعبر الفناء، ولم يبق سوى أن يستعيد السكين ويخفيها حتى يتمكن من الإمساك بها في طريقه إلى الداخل، في الظلام. عندها سيكون الانتقام له، والحرية أيضًا، إذا كان الحظ إلى جانبه.
ارتفعت الشمس عاليا في السماء، في المسافة إلى الجنوب الغربي، كانت السحب الداكنة تهدد. أول إشارة خطيرة للطقس منذ أشهر، وكان الجو قاسيًا للغاية. حتى الحشرات شعرت بغضب الطقس الوشيك، واحتشد النمل، وعض الذباب، وشعر جميع سكان حفرة الجحيم الصغيرة هذه بعدم الارتياح.
وصل كارلوس إلى الكهف مبكرًا ليجد السكين حيث تركها منذ تلك الأيام الطويلة. لفترة طويلة درسها عن كثب بين يديه، محاصرًا في خياله عن الحرية وبعيدًا. أعادته أصوات خشخشة الحجارة في المدخل إلى الواقع، وظهرت رايسا فجأة خلفه. بالنظر إليها، يمكن أن يقول أنه كان في بعض الكلمات الجادة. كان الهدف الثابت يحترق في عينيها وكان يعرف ما ستقوله قبل فترة طويلة من نطقها للصوت. "أنت سوف تتركني خلفك، أليس كذلك؟" اتهمت بجرأة، وكان وجهها الجميل محمرًا بالغضب، وقبضتيها المشدودتين بإحكام تستقران على وركيها. "لم يكن لديك أي نية لاصطحابي على الإطلاق، أليس كذلك؟ بالتأكيد، أنا بخير بما يكفي لتمارس الجنس معي أثناء وجودك هنا. لست جيدًا بما يكفي لاصطحابي معك عندما تذهب؟"
استدار لمواجهتها، وأمسك بذراعها بقوة، وصوته ينحدر إلى هدير مهدد. "ريسا لا! ليس الأمر وكأنني أملك حصريًا عن ذلك، أليس كذلك!" ندم على الفور على كلماته القاسية، لأنه رأى أنهم لسعوها.
"إنك تتألم.........لا تفعل" صوتها يرتجف الآن بالدموع والعاطفة الفظة.
كان لا يزال يمسك بها، وقبضته القوية تعض على ذراعها، مما أثار المزيد من الألم. التقت عيناه الداكنتان بعينيها لتكشفا عن الغضب الذي بالكاد يحتوي عليه. شعرت بالخوف مرة أخرى، لكنها شعرت بالغضب الشديد أيضًا. "أنت لقيط!" بصقت. أنت فقط لا تتوقف عن التفكير، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة في رأسك الغليظ عن كل المخاطر التي أتحملها! أتأكد من أنك لن تجوع، وأشفيك عندما تتأذى، وأنا الوحيد هنا الذي يهتم حقًا بما يحدث لك!"
سارع كارلوس إلى الرد. "لا أستطيع أن آخذك يا رايسا! إنه أمر خطير للغاية، هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة البقاء على قيد الحياة هناك! هل أنت! هل أنت!......." كان السخط واضحًا في لهجته وهو يرتجف بخشونة. لها مع كل كلمة تسعى جاهدة لإيصال وجهة نظره.
"وهذا يجعل الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟" كانت دموع رايسا تتدفق الآن.
"أنت لا تفهم!"
"أوه نعم، لقد خاطرت بمساعدتك، وأنت لا تفكر إلا في نفسك، فأنت لست أفضل من البقية، وأنا أكرهك!" كانت تصرخ الآن، غاضبة، خانقة، بلا سبب. "حسنًا، اذهب إذن، فقط انظر إلى أي مدى وصلت..." هددت.
"ريسا لا تجرؤين!....."
"لا تقلق، لن أخبرك إذا كان هذا هو ما تفكر فيه، لكنك لن تحصل على المزيد من الخدمات مني، أبدًا!" وبهذا ضربته بقوة على وجهه، وتردد صدى الصفعة القوية على جدران الكهف.
ثم ارتجفت وهي تشاهده متوتراً. نعم، سوف يضربني، اعتقدت أن الغضب جعلها شجاعة وربما حمقاء. لقد انكمشت في انتظار الضربة المؤكدة، وبدلاً من ذلك تم دفعها بعيدًا، وتعثرت عند هبوطها على الأرض الصلبة.
لن يغير أي شيء رأيه وقد قيل الكثير من الكلمات الغاضبة. أخبرتها هيئة جسده الصارمة والمصممة والنظرة على وجهه بكل ما تحتاج إلى معرفته. من الغريب أن الخط الفاصل بين الحب والكراهية كان يفكر فيه رايسا بمرارة. لم يكن هناك المزيد للمناقشة، ودموعها تتدفق بحرية عندما استدارت للمغادرة. آمل، فقط أتمنى أن يلمسها بحنان ويلين. ومع ذلك، فإنه لم يكن ليكون.
"اللعنة على هذه الصحراء!" تمتم سفين وهو يشق طريقه عبر الشجيرات المنخفضة في الطرف الغربي للوادي. لقد طور كراهية حقيقية للمكان، فالصحراء لم تكن لطيفة مع بشرته الفاتحة التي تحرق جلده بلا هوادة كل يوم تقريبًا، حتى تحت الغطاء السحابي. ومع ذلك، كان عليه أن يخرج ويتحدى العناصر، حيث كان يشرف على إدارة المعسكر.
في البداية، ظن أنه كان يسمع أشياءً، امرأة تصرخ، ثم الصوت الغامض الغامض لرجل يتجادل معها. لم يمض وقت طويل قبل أن يدرك الجندي الذكي أن طفلته الصغيرة رايسا هي التي تثير كل هذه الضجة. لذلك اعتقد أنه من الأفضل أن يلقي نظرة فاحصة. اختبأ في بعض الشجيرات الكثيفة الشائكة، وظهر كل تدريبه العسكري في المقدمة على الفور. لقد كان على حق، وابتسم عندما فكر في أن العاهرة الصغيرة كانت تتسلل مثل عاهرة في حالة حرارة، وكان متأكدًا من أنه يعرف من معها.
ثم ساد الهدوء لبعض الوقت، ولم يجرؤ سفين على تحريك عضلة واحدة خشية أن يخيف فريسته. كانت الجروح القديمة تتقلص بشكل مؤلم، وكان ذلك بمثابة محاولة للبقاء على هذا الحال. أخيرًا، أثمر الثبات، حيث زحفت رايسا من فم الكهف المظلم. ومن خلال جداره المخفي من المسامير كان بإمكانه أن يرى بوضوح أنها كانت لا تزال تبكي. لم تتوقف وعادت مسرعة إلى المخيم. سيتركها تذهب الآن، الوقت الكافي لاستجوابها هذا المساء. كان يعلم أنها ستخبره بكل شيء حينها.
وقف كارلوس صامدًا في الكهف لفترة بدا أنها طويلة جدًا، دون أن يتحرك. القبضات المشدودة على وركيه الضيقتين. لن يكون هذا المكان مميزًا مرة أخرى ولن يعود.
شعر جزء منه بالخيانة الخالصة، وكان من الخطأ إبعادها، لكن القسوة ارتفعت فيه حينها ودافع في ذهنه عن كل ما قاله. لم يستطع أن يأخذ رايسا معه وهو يعلم ذلك بكل وضوح، فهذا كان للأفضل. سوف تنسى في الوقت المناسب، وسوف يمضي قدمًا. لا، لم يعد بحاجة إليها. وسرعان ما سيغادر قريبًا، وسيتمكن من ترك كل ما حدث هنا خلف ظهره. ربما يوجد في مكان ما مجتمع يمكنه الانضمام إليه، وحتى هو تجرأ على أن يأمل أن يحبه أحد. لقد أخفى السكين في حذائه لحفظه، وألقى نظرة طويلة الأمد على هذا المكان المميز. ثم رمى شعره الداكن على كتفيه العريضتين وزحف من فم الكهف.
شاهد الجندي الماكر كارلوس يخرج بسعادة غامرة، وابتسامة قاسية تلوي ملامحه الخشنة. سيدفع غالياً ثمن فكرة سفين هذه. قرر على الفور أن يتابع بعناية ويرى ما خطط له الشاب الصغير. كان هناك هروب آخر في المستقبل القريب كما سمعه، وكان يجمع ذكائه بعناية، ويحبط خطط كارلوس.
لقد خدم التدريب العسكري سفين جيدًا، وحتى الآن كان يتحرك بصمت لتقييم مقلعه المطمئن، ويتبعه إلى المعسكر. الانتظار دون أن يتم اكتشافه في ظلال الشاحنات المهملة، غطاء مثالي لاستطلاعه. لقد رأى كل شيء، ونظرته الرمادية الكئيبة لا تفتقد أي شيء. لقد راقب تردد الشاب العصبي، ونظراته الخفية لمعرفة ما إذا كان قد تم مراقبته، وكان يعلم أن فتى بينيت الجميل لم يكن ينوي الخير بالتأكيد.
كان الوقت الذي انتظره سفين طويلاً، وهو يراقب كل شيء من إخفائه. شاهد كارلوس وهو يدخل مقصورة بينيت، على الرغم من أنه لم يتمكن من التأكد مما فعله هناك من وجهة نظره الحالية. سيعود سفين لينظر لاحقًا، وتخبره حواسه الحادة أن الصبي قد أخفى شيئًا ما. لقد انتظر مغادرة كارلوس وعندما فعل ذلك أخيرًا، تمكن سفين من كشف غطاءه. كان يجري مقابلة مع رايسا أولًا ويستخرج منها كل التفاصيل الدنيئة، مبتسمًا من الأذن إلى الأذن عند التفكير في ذلك.
بالكاد تستطيع رايسا أن تتذكر عودتها إلى المخيم في ذلك اليوم، حيث مزقت الأشواك جلدها وملابسها، وتدفقت الدموع بلا خجل مما أدى إلى تشويش رؤيتها. لكن الجرح الحقيقي كان في قلبها. كيف يمكن أن يكون قد فعل ذلك؟ كانت الشابة غاضبة ومريبة في نفس الوقت من أن كارلوس كان مستعدًا لتركها وراءه. لم تكن لتفعل الشيء نفسه أبدًا، فحبها وشرفها لم يسمحا لها بذلك. لقد شعرت بالخيانة، لقد استخدمني فقط مثلما فعل الآخرون! لماذا لم أكن ذكيا بما فيه الكفاية لرؤيته؟ لقد ضربت نفسها بالعصا بسبب غبائها مرارًا وتكرارًا، وتعهدت بأنها لن تقع في فخ مثل هذه الازدواجية مرة أخرى أبدًا.
لم تخبر أحداً عن هروبه الوشيك، رغم أن رايسا لم تكن انتقامية إلى هذا الحد. إذا كان كارلوس مصممًا على المضي قدمًا بمفرده، فلن تكون هناك عقبة أمام حريته. ومن الأفضل أن يرحل أيضاً، لأن ألم الحب كان يمزقها في كل مرة كان أمامها. نعم، بهذه الطريقة أفضل، أتمنى أن يصبح حقيقيًا قريبًا وألا أراه بعد الآن، جاءت أفكار المرأة المهجورة.
توقفت على حافة المعسكر واستغرقت بعض اللحظات لتتأقلم مع نفسها. جلست لبعض الوقت على صخرة كبيرة تحجبها الأدغال، وساقاها مرفوعتان تحت ذقنها، وتحدق في السماء الجنوبية الرعدية التي تهدد الآن. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتشعر بالتحسن، ولكن في غضون أشهر قليلة سيأتي طفلها، ومعه الشفاء والأمل الجديد. يمكنها المضي قدمًا بعد ذلك، ونسيانه مرة واحدة وإلى الأبد.
يتبع
الجزء الخامس
السقوط.
كان كلا الرجلين متعبين، وقد أتاحت لهما السماء الملبدة بالغيوم الرفاهية لمواصلة التحرك خلال النهار، وقاما برحلة العودة بسرعة. سيكون من الجيد أن يصل إلى المخيم ويأخذ قسطًا من الراحة، ومن الأفضل أن ينقل أخبار اكتشافهم إلى الرجال المنتظرين. لم يمض وقت طويل حتى ظهر بينيت منتفخًا، وظهر الارتفاع الصخري المألوف لمعقله الصحراوي.
كانت المدينة المحصنة أكثر مما توقع، ولم يسبق لحزبه الشرير أن وضع عينيه على مثل هذه الجائزة. كان يشعر بالقلق من فكرة كيفية وصوله إلى مثل هذا المكان المحمي جيدًا، بأسلحته الهزيلة، وعدد قليل جدًا من الرجال. وفقًا لتقديره الدقيق، كان لا بد من وجود ما لا يقل عن مائة جندي مسلح جيدًا ينتظرون داخل جدرانه الصلبة. من المؤكد أن محاربيه كانوا شجعانًا وشرسين، وكان يعلم بشدة أنهم لن يتراجعوا عن هذا التحدي الجديد. لكن مسؤوليته كقائد جيد مزقته، مما جعله يدرك أنه سيتعين عليه أن يسير على خط رفيع بين رغبات رجاله المتهورة، والتخطيط التكتيكي الدقيق. إذا نجحوا في عملية النهب الصعبة هذه. أما ما تبقى من رحلته فقد انشغل في معظمه بهذا الاجترار، والألم الباهت الذي يشعر به جسده المرهق بسبب المسيرة الشاقة إلى المنزل.
ركض رينارد بإصرار إلى جانبه، لكن بينيت لم يجد أي دليل على عصيان هذا الرجل. مدركًا أنه كان منفعلًا مؤخرًا، واعترف بأنه ربما كان يرى أشياء لم تكن موجودة. مع وجود الكثير من الضغوط، كان من السهل جدًا رؤية الأشياء، حيث لم يكن هناك في بعض الأحيان سوى مجرد ظلال. حسنًا، سيعودون إلى المنزل عند الغسق، ولحسن الحظ، قبل العاصفة الخبيثة التي كانت تتجه نحو الجنوب الغربي. يتسابقون مع الريح المتصاعدة التي ألقت الرمال على ظهورهم، ويواصلون المضي قدمًا نحو المنزل.
بدت سحب العاصفة أقرب الآن وأكثر تهديدًا، والرياح تتصاعد، تدفع الرمال أمامها. لم تعد رايسا تشعر بالارتياح للبقاء حيث كانت، لذلك جمعت أفكارها المؤسفة، وعادت ببطء إلى وسط المخيم. لم يكن كارلوس موجودًا في أي مكان لحسن الحظ. شعرت رايسا أنها لا تزال بحاجة إلى مزيد من الوقت لتكوين مشاعرها المضطربة قبل الانضمام إلى الآخرين للمساعدة في إعداد وجبة المساء. قررت على الفور جمع أفكارها في خصوصية وقدسية مقصورة سفين. لقد كان من المريح الخروج من الريح اللاذعة، التي كانت الآن تعصف بقوة عبر المعسكر. كافحت المرأة النحيلة لإغلاق الباب الثقيل خلفها، وكان كل شيء ساكنًا ومظلمًا بشكل مريح. مما أثار دهشتها وصدمتها كثيرًا إدراكها أنها لم تكن وحدها في المنزل.
السؤال المحمل خرج من الظلام. "هل لديك ما تخبرني به يا رايسا؟" صوت سفين المألوف. حاربت أن تراه في الظلام بعينين لا تطيعان. "أنت , لا؟" وشجع الصوت الداكن كذلك. "لقد كنت فتاة سيئة، ط ط ط ...... أليس كذلك؟"
أصيبت رايسا بالذهول من الخوف، وقفزت بينما كانت أصابع سيدها القاسية تلامس وجهها بلطف شديد في مداعبتها. لقد كان الخوف إلى حد ما رفيقها دائمًا منذ أن تم القبض عليها وإحضارها إلى هنا، ولكن مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الطريقة، ووجدت أنها لم تعد لديها القدرة على تحمل مثل هذه المشاعر. كان الامتثال دائمًا أسهل بكثير. لقد تعلمت هذا الدرس من خلال التجربة المريرة. على الفور بدأت ترتعش، والذعر يسيطر على روحها، ما الذي رآه سفين بالضبط؟ هي وكارلوس معًا، السكين، أو الأسوأ من ذلك، كل شيء؟ لم تكن لديها رغبة في تجريم نفسها أكثر مما يعرفه سفين بالفعل، وكانت أفضل سياسة لها هي الحفاظ على الصمت على أمل أن يعطيها فكرة عن كيفية الإجابة.
لكي تشتري الوقت الثمين الذي تحتاجه، جثت رايسا على ركبتيها أمامه، والدموع تنهمر على وجهها، وهي صورة الندم. تولت الممثلة على الفور إنقاذها. إذا استطاعت أن تروق لغرور سفين، فقد يكون الأمر سهلاً إلى حد معقول، فقد نجحت في ذلك عدة مرات من قبل. نهض المحارب المتشدد في المعركة ببطء من الكرسي الانفرادي، وعيناها تتكيفان مع الكآبة وقد استوعبت كل هذا الآن، وكان يبدو سعيدًا جدًا بنفسه. عبر الأرض ومشى حولها، وأخذ وقته، متعمدًا استخلاص لحظة عدم اليقين المليئة بالخوف؛ وأخيرا ركع الرجل الكبير أمامها، ولم تجرؤ على رؤية عينيه القاسية والباردة.
"أعلم أنك كنت تضاجع فتى بينيت الجميل، لقد كان هذا يحدث منذ بعض الوقت، أليس كذلك؟" هزها بخشونة حينها، وكانت قبضته القاسية تؤذي كتفيها النحيلتين.
"نعم،..." صرخت، والخوف يضغط على اعترافها السريع.
"ولكن هذا ليس كل ما في الأمر؟" تجمد قلبها. "لا، هناك المزيد، أليس هناك المزيد؟" بينما كان يداعب الدموع من وجهها الجميل بلطف ولكن بشكل خطير. "ألاحظ أشياء كثيرة يا عبدة، هل تعتقدين حقاً يا ابنتي الصغيرة أنني بهذا الغباء؟" وبهذا دفعها بوحشية إلى الأرض.
لم تكن رايسا خائفة على نفسها فحسب، بل على جنينها. جفلت عندما ضربت رأسها بالأرضية المعدنية الصلبة التي لا ترحم، فتركتها الممثلة حينها وشعرت بلسعة الخوف. كان بوسعها أن تدرك أن سفين لن يتخلى عنها هذا المساء، وعليها أن تطيع لتعيش.
كان الجزء الأكبر من عضلات سفين يمتد على جانبيها وهي مستلقية على الأرض، خلف يديه الخشنتين المليئتين بالندبات التي بدأت تتجول على ثدييها تحت ملابسها، مؤكدة ملكيته لها وهي ترتجف. "لقد لاحظت أيضًا أشياء أخرى." لا تزال يداه المتصلبتان تتجولان لتستقرا على بطنها، وتظلان هناك. "هل هناك كلبة في الجرو إذا لم أكن مخطئًا، نعم؟ لذا أقترح أنه إذا كنت تريد أن يعيش الجرو الخاص بك، فمن الأفضل أن تخبرني بكل شيء."
عند سماع تلك الكلمات المروعة، اتخذت رايسا قرارها بالمرتزقة، لديها الآن *** يجب أن تفكر فيه وهذا هو الأهم؛ نعم، أكثر أهمية بكثير من الحبيب الذي خانها. يجب على كارلوس أن يدفع الثمن حتى تتاح لطفلها الذي لم يولد بعد فرصة البقاء على قيد الحياة في هذا العالم القاسي والرهيب.
أخبرت رايسا سفين بكل شيء، ولم تترك أي شيء، حتى أنها أخبرت عن السكين، وشعرت وكأنها قتلت جزءًا صغيرًا من نفسها مع كل اعتراف. دموع مريرة تتدفق بين تنهدات خشنة. استجوبها سفين بلا رحمة لما بدا وكأنه ساعات، وأخيراً بدا راضيًا عن المعلومات ووقف على قدميه ببطء.
"أنت فتاة محظوظة لأنني لم أختر قتلك، فقط بسبب عدم وجود الكثير من النساء ولأنك مفيدة، تركتك تعيشين." قال المحارب القوي بفظاظة دون حب. "لن تمارس الجنس مع أي رجل آخر مرة أخرى إلا إذا أعطيتك له. هل تفهم!" العدوان المسيطر واضح في لهجته. أومأت رايسا برأسها بائسة وغير قادرة على الكلام. مع العلم أنها تنتمي إلى سفين، وأنه لن يتردد في قتلها، كان ذلك من حقه.
ستتغير القواعد إلى الأبد اعتبارًا من هذا اليوم، ولم تشعر أبدًا بالاستنزاف والضعف إلى هذا الحد. "الليلة يا فتاة، سترافقيننا بجوار النار وستتصرفين كالمعتاد، إذا فعلتي شيئًا واحدًا في غير مكانه، سيموت طفلك بعد وقت قصير من أول نفس له. هل هذا واضح!" جاء أمر سفين الوحشي والمخيف عندما استدار للمغادرة.
"نعم،" ارتجفت بهدوء، وخفضت رأسها في الخضوع. "أفهم." بينما كانت تحدق بفظاظة عند قدمي سفين.
كان سفين مسرورًا جدًا بعمله في فترة ما بعد الظهر، وشعر بانتصار أكبر عندما لمح ظهر قائده العريض وهو يسرع بعيدًا عن الريح نحو الكهف الكبير. وهكذا عاد بينيت مبتسما سفين بشكل شرير. سيكون من المرجح أن يكون لديهم الكثير ليقولوه لبعضهم البعض، ولم يستطع سفين الانتظار حتى يكشف كل ما اكتشفه. على أمل أن يدفع الصبي الجميل هذه المرة، وأن يرى صديقه أخيرًا بعض المنطق عندما يتعلق الأمر بموضوع الأسير المتعجرف والمزعج.
في هذه الأثناء، كان كارلوس قد احتمى من الرياح العاتية في كهف صغير، حيث كان ينتظر هناك الطقس المضطرب. على الرغم من الرياح المروعة والرمال الدافعة، لم يفشل في ملاحظة عودة بينيت ورينارد منذ لحظات إلى المعسكر. فثارت فيه عصبية شديدة عندما رأى ذلك، فليكن الليلة إذن، فليكن. كان كل شيء جاهزًا كما سيكون، كل ما يحتاجه الآن هو القليل من الحظ. بالطبع يمكن أن تسوء الأمور، لكن من المأمول أن يموت إذا حدث ذلك، وببساطة تفكير المحارب، دفع مثل هذه الأفكار جانبًا.
لقد أعاد مرارًا وتكرارًا خطوات خطته التي تدرب عليها جيدًا، حتى تكون سلسة في ذهنه. كان يذهب مطيعًا كما هو الحال دائمًا عندما يحل الظلام إلى مقصورة بينيت، وسيكون الوحش الكبير قريبًا من العمى بسبب شهوته بعد عدة أيام بعيدًا. كان من الممكن أن تتعبه الرحلة الطويلة، كما نأمل، وتضعف حواسه بدرجة كافية.
وكانت البشائر تبشر بنجاحه. سيساعده الغطاء السحابي الثقيل أيضًا، مع العلم أنه سيكون ظلامًا دامسًا. كان سيحرر السكين عرضًا من مخبأها، ويدفع حدتها إلى رقبة الثور تلك. على الأقل كانت هذه هي الخطة. وصلى لكي لا يكون الأمر فوضويًا جدًا، وأن يجد بصمته. ضربة واحدة جيدة ستكون كل ما يحتاجه. تأكد من معرفة أنه كان جيدًا في استخدام النصل، حيث استخدم واحدة في الدفاع عن النفس عدة مرات من قبل، ولم يكن خائفًا من القتل. وسرعان ما ستأتي اللحظة، وسيكون الانتقام أو الموت له.
لكن الريح العاصفة لم تسود طويلا، ولم تسلم السحب المكتئبة إلى أرض جافة متعطشة للمطر. استمر المساء ظالمًا ومظلمًا، وحان وقت التحرك. بذل كارلوس قصارى جهده لإخفاء توتره واتخذ موقعه المعتاد في الكهف. صُدم على الفور بلمسة يد بينيت الضخمة، التي لم تتردد في مداعبة رقبته وظهره، وجعلته يراه الجميع. ملأ كارلوس بالخجل الساخن. نعم، الليلة سوف تحصل على ملكك، فكر بحزن، والانتقام يشعل عزيمته.
كان يتم تقديم وجبة المساء، وكان الليل قد حل بسرعة مع الغطاء السحابي المضطرب. حلق جميع المحاربين حول النار الكبيرة وبدأ الهواء يبرد. من الواضح أن هذه الليلة مع الرياح العاتية لن يكون هناك صقيع. أكل الرجال في صمت نسبي، وكانوا جميعًا يعلمون أن ربهم سيتحدث قريبًا عما اكتشفه، وكان كل رجل هناك متلهفًا لسماع أخبار الاستطلاع الأخير.
وجد كارلوس أن شهيته قليلة، وكانت أعصابه تتحسن. ومع ذلك، يجب عليه أن يأكل ويستمر في التظاهر بالحياة الطبيعية، في انتظار اللحظة المناسبة. كانت رايسا هناك تتهرب من كل نظرة. وأشار إلى أنها بذلت جهدًا كبيرًا لتظل مشغولة للغاية وتتجنبه تمامًا. وعلى الفور تمنيت مع الأسف أنه لم يكن بهذه القسوة معها بعد ظهر هذا اليوم. ومع ذلك فقد قال إنه لا يمكن مساعدته، وأن كل شيء كان للأفضل. على الرغم من أنه بطريقة ما لم يكن مقتنعًا في ذهنه بأنه كان عادلاً حقًا. كان من الواضح أنها كانت غاضبة جدًا ومنزعجة، ولم يكن يتوقع أي خدمات في المستقبل.
كم كان من الغباء أن يثق بآخر. وبينما كانت كل هذه الأشياء وغيرها الكثير تتزاحم في وعيه، بدأ بينيت يتحدث عما اكتشفه أمام المجتمعين. لا يزال كارلوس يبذل قصارى جهده لتناول ما تم تقديمه أمامه، ويتذمر من الداخل وهو يعاني من لمسات بينيت العرضية.
"المدينة موجودة بالفعل، وهي كبيرة تمامًا كما تم وصفها." أعلن بينيت، وترك الأمر عمداً، تاركاً الصمت يتبعه ليحقق التأثير الكامل. "إنها تبعد حوالي خمسة أيام إلى الجنوب من هنا، لكنها محصنة بشكل جيد، ولن نتعامل معها بطريقتنا المعتادة. أشعر أن التخفي قد يكون طريقنا الوحيد نحو النصر".
عند ذلك صدرت غمغمة عالية من خيبة الأمل من الرجال، فقد كانوا متلهفين للقتل ولم يتوقعوا هذا الحذر من قائدهم. رفع بينيت يده مطالبًا بالصمت مما أدى على الفور إلى تهدئة غمغمة السخط بين الجمهور. "هذه ليست المستوطنة المعتادة، فهي محصنة ومنظمة جيدًا، وأسوارها مأهولة بالرماة، وهذا ما تعلمناه كثيرًا. مجرد الهجوم الأعمى سيكون بمثابة انتحار، يجب أن نفكر أكثر في هذا قبل أن نتحرك. بقية المستوطنة "لا يزال الرجال هناك يراقبون سرًا، وسوف نتعلم شيئًا مهمًا قريبًا سيُظهر لنا كيف يمكن الاستيلاء عليها. هذه المدينة لديها الكثير لتقدمه، حتى الضوء الكهربائي الذي رأيته هناك ليلاً. أنا متأكد تمامًا من أن لديهم الوقود "وأشياء جيدة أخرى كثيرة إلى جانب ذلك. لا يمكننا أن نفسد كل هذا بالاندفاع الأعمى، على الرغم من مدى ما قد نشعر به من إغراء". ثم توقف، وفي لهجته تهديد، وتابع. "وقبل أن يفكر أي منكم هنا بالمثل، يجب أن يدركوا ذلك، إذا رأينا أن هناك احتمالًا قويًا بأن نتعرض للهجوم، بل وحتى أن تتم ملاحقتنا هنا من قبل قوة متفوقة ومتفوقة عددًا. لا أحد منا يريد ذلك، أليس كذلك؟" شدد بينيت وهو ينظر إلى كل رجل على حدة، ويدرس نواياه، ليرى ما إذا كان ما قاله قد استقر بالفعل.
واصل سعيدا. "في غضون يومين، سنعود جميعًا ونرى ما اكتشفه رجالنا، وسنبقى مختبئين ولا نفعل شيئًا سوى المشاهدة حتى نحصل على شيء يمنحنا النصر. ولن أترك سوى عدد قليل من الرجال ورائي". عندما قال هذا، نظر بشكل هادف إلى الخنزير، الرجل القبيح الذي اعترف على الفور بأمر زعيمه.
وهكذا مر الليل، مع طرح العديد من الأسئلة، ومناقشة العديد من خطط الهجوم المحتمل. لا يزال بينيت يجادل بحكمة في سياسته الحذرة، وقد قبلها الرجال أخيرًا، على الرغم من أن الكثيرين شعروا بخيبة الأمل والإحباط في الحقيقة.
جلس كارلوس خلال كل هذا نصف مستمعًا لما حدث، غير مهتم بما فعلوه من أجل الغد، فهو لن يكون هنا ليعرف. كانت أفكاره داخلية للغاية لدرجة أنه فاجأه تمامًا عندما تشابكت يد بينيت في شعره مما جعله يقف بسرعة وبشكل مؤلم على قدميه. في لمح البصر، عرف أنه كان في ورطة خطيرة، وكان هناك شيء ما يحدث هنا الليلة لم يكن على علم به. نشأ الرعب بداخله لأنه بطريقة ما قد نشأ.
"لذا.....؟" ضربته يد بينيت الحرة بلطف شديد على جانب وجهه. "فقط ماذا تقترح أن تفعل بهذا؟" ألقى بينيت بالشفرة الصغيرة المألوفة جدًا على الرمال، وتبعتها نظرة كارلوس، وشعر بالذعر التام داخله وهو يشاهد قوسها المتجه نحو الأسفل. "حسنًا؟"
ساد صمت ملموس بعد ذلك، ولم يتحرك أي رجل، وكان الجميع حريصين على رؤية كيف سيتعامل زعيمهم مع هذا العمل الأخير من أعمال العصيان، وكان سفين الأكثر حرصًا على الإطلاق. وقف كارلوس بلا حراك، وكانت أصابع بينيت لا تزال متشابكة بقوة في شعره، على الرغم من أن عقله كان يتسارع بسرعة مثل حيوان بري محاصر، يبحث بشكل محموم عن الهروب. "لذلك تعتقد أنك تستطيع قتالي، أليس كذلك؟" واصل بينيت كلامه، وهو يطبق المزيد من التوتر ببطء على الشعر الداكن اللامع، ويدفع رأس كارلوس إلى الخلف، ويهدد بإخلال توازنه. "ثم دعونا نرى كيف ستفعل بعد ذلك، أليس كذلك؟" قام بينيت على الفور بدفع كارلوس إلى الوراء، وسحب أصابعه من شعره، وركل السكين نحوه بازدراء ساخر، مما ينضح بكل ثقة المقاتل الذي كان يعلم أنه قد انتصر بالفعل. خلع سترته الجلدية وحزام الأسلحة ببطء.
لم يتردد كارلوس وأمسك بالشفرة بسرعة البرق، مما أثار السخرية والضحك من جميع الرجال، الذين شكلوا في هذه المرحلة جدارًا بشريًا، مما أحبط أي أمل في الهروب. لقد احتشدوا في عرض غير خجل من الحماس، وكانوا يراهنون بالفعل على النتيجة، مسعورين للترفيه الدموي الذي سيتبع ذلك. "كما ترون جميعا، لن أحتاج إلى سلاح". تفاخر بينيت بنفسه، وفرك تفوقه وهو يستعرض هيكله الضخم، ويجهز نفسه لما كان متأكدًا من أنه سيكون معركة من جانب واحد. بضغطة واحدة، قرر، بالكاد مباراة على الإطلاق، أنه سينهي هذا في لحظات قليلة. إن تأكيد تفوقه هو ما فعله بشكل أفضل، ولم يكن لجماله أي فرصة حتى مع السلاح. إن سحقه سيكون بمثابة إهانة حقيقية، بل إنه سيسقطه على الأرض في لحظات، لأنه كان واثقًا جدًا.
غير مرئي، هز سفين رأسه، خطير، خطير جدًا، وفكر، لماذا لا يمكنه إيقاف هذه اللعبة الغبية. الرجل اليائس هو رجل خطير، لا ينبغي الاستهانة به، إلى جانب أي رجل هناك يمكن أن يرى أن *** بينيت الصغير لم يعد صبيًا. الجميع باستثناء بينيت كان كذلك.
أعد كارلوس نفسه لما لا مفر منه، فقد قرر أن هذا ليس ما كان من المفترض أن يحدث، ولكن إذا كان هذا هو ما يجب أن يحدث، فسوف يموت ميتة مشرفة هذه الليلة. حتى لو افترض أنه بذل قصارى جهده مع هذا العملاق، فمن المؤكد أنه سيمزقه رجاله إلى أشلاء بعد ذلك. في الواقع، كان يعلم أن ميزته الوحيدة تكمن في السرعة والقدرة على التحمل، وكان يمتلكهما بوفرة. ولذلك فإن الإستراتيجية التي فكر فيها هي الانزلاق بسرعة تحت حراسة المتوحش الكبير المفرط في ثقته بنفسه. إذا تمكن من جرح خصمه وإضعافه فقد يفوز في ذلك اليوم. لكن الجانب السلبي لكل هذا هو أنه إذا تمكن بينيت من الإمساك به مرة واحدة فقط فستكون ليلة سعيدة.
التفت إليه بينيت ببطء، وكان واثقًا بالفعل من النصر، وسينتهي هذا في وقت قصير جدًا، وسيعرف الجرو الصفيق حقيقة من هو السيد. وهي النقطة التي لم يستطع الانتظار حتى يقود سيارته بالكامل إلى المنزل، خاصة في مثل هذا المكان العام. نعم، أحب بينيت هذه اللعبة، وكان حلوه جاهزًا للعب دائمًا. لذلك لم يكن جاهزًا بعد ذلك عندما اخترق النصل الصغير ولكن المميت اللحم الناعم لجذعه السفلي الضعيف عندما قام كارلوس بتمريرته الأولى. كما صُدم من سرعة ودقة الهجوم في التوقيت المناسب. استحوذت عليه بداية غير مألوفة من الخوف عندما أدرك أنه قد قلل من تقدير خصمه إلى حد كبير. في هذه الأثناء، كان كارلوس سعيدًا بنجاحه الأول، وسعى بشدة للحصول على ضربة ثانية. على الرغم من أنه أدرك أن عنصر المفاجأة لديه قد اختفى، حيث رأى خصمه يشدد حذره.
كانت رايسا تراقب في رعب شديد، مع العبيد الآخرين من الحواف الخارجية لحلقة النباح، الرجال المتعطشين للدماء. بالكاد تستطيع النظر، حتى في ذلك الوقت وهي تعلم أنها لا تزال تحب الرجل الذي كان في هذه اللحظة يقاتل بشدة من أجل حياته. شجاع، لقد كان شجاعًا جدًا، وأكثر شجاعة مما كانت عليه. ومع الفكرة جاءت الدموع، والمعرفة القاسية، هي وحدها التي خانته لهذا الغرض. ما هو الأسوأ من خطيئته أو خطيئتها؟ لقد عرفت في قلبها أنها فعلت الشر الأعظم.
استمر القتال، حيث ألحق الرجل الأصغر والأسرع المزيد من الضرر بخصمه الضخم. كان بينيت قد قضى يومًا طويلًا وكان متعبًا بالفعل، وكانت أنفاسه تنهمر في شهقات خشنة وهو يكافح من أجل السيطرة على نفسه، وجرحه المتسرب يحرمه من القوة. كان عليه أن يتوقف عن هذا بسرعة، لقد تم خداعه أمام رجاله، وقد صدمته هذه الفكرة أكثر من سيف كارلوس السام. حفز عزمه على إنهاء هذا مرة واحدة وإلى الأبد.
كانت لدى كارلوس أيضًا في هذه المرحلة شكوكه، مع العلم أنه أصاب بينيت ببعض الإصابات ولكن ليس بما يكفي. سيتعين عليه أن يبذل المزيد من الجهد ويتقدم تحت حراسته، لأنه غير مرتاح للمخاطر، ولكن الطريقة الوحيدة. هكذا كان يدور، مشجعًا على الفتح بتمويهاته الذكية، منتظرًا الفرصة ليضرب الكرة في الشباك. والمثير للدهشة أنه لم يتعرض لأضرار تذكر، وشعر المحارب بداخله بسعادة غامرة بجهوده. شعر أيضًا بأن خصمه كان متعبًا، مما أعطى هجومه طاقة وتركيزًا جديدًا. لم يتوقع كارلوس أن تسير المباراة على هذا النحو، لكن كان عليه أن يلحق المزيد من الضرر بخصمه الضخم إذا أراد الفوز. اندفع مرة أخرى، ولم يكتسب بينيت سوى حفنة من الشعر ببطء شديد بسبب جهوده. المستضعف يسحب المزيد من الدماء.
بدأ بينيت في اكتساب الحكمة مع أساليب كارلوس، وقاتل على جبهتين في وقت واحد، إحداهما ساحة معركة عقله التي كان ينتصر فيها، والأخرى حلقة الرمال المتناثرة في الدماء القرمزية. لم يكن بينيت قائدًا هنا بدون سبب، وكانت موهبته الخاصة للوضوح في المعركة هي التي اعتمد عليها الآن، طوال هذا الوقت كان يحلل بلا رحمة طريقة هجوم خصمه. مدركًا أن كارلوس كان يعتمد عليه لفتح حارسه لتوجيه ضربة جيدة إلى الشباك. ثم سمح له بالمجيء. اخدعه بالرضا عن النفس، ودعه يقلل من شأن خصمه. لقد كانت هذه نقطة ضعف لدى الشاب ولم تتم تجربتها، إذا تمكن من تحمل بضع ضربات أخرى فسوف يفوز.
لقد أصبح موقف الرجال رصينًا إلى حد كبير منذ بداية المسابقة، حيث كانوا غير مرتاحين للطريقة التي كانت تسير بها المعركة. لقد افترضوا أيضًا بشكل أعمى أن بينيت سيحقق نصرًا سهلاً، وكانت الأجواء مليئة بالتوتر. وهكذا، انخرطت إرادتان في معركة أكثر من مجرد أبعاد جسدية. كلا المقاتلين يدوران حول بعضهما البعض بحذر، وجلدهما يتلألأ بالعرق على الرغم من برودة الجو، والأصوات الوحيدة الآن هي أنفاسهما المتسارعة وطقطقة النيران المحتضرة المنسية تمامًا.
كانت هذه هي اللحظة التوضيحية، التي عرفها كارلوس الآن أو لم يعرفها أبدًا، حيث لمح الثغرة في حارس خصمه التي كان ينتظرها بفارغ الصبر. بوحشية لا تعرف الرحمة، ضرب حلق بينيت الضعيف.
انطلقت شهقات فزع عالية من الحشد، وصرخت امرأة بصوت مسموع فوق كل شيء، لأنه في تلك اللحظة الرهيبة عرف المحاربون أن قائدهم قد انتهى. لعق النصل اللامع لأعلى، متلهفًا لشرب المزيد من الدم، وسجل في الجلد الناعم فوق عظمة الترقوة مباشرةً. في كل ذلك، باستثناء جزء من الثانية، عرف كارلوس غريزيًا أن السلاح لن يجد بصماته أبدًا. شعر على الفور بفشله، وحاول التهرب من الخطوة التالية لمهاجمه، وهو رد فعل غريزي على التهديد الذي لم يدرك حتى الآن أنه لعب فيه بشكل صحيح، ولكن بعد فوات الأوان، لدغ الرمل عينيه وأصبح أعمى للحظات.
انتهى الأمر بسرعة كبيرة، معصمه ملتوي بشكل مؤلم في القبضة الحديدية، حتى سقط السلاح من الأصابع المتوترة، ليسقط على الأرض الرملية. لقد شتم غبائه داخليًا، وارتكب خطأً فادحًا، وهو يعلم الآن أنه قد أصبح واثقًا بشكل مفرط، وكان في مصلحة بينيت. وفجأة وجد نفسه يُدفع بخشونة، ووجهه إلى الأسفل في التراب، وكانت ركبته الثقيلة تستقر في أسفل ظهره، وانتظر مستعدًا، غير خائف تمامًا من الموت. ومع ذلك، لم يأتِ الموت المنتظر، بل فقط الإحساس المشؤوم بالفولاذ البارد الذي يقيد زوجًا من الأصفاد التي تحيط معصميه، حيث كان مقيدًا بشكل آمن.
كان عقل كارلوس مليئًا بالأفكار المذعورة، رغم أنه كان يعلم في الحقيقة أنه ليس في وضع يسمح له بالهروب من أي شيء قد يأتي إليه، لأنه يعلم أنه سيكون قاسيًا. سواء كان حيوان بينيت الأليف أم لا، فقد قدم عرضًا جيدًا ضد خصمه الأكبر، أمام جميع الرجال. لن يتم التغاضي عن هذه النقطة، ومن المؤكد أن بينيت اضطر لحفظ ماء الوجه.
انحرف عقله قسريًا إلى السنوات العديدة التي سبقت القبض عليه لأول مرة، وقد حاول بينيت بشراسة كسر مقاومته في ذلك الوقت، وقد تحمل ألمًا فظيعًا. كان التعذيب ببطارية 12 فولت هو الأسوأ على الإطلاق، وفي النهاية لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام لمتع بينيت الضارة، لأنه لم يعد يستطيع تحمل المزيد. ولحسن الحظ أن بطاريات السيارة قد استنفدت الآن، رغم أنه من المحتمل جدًا أن يفكر سجانه في شيء لا يقل إبداعًا، وهو شيء لا يترك ندبة على الأقل جسديًا. كما وجد كارلوس أنه كان يأمل بشدة ألا تكون رايسا متورطة بطريقة ما، ولم يستطع تحمل رؤيتها تعاني على حسابه الخاص.
لا بد أن هذا هو السيناريو الأسوأ، وهو السيناريو الذي لم يفكر فيه كارلوس أبدًا، على الأقل حتى هذه اللحظة. وبينما كان مستلقيًا على وجهه في التراب، أحرقته مرارة الهزيمة والذل كالحمض، فكم يمكنه أن يتحمل أكثر من ذلك، ربما كان ينبغي عليه أن يوجه السكين على نفسه بينما سنحت له الفرصة؟ ومع ذلك، كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك، وبينما كان لا يزال على قيد الحياة، سينتقم، وعلى الرغم من أن بينيت قد تغلب عليه أخيرًا، فقد جاء بصيص من الإدراك لأول مرة، حيث أدرك أنه ربما يمكنه بالفعل مجاراة العدد الهائل من الناس. براعة القتال الغاشمة.
وقف بينيت فوق منافسه المهزوم، واهتز داخليًا بالكاد يصدق المعركة الشرسة التي أظهرها كارلوس. ومع ذلك، كان يتمتع ظاهريًا بحضور محارب هادئ وواثق، وهو أمر يحتاج جميع رجاله إلى رؤيته لتعزيز مكانته هنا في النظام الطبيعي. ولن يجرؤ أحد على الشك في قيادته. لقد كان هذا الحادث البغيض بمثابة تحذير، وكان يعلم أنه يجب عليه الانتباه إليه والتصرف بناءً عليه.
وبصمت أشار إلى اثنين من المحاربين يأمرهما بأخذ كارلوس إلى الخارج إلى مقصورته. تقدموا على الفور لتنفيذ أوامره. بدأ جميع الرجال في الاستقرار حول النار، واستعاد الشعور بالنظام المخيم مرة أخرى. تم رفع كارلوس جسديًا عن الأرض قبل أن يتمكن من التفكير في هزيمته أكثر، ليتم أخذه من أنظار المحارب مثل جائزة مهزومة، إلى الظلام.
خرج بينيت في هواء الليل البارد، وكانت الرياح قد ماتت تقريبًا، على الرغم من أن السحب في الأعلى كانت لا تزال كثيفة وثقيلة، إلا أن هناك احتمالًا مزعجًا لسقوط أمطار. لقد تنفس بعمق من الهواء المنعش البارد، مما هدأ عقله المتسارع، واكتسب السيطرة على جسده الذكي الآن، حيث تحول إلى وضع أكثر راحة لتخفيف الألم الذي شعر به. كان لا يزال يعاني من الصدمة، مندهشًا من القدرة التي أظهرها أسيره، ومنزعجًا منها أيضًا. لا يمكن أن تظل الأمور كما كانت من هذه اللحظة فصاعدًا، ولم يعد بإمكانه السماح لحيوانه الأليف بالحريات التي كان يتمتع بها في الماضي.
نعم، فكر بتجهم، فهو لا يستطيع تحمل حدوث موقف مثل نوبة الليلة مرة أخرى. هناك وقف بلا حراك لبعض الوقت، والضوء المنبعث من النار خلفه، مثل تمثال عظيم عندما استعاد رباطة جأشه. كان بينيت بالفعل منظرًا مخيفًا، حيث كانت جروحه السطحية العديدة لا تزال تنزف دمًا، وكانت تتدفق ببطء على شكل أنهار أسفل جذعه القوي مع كل نفس يتنفسه.
ظهر سفين فجأة بجانب بينيت بينما كانت رايسا ترتعد في ظله، وعلى استعداد لعلاج جروح زعيمهم الدموية. لقد استأنف مكانه على الكرسي الفخم المغطى بجوار النار المشتعلة الآن، وترك أيدي رايسا الخبيرة تعالج إصاباته العديدة. لم يلاحظ أحد هناك الدموع التي انهمرت على وجهها الجميل دون خجل أثناء قيامها بتنفيذ عملها. في هذا المكان لم يكن لدموع المرأة أي نتيجة.
كانت رايسا تتمنى أن تكون نتيجة الأمسية مختلفة، لعلمها أن حبيبها سيعاني بقسوة من هذه الساعة فصاعدًا. لم تستطع أن تخنق أفكارها الغادرة، نعم اعترفت بأنها لا تزال تحبه، حتى لو لم يختر أن يحبها في المقابل. كانت تعلم أنها ستهتم به دائمًا، ولن يغير أي شيء ذلك. على الرغم من ماذا سيحدث له الآن؟ لم تجرؤ على التخمين، إذا نجا من العقوبة التي سيتم إنزالها، فمن المؤكد أنه سينكسر ويذعر، حتى لو سمحوا له بالعيش. لقد أرادت فقط البكاء، لأنها لم تستطع مساعدته أكثر. كان سفين يراقبها مثل الصقر، إلى جانب أنها وعدت بالطاعة على حياة طفلها، ويجب أن يعيش طفلها. لذلك كان داخل رايسا حزنًا وقلقًا وبكاءً على ما لا يمكن أن يحدث مرة أخرى أبدًا.
انقضت ساعات الليل، واقتربت السحب القمعية، رغم أنها لم تكن ترغب في هطول المطر بعد. كانت هناك هبوب رياح غير مستقرة بين الحين والآخر، دافئة وغير مستقرة، بينما كان كارلوس ينتظر مصيره في الظلام الخانق في مقصورة بينيت. لقد كان يشعر بعدم الارتياح على نحو متزايد مع مرور الساعات، ولم يجد أي وضع مرضٍ بسبب قيود الأصفاد. وأكل منه الشك والخوف ولعن نفسه لأنه أحمق.
ما الذي كان يأمل في الحصول عليه من خلال مواجهة بينيت في الواقع؟ ومع ذلك، فقد شعر بأنه استعاد بعضًا من بقايا الكبرياء الشخصي من خلال أفعاله، واعتبر أنه أظهر أنه ليس مجرد أسير طيع يمكن استغلاله وإساءة معاملته حسب الرغبة. تم دفع كل هذه الأفكار وأكثر فجأة جانبًا عندما استولى عليه رعب جديد. صوت أقدام ثقيلة ومتعبة تشق طريقها إلى مدخل الكابينة. لقد كان بينيت بالتأكيد هو الذي جاء لينتقم منه، وشدد كارلوس على عزمه على أنه هذه المرة لن يتعاون ويقبل مطالب بينيت المثيرة للاشمئزاز على جسده مرة أخرى إلى الأبد. حتى لو كان ذلك يعني التشوه أو الموت، فمن الآن فصاعدا سيكون رجلا.
جلس كارلوس ساكنًا، وظهره إلى الجدار الفولاذي الصلب بينما كان جسم بينيت الضخم يتجه نحوه في الظلام. كان يسمع صرير الجلد، وصليل المعدن، ويشم رائحة المسك من التبغ الممزوجة بالعرق، بينما كان الرجل الضخم يخلع ملابسه ببطء. كان واضحًا لكارلوس أنه قد ألحق ضررًا كبيرًا بعدوه من خلال أنفاسه المصحوبة بحركات بطيئة ومربكة، وهو أمر غير معهود بالنسبة لهذا الرجل. ابتسم كارلوس لنفسه سرا في الظلام. جيد أيها الوغد، لقد آذيتك أخيرًا. تغذية شجاعة جديدة وقوة لم يشعر بها من قبل، أو حتى عرف أنه يمتلكها، حتى الآن.
كان بينيت قد جرد نصف ملابسه، حتى حذائه وسرواله الجلدي. لم يحرك كارلوس ساكناً منتظراً بصبر ما كان يعلم أنه سيأتي. ارتجف بعنف عندما شعر باليد الخشنة تنزلق بقوة إلى أسفل بطنه وإلى الأسفل باستمرار، لتداعب جنسه في النهاية. كم كان يكره هذه الطقوس الليلية، في كل مرة يخونه جسده دون أن يفشل، تمامًا كما كان يفعل الآن. لم يقل بينيت كلمة واحدة، وكانت الأصوات الوحيدة هي تنفسه الشاق، جزئيًا بسبب الألم وجزء من الرغبة. يصر كارلوس على أسنانه، ويبتلع بقوة، ويرغب في أن يتصرف رجولته، ويتمنى أن يكون في أي مكان آخر غير سجن هذا الوحشي البغيض.
بعد ما بدا وكأنه أبدية تحدث بها بينيت أخيرًا، نادرًا ما خاطب كارلوس على الإطلاق، وبالتأكيد لم يخاطب المحاربين أبدًا. فقط عندما يكونان بمفردهما بهذه الطريقة، كان يتحدث معه أحيانًا، على الرغم من أنه كان سيدًا للعبيد أكثر من أي شيء آخر. "أشعر بخيبة أمل." وذكر الحزن يشوب لهجته. "لقد كان الأمر سهلاً هنا وأنا أنقذتك من الأسوأ." أنقذتني من أجل ماذا؟ فكر كارلوس بكراهية أن يبقيني لعاهرتك! ومع ذلك لم ينطق بكلمة واحدة، كانت الحرارة المنبعثة من جسد الرجل الكبير مثل جحيم قريب جدًا من جسده. بينما كانت كل أعصابه وأعصابه ترتجف بالاشمئزاز، وتصرخ في وجهه لكي يهرب.
لم تهدأ لمسة بينيت، مما دفعه إلى الجنون، حيث بدأ يرتجف من النشوة اللاإرادية التي كان يعلم أنها ستتبعها قريبًا. أحب بينيت ذلك، مدركًا لحقيقة أن كارلوس لم يكن يشعر بأي شيء تجاهه سوى الخوف والكراهية، وكان سعيدًا بالسلطة التي كان يتمتع بها على سجينه. إن أحداث المساء لا تؤدي إلا إلى إثارة حماسته أكثر، وكان واثقًا جدًا من أنه يدفع جانبًا أي احتمال سوى امتثال ضحيته غير الراغبة. "أخشى أنني سمحت لك بالكثير من الحريات، وهذا يجب أن يتوقف. الليلة أظهرت لي أنك، مع ذلك، سوف تكون دائمًا لي ......" مع هذا البيان غير المكتمل انحنى بينيت للأمام، واضعًا شفتيه على رقبة كارلوس بحنان غير معهود من طبيعته الوحشية. وفي تلك اللحظة بالذات جاء كارلوس...
وبهذا الفعل غمر الخجل بالغضب المفاجئ. لا، لن يخضع لهذا عن طيب خاطر مرة أخرى أبدًا، حيث كانت أسنانه تبحث عن الرقبة الدافئة بجوار وجهه، وتعض بقوة ...
انكسر شيء ما في بينيت في تلك اللحظة، وفي تلك اللحظة تبخر كل ضبط النفس والعقل عندما اجتاح الرجل الضخم غضب لا يمكن السيطرة عليه. مع زئير مثل الوحش الجريح، أطلق بينيت الطيران انتقامًا بقبضاته القوية. تذوق كارلوس دمه على الفور، كضربة ارتبطت بقوة بجانب وجهه، وأذهلته للحظات بقوتها. تبعه صوت تمزيق أغطية السرير، ويد متشابكة في شعره بينما تم دفع القماش الممزق إلى فمه وتثبيته هناك بإحكام، مما جعله يرغب في البؤس، وقطع الهواء عنه.
تم سحب شعره بقوة أكبر، مما أجبر رأسه على العودة إلى زاوية غير مريحة، بينما كان المتوحش يمتطيه ويربط بنطاله الجينز حول كاحليه. "أنت عاهرتي وسوف تتعلم." كان صوت بينيت مليئًا بالغضب والنوايا الجنسية. "هل تريد أن تلعب الأمر بقسوة؟ حسنًا، سأعطيك الأمر جيدًا." وبذلك كانت قوة ثقل الرجل البغيض تعلوه، وتسحقه، وتقهره بكل كماله، ولا تهتم إلا بإشباع شهواته. شد اليد المسيطرة في شعر كارلوس الغراب ينمو بقوة، مع كون بينيت أعمى عن الجميع في سعيه لتحقيق متعة النشوة الجنسية.
انتهت الحلقة بأكملها في دقائق معدودة، حيث وقف بينيت على قدميه ليرتدي ملابسه. أراد كارلوس أن يموت خجلًا، مفترضًا خطأً أن محنته قد انتهت حتى سمع صوتًا مليئًا بالتهديد بالقرب منه. "لا يزال..." توقف بينيت لبعض الوقت لالتقاط أنفاسه. "هناك القليل من الأمور المتعلقة بأفعالك في وقت سابق من هذا المساء. يا عزيزتي، إنها خطيرة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أترك الكذب." عندما أزال الكمامة كثيرًا لراحة أسيره، واستمر في ذلك. "أنا لست غبيًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية الرغبة في عينيك لرؤيتي ميتًا. لذا أجب علي هذا، حقًا، هل كنت ستفعل ذلك حقًا، مهلا؟" ساد الصمت لبعض الوقت، وكان كارلوس يستعد للرد على السؤال المثقل، وفمه الجاف بالكاد يجد الكلمات.
"نعم،" همس. "أنا أعيش فقط لأرى موتك... أيها الوغد اللعين!" آخر هذه الكلمات بصق على بينيت مليئًا بالسم والتحدي. التحدي الذي أطاح بما تبقى من سيطرة الوحش على نفسه، وعاد غضبه السابق عشرة أضعاف، وكان غضبه البدائي. تبع ذلك المزيد من الضربات في تتابع سريع. كل ما كان بوسع كارلوس فعله هو الالتفاف بشكل دفاعي في الكرة لتفادي أسوأ الهجوم. ومع كل هجوم كان يأتي فيضان من الألم الجديد، حيث كان عاجزًا عن مواجهة الضرب. بثبات حتى في الظلام الدامس، وجدت كل ركلة ولكمة وحشية بصماتها، وتساءل عابرًا هل هكذا سيأتي الموت؟ ومع ذلك، كان هناك شيء بداخله لا يريد أن يرقد ويموت، لذلك حارب رغم محنته من أجل البقاء على قيد الحياة.
وفجأة شعر أنه يُرفع بجسده بسهولة كما لو كان طفلاً، ونشأ عندها الأمل في أن يتوقف الضرب. على الرغم من أنها كانت طويلة بما يكفي حتى يتمكن بينيت من عرموشه. "إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريدها، فأنا سعيد باللعب". ثم أُلقي بالخارج ليهبط بشدة على بطنه في الرمال. أصبح الألم الآن شديدًا لدرجة أن كارلوس كان يخشى أن يفقد وعيه. مرة أخرى، انقض عليه العملاق بكل شر، وأمطره بضربات أقوى، كل واحدة منها تؤلم أكثر من الأولى. ومع الركلة القوية التالية، شعر بشيء ما يتكسر، مصحوبًا بموجة أخرى من الألم المؤلم. هذه المرة في صدره، تنفسه يأتي الآن بصعوبة، ويكافح من أجل البقاء واعيًا بينما يتلاشى العالم أمام عينيه.
والشيء التالي الذي كان كارلوس على علم به هو أنه كان يقاتل من أجل الحصول على الهواء، حيث تم احتجازه مغمورًا بالمياه الكريهة واللزجة في حوض الماعز لإعادته. لقد حارب عبثًا ضد خصمه الأقوى خوفًا من أن يغرق، حتى بعد ما بدا للأبد، تم إخراجه أخيرًا ودفعه بقوة إلى الأرض الرطبة. تلقي ركلة فراق أخيرة تسببت في صرخة ألم لا إرادية. أول ما قاله منذ بداية الهجوم.
كان جسد بينيت الداكن يحلق فوقه في الليل، وكان مرئيًا فقط لرؤيته الضعيفة، وملطخًا بدمه. أكثر مما يمكن أن يشعر به وهو يركض بسلاسة على جلده المصاب بالكدمات. حاول كارلوس ألا يخجل عندما انحنى بينيت عليه، لكن رده جاء بمحض إرادته. يضحك بينيت بشكل شرير، بهدوء شديد، ويشعر بخوفه. "لقد اكتفيت، أليس كذلك؟" جاء السؤال بصوتٍ يحمل حافةً قاسيةً، وثابتًا بشكل مدهش على الرغم من غضبه الشديد. "سوف تطيع وإلا ستستمر في المعاناة كما لم تعاني من قبل، ولكن تأكد من أنني لن أعطيك خيار الموت النظيف السهل. لا، سوف تتعلم إرضائي والطاعة دون سؤال." أصدر الأمر البارد. "نعم يا عزيزتي، سأفعل ذلك. أنا أملكك ومن الأفضل أن تتعلمي ذلك!" بهذه الكلمات بدا بينيت راضيًا وابتعد عائداً إلى ظلام كوخه الذي كان يلوح في الأفق.
كان المعسكر صامتًا بشكل مخيف، على الرغم من أن الجميع سمعوا ذلك، ولم يجرؤ أحد على التدخل في غضب زعيمهم أو الاقتراب منه في حالة غضبه الدنيء، خوفًا من أن يصبح ضحية أيضًا. تم خفض أصوات المحارب الصامتة، وكان الرجل يحدق في بعض الأحيان بحذر في الظلام محاولًا فك رموز ما كان يحدث بعد ذلك. رغم أنهم في الواقع كانوا يعرفون. حتى سفين وهو يجلس منحنيًا بجوار النار، كان وهجها البرتقالي يبدو ساخنًا للغاية بحيث لا يمكن تحمله، وكان يستمتع بشدة بضيق رايسا الواضح من الحدث السادي الذي يجري في الوادي بالأسفل. كان بإمكانه أن يشعر بخوف المرأة، ويكاد يتذوقه. لا، إنها لن تعصيه أكثر من ذلك، إذ كان يداعبها بخشونة غير مبالٍ بأن عواطفها تكمن في مكان آخر.
جلست رايسا ببساطة وتحملت، كما كانت تفعل دائمًا. مع العلم أن الطاعة لأسيادها المتوحشين كانت مفتاح البقاء في هذا المكان البائس. ومع ذلك، كان من الصعب جدًا السيطرة على عواطفها، حيث كانت الدموع تطمس رؤيتها. لقد كانت عاجزة جدًا عن التدخل أو تغيير نتيجة هذا المساء الرهيب. العيش فقط لمواجهة العواقب في ضوء الغد القاسي البارد. مدركة بالذنب أن ضعفها هو الذي تسبب في معاناة حبيبها، إذا كان لا يزال على قيد الحياة بالفعل. تدفقت الدموع عندما سمحت لسفين بحرياته، بينما كانت تصلي إلى إله الأب أندرو أن يكون كارلوس قويًا بما يكفي ليأخذ ما حدث.
كان كارلوس يرقد في مكان بائس ومبلل. بملابس قذرة وممزقة، ودمه متجمد على الأرض الرملية، وطعمه المعدني في فمه. مع كل نفس يتنفسه بصعوبة، كان يعاني من عذاب مؤلم، يتفاقم بسبب الحاجة إلى سعال الماء الفاسد الذي لا يزال في رئتيه.
ولأول مرة في ذلك المساء، دوى الرعد بصوت عالٍ فوق رؤوسنا، تلاه المزيد من الرياح المضطربة. وفجأة، بدأت قطرات كبيرة تتساقط، كان عدد قليل منها في البداية، ورفضت السحب بعناد أن تتخلى عن حياتها، مما أدى إلى هطول المطر على الرمال الجافة بالأسفل. بالكاد يشعر كارلوس ببداية هطول المطر بينما كان يحاول القيام بشيء بسيط مثل التنفس. استنتج من خلال عقله الغائم أنه قد أصيب بأذى حقيقي، ولم يكن لديه خيار سوى الاستلقاء هناك والتحمل. حتى هدأ غضب بينيت وتم إرسال شخص لمساعدته. وبينما كان مقيدًا بالسلاسل، كان عاجزًا تمامًا عن التفكير في أي شيء آخر. قضى ساعات الليل على هذه الحالة، يغيب ويغيب عن الوعي، وهو يقاتل من أجل كل نفس.
في وقت ما خلال هذه الليلة الجهنمية، استيقظ، مدركًا بشكل غير مريح أن السحب الكثيفة قد انفتحت أخيرًا، وهطل المطر أخيرًا. الماء يجري في مجاري تحت جسده المضروب. كان الألم في صدره شديدًا، وقد جلبت هذه الحركة بؤسًا جديدًا. بطريقةٍ ما، كان المطر جميلًا، بل كان مطهرًا، وبقي لبعض الوقت مستلقيًا هناك متقبلًا كل ما يأتي، ووجهه مرفوعًا إلى السماء. استمر هطول الأمطار الغاضبة ولكن لفترة وجيزة، في غضون ساعة أو نحو ذلك، ذهب كل المطر، وكان النجم الساطع العرضي يطل من الغطاء السحابي المكسور، محدقًا في المستوطنة الصغيرة المؤسفة بالأسفل.
ثم جاء الانزعاج الناجم عن البرد، الذي قضى على كل شيء. في ذلك الوقت كان كارلوس يرتجف بعنف، ويتبلّل. أفضل ما يمكنه فعله هو البحث عن غطاء لحاوية الشحن الفارغة بجوار حاوية بينيت. اكتشف أنه أضعف من أن يفعل أي شيء أكثر من مجرد الجلوس بين دعامات الأسطوانة التي تبلغ سعتها أربعة وأربعين جالونًا. الصلاة في ذلك الصباح ستأتي قريبًا ومعها بعض الدفء.
والشيء التالي الذي حدث لعقله المشوش والمتجول الآن هو الإحساس اللطيف بالدفء، وهاجمت رائحة الفراء القديمة العفنة منخريه. لم يتمكن من الرؤية بوضوح شديد، ورفضت عينه اليسرى أن تفتح، لكن فجرًا شاحبًا مريضًا بدأ يزهر في الشرق. لم تكن هناك سوى سيلين التي كانت تجلس بالقرب منه، ومنتفخة في صدره، وقد غطته ببعض الجلود المتهالكة. شكلها الصغير الدافئ يرتعش مثل كلب في نومه.
لم يعتقد قط طوال وقته هنا أنه سيكون لديه سبب ليكون ممتنًا لهذه الفتاة الوحشية الغريبة. كان الامتنان هو ما شعر به في هذه اللحظة بالذات، حيث تعهد بأنه لن يسيء الظن بسيلين مرة أخرى. بهذه الفكرة الأخيرة جلس على جسدها النحيل، ونام مرة أخرى. الرحيل ولو لفترة من الوقت، هذا الوجود الكئيب المليء بالألم.
يتبع
الجزء السادس
آلهة ذهبية.
مرت عدة ساعات عندما استيقظ كارلوس على الأيدي الخشنة لاثنين من أتباع بينيت أثناء قيامهما بسحبه من مكان استراحته المريح. لقد كان الآن بمفرده، وقد غادرت سيلين منذ فترة طويلة مع الفجر الجديد بحثًا عن المأوى والحماية في أماكنها المرتفعة السرية. تركه يستريح في سريره ذو الفراء المعالج بشكل سيء.
شخر العبد المصاب بألم شديد عندما قام زوج من الرجال غير المهتمين بإخراجه من مخبأه. مما تسبب في خروج دماء جديدة من بعض جروحه العميقة. ضوء النهار الساطع يحرق رؤيته. رغبته الوحيدة الحاكمة هي التراجع إلى مكان مظلم مثل حيوان جريح، ليلعق جراحه ويتعافى، حتى يتمكن من تحمل العمل مرة أخرى.
كانت كفاحه لمقاومة قبضة الرجال القوية غير مجدية، مما أدى إلى تفاقم إصاباته العديدة، وكان بالكاد يشعر بيديه المقيدين، فقط الإحساس بالخدر الذي أصابه بالذعر. لقد سلبه الشعور بالغثيان والضعف المذهل إرادته لمزيد من المقاومة. تمامًا كما اعتقد كارلوس أن الألم لا يمكن أن يتفاقم، صرخ عندما تم رفعه منتصبًا إلى قدميه المتوترتين، وركبتيه تهددان بالالتواء تحته، ومرة أخرى أغلقت عليه رحمة فقدان الوعي.
راقبت رايسا كل شيء وهي تبكي، وهي واقفة على بعد خطوات قليلة من حبيبها المكسور والمهزوم. المنظر يوجع قلبها لقد أمرها بينيت برؤية ما يمكن فعله، وبهذا جاء الارتياح لأن حبيبها لا يزال على قيد الحياة بالفعل. لكن آمالها المزدهرة سرعان ما تلاشت عندما شاهدت إصاباته المروعة. لقد تم الضرب بدقة متوحشة، بهدف كسر الروح والمطالبة بالامتثال في المستقبل.
كانت رايسا خبيرة في العلاج، وكانت تعلم للأسف أن حبها سيتحمل ندوب هذه التجربة لبقية أيامه. تبعت المحاربين بإخلاص إلى منزل بينيت، حيث تم وضع الرجل الفاقد للوعي بشكل غير رسمي على الأرض بجوار المرتبة. ثم تراجع الرجلان بعد إزالة الأصفاد. ولكن ليس إلى حد عدم سماع وملاحظة أي شيء مثير للاهتمام حدث بين الاثنين. تعليمات سفين كانت متأكدة.
ركعت رايسا بجانبه ونظرت إليه عن كثب، وكانت الكدمات واسعة النطاق، والعديد من الخدوش والجروح ستشفى بمرور الوقت. على الرغم من أن البعض قد يتطلب الغرز. لكن أكثر ما يقلقها هو تنفسه الضحل والألم. أخبرتها كل تجاربها العلاجية أن شيئًا ما كان خاطئًا في الداخل. بدأت بالماء الدافئ، ففكت قميصه المبلل بالدم، وخلعت حذائه البالي وجينزه الباهت. قام بلطف بإزالة الدم المتخثر والأوساخ التي لطخت جلده المدبوغ. مسحت شعرها عن عينيه بحب، فقد كان أيضًا متسخًا وملطخًا بالدم الجاف.
أثناء ذلك، ومما أثار دهشتها ودهشتها أنها شعرت بالحركات الأولى للحياة المتنامية في الداخل، وجلست بصمت لبعض اللحظات مع التركيز على الداخل. نعم، لقد فكرت باقتناع، وعقدت العزم على أنها ستمنح هذا الطفل من حبهما الممنوع حياة أفضل. على الرغم من أنها لا تعرف كيف. عادت إلى عملها مدركة بأسى أن هذه ستكون فرصتها الوحيدة المحتملة لمداعبة جسده الوسيم المألوف، مما أحزنها بشدة. البكاء الداخلي لأن الحب الجسدي الذي شاركوه لم يعد موجودًا. كان عليها أن تتحمل وكأن شيئًا لم يحدث بينهما، مع استمرار حبها في وجوده هنا، كعبد مهزوم ومتواضع، وذهبت حرياته وكبرياؤه أيضًا. بينيت سوف يتأكد من ذلك.
ومع علمها بكل هذا، أخذت وقتها في العمل بمهارة، ولعن نقص الإمدادات الطبية، والارتجال حيثما أمكنها تحقيق النتيجة المرجوة. أثناء خدماتها، كان يستعيد أحيانًا وعيه الجزئي، رغم أنها لم تكن متأكدة من أنه تعرف عليها. وفجأة سيفقد وعيه مرة أخرى بينما تواصل هي مهمتها. كانت المرأة الشابة ماهرة بالفعل في فنون العلاج، على الرغم من عدم حصولها على تدريب رسمي، غالبًا ما كان عقلها المستفسر وأيديها الحساسة تصنع عجائب الشفاء. كان هناك العشرات من النفوس الذين يدينون بشفاءهم المحظوظ من آفة المرض أو الإصابة إلى معرفة رايسا الوفيرة.
على الرغم من أنها كانت مجرد عبدة، فقد كان كل رجل في هذا المعسكر يقدر فائدتها، وكانت مهاراتها مطلوبة باستمرار، على الرغم من صغر سنها. أخيرًا، بدت مقتنعة بأنها بذلت كل ما في وسعها، وانتهت من ذلك بتضميد جذعه بإحكام، وهو كل ما استطاعت فعله لعلاج أضلاعه التي يحتمل أن تكون مكسورة، وخياطة أسوأ جروحه. طلب من الرجال نقله بعد ذلك إلى المرتبة، والتأكد من أنه أصبح مرتاحًا أخيرًا.
ألقيت نظرة أخيرة، محبة، على الشيء المحظور الذي ترغب فيه، لدرجة أنها كانت هادئة أثناء نومه، ثم استدارت لتغادر. شعرت بالرعب لأنها كادت أن تصطدم بالشكل الصلب لبينيت الذي لم يكن لديها أي فكرة أنه وضع نفسه خلفها مباشرة، وكان يدقق بشغف في كل تصرفاتها. الخوف الدائم من هذا الرجل العظيم أصاب المرأة بالشلل في مساراتها. لم تتوقف مكانته الرائعة وحضوره المظلم عن تعزيز شعور رايسا بعدم الارتياح. ولم يساعده أيضًا أنه ربما كان ينظر إليها على أنها تتنافس على ما هو من الواضح أنه ملك له. كانت خائفة جدًا من النظر إلى الأعلى، ولم تخاطر بمقابلة النظرة الجليدية الثاقبة الموجهة إليها الآن. لذلك وقفت هناك بغباء، وعينيها منخفضتان، في انتظار رد فعله. شعرت باليد الثقيلة على كتفها، الكبيرة بشكل مستحيل، ومع ذلك لم تكن قادرة على تقوية نفسها للنظر إلى الأعلى. "هل سيتعافى تماما؟" تساءل، ولم تكشف لهجته اللطيفة شيئًا عن مشاعره الداخلية لها.
"ص...ص...نعم." ارتجفت.
"إنه أفضل." وجاء الرد التهديدي الذي تقشعر له الأبدان دمها. شعرت باليد القوية التي تقودها خارج الباب، فأخذت التلميح وغادرت بسرعة. تكاد تجري الآن بحثًا عن راحة العبيد الآخرين، حريصة على شغل نفسها بالأعمال اليومية.
عندما استيقظ كارلوس أخيرا في ذلك اليوم، كان الغسق عميقا. فقط اللون الخافت من الورد الذي يلون الغرب. لم يكن هناك أدنى همس للرياح، وكان الأمر كما لو أن المطر أيقظ الأرض النائمة. كان صوت مليون حشرة عاليًا يملأ ليالي الصحراء الهادئة عادةً بجوقة نابضة بالحياة. استلقى لبعض الوقت دون حراك، وكان يشعر بحدة بما يحيط به وبجسده المصاب بالكدمات. ولحسن الحظ أنه كان وحيدًا، وقام بفحص أضلاعه المغطاة بحذر شديد، فوجد أن هذه الحركة تسبب له ألمًا شديدًا. ومع ذلك، كان يشعر بتحسن طفيف عما كان عليه في ذلك الصباح. استمتع بمعرفة أن يديه على الأقل أصبحتا الآن حرتين، بالإضافة إلى أنه نظيف ويكاد يكون مرتاحًا.
وفجأة تذكر الخاتم. هل لا يزال لديه؟ كانت أصابعه تبحث عن ألفتها المريحة، ولحسن الحظ أنها لا تزال معلقة حول رقبته. وبينما كان يفعل ذلك، واجه أكثر مما تفاوض عليه، سلسلة طويلة ملحومة ومتينة مثبتة حول حلقه بقفل. أفلتت منه تنهيدة يائسة وهو يخفف جسده المعذب ويعود إلى راحة الفراء. أدرك بعد ذلك أنه كان أضعف من أن يحاول أي شيء آخر.
حتى مع ضعف الضوء بسرعة وضعف رؤيته، كشفت ملاحظة خاطفة عن كتلة من الكدمات والجروح القبيحة. لم يفعل بينيت شيئًا كهذا معه مطلقًا طوال فترة أسره الطويلة. لكن تصميمه على عدم الامتثال لرغبات الوحش المريضة سيظل قائما. مفترضًا أنه إما سيُقتل أو سينجو ليهرب، مدعوًا أن يكون هذا هو الخيار الأخير من هذين الخيارين. على الرغم من أنه في الوقت الحالي لا يمكنه فعل أكثر من مجرد التركيز على التعافي، فمن الأهمية بمكان أن يصمم هروبًا ناجحًا، خشية أن يتعرض لتشويه شديد مما يجعل خططه مستحيلة. وهكذا، ومع كل هذا الذي يدور في رأسه، استمع إلى أصوات الليل الزاحف، وسقط مرة أخرى في أحضان النوم المنعش بلا أحلام.
كان بينيت يتسكع بجوار الموقد المركزي وينظر غربًا عند غروب الشمس المحتضر وهو يلطخ السماء باللون القرمزي. نظراته القاسية التي لا شعورية تخفي تماما الفوضى المضطربة السائدة في الداخل. منذ أن استولى على هذا الوادي لأول مرة في تلك الأيام الأولى، وتبعه حفنة من الرجال المخلصين من سكانه الأصليين، لم تكن مهمته كقائد صعبة وصعبة إلى هذا الحد.
كانت هناك مسألة مزعجة تتعلق بكيفية الدخول إلى المدينة المحصنة المكتشفة حديثًا. حتى الآن لم يكن لديه أي إلهام بشأن خطة هجوم محددة. مع تزايد قلق رجاله بشأن مداعبته في هذا الشأن. وسيتعين عليه أن يقدم شيئاً ملموساً قريباً، وإلا فقد يجد زعامته محل نزاع. لم يكن الوقت مناسبًا أيضًا لحمل الجروح التي أصيب بها، لأنها كانت أسوأ بكثير مما أعلن عنه. يمكن أن يشعر بهم وهم يتألمون الآن وهو يخفف كتلة عضلاته إلى وضع أكثر راحة، ويغلي من الغضب لأنه تم التلاعب به. حتى الليلة الماضية لم يكن قد فكر أبدًا في السيناريو الذي قد يجرؤ فيه أسيره الجميل على مواجهته في مبارزة.
نشأ شعور نادر بعدم الراحة عندما أدرك أيضًا أن كارلوس كان سيقتله لو أتيحت له الفرصة. لا، لم يكن بإمكانه أن يثق أكثر في أن الخوف سيكون كافياً لضمان الامتثال الكامل. لقد كان هذا مفهومًا جديدًا ومخيفًا ولكنه رائع. لم يضطر إلى مواجهته من قبل، ولأول مرة في حياته العنيفة للغاية، وجد بينيت صعوبة بالغة في رؤيته بالأبيض والأسود. ما يجب القيام به؟ كان يفكر وهو يتناول جرعة أخرى من الكحول المخدر. على الأقل أزالت الحافة الخام من الألم لفترة من الوقت.
كان لديه خيار كسر أسيره بالكامل، ولكن لا يبدو من المرجح أن تنجح هذه الطريقة. لقد قاوم كارلوس كميات كبيرة من التعذيب من قبل، وهل نجح في ذلك؟ هل سيظل يقدر الشاب الجيد إذن؟ كان جزء منه يعرف بالفعل أن التحدي الذي كان يتوق إليه، مثل هذا الموقف من شاب جذاب لم يفشل أبدًا في تأجيج رغبته. كان الجميع هنا يخافون منه باستثناء سجينه الذي طالت معاناته، والذي وحده يستطيع أن ينظر إليه في عينيه المليئة بالتحدي والكراهية.
من المحتمل أنه ذهب بعيداً في عرضه الجامح للغضب والانتقام مساء أمس. لا يزال عليه أن يحفظ ماء وجهه. لم يكن الرجال يتوقعون أقل من ذلك، لأن الفشل في التصرف بهذه الوحشية كان سيهينه في أعينهم. لذا فقد فعل ما كان يعلم أنه يجب عليه فعله. على الرغم من أنه كان يتأمل هذا الصباح وجه كارلوس الدامي، إلا أنه شعر سرًا بالندم. يحدق شاردًا في قاع الخزان الفضي المدمر، معتقدًا أنه ربما تعلم هذه المرة. وعلى الرغم من أن بينيت كان يعلم في أعماقه أن هذا لن ينتهي.
كانت فرانسيس ذات جمال نادر في هذا العصر الجديد الذي تتشكل فيه الدماء. نادراً ما يتم رؤية الكمال من هذا النوع في أوقات السلم. ناهيك عن أوقات الرعب والتجارب هذه، حيث يسعى نظام جديد للحكم في هذا العالم المنكوب. بشرة مثل الحليب، ناعمة لا تشوبها شائبة من آثار التعرض للصحراء القاسية، وأيدي أنيقة وناعمة، غير قاسية من العمل الشاق، مع أظافر مشذبة ومطلية. شعرها بلون ذهبي الصباح، ممتلئ ولامع، يصل إلى وركيها الرشيقين. خصر صغير ولكن صدر واسع، جمال لا مثيل له، هش ورائع، مع عيون ذات لون النيلي الأعمق. شفاه ممتلئة وابتسامة آسرة ومغرية، إلهة مغزولة بالذهب. وقع الجميع تحت سحرها، لأن جمالها أشرق أيضًا من الداخل. لقد كانت خيّرة ولطيفة، ذات صوت ناعم لم يثر غضبًا قط، وكانت تفوح منها رائحة الورود الزكية.
في سن الثامنة عشرة فقط، كانت على وشك إجراء أكبر تجربة لها، وكان الذعر يلاحقها كل ساعة وهي تسافر جنوبًا لمقابلة خطيبها من أمير الحرب. في الحقيقة كانت خائفة جدًا، رغم أن سلوكها لم يظهر ذلك. لأنها كانت تخشى المباراة منذ الإعلان عنها عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها.
لقد مرت سنواتي بسرعة كبيرة جدًا منذ ذلك اليوم المؤلم، ووجدت نفسها ترتجف عندما تصورت هذا الرجل، رجلًا بالكاد تعرفه، يكبرها بسنوات عديدة، وسرعان ما سيصبح زوجها، في الخير أو الشر. قال والدها إن هذا هو الأفضل، على الرغم من أنها شعرت بحزنه وحزن والدتها على هذا الارتباط المخطط له. لقد فعلت هذا من أجلهم ومن أجل مستقبل واديهم الجميل. تحالف لصالح كل من تركتهم في المنزل وأحبتهم. بيدق في لعبة الدبلوماسية، وهو الوحيد الذي كان على والدها أن يلعبه.
لذا، كانت تسافر عبر هذه الأرض الخطرة، مع خادماتها الثلاث، ليسا، وسارة، وكيت، وجميعهن أحبتهن كأخوات. مع حفنة من رجال والدها لمرافقتها بأمان إلى سيدها المنتظر. يمكن للمرأة الشابة أن تتخيله الآن، وقد أصبح أكبر سنًا، في أواخر الأربعينيات، وهموم الشيخوخة محفورة بالفعل على هيكله الصلب، والرمادي الفولاذي في شعره الداكن القصير. بدت لها صريحة ومخيفة في نفس الوقت، ولم تهتم كثيرًا بالجمال والمجاملات التي علمها والداها كيف تقدرها.
لقد كان رجلاً عسكريًا، ضليعًا في أساليب الحرب، ولم تره قط دون كل زخارفها. كان الدرع اللامع المصقول مصنوعًا من الجلد الصلب والفولاذ، والسيف القصير الحاد والخنجر الذي كان يحزم خصره السميك. نعم، كان عليها أن تعترف بأنها كانت خائفة. ما هو القاسم المشترك بينهما؟ كيف سيعاملها؟ لقد بدا مهذبًا بدرجة كافية في زياراته القليلة الأولى، وأحضر لها هدايا جميلة لجذبها. ومع ذلك، فقد بدا دائمًا جادًا للغاية ومرهقًا من العالم، وعقله منشغل بأشياء أخرى بعيدة. لقد جعلها تشعر بأنها غير مهمة على الإطلاق، وشعرت وكأنها جائزة لامعة في مجموعته التي لا بد من اقتنائها. تمنت فرانسيس من كل قلبها ألا تضطر إلى الزواج من هذا الرجل البارد الذي يبدو غير محبب.
لم يكن هناك ما يمكنها فعله لتغيير مصيرها، هذا إن كان هناك أي شيء. وغدًا ستدخل مع حاشيتها ومهرها الكبير أبواب المدينة. ارتجفت فرانسيس عندما تذكرت معيار اللورد لوثار الكئيب. الذئب الأسود في الحقل الأحمر الدموي سيعلن نهاية رحلتها.
تنهدت الشابة الجميلة بهدوء وهي تنظر من حرمها المغطى بالستائر إلى السماء المظلمة تقريبًا، حيث تظهر النجوم بشكل مشرق، وتعد بليلة صافية باردة في أعقاب المطر. لقد كانت رحلة سفر طويلة وشاقة أخرى بالنسبة للحفلة الصغيرة. لقد كانوا بالفعل ينامون ليلاً. تمكنت فرانسيس من تمييز التوهج الكهرماني الجذاب لنيران الرجال، وسمعت بوضوح حديثهم الذي يتخلله ضحكات نسائها، وصرير أحزمة الخيول. الصوت يحمل بعيدا في هذا المكان. لم تشعر أبدًا في حياتها بالحرمان والوحدة. لذا، ومع مشاكلها الكثيرة، استقرت بين عشها من الوسائد الحريرية وأغطية الريش، على أمل أن يأتي النوم بجدية.
لقد حافظ غاريث على يقظة ثابتة منذ رحيل زعيمه، ولم يفوت أي شيء مما حدث في اللغز المسكر للتحصينات أدناه. شهد العديد من الأحداث المثيرة للاهتمام جنبًا إلى جنب مع قوته من إخفائها، المختبئ في المنحدرات الصخرية أعلاه. وقد أزعجه البعض منها ونذر بالسوء لأي خطة هجوم. لاحظت المجموعة بأكملها بالأمس فقط عند الغسق محاولة غارة من قبل مجموعة حربية، من المفترض أنها من الأراضي الواقعة إلى الجنوب.
كان موتهم سريعًا ومؤكدًا، حيث تم قطع جميع المهاجمين باستثناء عدد قليل من المهاجمين في مجموعة الغارة القوية الثلاثين بوابل قاتل من السهام والرماح، تم تسليمهم بدقة بالغة من مرتفعات الجدران المحصنة. وكان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الإدراك المخيف الذي كان يتصاعد بشكل مباشر فوق بوابة البوابة الضخمة، وكان هناك مدفع لهب مميت. وكان مداها كبيرا والضرر الذي ألحقته كان مروعا. وبعد أن انتهت المعركة على ما يبدو، فتحت البوابات على مصراعيها لتكشف عن مفرزة من سلاح الفرسان المدرع المنضبط. ذبح أي من المؤسفين الذين نجوا بكفاءة لا ترحم.
بعد أن شهدوا هذه المذبحة الشنيعة، تضاءلت حماسة المحاربين إلى حد ما، فرغم كل شيء، لم يتجاوز عددهم عدد المهاجمين الفاشلين. لقد أثبتت الحكمة الحذرة لزعيمهم الماكر صحتها مرة أخرى، وفي الواقع يجب أن يكون هناك المزيد من التفكير في هذا الأمر، إذا قاموا بمحاولتهم لغزو هذا المكان الذي يبدو أنه لا يمكن اختراقه، والاستيلاء على الجوائز الوفيرة الموجودة بداخله. وكانوا ينتظرون عودة قائدهم بفارغ الصبر، لكن الأمور لم تسر كما كانوا يأملون أو يخططون. مع تسبب الهجوم الفاشل في شعور سكان الحصن بالتوتر الشديد، الأمر الذي أثار قلق غاريث كثيرًا، تم إرسال دوريات منتظمة لتمشيط المنطقة المحيطة المليئة بالصخور بحثًا عن مزيد من علامات التهديد.
وسرعان ما أمر هو وأران بالانسحاب السريع، ولحسن الحظ ظلوا دون أن يتم اكتشافهم. لكن هذا يعني أنه سيتعين عليهم الاستلقاء بعيدًا عن الجدران المظلمة، مما يعرض ملاحظاتهم للخطر. كما أنهم لا يستطيعون المخاطرة بإشعال النار في المساء. في نهاية المطاف، تقرر أنه سيتعين عليهم القيام بالمراقبة البديلة، ونقل معسكرهم إلى مسافة ما إلى الجنوب الشرقي. حيث يمكنهم المراقبة بأمان وراحة معقولة.
المعركة التي شوهتها جلس غاريث عالياً، وهو يمسح الآفاق البعيدة حيث كان دوره في الساعة. إلى الجنوب الغربي كان بإمكانه رؤية التوهج المشؤوم لأضواء المساء في القلاع. سيكون هذا بمثابة اختبار حقيقي لقدراتهم المتحاربة. يبحث وجهه المضروب والموشوم بشكل كبير عن كل علامة محتملة على الاهتمام أو التهديد من مكانته النبيلة. كان ذلك عندما رأى لأول مرة توهجًا خافتًا للنار، مجرد أثر صغير للضوء على السهل الصخري البعيد بعيدًا إلى الشرق. كان معظمهم قد تجاهلوا العلامة المنذرة. ومع ذلك، لم يفوت غاريث أي شيء، وربما كانت هناك علامة أسهل للأخذ الذي فكر فيه؟ كان يحشد بعض الرجال ويرى.
تركت المجموعة وراءها محاربًا واحدًا تحت المراقبة في حالة عودة بينيت. مع انطلاق السبعة المتبقية على الفور تقريبًا تم الإعلان عن الرؤية. غطت المجموعة ذات الخبرة والمنسقة جيدًا التضاريس الغادرة بسرعة وفي صمت. كان كل رجل يستعد ذهنيًا للمذبحة التي كان يأمل أن تأتي مع الفجر، وتتبعها متعة الغنائم. كانت نقطة توهج النار المنذرة تكبر بشكل مطرد في أعينهم الجائعة، حتى بعد بضع ساعات أخيرًا، داروا حول مقلعهم المطمئن، والذئاب تتجه للقتل. كان كل رجل صامتًا وفعالًا ومميتًا، يعرف مكانه وينتظر إشارة الضرب.
قام آران بتقييم المعسكر النائم بعناية، حيث كان جسده الطويل النحيل لا يتحرك فوق صخرة مسطحة عالية. هبت نسيم خفيف أزعج شعره الأشقر الكثيف، المستقيم، المقطوع بدقة أسفل كتفيه، وكانت عيناه الخضراء المتلألئة تتمتع بصلابة الحيوانات المفترسة بينما كان ينتظر قوته لتستقر في مواقعها للهجوم.
عندما نظر إلى هذا، اعتقد أن الأمر سيكون سهلًا، حيث لم يتمكن من رؤيته سوى أربعة رجال، وبدا أن رصيده مدعوم بوجود ثلاثة خيول جيدة، بالإضافة إلى عربتين بغال. ومع ذلك، فهو لن يميل إلى القيام بمخاطرات غبية، حيث من المرجح أن تكون فريسته مسلحة بشكل جيد. لكن أكثر ما أسعد قلب آران هو رؤية عدد من النساء وجوائز نادرة ومرحب بها. ظهرت حياته الجنسية المتعطشة إلى الواجهة على الفور، مما أجبره على بذل جهد واعي للتركيز على مهمته. حان وقت ذلك لاحقاً، وبخ نفسه، بينما كان رجاله ينتظرون إشارته، وكلهم متوضعون بصمت في دائرة من انتظار الموت. كان بإمكانه فقط رؤية كل منهم، جاهزًا، وأسلحته جاهزة. أعطى الإشارة راضيًا، وبطريقة حرب العصابات الحقيقية، التقى كل محارب دون صوت في دائرة النفوس الملعونة النائمة.
لم يكن لدى المعسكر الصغير أي فرصة، وتم إرسال اثنين من الرجال بسرعة. كانت حناجرهم مقطوعة، وتختنق بدمائهم حتى قبل أن يتاح لهم الوقت للاستيقاظ، ناهيك عن القيام بأي نوع من الدفاع الجاد. لم يمثل هؤلاء الرجال الفقراء تحديًا كبيرًا للفرقة المسعورة بقيادة آران الوسيم. لقد حولتهم المشقة الشديدة إلى قتلة ماهرين وبارعين، لا يرحمون في حدتهم. مع معرفة المدافعين المتبقيين أنهما قد انتهيا، يقومان الآن متتاليين بآخر موقف يائس لهما. لقد انتهى الأمر في بضع لحظات محمومة من الرعب في الظلام، حيث تم القبض على أحد المدافعين المتبقين حيًا، وسقط الآخر مذبوحًا تحت عدة شفرات متحمسة.
وبسرعة تم جمع النساء معًا، ثلاث جميلات في المجمل، والرجال بالكاد يخفون شهواتهم المحبطة الطويلة. في هذه الأثناء، كان الرجل المصاب المهزوم مقيدًا ليتم استجوابه لاحقًا، على أمل الكشف عن بعض المعرفة المفيدة التي من شأنها أن تفيدهم جميعًا. قام آران بسرعة بتقييم بقية الكنز، وكانت الخيول حيوانات جيدة، ومن المؤكد أن البغال ستكون مفيدة جدًا.
لكن لا شيء كان يمكن أن يهيئه لمحتويات العربة المغطاة بالشاش. توخي الحذر قام آران بسحب الستائر الغشائية جانبًا، وأذهل من الظهور الجميل بالداخل. وهج الفجر الشاحب يعزز الآن ألوان الصحراء، حبست المرأة المذهلة أنفاسها، وتجمد شكلها الشاحب الرقيق من الخوف. لم تتحرك من بين سريرها المضفر، وشعرها الطويل غير المربوط يتطاير بعنف على لحمها اللبني ليستقر على الوسائد الحريرية العديدة. مجوهراتها الذهبية تتلألأ على صدرها الناعم الجذاب. لا شيء سوى الرعب الشديد في عينيها النيليتين المذهلتين.
استنتج آران على الفور أنه عثر على شيء مميز جدًا، ولم يفسد، وذو قيمة كبيرة لشخص ما، ولكن من؟ بدا الأمر كما لو أن الأسير الذكر البائس سيتعين إقناعه بالتحدث عاجلاً وليس آجلاً. غريزة تخبره أنه من الواضح أنها كانت متجهة إلى المدينة الواقعة خارجها. ربما عروس، أو ابنة شخص ما. ملأته الابتهاج بإدراك أنهم ربما اكتشفوا أخيرًا طريقة للدخول. سيكون بينيت سعيدًا، وسيكافأ بالتأكيد بالاختيار الأول للنساء، وقد ارتسمت ابتسامة الفوز على وجهه الوسيم.
عندها صرخت محطمة أحلامه، وبهذا اضطرت إلى الفرار. ردود أفعال آران السريعة وأذرعه العضلية تعلقها في ثانية. اقترب منها، مستمتعًا برائحتها اللذيذة، وقلبها النابض بعنف، وأنفاسها تأتي في شهقات مذعورة. كانت مثل طائر خائف، ضعيفة للغاية، وجميلة جدًا. لأول مرة، شعر آران برغبة حقيقية، مما أدى إلى تمزق سيطرته ونزع قدرته على القيادة. يا إلهي، لقد ظن أنه لم يسبق له أن رأى مثل هذا المخلوق الجذاب، ربما لن يكون تذوق الغنائم الآن فكرة سيئة على كل حال.
بحلول ذلك الوقت، كان بقية الرعاع البري قد تجمعوا حوله عن كثب، وكانوا جميعًا متحمسين للإعجاب بما وجده. إعطاء صوت لرغباتهم الأساسية بينما تتجمع الأسيرات المصابات بالرعب معًا للتهرب من لمساتهن، ولا يتوقعن شيئًا سوى الأسوأ. كانت عيون الرجال القاسية تتلألأ في الملذات السماوية التي عرفها الجميع والتي ستتبعها قريبًا. وكما كانت السياسة المعتادة داخل المجموعة، سيتم تقاسم جميع النساء، ومن الطبيعي أن يكون للرجال القائدين أول استخدام للغنائم. ثم يتم تسليمهن كمحظيات جماعيات، ويستخدمهن بشكل جيد جميع الرجال المتعطشين للجنس.
بينما كان آران على وشك إعطاء الإذن المنتظر بفارغ الصبر للجميع هناك لإشباع شهواتهم، فإن احتياجاته الشخصية تشوش الآن على حكمه الأفضل. لقد استجابت رجولته بالفعل لشكلها الرائع والناعم والعطر وهو يمسكها مشلولة، ويضغط عليها بقوة، ويثير هزها اهتمامه أكثر.
لقد رأى الناشط القديم غاريث كل ذلك من قبل، ولحسن الحظ كان لدى آران حضور ذهني وحس سليم للتقدم كقائد مزدوج للحزب. ارتفع صوته العالي والخشن. وأضاف: "لن نلمس أيًا منهم حتى يعود بينيت، فأنا متأكد تمامًا من أنه يريدهم سليمين، على الأقل حتى يقول خلاف ذلك". في هذا المرسوم اندلع الكثير من الخلاف، على الرغم من أن آران كان يعرف أنه من الأفضل أن يختلف على الرغم من احتياجات جسده، والتي كانت في هذه المرحلة تصرخ عليه حتى يشبع. تم الاتفاق على مضض على ألا ينتهك أي منهم جوائزهم المرعبة، الذين يتجمعون الآن بشكل بائس حول عشيقتهم الرائعة. بينما حول الرجال انتباههم إلى محتويات العربة والأسير الذكر الوحيد الذي بقي على قيد الحياة.
لم يكن آران دائمًا رجلاً قاسيًا بطبيعته، رغم أنه قد يكون كذلك. كان شقيقه الأكبر سفين أصعب منه بكثير، على الرغم من أنه كان يزداد قسوة مع مرور كل عام. وبالتالي، لم يستمتع آران باحتمالية تعذيب سجين للحصول على معلومات، كما فعل العديد من أفراد طاقم بينيت. كقائد لهذه الحملة، على الرغم من أن هذا الواجب الدنيء وقع على عاتقه الآن، وكان من المتوقع أن ينفذ مع غاريث المهمة الوحشية. الشعور بالخوف الخام في عيون الرجل بينما يتقدم الزوجان نحو ضحيتهما العاجزة. يصلي آران من أجل إنهاء هذا الأمر الفوضوي بسرعة، بينما بالنسبة لغاريث كانت مجرد وظيفة أخرى.
كان برد المساء قد بدأ يقترب، وأشعلت نار صغيرة للطهي مؤخرًا. وبالقرب من بركة من الدماء المتجمدة، ظلام دامس بشكل صارخ على الرمال، الأثر الوحيد للرجل الذي كشف الكثير من المعلومات المحيرة. كان رأس آران في حالة دوران، لأن هذا الحدث لم يسبق له مثيل على الإطلاق. لم يقتصر الأمر على اعتراضهم العروس المقصودة لأمير الحرب في المدينة المحصنة، جنبًا إلى جنب مع مهرها الكبير، ولكنهم علموا أيضًا بوجود مستوطنة زراعية غنية تقع بعيدًا إلى الجنوب الشرقي، وبكل المقاييس، تكون عمليات الالتقاط سهلة.
في ضوء كل هذه المعلومات الاستخبارية الجديدة، تقرر أن تقوم المجموعة برحلة العودة إلى القاعدة لمدة أربعة أيام. علاوة على ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يمكن تعلمه هنا، وظل خطر اكتشافهم من قبل الدوريات المسلحة مرتفعًا. وبعد استراحة قصيرة ووجبة قليلة، تم تحميل جميع الغنائم على الخيول حيث لم يتمكن أي منها من الركوب. جلست الشابات الأربع بهدوء في العربة، صامتات من الرعب، بينما انطلقن إلى المجهول تحت سماء مخملية متناثرة بالنجوم.
أثناء نومه نوم الموتى بلا أحلام، استيقظ كارلوس بعد فترة طويلة من شروق الشمس، وكان في حاجة ماسة إلى التبول. كان الفعل البسيط المتمثل في ترك سريره مجهودًا هائلًا، كان متيبّسًا ومتألمًا كما كان. رنّت السلسلة الثقيلة بصوت عالٍ بينما كان يسحب طولها الرصاصي عبر الأرضية الفولاذية، وكان جسده المصاب بالكدمات بطيئًا وغير راغب في ذلك. تدفقت الإغاثة بسرعة بين المبنيين الفولاذيين، لكنه ظل يشعر بالألم والضعف. لقد أدرك أن العطش الشديد المشتعل الآن بداخله قد تم تلبيته لحاجته الملحة الأخرى. ولسوء الحظ، لم يكن لدى السلسلة ما يسمح له بسحب المياه من البئر، ومن الواضح أن حاوية المياه الممتلئة عادةً لم يملأها رايسا منذ أيام. عندما اكتشف ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى الجلوس في مدخل الكابينة الذي لا يزال مظللاً، حيث قام بتقييم الأضرار التي حدثت، ولم يعجبه على الإطلاق ما رآه. كان سيشفى في الوقت المناسب، والأسوأ من ذلك، هو الألم المزعج لأضلاعه المقيدة بإحكام، مما يجبره على الحركة والتنفس بعناية.
رأى رايسا الآن من حيث كان يجلس، جنبًا إلى جنب مع لوسي الكبيرة، ووارن المحرج، جميعهم منخرطون في محادثة لم يستطع فك شفرتها بسبب الثغات الحادة لقطيع الماعز القريب. حسنًا، سيكون هذا نصيبه من الآن فصاعدًا، وكان غير سعيد على الإطلاق. وفي اندفاعه المتهور للهروب من هذا المكان، لم يحلم قط أن فشله في القيام بذلك سيحكم عليه بذلك. إذا كان يعتقد أنه سجين من قبل، فهذا أسوأ بعشر مرات.
مرت خمسة أيام مليئة بالحرارة، وأعطى بينيت الأمر على مضض لغالبية الرجال بالاستعداد، حيث سيغادرون إلى المدينة المحصنة هذا الغسق. كان الوقت الآن قبل وقت قصير من غروب الشمس، وكان المعسكر بأكمله مليئًا بالنشاط المحموم، حيث قام الرجال بفحص أسلحتهم وشحذها، استعدادًا للرحلة جنوبًا وما يتبعها من تحركات لاحقة.
آخر إضاءة لغروب الشمس الذهبي تشع على بينيت. رايسا يحلق رأسه ببراعة، ويقطع حلقه بيده، عند محيط الفم المفتوح للكهف الكبير، بينما يجلس ساكنًا كالحجر. وبينما كانت تفعل ذلك كان منهمكًا في تفكير كبير، وغير مرتاح بشأن مشكلتين مزعجتين تواجهانه. يبدو كلاهما في هذه المرحلة غير قابلين للحل تمامًا، لكنهما بحاجة ماسة إلى أن يتم حسابهما قريبًا.
لقد أصبح قلقًا على نحو غير معهود، ولم تظهر حتى الآن خطة هجوم مؤكدة في رأسه الماكر عادةً. لقد تماطل طالما بدا ذلك حكيماً، على أمل أن يأتي الإلهام. ومع ذلك، لم يحدث ذلك، على الرغم من مناقشاته الخاصة الطويلة مع سفين. كان التقاعس عن العمل يلاحقه كل ساعة، وكان بالكاد يستطيع أن يعترف لرجاله أنه لم يكن لديه خطة للهجوم حتى الآن. وسوف يفسرون تقاعس زعيمهم عن العمل على أنه ضعف، مما يعرض للخطر كل ما ناضل من أجله خلال هذه السنوات الدموية والصعبة. ومع علمه بذلك، فإنه سيغادر الليلة، واثقًا من أن خطة الهجوم ستظهر في وقت ما خلال الأيام القليلة المقبلة.
شعرت لمسة رايسا القوية واللطيفة بالارتياح، على الرغم من أنها مجرد امرأة. مما جعله يفكر بحزن إلى حد ما في سبب عدم تمكنه من الحصول على ذلك من شخص آخر. يتبادر إلى ذهنه أسيره حسن البناء في الحال. عادت أفكاره إلى الوراء حوالي سبع سنوات، عندما دخل كارلوس حياته لأول مرة. مجرد شاب نحيف، نصف جائع، زاوي، ولكنه واعد بالكثير من الوسامة، داكن اللون، ومكثف. على الرغم من أنه كان من الممكن أن يكون عمره أكثر بقليل من ثمانية عشر عامًا، إلا أن الفتى قاتل مثل شيطان ممسوس لتجنب القبض عليه. كل ما يريده هو إهداره من أجل رياضة سادية، لكن بينيت كان لديه خطط أخرى.
لم يضيع أي وقت، الأمر الذي أثار استياء محاربيه كثيرًا، في اصطحاب الصبي إلى سريره. استمتع بالقتال من أجل تحقيق هذا الغزو الجديد والمثير، مع مقاومة كارلوس الناري طوال الطريق. أحب بينيت هذه الرياضة، إلى جانب بنيته المتفوقة، وفارق السن، الذي أكد في كل مرة، الهيمنة الليلية على جائزته غير المرغوب فيها. واستمر هذا الوضع، على الأقل لفترة من الوقت، لكن قوة الشاب زادت مع تقدمه في السن، مما جعل رياضة بينيت أكثر صعوبة. وجد في هذه اللحظة أنه اضطر إلى اللجوء إلى وسائل أخرى أكثر قسوة إلى حد ما في محاولة لإجباره على الطاعة. حتى الآن كان راضياً، على الرغم من الدراما العرضية، لكن منذ تلك المواجهة المصيرية لم تعد الأمور على حالها، ولكن ماذا تفعل؟ مرة أخرى السؤال المستحيل. لقد فقد أعصابه مع حيوانه الأليف، مدركًا أنه لا يستطيع تحمل فعل ذلك مرة أخرى، وإلا فإن الشيء الذي يرغب فيه قد يفقد قيمته بسرعة.
وكان قد قرر المحاولة مساء أمس، لكن المحاولة لم تسر على ما يرام. كانت هذه هي المرة الأولى التي يعود فيها إلى مسكنه منذ أن لاحظ رايسا في عملها العلاجي. بقدر ما كان وحشيًا ومتصلبًا، فقد سجل مفاجأة عندما استقبل فوضى عبده الأشعث والمتضررة. في البداية رفض كارلوس الاعتراف بحضوره القوي. جلس بلا حراك على مسافة ما من المدخل، يستمتع بآخر أشعة الشمس الدافئة، ويحدق بفراغ في وجه الصخرة خلفه. وقف بينيت لبعض الوقت وهو غير معتاد على الإطلاق على عدم الاعتراف به، معجبًا بظهر عبده الرياضي، وعيناه تتجولان للأسفل تقديرًا للخصر النحيف. كان مبتهجًا بلا خجل برؤية شبابه المتناسب، والإثارة تتقدم للأمام مثل المد العالي. لا يزال كارلوس يختار عدم تحريك أي عضلة، وقد أدى هذا التحدي الجاهل إلى حرق كبرياء بينيت. لقد كان قائدًا هنا، ولا ينبغي إنكاره، على الأقل بسبب ممتلكاته الخاصة. الذي يجب أن يعرف الآن واجبه.
وصل بينيت إلى السلسلة بفارغ الصبر، لكن كارلوس كان جاهزًا. انفجر ضوء أبيض أمام رؤيته، واتصلت السلسلة بقوة بصدغ بينيت. أثار غضب الرجل الضخم على الفور، حيث أمسك بالسلسلة في منتصف الأرجوحة، مما أعطاها رعشة قوية. سقط كارلوس على الأرض، وهو يتدافع في الرمال السائبة بحثًا عن نقطة انطلاق، لكنه فشل في العثور عليها. كان بينيت عليه في لحظة، ومارس ضغطًا خانقًا على حلقه بالطول المتراخي للسلسلة التي استولى عليها.
انتهى الصراع بسرعة، ولكن ليس بشكل مرضي بالنسبة لبينيت، الذي وجد أن رغبته فقدت الكثير من قوتها السابقة. ومع ذلك، كان يسحب ضحيته التي تعرض للضرب إلى الحرم المظلم في مقصورته، ويلقيه على السرير. كان الضوء ينطفئ بسرعة، وجلس لفترة طويلة على الكرسي الخشبي المتهالك على المكتب يستمع إلى تنفس سجناءه المضطرب، الذي يتخلله سعال مؤلم بين الحين والآخر. لم يقل أي من الرجلين كلمة واحدة، وأغلق الحبر الأسود أخيرًا حولهما...
انقطعت تأملاته فجأة بسبب صرخة أحد الحراس المتمركزين في الأعلى. نهض من مكانه الحجري على الفور، وكادت رايسا أن تخدشه أثناء ذلك. انتهت مهمتها، كالعادة كانت حريصة على أن تكون بعيدا. انضم سفين على عجل إلى بينيت، وخرج من راحته في الجزء الخلفي من الكهف، وبانسجام، شق الرجلان المهيبان طريقهما نحو الطرف الغربي من الوادي، وتبعتهما فرقة كبيرة من المحاربين المسلحين في أعقابهم. عندما وصلوا إلى أقصى نهاية الوادي، لاحت الظلال في صورة ظلية لصخور طويلة خشنة من الحجر الحديدي، تبرز نحو السماء مثل أسنان بعض السكان الجهنميين. الشمس تغوص تحت الأفق القاحل، وتطلق النار على الغرب باللون الأحمر.
اكتشف بينيت المجموعة الصغيرة أولاً، وتحرك بشكل واضح إلى حد ما، ويبدو أنه غير خائف من أن يراها المراقبون المسلحون المتواجدون في وجوه الجرف عالياً أعلاه. بعد أن أفلت منظاره من حزامه العريض، تفحص المجموعة المتقدمة بثبات بعينين ثاقبتين بحثًا عن علامات الصديق أو العدو. "من هذا؟" تساءل سفين. "لديهم خيول."
"أنا متأكد من أن غاريث وأران في المقدمة." أجاب بينيت. وبهذا سلم المنظار إلى صديقه. حدق سفين بعينيه محاولاً رؤية المزيد في الضوء الخافت.
"نعم، إنه أخي بالتأكيد، لا بد أنهم داهموا مستوطنة".
شعر بينيت بالحرج من هذا، فقد أمر بالمراقبة الصارمة فقط. يتصاعد غضبه بشكل مطرد بينما كان ينتظر وصول الفريق المتقدم إلى قمة الكثبان الرملية الأخيرة قبل دخول الطرف الغربي للوادي. ولم يخالف أحد الأوامر الدائمة دون التعرض لخطر عقوبة قاسية. من الأفضل أن يكون لدى آران وغاريث سبب وجيه لهذه العودة غير المتوقعة، وإلا فسيكون ذلك جلودهما. لذلك انتظر سكان الوادي في صمت جميعهم هناك، وهم يشعرون بالاستياء الشديد من قائدهم. لم يمض وقت طويل قبل أن ينتقل صوت الحوافر المكبوت والأصوات الصامتة إلى المراقبين في ظلام دامس تقريبًا. كان بينيت يقف مثل تمثال محظور، وكان سفين يتتبعه بالقرب منه، بينما اقترب أران وغاريث، وكانت المجموعة متعبة ومتلهفة للعودة إلى المنزل، ومليئة بالحكايات التي يمكن سردها.
كانت الأمسية التي تلت ذلك مثيرة، حيث كان سرد آران لضربتهم المحظوظة مرتبطًا بجميع المجتمعين حول الموقد المتوهج الضخم، المحارب والعبد على حدٍ سواء. تم فحص الغنائم قطعة قطعة من قبل الجميع، وكان كل فرد مندهشًا ومشجعًا بما سمعه وشاهده، وكان معظمهم يحدقون بالكنوز الجديدة حتى ساعات الصباح الأولى. لم يشعر أي منهم بالابتهاج أكثر من قائدهم الرواقي المعتاد، وعلى الرغم من أنه لم يؤمن بإله، كان عليه أن يعترف على الأقل بحظ المحارب. لقد كان محظوظًا جدًا لأنه أنجب هذه الفتاة الذهبية الهشة التي تبدو. لقد وصل إليه أخيرًا النفوذ الذي كان يسعى إليه، حيث أصبح الآن يرى بوضوح ما يجب عليه فعله بالضبط.
بالطبع، شجع القبض على النساء الشابات الأربع غير الصالحات للزواج كل رجل، وهو إلهاء نادر ومرحب به يمكن الاستمتاع به في عالمهم الغامض. لقد مرت عدة أشهر، ولم يتم أخذ أي أنثى جديدة منذ القبض على رايسا. احتشدت النساء الأربع بشكل وثيق معًا، متجنبات اللمسات الغازية والإيماءات البذيئة للرجال المسعورين. مما لا يجعل أي سوء فهم ممكنًا بشأن مصيرهم.
وقفت فرانسيس بهدوء ممسكة بأصدقائها الثلاثة، وتكافح من أجل الحفاظ على هدوئها الخارجي. تربيتها اللطيفة والمحمية لم تعدها لهذا الظرف الجديد والمخيف. داخل الجمال الشاب لم يواجه مثل هذا الخوف الساحق من قبل. وقفت، ونساءها الباكيات حولها، في رؤية ذهبية في بحر من الوحشية والوحشية. كان الرجال المتوحشون يقتربون منها، ويعتدون على مساحتها الشخصية وكرامتها، ولا يقدمون لها أي مكان آمن للفرار. كان هناك صوت صغير في الداخل يدعوها إلى الحفاظ على كرامتها، على الرغم من أنه بدا أنها ستمزق إلى أشلاء في أي لحظة على يد هؤلاء الرجال اليائسين الحقيرين، الذين لا يعرفون الغد.
تمامًا كما ظنت أنها تستطيع تحمل سحق التعرق، ولم تعد الأجساد غير المغسولة، سيطر صوت آمر، وتوقف كل رجل في مساره للاستماع. "هذه المرأة الذهبية هي خطيبة لورد الذئب، لقد تعلمنا. إنها ذات قيمة. لن يأخذها أحد، هذا مفهوم." أصدروا الأمر المخيف من شفاه زعيمهم. وكان من الواضح من خلال رد الفعل الصاخب القادم من الجمهور أن الجميع لم يكونوا سعداء.
لاحظت فرانسيس، على الرغم من رعبها، أن المحارب الأشقر الوسيم الذي أسرها كان يهز رأسه الأشعث بالرفض. "ستكون رهينة لدينا، ومحتجزة للحصول على فدية، ومرورنا إلى المدينة، ولكن أكثر من ذلك علمنا أيضًا أنها تأتي من الأراضي الأكثر ثراءً في الشرق. وقد تكون مفتاحنا لهذه الأراضي أيضًا." مع هذا الإعلان، نسي الرجال خيبة أملهم، وسرعان ما تحولت العقول إلى إمكانية النهب في مكان آخر. "الثلاثة الآخرون سيكونون مشتركين للجميع، وسيتم تقسيم الغنائم في الغد."
بهذا شق بينيت طريقه نحو فرانسيس، وافترق الحشد المسعور أمامه باحترام. إذا كانت قد تخيلت أن سيدها لوثر كان رجلاً مخيفًا، كان عليها أن تراجع تقييمها، حيث بدا لوثار متحضرًا بشكل إيجابي، ولطيفًا بالمقارنة مع هذا العملاق الذي اقترب منها. قوي ومسيطر، عيناه الزرقاوان الباردتان لا تتخلى عن أي شيء، وابتسامة قاسية تلوي شفتيه. يرتدي الجلد الأسود والفراء والفولاذ، ومزينًا بالجوائز المأخوذة من ضحاياه الذين لا يحصى عددهم. أسلحة الموت مليئة بحزامه العريض الذي كان يحزم خصره الهزيل ولكن الضخم. لم يكن بوسع فرانسيس إلا أن تتقلص عندما مد يده الوحشية، مدعيًا إياها لنفسه. أغلقت في قبضة قوية للغاية لدرجة أنها جفلت، وتدفق الدم، وارتجف جسدها، وشعرت أنها ستغمى عليها.
كانت هذه هي الإشارة غير المعلنة، حيث بدأت كيت وليسا وسارة بالصراخ، متوسلين الرحمة بينما كان بحر من الأيدي القوية يتنافس على مفاتنهم. تمت مرافقة فرانسيس إلى ما وراء الرعب المتصاعد من قبل الرجل الأكثر ترويعًا الذي قابلته على الإطلاق. كان الأمر على ما يرام، إذ لم يكن بوسعها أن تفعل أي شيء لأصدقائها. ومع ذلك، فقد دمرها الشعور بالذنب واليأس عندما تعثرت بشكل أعمى عبر المخيم. القبضة الساحقة على ذراعها العلوي تقودها بلا هوادة إلى مصير مجهول، والدموع تنهمر في عينيها النيليتين.
كان رينارد قد احترق عند الوصول غير المتوقع للنساء الأربع، حيث كان يتجسس عليهم من الجزء الخلفي من الحشد. على الرغم من أن الإضاءة الوحيدة كانت عبارة عن وهج كهرماني منتشر لضوء النار، إلا أنه لم يكن هناك أي شك في الجمال الذهبي الموجود في وسطهم. على الرغم من أنه لم يرها طوال الجزء الأكبر من ثلاث سنوات، إلا أن رينارد كان يعرف أخته العزيزة فرانسيس في أي مكان. اندهش الشاب، بالكاد يصدق عينيه، من المرأة التي أصبحت عليها أخته. يقاوم موجات الرعب والذعر التي هددت بالتخلي عنه، ويتراجع إلى الأطراف الخارجية المظلمة، حيث كان متأكدًا من أنه سيبقى غير مرئي. طوال الوقت كان عقله محمومًا، غير متأكد مما يجب فعله.
أصبحت الحياة البسيطة المتمثلة في القتل أو القتل فجأة معقدة بشكل لا ينفصم. كان رينارد يراقب من المحيط ممزقًا عندما سمع مرسوم بينيت بشأن مصير الأسرى. شعر جزء منه بالارتياح لأن فرانسيس ستنجو على الأقل في الوقت الحالي، بينما كاد الآخر أن يمزق ضميره، حيث تم أخذ النساء المتبقيات بعنف من قبل الرجال. لقد عرفهم جميعًا، وكبر معهم، حتى أنه كان معجبًا برأس ليزا الأحمر الناري في أيام شبابه الأكثر هدوءًا وبريئة. إنهم يستحقون أفضل من ذلك، وفي ظل عدم قدرته على مساعدة رينارد، لم يشعر أبدًا باليأس طوال حياته.
لذلك لم يفعل شيئًا، وهو يعلم أنه يجب عليه الاستلقاء، وانتظار وقته، وتأمين سلامة أخته بطريقة ما، وإنقاذ الفتيات الأخريات، بالإضافة إلى إيصال رسالة عاجلة إلى والديه حول الخطر الوشيك الذي كانوا على وشك مواجهته. لقد كان هذا أسوأ كابوس بالنسبة له، وهو ما سعى جاهداً لتجنبه. وعلى الرغم من كل تضحياته الذاتية، فإن كل ما كان يخشى حدوثه قد حدث. ينسحب إلى الخارج في الظلام، ويستمع إلى نحيب وتوسلات الفتيات المؤلمة التي لا تجد آذانًا صماء، ويكره نفسه، ولا حول له ولا قوة للتدخل. مراقبة فرانسيس وهي تُقتاد بالقوة نحو منزل بينيت، على الأقل معرفة ولع زعيمه بالأولاد، ستكون فرانسيس آمنة حقًا. كان الوقت هو أكثر ما يحتاجه للتفكير فيما يجب أن يفعله، بينما كان يجلس غير مرئي، مذهولًا وصامتًا في الظلام، يلعن آخر الأحداث.
أول ما انتبه إليه هو رائحة الورد الحلوة، عندما استيقظ من نوم عميق آخر. وصل الأمر إلى السبب الذي لا يزال غامضًا وراء دخول آخرين إلى الكوخ. عرف على الفور رائحة بينيت وصوته المألوفين، وهو يتحرك ليضع نفسه على عجل في موقف دفاعي، ويعود إلى الحائط. كان يتألم من الألم وهو يفعل ذلك، لأنه لا يزال أمامه الكثير من العلاج ليقوم به. بعد ذلك كان هناك صوت جلجل ناعم حيث تم دفع شخص آخر إلى السرير بالقرب منه. استحضر في الحال رؤى والدته وهو يستنشق رائحة المرأة الغريبة والمغرية. وخرجت من شفتيها صرخة مذعورة صغيرة، وكانت تتنفس بسرعة من الرعب. جلس كارلوس بلا حراك، مرتبكًا، غير متأكد مما يجب عليه فعله أو ما المطلوب منه. لا يزال نصف في حالة ذهول من النوم. ما كان هذا؟ ما الذى حدث؟ من كانت؟ ماذا كان يفعل بينيت مع امرأة بحق السماء؟
ازدهر صوت بينيت فجأة آمرًا من الظلام. "المسها وسأخصيك شخصيًا، افهم." مصحوبة بشد كبير على السلسلة التي تحيط بحلقه. أدركت المرأة المجاورة له فجأة وجوده، فتراجعت على عجل بعيدًا، وتوقفت في مساراتها من قبل بينيت الذي كان جاثمًا في مكان ما خلفها. "استلقِ. ابق هنا، وإلا سيقبض عليك رجالي". تتخللها ضحكة شريرة. "لن يلمسك." جاءت الملاحظة الواثقة. كارلوس متململ داخلياً، أي نوع من اللعبة السادية كانت هذه؟ عندما غادر بينيت تاركًا كارلوس في حيرة من أمره، وفرانسيس خائفة، وتشعر بالعجز في الظلام.
على الرغم من أن فرانسيس كان لها مظهر خارجي هش، إلا أنها عرفت قيمة الانضباط، والحفاظ على صورتها كسيدة راقية. ربما كانت هذه هي الحماية الوحيدة التي يمكنها الاستفادة منها، وفي هذه اللحظة من الأزمة اعتمدت على كل ما علمها إياه والديها. لقد كانت تربيتها محمية، وخالية في الغالب من العنف والوحشية التي دمرت الأراضي المحيطة. ومع ذلك، لم تكن عمياء تمامًا عن الفظائع المروعة التي تحدث خارج حدود والدها.
غالبًا ما روى لها شقيقها العزيز المفقود منذ زمن طويل رينارد قصصًا عديدة عما رآه واختبره أثناء رحلاته في الأراضي القاحلة. أصابتها حينها آلام الحزن، وافتقدت شقيقها المفقود بشدة. اختفت رينارد منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، وهو الحدث الذي حطم قلوبها وقلوب والديها. لقد فقدوا وقتًا طويلًا جدًا للبقاء على قيد الحياة، لقد فقدوا كل أمل في عودته منذ فترة طويلة. شعرت فرانسيس بالرجل غير المرئي والمجهول يستقر مرة أخرى في السرير. لم تكن في حياتها كلها قريبة إلى هذا الحد، وبدون مرافقة من رجل، ووجدت في الحال وضعها برمته مخيفًا وغريبًا في نفس الوقت. رغبة منها في البكاء مثل فتاة صغيرة خائفة، على الرغم من أنها لا تتمتع برفاهية الخصوصية، احتفظت فرانسيس بكل مشاعرها بداخلها.
وهكذا مرت الليلة الأولى لفرانسيس في الأسر، وكانت ليلة طويلة بلا نوم. لحسن الحظ أن الرجل الوحشي لم يعد، على الرغم من أنها أدركت أنه على الرغم من شراسته، فإنه لن يؤذيها على الأقل في الوقت الحالي. طوال الليل جلست منتصبة، وجلدها يتشقق بسبب برودة الصحراء، ولم تكن حريصة على السماح لمجموعة أغطية السرير المتعفنة غير المغسولة بأن تتلامس مع جلدها. لذا ارتجفت وجلست، وأذناها تتوتران عند أدنى صوت. أدرك تمامًا أن الرجل الآن نائم بعمق، على بعد بوصات فقط. كانت تتخيل دائمًا، أطول ليلة في حياتها، أن هذا الشرف المريب سيُمنح في ليلة زفافها المخيفة. كل نذير خطوبتها الوشيكة، تضاءل إلى جانب هذا.
وأخيرا، اخترقت أول بقايا الضوء الضعيف المناطق المحيطة القاتمة. إذا كانت حالتها تبدو قاتمة في الظلام، فإنها تبدو أكثر قتامة الآن. بينما كانت فرانسيس تتفحص المجموعة المؤسفة من الآثار من عصر مضى والتي كانت متناثرة في المساحة المتربة غير المهذبة حولها والتي بالكاد كانت تعتبر منزلًا بدائيًا. أدركت أن عالم والديها البسيط والبسيط بدا غنيًا وفخمًا بالمقارنة. وفجأة خافت مما قد يكون سكان الصحراء اليائسين قادرين على فعله، عندما رأوا وادي والدها المليء بالوفرة.
لم يكن هذا كل ما يشغل تفكيرها هذا الفجر، حيث تجد الأمر صعبًا، وتشعر بالخجل، لكنها لم تستطع أن تمنع نفسها من إبعاد أنظارها عن الشاب الجذاب الذي يشاركها السرير. هادئ جدًا في الراحة، ملتف قليلاً على جنبه مع ظهور الكثير من عريه. وجدت على الفور أنها مفتونة ومنفرة أثناء دراستها له في سباته. لقد بدا مثلها وكأنه سجين، حيث كان طول السلسلة الثقيلة التي تحيط برقبته، وحالته المنهكة إلى حد ما، وصدره المضمد، مما يجعل ذلك واضحًا للغاية. لم تفشل فرانسيس في استيعاب جسده الرياضي القوي، ووجهه الوسيم، وعينيها الفضوليتين اللتين تتجولان في الأسفل نحو مناطق جذب أخرى أقل تواضعًا بالكاد يغطيها الفراء. تغلب عليها الفضول حينها، وأصبحت جريئة في هذا التعطش الجديد للمعرفة المحرمة. تؤكد لنفسها أنه لن يعرف ما إذا كان بإمكانها إلقاء نظرة خاطفة فقط؟ بحذر شديد، بالكاد يجرؤ على التقاط أنفاسه، يسحب الأغطية ببطء إلى الخلف...
انطلقت يد بسرعة البرق، وأحاطت بمعصمها، مما أدى إلى بدء صرخة حادة. صرخة اختنقت على الفور بيده الأخرى، بقوة على فمها. "لا." توسل. "سوف يأتي، ولن يكون جميلاً." حمرت الألوان العالية خدود فرانسيس وهي تتلوى. بالحرج من أن تنتشر. "من أجل ****، من فضلك لا تصرخ، لن أؤذيك. سأتركك تذهب الآن، حسنًا؟" اندفعت بسرعة بعيدًا، محاولةً استعادة بعض كرامتها السابقة وهي ترتب نفسها على الكرسي القديم، بعيدًا عنه قدر الإمكان. لم يكن يشعر على الإطلاق كما لو أنها يجب أن تثق به، فقد بدا وحشيًا تمامًا مثل البقية، وعلى الأرجح، ليس أفضل منهم أيضًا. لا، قررت أنها لن تجد حليفًا هنا. كان كارلوس يحدق بها مذهولًا، وكانت رائحتها اللذيذة لا تزال عالقة به. لم يسبق أن بدت امرأة بهذا الجمال، ولا يمكن الوصول إليها بالنسبة له. بالكاد تصدق أنها شاركته السرير، وتتساءل من أين أتت؟
مرت الأيام الحارة والساكنة في ليالي صافية مليئة بالنجوم، وكان المعسكر بأكمله يضج بالتحضيرات لرحلة استكشافية إلى وادي فرانسيس الزراعي الخصب، والذي وعد بالقطف السهل. كما أن احتمال التوصل إلى صفقة مربحة مع والدها هو ثمن عودة ابنته الجميلة سالمة. يجب عليهم أولاً رؤية هذا المكان الذي أصدره بينيت، واعتمادًا على ما رآه هناك سيقرر مسار العمل المناسب.
قضى بينيت ساعات طويلة يحيط نفسه برجاله الأكثر ثقة، ويناقش جميع أنواع الاستراتيجيات منذ اكتشاف غاريث وآران المحظوظ. رينارد بالطبع بين الدائرة الداخلية، ظاهريًا رواقي وعاطفي، داخليًا، يبحث بشكل محموم عن طريقة ما لخلاص عائلته. ولذلك عندما تم اختيار القوة للمراقبة الأولية، تأكد من شمولها. لقد تهرب حتى الآن من رؤية أخته ورفيقاتها. راقبت من بعيد بحزن الفتيات الثلاث الفخورات والسعيدات، وانحنين للأهواء القاسية والأوهام البذيئة لهؤلاء الرجال المتشددين في المعركة.
لحسن الحظ، كان أداء فرانسيس أفضل، ولم يجرؤ أحد على انتهاك مرسوم زعيمهم، على الرغم من أنه كان واضحًا في كثير من الأحيان بين بعض الرجال أنهم لم يكونوا راضين عن هذا الترتيب. وخاصة مع آران، منذ أن عاد بهذه الغنائم المذهلة أصبح رجلاً متغيرًا. سريع الغضب ومنطوي ومفكر، مما يجعل من الواضح للجميع أنه غاضب من أن فرانسيس لن تكون ملكه.
كان لوجودها تأثير ملحوظ على الجميع في الوادي، ولكن ليس أكثر من كارلوس. ليل نهار، دون أي خيار سوى قضاء كل ساعاته بالقرب منها، دفعه إلى التشتيت. ليس منذ أن رأى بعض أصدقاء والدته مثل هذه المرأة المرغوبة. تضاءلت رايسا بالمقارنة مع عدم أهميتها. لقد اختار أن يستقبل زياراتها اليومية بصمت متحجر، سعيدًا في قلبه لأنه عبر لها أخيرًا عن مشاعره الحقيقية في ذلك اليوم. لقد شعر بالارتياح لتحرره أخيرًا من رباطها العاطفي الخانق، في حين أن كل ما أراده حقًا هو مجرد إطلاق سراح غير مبرر. شفي جسده مع مرور الأيام الحارة، رغم أن قلبه كان قاسيًا، وكان عقله مكانًا مظلمًا معذبًا.
على الرغم من النشاط المحموم والاضطراب الذي سيطر على كل من في المخيم تقريبًا منذ وصول فرانسيس. لم يشعر وارن بأي شيء سوى الهدوء الداخلي. على الرغم من أنه شعر ببعض آلام خيبة الأمل، إلا أنه أدرك بشكل مؤلم أنه في جميع الاحتمالات سيظل يعرج إلى الأبد. تتطلب الإصابة المروعة أنه سيحتاج إلى عصا إلى الأبد. على الرغم من أن الأمور لم تكن سيئة للغاية، بدا أن وعده لهؤلاء الرجال الشرسين قد تم نسيانه، مع مرور الأيام المليئة بالشمس.
من المثير للدهشة أن وارن شعر بقبول أكبر هنا مقارنة بمعظم الأماكن التي عاش فيها على الإطلاق. ابتسم لنفسه وهو يحدق في لوسي الكبيرة. أشاهد صدرها الواسع وهو يتحرك معها في كل حركة، وهي تصنع خبز الذرة بخبرة. عندما علمت أنه كان ينظر إليها، ابتسمت له ابتسامة دافئة، وكشفت عن أسنانها غير المستوية، وكانت بالنسبة له تجسيدًا للجمال. نعم، كان سعيدًا، على الرغم من وضعه المتواضع كعبد، لم يكن يهتم كثيرًا. على الأقل في هذا المكان كان لديه مأوى وطعام وماء وامرأة، بالإضافة إلى آخرين للرفقة. يختلف كثيرًا عن الوقت الذي قضاه في التسوية القاسية السابقة حيث كان هو وزملاؤه يقاتلون ويتضورون جوعًا.
في الواقع، لقد أصبح الآن أفضل حالًا مما كان عليه رجلاً حرًا، وهو ينحي على عجل ذكريات تلك الأيام الجهنمية جانبًا. أمضى وارن معظم وقته في المساعدة قدر استطاعته في إعداد الطعام، وهي مهمة لا نهاية لها إلى حد ما. وبينما كان يجلس في وسط المخيم، كان مطلعًا على العديد من الأعمال الدرامية الإنسانية، الكبيرة والصغيرة، محاولًا فهم كل ما شهده في هذا المجتمع الصغير القاسي الذي شكله الخوف والصراع.
أشرقت شمس منتصف النهار بشكل مشرق وساخن، وكانت نهاية نموذجية ليوم الصيف، ومقدمة للخريف وآخر موجة من الحرارة الشديدة. لم يتحرك أي نسيم، وكانت أصوات المعسكر تنطلق بعيدًا. في أحد تلك الأيام العديدة التي شعر فيها السكان بالميل إلى الهدوء، خشية أن يسمع الجميع أمرهم. وهكذا خيم الصمت على كل النفوس الشجاعة التي تمكنت من الحصول على حياة هزيلة وغير مؤكدة في معقل الوادي القذر هذا.
على الرغم من سبات المخيم الظاهري، كان العديد منهم بالفعل يعملون في مهامهم المختلفة. جلست رايسا ولوسي ووارن في طحن كيزان الذرة إلى دقيق، وهو عمل روتيني متواصل ومضجر بدا بلا نهاية. لقد أصبح حمل رايسا الذي يتطور بسرعة خبرًا واضحًا للجميع. مع ضجة لوسي، المتحمسة دائمًا لاحتمالية حياة جديدة وشيكة. بعد أن أجهضت مرة أخرى قبل بضعة أسابيع، ركزت المرأة الأم الآن كل طاقاتها على الحياة الجديدة التي وعدت رايسا بتوفيرها. جلب أملًا جديدًا وبهجة لسكان المخيم العبيد.
كانت رايسا تشعر بحالة جيدة بشكل مدهش خلال حملها الأول، لكنها عرفت غريزيًا أنها بدأت في التباطؤ. حتى سفين الذي يبدو بلا قلب، مع شقيقه الوسيم آران، قدموا لها تنازلات أكثر من المعتاد. على الرغم من أنها فكرت بمرارة، إلا أن وجود هؤلاء النساء الجدد قد ذهب بعيدًا ليشغل عقولهن الشهوانية، وخاصة عقول آران. كان على رايسا أن تعترف على مضض بأنها كانت جميلة، على الرغم من عدم جدواها عندما يتعلق الأمر بإكمال العمل الحقيقي. ومع ذلك، كانت هناك فوائد، على الأقل تُركت بمفردها، مع مساحة لإصلاح قلبها المكسور. كان من الصعب حتى إلقاء نظرة على كارلوس وهو يمر. تسببت لقاءاتها القليلة معه في انزعاج كبير لريسا، حيث وجدت أنها لم تعد قادرة على مواجهة نظراته الغاضبة المشتعلة، شديدة السواد لدرجة أنها لم تكن تعرف ما الذي يكمن هناك. لقد رفض الكلام، فصمته المتجهم جعلها تشعر بعدم الارتياح والخوف. مع العلم أن ضعفها في مواجهة الخوف هو الذي حكم عليه بهذا الوجود الجديد الكئيب.
ولم يكن سرًا على أي من سكان الوادي أن زعيمهم المخيف كان يجد صعوبة في إشباع ميوله الجنسية المثلية عما كان عليه في الماضي. في كثير من الأحيان، خلال الليالي الصحراوية الهادئة، كان كل من يهتم بالاستماع، وأولئك الذين وجدوا أنفسهم بلا نوم في الساعات الأولى من الليل، مطلعين على معركة الإرادتين التي حدثت ليلاً في وسط معسكرهم. كانت رايسا متأكدة تمامًا من أن الوحش الضخم حصل في النهاية على ما كان يسعى إليه، وسيتطلب الأمر رجلاً عظيمًا جدًا لحرمانه. من الواضح أن سياسة كارلوس المتمثلة في الشجاعة الجديدة للمقاومة أزعجت بينيت. كانت رايسا خائفة جدًا من أن يقوم زعيمهم الصارم في النهاية بتشويه كارلوس بشكل خطير بسبب رفضه لتقدماته. ومن المثير للدهشة أنه طوال هذا الوقت بدا وكأنه يعاني فقط من كدمات عرضية أو جرح بسيط، ولا شيء على الإطلاق يشبه الضرب الذي تلقاه لأول مرة طوال تلك الأسابيع الطويلة السابقة.
لقد نزلت كعادتها لرؤيته هذا الصباح، مبكرًا، بينما كانت أشعة الليمون الأولى تزيل قمم الوادي الصخرية. كان بالفعل واقفاً، جالساً، عاري الصدر، حافي القدمين، على الرغم من البرد المبكر. ركبتيه مرفوعتان تحت ذقنه العنيدة، ونظرته الثاقبة تبحث في الأفق البعيد، وشعره الطويل الغاضب يتدلى على ظهره العريض المدبوغ، ويكاد يلامس الأرض.
هناك جلس بلا حراك، وبدا أكثر روعة وبعيدًا عن متناولها أكثر من أي وقت مضى. إلى جانب شكله الرشيق والعضلي، شعرت رايسا بأنها قديمة وغير جديرة بالاحترام. وقفت في صمت بالقرب منه بقدر ما تجرؤ، ولم تجد ما تقوله يبدو مناسبًا، لكنها غير راغبة في المغادرة حسب الأصول. لذلك وضعت الإفطار بجانبه، على أمل الحصول على نوع من الاستجابة. رأت رايسا أن عملها العلاجي سار على ما يرام، مشيرة إلى أن كارلوس قد تعافى بالكامل تقريبًا. التلميح الوحيد لتلك الليلة العنيفة هو بعض الندوب الأنيقة على ظهره وأعلى ذراعيه. كانت تعلم أن هذه الأشياء سيحملها دائمًا، والحزن يتدفق في قلبها.
لا تزال الشخصية الرواقية تختار تجاهل وجودها، وتحدق إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير إلى مكان بعيد لا يعرفه أحد سواه. العلامة الوحيدة للحركة، تنفسه البطيء المصحوب بطحن فكه، والطقطقة العرضية لطول السلسلة المحصور. لقد بكت بعد ذلك عندما استدارت وهربت، وشعرت بالألم والنبذ، وتعهدت بأنها لن تتخلى عن نفسها أبدًا بشكل علني مرة أخرى. نعم، كان هذا هو ألم هذا الصباح، وكل صباح مضى. وعلى الرغم من أنها شعرت بأنها مضطرة إلى الاستمرار، ومحاولتها بإصرار كسر الصمت الذي لا يطاق، إلا أنها لم تنجح.
قبل أيام قليلة، كانت رايسا، وهي في حالة من اليأس، تفعل ما فعلته في بعض لحظاتهما الأكثر حميمية. اجلس خلفه وأزيل التشابكات من عرفه السميك غير المرتب بلطف. ستوني يصمت مكافأتها الوحيدة، محبوسة في عالمه المرير، ولا يمكن الوصول إليها حتى. في هذا الهدوء المضطرب، مرت الأيام بسرعة مدهشة، وكانت رايسا قد تخلت بحلول هذا الوقت عن قضية حبيبها المعذب.
أحرق السطوع عينيه وأجبره على التحديق من خلال الرموش السوداء. الظلال صغيرة ومتناثرة عندما وصل الجرم السماوي الناري إلى ذروته في منتصف النهار. الجدار المعدني الموجود خلفه ساخن على الرغم من الظل، وتآكل بقعه الصدئة جلده المتعرق. كان كارلوس منزعجًا ومنزعجًا، فدفع بغضب أعدادًا كبيرة من الذباب جانبًا، والتي كانت ستهبط مرة أخرى في اللحظة نفسها تقريبًا التي فعل فيها ذلك. لقد تدهورت الحياة منذ ذلك التحدي المشؤوم، ولم يكن يتوقع أن يكون فشله في الهروب بمثابة كفارة عن الذنب.
على الرغم من أنه تعافى جسديًا بشكل جيد من الضرب الوحشي، باستثناء أضلاعه التي لا تزال حساسة. وكانت حالته العقلية مسألة أخرى تماما. لم يسبق له قط طوال فترة أسره الطويلة أن سيطر عليه شعور باليأس والقنوط، كما هو الحال الآن. ينسحب من الجميع، حتى حليفته الوحيدة رايسا، ويشعر بالإحباط والحزن لدرجة أنه لا يستطيع الاستمتاع بالمحادثة. حتى شهيته فقدت حدتها الحادة المعتادة، وأصبح جسده النحيل بالفعل أكثر رقة مع مرور الأسابيع. وبقي مسجونًا في هذا الجحيم المنعزل. الوجود لا يتخلله سوى دورات النهار والليل، وخدمات رايسا الرقيقة، وتقدمات بينيت القسرية. كان يقاوم خصمه بأفضل ما يستطيع، غالبًا إلى حد الخنق، حيث كان المعتدي الضخم يستمتع بشكل كارلوس المقاوم شبه الواعي. سيأتي الصباح معلنا نهاية جحيمه الخاص في المساء، ويجلس مرة أخرى بلا حراك في الخارج. يحلم بالحرية التي أصبح الآن على يقين من أنه لن يتذوقها أبدًا.
بهذه الطريقة، قضى أيامه مختلطًا بالآخر، ضائعًا في بحر من التماثل، مع التقدم في تعافيه فقط الذي يشير إلى مرور الوقت في عالمه الهادئ الآن. حسنًا، عالم هادئ تقريبًا، باستثناء وجود فرانسيس الذي كان كذلك. مثل أي رجل آخر هناك إلى جانب بينيت. لم يفشل كارلوس في ملاحظة مفاتنها الرائعة، ومثل كل الآخرين كان مفتونًا بجمالها، الجمال الذي لم يجرؤ أحد على لمسه. لقد دفعته المرأة الذهبية إلى الجنون بسبب قربها المستمر، وشوق جائع يحترق في داخله وهو يراقبها في كل خطوة. يريد أن يموت من العار كل ليلة وهو يرقد تحت قيادة بينيت وهو يتصبب عرقاً. مع العلم أنها كانت مستلقية مجعدة، وتتظاهر بالنوم على بعد بوصات فقط، خائفة في الظلام.
طوال هذا الوقت لم يحظ باستحسانها أو ثقتها، كان من الواضح أنها كانت خائفة منه على الرغم من مكانته الواضحة. وفي كل مرة كانت تغلق فيها صوتها، فإن عدم استخدامها لفترة طويلة سيخذله فشلًا ذريعًا، ولن يتمكن من التفكير في ما يقوله. كانت تنظر إليه مذعورة وخائفة، وتتراجع، فيتراجع هو خوفًا من أن تصرخ. مع ما لا يزيد عن خيالاته غير المحققة عن الحرية وفرانسيس، هل قضى كارلوس أيامه. لم يدرك إلا القليل أنه لا يزال أمامه ما هو أسوأ في المستقبل.
يتبع
الجزء السابع
الفتحة.
انتهى المزاج الخافت في المخيم فجأة مع دخول بينيت، الذي تبعه غالبية رجاله المتوحشين. مجوهراتهم اللامعة المسروقة، والشعر البري، والملابس الجلدية والفراء، مما يجعلها مشهدًا مخيفًا. لم يستغرق كارلوس سوى لحظات ليدرك أنه كان هدفًا لمصالحهم الشائنة. ماذا الآن، ألم يكتفوا؟ أفكاره الغاضبة تتصاعد. وفي نفس الوقت يرتجف داخليا من الرهبة على الرغم من مظهره الخارجي البارد. معظمهم يضحكون بالفعل، متلهفين لبدء الترفيه.
لقد شاهد محاولة رايسا السريعة للرحيل، لكن سفين منعها ببراعة. أنت وخز قاسي كان يعتقد. لم يكن لديها مكان تذهب إليه، وقفت متجهمة، حتى من هذه المسافة كان بإمكانه رؤية الدموع بوضوح في عينيها العسليتين الناعمتين. ثم نشأ فيه الندم، وهو شعور مألوف الآن، وجد أنه لا يستمتع به. ومعه الندم أيضًا، على أشياء ربما كانت في زمان ومكان آخر. لقد كان غير مريح للغاية لدرجة أنه اضطر إلى البحث في مكان آخر.
تقدم بينيت نحو أسيره بحذر، مثل الرجل الذي يروض حصانًا بريًا. وجهه الصلب جامد، من المستحيل قراءته، وعيناه باردتان كالثلج، ولا يغادر مقلعه المقصود أبدًا. يشعر كارلوس بالأسوأ ويتوتر بسبب المواجهة القادمة. سيطرت الغريزة عليه أثناء محاولته استخدام السلاح الوحيد الذي كان تحت تصرفه، وهو سلسلة من الأقدام المتعددة تتأرجح من رقبته.
أثار هذا الإجراء المفاجئ هديرًا عاليًا من بين الرجال، الذين أصبحوا الآن مرتبين من جميع الجوانب. السلسلة المرتبطة بخد بينيت تسحب الدم، فضرب كارلوس بسرعة كبيرة. ومع ذلك، توقع القائد الماكر ذلك، وفي لمح البصر كان قد لف السلسلة بقوة في قبضته القوية. بدأ في تحريف طوله بوحشية، وهي حركة تم تدريبها وأتقنها لإخضاع سجينه. قاتل كارلوس بعنف، ولم يحقق إلا القليل. مع كل منعطف في السلسلة، فإن ذلك يحد من وصوله إلى الهواء. يحرمه باستمرار من القتال. أخيرًا، لم يستطع أن يفعل أكثر من الركوع على ركبتيه، وهو يخدش حلقه بشكل لا ارادي. الرجل الكبير الشاهق في الأعلى، شماتة في انتصار شبه كامل.
في مكان ما من خلال ضباب الذعر الشديد والخنق، وجد كارلوس يده تصل إلى الأعلى، دون أن يلاحظها أحد مهاجمه الواثق، وفي محاولة أخيرة لتخليص نفسه من وضعه المزري، أمسك بخصيتي بينيت المنتفخة وضغط عليها، وسحقها بكل شيء. ملك.
على الفور تم دفع كارلوس بعنف إلى الخلف، وظهرت رؤية بينيت وهو يسعى للسيطرة على الكرة والحصول على اليد العليا. بالكاد كان العبد يدرك صيحات المحاربين المسعورة الحماسية، حيث أدركوا أن ما بدا في البداية على أنه جولة من جانب واحد، كان يؤدي إلى المزيد من المفاجآت. ظلال مباراتهم الأخيرة لها أهمية قصوى في جميع العقول، وخاصة في ذهن بينيت. الذي بحلول هذا الوقت كان مجنونًا بغضب عاصف. لن يكون من الممكن أن يتفوق عليه على مرأى ومسمع من الجميع مرة أخرى. تلتئم جروحه بما يرضيه، ولا يزال يتألم داخليًا من المواجهة الأخيرة. لن يلعب بينيت هذه اللعبة مرة أخرى.
مع غضبه الذي يحميه من الألم الذي كان من شأنه أن يوقف محاربًا أقل منه، تقدم مرة أخرى نحو الرجل الأصغر. وعلى الرغم من القوة التي استخدمها بينيت في وقت سابق على حلقه، فقد تعافى بسرعة استثنائية. ومرة أخرى شعر بقضمة المعدن وهو يغوص تحت حلقات السلسلة الصلبة، فاتحًا كتفيه، والقرمزي يتناثر على الأرض. كان بينيت غاضبًا جدًا، لدرجة أنه كان أعمى تقريبًا عن قوتها. مهمته الوحيدة هي إخضاع خصمه الأصغر بشكل مقنع هذه المرة أمام رفاقه.
بالنسبة لرجل كبير، كان بينيت سريعًا بشكل صادم، وكانت هذه الحياة القاسية والعنيفة تمنحه كل فرصة لصقل براعته القتالية، وكان كارلوس متعبًا. كان لنقص الطعام واحتكاكه الأول مع بينيت أثره، وكانت مفاجأة لجميع المجتمعين أنه لا يزال واقفاً على قدميه. لقد داروا حول بعضهم البعض بحذر، وكل منهم يقيس الآخر، ويبحث عن فتحة، وينتظر ظهور دعوة للنصر. كان أنفاس كارلوس يأتي في شهقات خشنة، وعيناه الداكنتان السريعتان تحاولان توقع الخطوة التالية لخصمه. يبلل العرق شعره الأسود، ويلتصق الرمل بظهره، وتظهر كدمات قبيحة وأرجوانية حول حلقه، وتتلألأ الحلقة الذهبية على سلسلتها بشكل مشرق هناك؛ الذهب اللامع ضد الظلام.
انتهى الصراع فجأة كما بدأ، ولم يكن كارلوس مدركًا بالكاد لرؤيته قادمًا، ناهيك عن امتلاك القوة والقدرة على التحمل لتجنب الضربة الساحقة. ارتبطت قوة بينيت السريعة البرق بقوة بفكه، مما أوقعه على الأرض فاقدًا للوعي. يلوح في الأفق رجل متنمر عليه المنتصر المنتصر، حتى لو كانت معركة من جانب واحد دائمًا.
وقد شاهد رينارد هذه الإجراءات من الخطوط الجانبية مندهشًا. مهما كانت الحرب هدرًا، والهدر الذي فعله هؤلاء الرجال بكثرة، لم يتمكنوا من رؤية ما وراء ما أحدثته السنوات السبع الأخيرة من البقاء الصعب على نفسيتهم الجماعية.
بالنسبة لرينارد، كان من الواضح بشكل صارخ أن القيام بذلك بهذا الرجل كان مضيعة للوقت. نموذجي جدًا لهؤلاء الحمقى المتوحشين، فشلهم في التعرف على الموهبة واستخدامها بشكل جيد. يمكن لأي أحمق أن يرى ما يمكن أن يفعله المحارب الرائع كارلوس، فقد كان توقيته وردود أفعاله استثنائية، ونادرًا ما يُمنح لرجل. مع قليل من الانضباط والتدريب، سيكون الفتى ذو المظهر الجامح عدوًا مخيفًا بالفعل، ولكن لا، هؤلاء المتهورون الطائشون يفضلون تدمير كل ما لا يستطيعون فهمه أو التغلب عليه.
على الرغم من أن رينارد كان لديه مشاكل كافية خاصة به، دون الخوض في مشاكل شخص آخر. كانت هذه الأيام القليلة الماضية بمثابة اضطراب خالص لعقله الحاسم عادة. إن ظهور أخته كرهينة يتطلب منه أن يأتي بشيء ذكي وبسرعة.
لا يزال لا يعرف ماذا، وبطريقة ما يجب عليه إيصال رسالة عاجلة إلى والديه، لأنه في الأيام القليلة القادمة سيكون طاقم بينيت المتعطش للدماء على عتبة بابهم بلا شك. لقد وصلت هذه اللعبة التي مارسها إلى مستوى جديد وخطير، وستكون جوائز نجاحه أو فشله هي كل ما يعتز به. مع هذه الأفكار القاتمة، وعدم وجود حل حتى الآن في رأسه، وقف رينارد، متكئًا في الظل بشكل عرضي نحو مؤخرة الحشد المسعور، مستمتعًا بالمشهد السادي الذي كان يحدث أمامه. العبارة الوحيدة التي تبادرت إلى ذهنه وهو يشاهد بينيت وهو ينزل ويفك قيود الأسير المؤسف هي أن الحياة يمكن أن تكون غير عادلة للغاية.
جلبت قبضته الحادة في شعره المعقود نافذة من الوضوح لحواس كارلوس المترنحة. وانزلقت يد خشنة أخرى تحت ذراعه وشجعته على الوقوف. ترنح إلى أعلى، وكانت اليد الداعمة تمسك به بشدة بأظافر ممزقة وقذرة تعض مثل المخالب في لحمه. وفي محاولته عبثًا التركيز على حشد الطحن، كان يدرك بشكل خافت أن ثقل السلسلة الطويل قد تم رفعه من حول رقبته.
مسلحًا بهذه المعرفة الجديدة، قام بمحاولة أخيرة غير مجدية للهروب. وعلى الرغم من ضعفه وارتباكه، إلا أنه تلقى فقط لطمة مؤلمة بسبب جهوده. كان حضور بينيت القوي يقيده، ويوجهه من الخلف نحو الأمام، ولم يكن يعرف إلى أين. تبعه بقية التجمع الصاخب مقتربًا، وكانت الرائحة الكريهة للأجساد غير المغسولة، ودخان النار والكحول الحامض، مريضة ومتخمة، مما جعله يرغب في البؤس، حيث تم توجيهه إلى ما وراء الدائرة المركزية للأكواخ، نحو مكب النفايات.
كانت الرائحة هنا خانقة، حيث كان معظمهم يتجنبون هذا المكان غير الصحي، اليوم على الرغم من أن الحشد لم يبدو مهتمًا، متجاهلين الرائحة الكريهة للذبائح المتحللة، وغيرها من النفايات التي لا يمكن ذكرها. كل ذلك تم إنشاؤه في المخيم بغزارة، مما أدى إلى سحب سحب من الذباب بين الهياكل العظمية الملتوية والصدئة للمركبات التي تم التخلص منها منذ فترة طويلة.
توقف بينيت فجأة، وكاد كارلوس أن يسقط، وكانت الشمس شديدة الحرارة على ظهره مشتعلة في شدتها. وقف منهكًا ومضروبًا، مطأطئ الرأس، وشعره الأسود يخفي وجهه، وقدماه العافيتان تحترقان بشكل غير مريح في الرمال الحمراء، في انتظار مصيره. تقدم رجلان بناءً على أمر قائدهما، أحدهما هو آران، كما لاحظ كارلوس بشكل غامض، ومثل صفعة على وجهه، جاء الإدراك المخيف إلى عقله المخدر. لقد حكم عليه بالسجن في الحفرة.
صعد الرجلان على الباب المصيدة المصنوع من الخشب الثقيل والحديد، مما كشف عن الفوهة المظلمة لحفرة الرعب. عند رؤية هذا القتال يشتعل في كارلوس مرة أخرى، لم يكن من الممكن أن ينزل إلى هناك. يمنحه الخوف دفعة أخيرة من القوة، ويكاد يمكّنه من الهروب من براثن آسره الضخم. مع تكتيكات تنحدر إلى الخدش والعض وأي شيء لتجنب سجنه الوشيك.
ضحك معظم المجتمعين هناك وسخروا من العرض الجيد. لا أحد يهتم بيأس عبد بينيت، ومعظمهم يريد رؤيته يعاني. حتى لوسي وماركوس قد دخلا في روح المناسبة. سمعت صيحات الحماس الجامحة لوسي بوضوح من الحشد المسعور. بشكل غير رسمي، شيئًا فشيئًا، وهو يقاتل بينيت على طول الطريق، تم جر كارلوس بالقرب من الحفرة، وكان الظلام الجهنمي يتسع في كل مرة يجرؤ على النظر، واحتياطيات قوته للمقاومة تفشل بسرعة. وسرعان ما أصبح على حافة الهاوية، مثل شيء من قبضة بينيت الكابوسية التي لا تنضب والتي كانت تحد من صراعاته، وتجهزه للدفعة الأخيرة إلى النسيان المظلم.
فوق صخب الحشد واندفاع الدم في رأسه، اقتربت شفتا بينيت من أذنه، لتوصيل رسالة مخصصة له وحده. "فقط عندما تستسلم لي بالكامل، وعن طيب خاطر، ستعود إلى ضوء النهار. أنا سيدك، وهي حقيقة صعبة ستتعلمها. وكيفية التعامل معها أمر متروك لك."
"أبداً!" رد كارلوس بصوت أجش من خلال الشفاه المكسورة، متحديًا حتى النهاية.
"سوف نرى؟" مع ذلك جاءت الدفعة الأخيرة، حيث انفتحت الحفرة أمامه باللون الأسود عندما سقط بشدة في أعماقها النتنة.
في الدقائق التي تلت ذلك، تقدم الرعاع أمامه، فاحشين وقاسيين، وبصقوا عليه وأمطروه بالقمامة، وبلغوا ذروته بتبول الخنزير عليه بشهوة من أجل حسن التدبير. الإجراء الذي أثار هتافًا صاخبًا من الجمهور. هذه الإهانة الأخيرة اختتمت إجراءات فترة ما بعد الظهر. تجرأ كارلوس على النظر للأعلى في الوقت المناسب لإلقاء نظرة خاطفة على ضوء الشمس والشعور بآخر عناق لأشعة الشمس، والتقاط عيون بينيت القاسية وهي تقيمه، حيث أُمر بإغلاق الباب.
بدا الصوت المجوف الباهت مشؤومًا عندما تم إغلاق فتحة السجن القذرة. يتناقض ضوء الشمس الحار بالأعلى بشكل مباشر مع الرطوبة النتنة الموجودة بالأسفل. قليل من النفوس يمكنها تحمل هذا الحبس المرعب لفترة طويلة، وكان كارلوس، بما في ذلك بينيت، يأمل بشكل كئيب لنفسه، وهو يبتعد عبر الحشد السريع المتفرق. وفي غضون أيام قليلة، سيكون عبده في حاجة ماسة إلى إطلاق سراحه، إذ يرى خطأ طرقه. حتى لو كان مترددًا، فهو على الأقل مطيع لرغبات بينيت. على الرغم من ظهور شكوك مظلمة، إلا أنه يعلم أنه قد يضطر إلى دفع ممتلكاته المتمردة إلى أقصى قدر من التحمل، حتى مع هذه العقوبة المخيفة. المخاطرة باحتمال عدم تحقيق النتيجة المرجوة التي كان يتوق إليها. حسنًا، لقد اعترف بأنه وصل إلى أقصى حدود ذكائه، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله سوى الانتظار، وترك الحفرة المخيفة تمارس سحرها المقنع. التحقق دينيا يوميا من سلامة مشروعه الثمين. وفي هذه الأثناء كانت هناك أمور أخرى تتطلب اهتمامه، فقد حان الوقت لتتحرك قواته.
لاحظت سيلين كل شيء من موقعها المطل على الكهف المظلم في الأعلى. تمسكت بتميمتها المسننة بقلق كما لو كانت من أجل الراحة بينما كانت تشاهد الدراما المؤسفة تتكشف في الأسفل. لو كان أي شخص يراقبها لكان مندهشًا عندما لاحظ تعبيرًا عن الرعب، وحتى الخوف، يظهر على محياها الذي لا يمكن قراءته عادةً، حيث كان كارلوس محتجزًا في الحفرة. تلمع عيناها الداكنتان، جامحتان وشرستان، وشفتاها التوتيتان ترتجفان فيما يبدو من التردد، وتتدلى خصلات شعر أفعوانية طويلة على وجهها. عادة ما تكون سيلين باردة وهادئة هذا اليوم. تاركة حافةها الصخرية بصمت ودون أن يلاحظها أحد كما وصلت، إلى حراسة أنفاقها بالأسفل.
أخيرًا استدارت رايسا وركضت، وهي تبكي بلا خجل. الرغبة في أن تكون بعيدة عن الجميع قدر استطاعتها. لا يزال صدى ضحك سفين الخبيث يتردد في رأسها عندما سمح لها أخيرًا بالذهاب لتنعم بالسلام. ركضت بشكل أعمى، دون أن تهتم كيف أو إلى أين ذهبت. كان كراهية الحكم الذي صدر عن حبيبها أكبر من أن تتحمله. غمرت الدموع رؤيتها، وكانت عمياء عن كل شيء، ومع ذلك كانت تركض بعنف إلى الأمام. أثناء طيرانها المتهور، تتكسر أغصان الشجيرات والأشجار المتقزمة والهشة والميتة منذ فترة طويلة، مما مزق جلدها وملابسها، ومزق شعرها الذهبي. لم تستطع رايسا أن تشعر أو تفكر بشكل متماسك، فقد كان جرحها وضيقها عميقين للغاية، وكانت تبكي بصوت عالٍ، واندلع عويلها المكبوت من الحزن المكبوت الذي قمعته حتى الآن وتغلب على كل عقلها واهتمامها.
بعد فوات الأوان شعرت بالأيدي عليها، مما أدى إلى خنق صراخها. لقد أصبحت مهملة في حزنها، وقد أدركت ذلك بعد فوات الأوان وهي تنظر إلى وجه الخنزير المثير للاشمئزاز والشبق.
تبع ذلك الظلام والهدوء، ولم يترك بينيت أحدًا ليقف للحراسة. لن تكون هناك حاجة. لم يتمكن كارلوس جسديًا من الوصول إلى قمة الحفرة بجدرانها الشفافة. ناهيك عن امتلاك القوة اللازمة لتحريك الباب الكبير المصنوع من الخشب الصلب والسكك الحديدية. حتى رجل بقوة بينيت الهائلة لن يكون لديه أمل في فقدان نفسه من داخل هذا السجن الجهنمي.
لقد ظل غير مستخدم لبعض الوقت، على الرغم من أن كارلوس لا يزال يتذكر بوضوح خلال أيامه الأولى هنا، الصرخات المعذبة والهذيان المجنون للفقراء البائسين مجهولي الهوية الذين حكم عليهم لسبب أو لآخر بالبقاء في هذا المكان حتى وفاتهم. لقد كانت عقوبة قاسية حقًا، وقد أصيب الأغلبية بالجنون ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه كان غير مريح هنا. ليس أكثر من خزان ماء أسمنتي عميق مغروس في الأرض، أضيق من عرضه، هذه المساحة الضيقة لا تسمح للإنسان بالاستلقاء والتمدد بالكامل. على الرغم من حرارة الصحراء الحارقة في كثير من الأحيان، إلا أنها ظلت باردة دائمًا ورطبة قليلاً، وهو العامل الذي جعلها تتجمد طوال الليل، ويمكن احتمالها نهارًا.
تنهد كارلوس، لذلك كان هذا هو الموت البطيء والمخزي الذي ألمح إليه بينيت في حالة سوء التصرف. خطرت له هذه الفكرة وهو يجلس بلا حراك للحظات طويلة، مستوعبًا تمامًا محنته الأليمة. رأسه بين يديه، والشعيرات غير المحلوقة على فكه تلتصق بكفيه، وستارة شعره الأشعث الغرابي تكاد تمس الأرضية القذرة. كان جسده شبه العاري يشعر بالفعل بلسعة البرد، ويتمنى عبثًا أن يكون لديه بطانية أو قميص. تأقلمت عيناه الثاقبتان مع بيئته المظلمة الجديدة، ولم يعجبه ما رآه هناك. كانت الأرضية الرطبة المتعفنة مليئة بالقمامة، بما في ذلك الهيكل العظمي الكامل لنزيل سيئ الحظ، الذي تم تجريده من لحمه منذ فترة طويلة، والملتف في موت صامت على جدران الحفرة الشفافة. كان هناك العديد من القصاصات الصغيرة من الجلود والقماش المتعفنة والعفنة، بالإضافة إلى شظايا صغيرة مجهولة من العظام، بالإضافة إلى العصي والحصى. ومع ذلك لم يكتشف شيئًا ذا فائدة أو فائدة.
انحرفت يده إلى حلقه المتضرر، وشعر بالحرارة والألم، ثم مداعبة الشيء الوحيد في هذا العالم الذي كان ملكه حقًا. هدية والده المجهولة، حيث وجد قوة وراحة غريبة هناك وهو يضغط عليها بقوة في يده. كل ما كان يأمل فيه هو حبس قصير، متشككًا بطريقة ما في أن هذا الاحتمال سيكون هو الحال. كانت نية بينيت واضحة تمامًا بالنسبة له، حيث أراد جلاده أن يكسره تمامًا ويحط من شأنه هذه المرة، كل ذلك دون ترك ندوب جسدية. إذن ستكون الطاعة، أو الجنون التدريجي، الذي يستسلم لموت بطيء وقبيح. عبرت عبوس وجهه عن الاختيار الذي اضطر الآن إلى اتخاذه، متسائلاً من سينتصر في هذه المعركة السريعة المتصاعدة بين إرادتين متعارضتين.
في ذلك المساء كان العيد فخمًا، واستكمل بالمكافأة التي تم أخذها مع فرانسيس. بعض الأطباق الشهية تبقى فقط كذكريات بعيدة. كان هناك بسكويت، وفواكه حلوة وجيدة، وفواكه محفوظة ذات ألوان زاهية في مرطبانات ميسون، وعسل، وبيض، ونبيذ فاخر ومشروبات روحية، وجبن صلب، وحتى قهوة. كل ذلك أسقطه المحاربون باستمتاع، ولم يتركوا أي فتات خيار ليتذوقها السكان الأقل.
بالإضافة إلى هذا الكم الهائل من الطعام اللذيذ، كانت هناك بعض الأسلحة الدقيقة بين الغنائم، وكان جميع الرجال مشغولين بفحصها هذا المساء تقديرًا لها. الأقواس المصنوعة بشكل جميل، والمشاجرات، بالإضافة إلى مجموعة من السكاكين والسيوف الحادة، والتي نالت استحسان الجميع. على الرغم من أن أكبر كنز تم اكتشافه لم يكن بالضرورة الأكبر. كان يوجد في علبة من خشب الأرز المصقول للغاية مسدس من عيار خمسين، وهو سلاح جائزة بالفعل. نسر أمريكي منقوش بشكل مزخرف، وشكله الفولاذي المصقول بالفضة موضوع في سرير من المخمل الأحمر، إلى جانب ذخيرة ثمينة. كان لبينيت كزعيم الحق الأول في الحصول على هذا السلاح المرغوب، وهو يمارسه الآن، مدعيًا أنه ملكه. ثم يقوم بتوزيع ما تبقى من ذاكرة التخزين المؤقت حسب ما يراه مناسبا.
راقبت رايسا من الخطوط الجانبية بائسة، يا له من يوم مروع، ولم يكن من الممكن أن تكون الأمور أسوأ من ذلك. ارتجفت دون وعي من الاشمئزاز عندما تذكرت فترة ما بعد الظهيرة الجهنمية. كانت عيناها العسليتان الصافيتان عادة متهيجتين وحمراء من كثرة الدموع التي أذرفتها، وكان جسدها مصابًا بكدمات وألم، نتيجة لإساءة الخنزير الفاسقة، يليها دواين المتسلل الذي كان حريصًا تمامًا على أخذ دوره في سحرها غير الراغب. لقد أصبحت مهملة اليوم، ودفعت ثمن ذلك عينيًا، وتلعن نفسها داخليًا بسبب غبائها. وسرعان ما استغل الرجال الأقل رتبة في المعسكر خطأها في الحكم، حيث هربت بشكل أعمى من حماتها.
سرت قشعريرة في جسدها عندما تذكرت مداعبات بيغ المقززة، وأنفاسه النتنة على حلقها، ويأس دواين القاسي والمتلعثم. وعبثاً حاولت الصراخ، وطلبت الهرب، بينما قام الرجلان الخسيسان بجرها بالقوة إلى مكانهما المنعزل. نصف مقطورة متعفنة على الأطراف الشرقية للوادي. تحطم زجاجها الأمامي، وتلمع المربعات الصغيرة من الزجاج الشفاف في الرمال مثل الكنز المكتشف.
سحبوها إلى داخل مقصورة الشاحنة المهجورة، وكتموا صراخها. ما تبقى من تنجيد الفينيل المتحلل هلك وتمزق، وخدش وحفر في لحمها الناعم، بينما كان الرجلان يخلعان ملابسها، غير مهتمين إذا تمزقت. وبسبب عزلتها هنا، لم يكن لدى رايسا أمل كبير في الإنقاذ أو الهروب. إلى جانب ذلك، هدأت حماسة سفين وأران تجاهها بشكل كبير منذ أن تم أخذ الوافدين الجدد وأصبح حملها أكثر وضوحًا. لا، لن يكونوا على طول لإنقاذها من هذه الحادثة غير السارة كما كانوا يفعلون في الماضي.
أمسكها أحد الرجال بينما استخدمها الآخر في مقصورة الشاحنة. كانت شظايا الزجاج والمفروشات الممزقة تحفر بشكل مؤلم في الجلد الناعم على ظهرها مع كل ضربة ******. لم يكن أمام رايسا خيار سوى الإذعان للاعتداء المهين الذي قام به الزوج، والانتظار حتى يشعر الرجلان بالشبع وفقدان الاهتمام. عندها فقط تُركت وحيدة، مع أصوات خطواتهم المتراجعة، مصحوبة بالنعيق المنعزل اليائس لغراب يشبه ساكنًا شريرًا كان يراقب كل شيء. شعرت رايسا بالعزلة والانتهاك، مما دفعها في النهاية إلى العودة إلى الكهف. اختارت في حزنها وخجلها أن تتعافى بمفردها.
جلس بينيت بالقرب من المدفأة المشتعلة، متجنبًا برد المساء المتصاعد، مع كوب من القهوة الدافئة القوية ممسكًا بقوة بكلتا يديه المتصلبتين. كان هذا جيدًا، كم من الوقت مضى منذ أن شرب هذه الأشياء؟ بقدر ما كان يشعر بالقلق، كان أفضل طعم في كل العالم. وقف سفين بالقرب منه وقاطع قطار أفكاره، وكان منخرطًا أيضًا في تذوق المشروب اللذيذ. "أنت لا تفترض أن شعبها يزرع هذه الأشياء، أليس كذلك؟"
كان بينيت بطيئًا في الرد. "من يدري؟ لكن إذا فعلوا ذلك، فأنا أريد كل شيء." تليها ضحكة منخفضة.
"إذن من سيذهب بعد ذلك؟" استفسر سفين عن الرحلة الاستكشافية الوشيكة.
"سنبقي الحفلة صغيرة، ونبقى غير مرئيين. لقد قررت إرسال رينارد، غاريث، أنت بالطبع..." عند هذه النقطة رفع سفين حاجبيه متسائلاً.
" إذن ستبقى هنا؟"
29 متابعون
"لا بد لي من ذلك، هناك الكثير من الإغراء مع تلك الفتاة المزعجة اللعينة!" بصق بينيت في الجمر. "لهذا السبب سيذهب آران أيضًا، لقد أصبح غبيًا تجاه تلك الفتاة......"
"وكذلك معظم الرجال بالتأكيد..." حاول سفين الرد على شيء تافه بسرعة كبيرة جدًا بسبب رد قادته.
"كافٍ!" زأر بينيت، وساد هدوء غير مريح بسبب رده الغاضب الصاخب.
عرف سفين متى يتوقف، مدركًا أنه كان هناك بالفعل. صوت الصراصير في الخارج مصحوبًا بفرقعة الجمر بصوت عالٍ بشكل فاحش في الصمت الطويل. "نعم، بالطبع أنت على حق." أجاب الرجل الثاني في القيادة، وهو يعلم أنه يسير على أرض خطرة، فتراجع بسرعة.
"اختر أربعة آخرين لمرافقتك، لكن غادر ويل، لأننا سنحتاج إلى المزيد من الأسلحة. أريدك أن تكون مستعدًا للمغادرة غدًا، عند الغسق."
"جيد جدًا،" أجاب سفين على الفور، وهو يلفت انتباه آران. مشيراً إلى أن شقيقه نظر بعيداً على الفور. لم يعجبه على الإطلاق المكان الذي يتجه إليه شقيقه، مع زعيمهم الدكتاتوري. في كثير من الأحيان في الأيام القليلة الماضية، عرف الرجل الأكبر سنا والأكثر حكمة الخوف الحقيقي. الخوف على أخيه الذي أحبه ولا يريد أن يخسره. مشاهدة عاجزة عن التدخل، حيث دفع افتتان آران المتهور برهينة بينيت القيمة آران أقرب إلى مواجهة غضب بينيت.
من المحتمل أن تكون خطوة جيدة أن يبتعد الاثنان عن هنا. ربما بعيدًا عن الفتاة سفين، يمكنها أخيرًا التحدث ببعض المنطق في رأس آران العنيد. على الرغم من أنه عندما نظر إلى تراجع آران، شكك بطريقة ما في أنه سيستمع إلى حكمة الأخ الأكبر الذي نجا كثيرًا.
"سيكون يومًا طويلاً غدًا. أعتقد أنني سأحصل على ليلة مبكرة." طرد سفين نفسه بكل سرور من رفقة قائده، بينما تناول آخر كأس من مشروبه الذي أصبح باردًا منذ فترة طويلة. تكرم بينيت بعدم الإجابة، وبدلاً من ذلك كان يحدق في الخارج، خلف ضوء النار في الظلام. أفكاره حول المشاكل في أماكن أخرى. كان لدى سفين فكرة جيدة عن هذه المشاكل التي كانت تأكل صديقه، وقدم وعدًا عقليًا إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، فسوف يأخذ على عاتقه إزالة مصدرها شخصيًا وبتكتم. نعم، ذلك الفتى الطيب عديم الفائدة سيكون أقل خطورة بكثير في موته.
خرج سفين من الدفء النسبي للكهف إلى برد الليل، وسحب معطفه إلى أعلى حول حلقه، والصقيع يقطع أنفاسه بالفعل. سيكون هناك تجميد صعب الليلة. كان بإمكانه رؤية النار الصغيرة من حيث كان يقف، مشتعلة على ارتفاع منخفض، بالقرب من منطقة بينيت، وتوهجها اللطيف يضيء الشخصين الجالسين هناك. أُمرت فرانسيس بالابتعاد عن النار الرئيسية، لأن وجودها تسبب في انشقاق مفتوح بين الرجال. بدلاً من ذلك، قرر بينيت أن تبقى في كوخه أو بالقرب منه طوال الوقت، لأنه كان الرجل الوحيد هناك الذي لم يكن مهتمًا بها على الإطلاق.
كان بإمكان سفين أن يرى بوضوح من هو الشخص الآخر، لأنه كان يعلم حتى قبل أن يغادر الكهف أن آران قد شق طريقه مرة أخرى إلى المنطقة المحظورة. يبدو أنه أقام صداقة قوية مع هذه الفتاة الذهبية الجميلة، وكان يزورها كثيرًا على الرغم من استياء زعيمه الواضح. ومع ذلك فقد قام بالمخاطرة الجريئة والحماقة. ما تحدثوا عنه لا أحد يعرف. عادةً ما يكون سفين مطلعًا على أسرار آران، لكنه وجد نفسه فجأة محرومًا من ثقة أخيه. الشعور بالغربة عن الرابطة الأخوية الوثيقة عادة. هز كتفيه الكبيرتين وتنهد، واستدار نحو الجزء المظلم من مقصورته، واعدًا بمحاولة التحدث بطريقة منطقية إلى آران بينما كانا بعيدًا في هذه المهمة التالية. "**** أعلم!" تمتم تحت أنفاسه البخارية. "المرأة اللعينة لا تستحق أن تموت من أجلها." بينما كان يلقي نظرة أخيرة على أخيه المتهور، ويستدير بحثاً عن دفء سريره.
كان بينيت يتحرك بقلق في كرسيه، وكان جسده يرفض أن يبقى ساكنًا، وعقله أيضًا في مكان غير هادئ. أخيرًا قررت المشي في هواء الليل البارد. ومع ذلك، كان يشعر بالوخز المقلق لجرح السكين الذي لم يلتئم بشكل سيئ، وهو ينهض ليغادر. تذكير دائم بالمشكلة التي رفضت أن تختفي، أو على الأقل التعاون. بالتأكيد الحفرة ستعمل؟ كان يأمل ذلك، لأنه بدأ يتعب من هذه اللعبة. ربما عليه أن يجد شخصاً جديداً أصغر سناً وأكثر مرونة؟ يخبر نفسه أنه سيفعل ذلك في الغارة التالية. ولكن ماذا سيفعل به؟
كان يتجه نحو الشرق دون وعي، نحو مكب النفايات، حيث تبرز النفايات المعدنية الملتوية من الأرض، مما يذكرنا بعظام الديناصورات العملاقة التي يمكن رؤيتها للتو في الظلام. ذهب نحو الحفرة، غافلًا عن البرد الذي أصاب جلده، وكان منخرطًا بشدة في مشاكله الخاصة.
لفتت انتباهه حركة مفاجئة، وفي ضوء القمر الشاحب كان مرئيًا له شكل سيلين الذي يتراجع بسرعة. بشرتها الشاحبة تتفكك في لحظة، وشعرها الطويل يتطاير بعنف حولها. مثل زبال المخيم، هربت بسرعة، وتاهت بين الصخور المسننة التي كانت تقف حراسًا صامتين على جوانب الوادي الوعرة. لم يعطها بينيت سوى فكرة عابرة، فهي بالنسبة له ليست ذات أهمية أو أهمية تذكر.
وبخطوات متعمدة اقترب ببطء من الحفرة. على الرغم من الكآبة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح الخطوط العريضة السوداء لبابه المسحور، وعند حافته توقف وجلس القرفصاء. لم يستقبله سوى الصمت والظلام وهو ينتظر بصبر لفترة طويلة. على أمل سماع شيء ما، أي شيء من الأسفل. ومع ذلك، لم تتم مكافأته بهذه الزيارة، وعلى الرغم من أنه كان من بين الرجال القلائل القادرين على تحريك الباب الكبير بمفرده، إلا أنه رفض القيام بذلك. أخيرًا يغادر باتجاه كوخه، وينام بمفرده في ليلة أخرى غير مستساغة.
كان كارلوس باردًا، باردًا جدًا بشكل لا يطاق، ولم يكن هناك أي راحة وهو ينكمش بائسًا، وركبتاه مطويتان بإحكام على صدره العاري. كان يحاول عبثًا الحفاظ على أي دفء في هذه الليلة الخريفية شديدة البرودة، لكن الارتعاش بدأ قبل وقت طويل من حلول الليل وهو يهجم داخله بشكل لا يمكن السيطرة عليه. وفجأة، ضربت خطورة وضعه المنزل، مثل صفعة قوية على الوجه. لأول مرة كان كارلوس يشك جديًا في أنه سيكون لديه الجرأة للبقاء مسجونًا لفترة طويلة في حفرة الجحيم هذه. يخشى أن يموت هنا، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن يخون شجاعته السابقة، ويستسلم لمطالب بينيت. لذلك جلس يحارب عقله واحتياجات جسده، ومن المؤكد أنه لم يعد قادرًا على الارتعاش أكثر، لكنه ما زال يفعل ذلك. ولم يمر يوم واحد، وكان بالفعل يائسًا من الاستقالة. لا، لا ينبغي له ذلك، لا يستطيع، جادل في رأسه.
ثم جاءت وقع الأقدام الثقيلة على السطح، مما أعاده إلى الواقع. مع العلم بكل يقين هوية الفرد الذي جلس بهدوء فوق. أنتظره بصبر حتى يستسلم، ليقول الكلمات. أراد أن يتألم، فإن إنهاء هذا البؤس سيكون أمرًا سهلاً للغاية. هل كان البديل الذي اقترحه بينيت سيئا للغاية؟ ثم في نفس الوقت ساد الكبرياء والعناد، مما اضطره إلى الصمت. بدلاً من أن يموت هنا، في هذا السجن الحقير، بدلاً من الاستسلام. وفي نهاية المطاف، فاز الكبرياء باليوم، ولكن ليس بسهولة، حيث سمع أخيرًا الرجل الكبير ينهض ويبتعد. أطلق كارلوس أنفاسه التي لم يدركها حتى هذه اللحظة التي كان يحبسها. يترسخ الارتعاش المدمر مرة أخرى، ويعد بليلة جهنمية قادمة.
كان بينيت يتوقع صمت كارلوس العنيد. حسنًا، إنها الأيام الأولى لكنه كان يفكر. ليس منذ فترة طويلة الآن بالتأكيد. كان يفحص كل يوم حتى يحصل على الرد المطلوب، فلنواجه أن الوقت كان في صالحه. كانت هذه الحقائق الصعبة تدور في ذهنه، وهو يتجه نحو مقصورته، وشعر فجأة بالرائحة الكريهة المزعجة للمكب، فسار بسرعة بعيدًا.
ولكن عندما كان يدور حول زاوية منزله، تم الترحيب به بمنظر آخر غير مرحب به. جلس آران وفرانسيس قريبين جدًا، ولم يلاحظا اقترابه إلا بعد فوات الأوان...
أول ما شعر به آران هو تأثير القبضة، وضربه بقوة في وجهه، تلاه انفجار الضوء الأبيض أمام عينيه. لقد تدحرج إلى الوراء بشكل منعكس لتجنب الهجوم المفاجئ الذي وقع بشدة على ظهره. شعر على الفور بالدم يتدفق من أنفه، وهو يكافح بشكل محموم للوقوف. بعد فوات الأوان، بينما كان بينيت يسير على هيئته المنبطحة، كانت عيناه القاسيتان تحدقان ببرود في يد آران القوية، وتبحث عن حلقه، ثم تغلقه، وتضغط بثبات. لحسن حظ آران، لم يتحرك للانتقام، وبدلاً من ذلك استلقى على ظهره مثل الذئب المهزوم، دون أن يتحرك تحت رئيسه.
بينيت فوقه ثقيل وخطير، ويخنق هواءه. "هذا هو تحذيرك الأخير، لن تقترب من هذه الفتاة مرة أخرى. مفهوم!" كان بينيت قريبًا جدًا من وجه آران لدرجة أنه كان يشعر برذاذ اللعاب وأنفاسه الساخنة الغاضبة وهو يبصق الأمر في وجهه. ابتلع آران بصعوبة، محاولًا التقاط أنفاسه، مضروبًا وخائفًا، وغير سعيد لكونه محور غضب الوحش البغيض.
"أفهم." لقد اختنق.
"من الأفضل!" رد على الرد اللاذع، حيث دفعه بينيت بقوة أكبر إلى الأرض، مما زاد من استيائه. "لأنك في المرة القادمة تموت!" جاء المرسوم المخيف عندما شعر آران بالثقل الذي يعلقه على الأرض يسترخي على جذعه، ويقف العملاق السيء الآن على قدميه، ويطالب بفرانسيس، ويغادر إلى كوخه.
جمع آران نفسه على عجل من التراب، ومسح أنفه الدامي على كم قميصه. متألمًا ومهانًا ويغلي بالغضب، لكن رغبته لم تتضاءل. لم يكن يعرف كيف، لكنه يريد أن يحصل على تلك المرأة لنفسه. لقد أحبها، وكان هذا هو الحال.
يتبع
الجزء الثامن
الذئب
داس اللورد لوثار على لوحة المدقق والأسوار الحديدية، وتفقد دفاعاته، ولم يكن من نوع القائد الذي يجرؤ على التفكير في ترك عمله لمرؤوسيه. هذه طقوسه اليومية منذ ما قبل الحرب، حيث كان يقظًا دائمًا في إدارة رجاله وموارده. في الأيام القليلة الماضية، كان بإمكان جميع العاملين هنا أن يشعروا بظلمة سيدهم، والاستياء الشديد، الذي كان واضحًا في مظهر جسده، ونبرة صوته الخشنة بالفعل، ولم يرغب أحد في أن يتم تمييزه من أجل اهتمامه.
لقد جاب مملكته الحديدية هذا المساء، وحذاؤه يرن على المعدن مع كل خطوة غاضبة، وعيناه تمسحان الأفق بفارغ الصبر، ودرعه الأسود المتدرج يلتقط الضوء الوردي الملون، يلمع مثل الجلد البراق لثعبان سام. كان مزاجه سامًا أيضًا، ودمه يغلي بغضب، وهو يضرب بقبضته الحديدية بقوة على الدرابزين الحديدي للتنفيس عن إحباطه، بينما كان يحدق دائمًا نحو الشرق، والنسيم الخفيف بارد كما شعر.
لقد فعل ذلك مرة أخرى، ذلك الوغد العجوز ستيفان، الذي تراجع عن اتفاقهما. مستذكرين جيدًا أحداث هذا الوقت من العام الماضي. كان لديه صفقة وسلام وحماية سيقدمها مقابل الإمدادات ويد فرانسيس ابنة ستيفان الجميلة. كان صبر لوثار ينفد بالتأكيد مع أعذار والدها ومماطلاته. ماذا كان عليه العام الماضي؟ كانت أفكاره تقطر بالسخرية، لقد كانت صغيرة جدًا! يافع جدا! لقد سخر من ذلك، حيث يتم الآن التخلي عن معظم الفتيات بمجرد أن يتمكن من الحمل.
لا، لقد اكتفى من هذه الأعذار المثيرة للشفقة التي تضيع الوقت، وقد وصل صبره إلى نهايته، وسيستخدم كامل قوته إذا لم يتم تقديم فرانسيس إليه قريبًا. سيُظهر لستيفان أنه ليس رجلاً يمكن التلاعب به، وإذا لم تصل بمحض إرادتها خلال الأسبوع، فسيرسل مفرزة من فرسانه المخيفين للمطالبة بالوفاء بموافقتهم. من المؤسف أن تساعد الرجل العجوز إذا كان الرفض هو جوابه، لأن لوثار سيضم أراضي ستيفان بالقوة إلى أراضيه. استعباد مواطنيها الأحرار الآن تحت حكمه الصارم الذي لا يرحم.
كانت الشمس قد غربت تقريبًا، وأزعج الصوت المدوي لمولد الديزل الكبير انقلاب تفكيره المستغرق. سوف يراقب الأفق الشرقي مرة أخرى غدًا، ويزداد استياءه يومًا بعد يوم، وينفذ صبره بشدة.
غادر الثمانية المختارون معقل الوادي مع اقتراب المساء منهم. يقنع رينارد بسهولة بينيت والآخرين بأنها ستكون فكرة جيدة إذا مضى قدمًا على ظهور الخيل. هو وحده يستطيع الركوب، وبصحة جيدة. تمكين رينارد من التقدم في استكشاف البلاد إلى الأمام، والبحث بسهولة أكبر لصالح الحزب الذي كان قد فكر فيه بشكل معقول. ولم يدرك أحد أن طلبه يحمل نوايا خفية أخرى.
ومع تلاشي أشعة الضوء الأخيرة من السماء، انطلق إلى الأمام وحيدًا ومتوترًا بسبب خططه. لست متأكدًا تمامًا حتى الآن مما سيفعله بالضبط. نصلي من أجل أن تصب الأحداث في يديه كما فعلت حتى الآن. كان رينارد سعيدًا جدًا لأن بينيت اختار البقاء في الخلف، على الأقل شعر بالاطمئنان إلى أن فرانسيس ستحظى بالحماية الكافية أثناء غيابه. نأمل أن نمنحه الوقت لتحذير عائلته من هلاكهم الوشيك، كل ذلك دون أن يتم اكتشافهم. على الأقل هذا ما كان يأمله.
كان رينارد يعرف طريق العودة إلى منزل طفولته العزيز، وعلى الرغم من أن العصبية كانت تلاحقه، إلا أنه مع مرور الأميال بدأ يشعر بالسيطرة. وصل إلى أشعث عرف جبله الكستنائي بمودة، يربت على رقبته المقوسة بالمخصي الموثوق به، مستمتعًا بركوب الخيل مرة أخرى بعد كل هذا الوقت. كانت هذه الصحراء القاسية اختبارًا قاسيًا للحصان، حيث كان رينارد بحاجة إلى البقاء متيقظًا لاحتياجات جواده إذا كان عليهما إكمال المهمة التي كان يدور في ذهنه بنجاح. كان كل شيء يعتمد على هذا الحصان القوي الذي اختاره بعناية فائقة، وبدونه سيكون ما كان يدور في ذهنه مستحيلًا.
قرر رينارد قيادة الحزب لبعض الوقت في الاتجاه الخاطئ، مع العلم أن أخدودًا شديد الانحدار سيعيق مرورهم شرقًا، وهو الأمر الذي لن يكون لديهم خيار سوى الالتفاف عليه. وهذا من شأنه أن يمنحه الوقت اللازم الذي يهرب فيه بحجة رحلة صيد. لن يرى الآخرون شيئًا غير عادي في ذلك، في الواقع كانوا يتوقعون منه أن يفعل ذلك، وبالتالي اللعب في يديه. وبمجرد أن يبتعد، يمكنه أن يأخذ الطريق المختصر إلى المنزل على جواده السريع، ويحذر عائلته، ويعود، كل ذلك دون إثارة الشكوك بين الآخرين. على الأقل كانت هذه هي الخطة.
قضى سفين وغاريث وأران، برفقة أربعة آخرين، وقتًا ممتعًا في أعقاب رينارد، مستخدمين البغال التي تم الاستيلاء عليها لحمل الجزء الأكبر من مؤنهم. خففوا أمتعتهم إلى حد كبير أثناء عبورهم التضاريس الوعرة. على الرغم من تخفيف أعباءهم إلى جانب توقع غارة غنية قريبًا على مرمى البصر، لم يكن كل الرجال في حالة ابتهاج.
كان آران كئيبًا بشكل خاص، وأسلوبه المعتاد الطيب، تحول إلى متجهم وشديد. كان أنفه لا يزال يؤلمه، ويهدد بالنزيف مرة أخرى، مما يعيق تنفسه وهو يركض خلف الآخرين. ولكن لم يجرح شيء أكثر من كبريائه. أحداث الليلة الماضية لا تزال تلعب في ذهنه، وتثير غضبه. ومع كل خطوة يخطوها كان يدرك هدية فرانسيس، ونداءها للمساعدة الذي يرتد على صدره، القريب جدًا من قلبه، والمختبئ بأمان تحت قميصه. سماع كلماتها الحريرية يتردد صداها مرة أخرى في رأسه. "خذ هذا وأعطه لأبي استفانوس، فيعلم أني آمن وأني أرسلتك، ولا يضرك ضرر". يتذكر مرة أخرى لمستها المخملية الخفيفة، ورائحتها الحلوة، وهي تضغط التميمة الذهبية في كف يده القوية، ووعدت دون كلام بأكثر من ذلك بكثير.
لذا، وضع آران هذه المهمة نصب عينيه، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا من كيفية تحقيقها. ألقى سفين عليه نظرة خاطفة في الضوء الخافت محملة بمعنى خفي، نظرة أخوية غير معلنة. شعر آران على الفور بالندم وهو يعلم أنه يقترب بسرعة من اللحظة التي سيتعين عليه فيها الاختيار، بين حب امرأة لا مثيل لها، أو الأخ الأكبر الصامد الذي كان دائمًا بجانبه مهما حدث. مع هذه الخيانات المظلمة التي تحاصر عقله سرعان ما تجنب بصره. التركيز بدلاً من ذلك على موطئ قدمه في هذه التضاريس الغادرة مع تقدم المجموعة شرقاً.
يبدو أن جميع سكان مملكة بينيت اليائسة، الذين تحكم حياتهم بالمعاناة والخوف، كانوا ينتظرون كلمة من مجموعة المراقبة الثمانية القوية التي كانت غائبة لمدة تسعة أيام تقريبًا. رغم أن هناك آخرين أيضًا انتظروا، مشتاقين لوقوع أحداث مختلفة.
أمضى بينيت الأيام القليلة الماضية في الإشراف على الإدارة العامة وقضايا القانون والنظام داخل المعسكر. فحص مخازن الأسلحة المتضائلة، والتي كان متأكدًا من أنها ستكون ضرورية قريبًا، والإشراف على تصنيع أسلحة أخرى، مثل مشاجرات القوس والنشاب والسهام من قبل القلة هناك الذين لديهم ما يكفي من المهارة لمعرفة كيفية القيام بذلك. في أي يوم الآن سيكون هناك أخبار، ويجب أن يكون مستعدًا للمغادرة، ويعتمد الكثير على نجاح هذه الغارة.
كانت هناك أيضًا تلك الأنثى الشاذة التي يجب حمايتها بأي ثمن. كان يقضي كل ليلة في النوم على بعد بوصات قليلة منها في كوخه. ماذا رأوا فيها جميعا؟ تساءل. متمنيًا أن يتمكن من رميها إلى حشده المسعور الذي يسيل لعابه علنًا، لكن للأسف لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، على الأقل في الوقت الحالي. لم تكن النساء أبدًا مهتمات به على الإطلاق، تذكر على الفور والدته، تلك الفتاة الضعيفة المثيرة للشفقة التي ليس لديها رأي في أي شيء ذي قيمة. شيء يستحق الاحتقار، وقد عاملها على هذا النحو.
عاش بينيت ووالدته في ظل والده، وهو رجل وحشي يميل إلى التطرف المفرط، رجل مارس هيمنته بقبضات اليد، والذي تعلم منه بينيت لأول مرة تجارته في العنف. قضى شبابه برفقة الخوف، مقسمًا أنه عندما يكبر لن يحكمه أحد مرة أخرى طالما أنه يتنفس.
بالطبع كان يعيش دائمًا مع شبح اكتشاف والده لميوله الجنسية المثلية، وعندما كان شابًا كان يواجه صعوبة في التظاهر بأنه مستقيم. كل التظاهرات التي كان يتلوى بها للتفكير في تلك الأيام، وطوال الوقت، كانت رغباته السرية دائمًا تتعلق بأجساد الشباب ذوي البنية الجيدة. كونه رياضيًا وعضليًا، زاد من كابوسه بشكل مضاعف، كل ذلك على افتراض أنه ليس هو، خاصة الفتيات. كانوا ينظرون إليه ويغازلونه، وكان رفاقه في حيرة من أمرهم بسبب عدم اهتمامه.
ومن هنا جاءت صعوبات كثيرة. تملي الضرورة أخيرًا أنه عاش حياتين. أحدهما عبارة عن محاكاة ساخرة كاملة جعلته يشعر بالغثيان والاكتئاب، والآخر رحلة إلى التطرف الخطير والمثير. على عكس كثيرين آخرين عندما اندلعت الحرب وألحقت الدمار بالأرض، اغتنم بينيت الفرصة للتغيير وحياة جديدة. تسخير الفوضى لصالحه، وفي الوقت نفسه إعطاء السيطرة الكاملة لجميع رغباته الأكثر انحرافًا وملتوية، في السعي وراء هويته الحقيقية. لم يمتنع عن شيء، التعذيب، الاغتصاب، القتل، كان مذنباً بكل هذه الأمور. شهادات ضحاياه المجهولي الهوية لم تعد سوى عظام مبيضة الآن، منسية في قبورهم الضحلة. بينما كان يعيش حياته بأناقة، أصبحت قوة الرب في النهاية مسيطرة عليه.
سيغطي الغسق الأرض بعد قليل بألوان صامتة، ويبرد الهواء، وقد حان الوقت للقيام بحجه المسائي إلى الرائحة الكريهة والقذارة في الجانب الشرقي. وفي المرة العاشرة فعل ذلك، دون أن يظهر أي رد فعل إيجابي من سجينه. كان على بينيت أن يعترف بأن صبره بدأ ينفد، حيث كان من المفترض أن يكون للثقب سحره المقنع الآن، لكنه لم يفعل. كان الرجل الحاسم عادةً في مأزق، ولم يقاوم أحد السجن المرعب لفترة طويلة. ربما كان عليه أن يقتله بعد كل شيء، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا في أعماقه من قدرته على القيام بذلك. سارت الأحذية المغطاة بالفولاذ الأسود على الطريق المترب المتهالك المؤدي إلى الحفرة كما حدث في الليالي التسع السابقة. بينيت يأمل في المستحيل، عبدًا تائبًا يتوسل. عند وصوله مبكرًا جدًا إلى وجهته، ترن الأحذية الصلبة بصوت عالٍ على الباب المصيدة الضخم معلنة وصوله، في انتظار الرد من الأسفل.
كان كارلوس مدركًا تمامًا لزيارات بينيت الليلية، حيث كان الوقوف منتصبًا هو الوسيلة الوحيدة لتمديد عضلاته المتشنجة والمؤلمة بالكامل، حيث كانت المساحة صغيرة جدًا بحيث لا يمكن القيام بذلك أثناء الاستلقاء. يقف الآن بصمت، وينظر إلى الأعلى نحو الظل الأسود لحارسه، الذي يلوح في الأفق في الأعلى. آخر آثار الضوء تتسلل عبر المساحات الصغيرة، غير المستوية، بين الشرائح الخشنة المحفورة للأبواب المصيدة. إن الضوء الثمين الذي طال انتظاره سرعان ما تحول إلى كآبة، وتساءل بيأس عما إذا كان سيحصل على فرصة للتحديق في روعة الشمس مرة أخرى، أو الشعور بالرياح الصحراوية الجافة، المنعشة على وجهه، وفي شعره.
كان يعرف أن الإجابة غير مستساغة كما كانت. فقط إذا وافق على رغبات بينيت، وأصبحت الطاعة الكاملة نصيبه، فلن يتمكن من رؤية هذه الأشياء مرة أخرى. البديل هو كابوس السجن الخانق، الذي يتبعه وعد بينيت بالموت البطيء والمشين. لم يستطع أن يقول تلك الكلمات ليحصل على التحرر الجميل الذي طال انتظاره. الكبرياء لن يسمح له بالعيش مع نفسه. وهكذا حافظ على صمته الحجري، وبدلاً من ذلك ركز على الطين المتعفن الذي كان يسحق ببرود بين أصابع قدميه.
كانت الطقوس نفسها كل ليلة، حيث كان بينيت ينتظر في صمت التعهد الذي لن يسمعه. نظر كارلوس إلى السماء، وهو يختنق بالكلمات التي لم يستطع أن ينطقها. حتى لو أنقذوا حياته.
خلال هذا الوقت من الانتظار والتوقع، كان محاربو بينيت محظوظين بما يكفي للاستمتاع بغارة غير متوقعة في مكان قريب. كان هذا الإلهاء الدموي موضع ترحيب، وعلى الرغم من أن المستوطنة على بعد أميال إلى الشمال لم تكن سوى مستوطنة فقيرة ذات غنائم قليلة. لقد أثبت ذلك تعزيزًا معنويًا لقوته المضطربة. المرأة الوحيدة التي تم القبض عليها كانت امرأة عجوز، إلى جانب ثمانية ذكور على قيد الحياة، وكان معظمهم أيضًا كبار السن، أو أصيبوا بجروح خطيرة نتيجة لمقاومتهم الشرسة.
قام بينيت بتقييم أعمال رجاله، مستوعبًا البؤس البشري المؤسف، حيث وقفوا محبطين وخائفين، محاطين بمجموعته الشبقة المتعطشة للدماء. قام الرجل القاسي في الحال بإلقاء نظره القاسي على الشخص الذي يبحث عنه بينهم. "احضاره لي." وأشار إلى الخنزير المتملق والمتحمس دائمًا. مشيراً إلى شاب ذو شعر أصفر، متجمع خائفاً بين الآخرين. بكت المرأة العجوز وتمسكت بالشاب عبثًا. "لا تؤذيه من فضلك، فهو حفيدي". بكت. تموضعت نفسها بشجاعة بين شر الخنزير المقترب، مع احتماء الصبي خلفها مباشرة. ضربها الخنزير بوحشية أثناء محاولتها منع تقدمه، مما أدى إلى سقوطها على الأرض بلا وعي. يوجه الشاب بقوة من حماية الحشد نحو حضور قائده الأسود بلا قلب.
كانت عيون الرجل ذو الرأس الكتاني قاتمة، واستقرت على حذاء بينيت ذي الأصابع الفولاذية، بينما كان يتم اصطحابه إلى مكان أقرب للتفتيش. "اسمك؟" كان نزيهًا هو الصوت القاسي.
"ن..ن...ناثان." كان متلعثمًا، وصوته غير مؤكد يرتجف من الرعب الجامح في هذه اللحظة.
"حسنًا، ناثان، افهم هذا، حيث سأقول ذلك مرة واحدة فقط. سيتم إنقاذك إذا فعلت كل ما أقوله..." مدّ يده القوية بلطف شديد في مداعبة تحت ذقن الشاب، ورفع يده. عيون الصبي الخضراء للنظر في نظرته الباردة.
لقد أعجب الرجل الجشع القاسي بما رآه، وهو بريء لم يتلوث بعد بهذا العالم. ابتسم ابتسامة لم تصل إلى عينيه واستمر. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل ذلك من أجلي ناثان، وليس الهرب؟" أومأ الشاب رأسه بالموافقة، واقتاده بينيت بعيدًا. لم تكن هناك إشارة معينة إلى أن أي شخص هناك كان على علم بها؛ على الرغم من أنه غير معلن، إلا أن الجميع عرفوا واستجابوا. ذبح الناجين المتبقين في عربدة من الدماء، حيث نفى بينيت البراءة، على بعد أقدام فقط.
يتبع
الجزء التاسع
أحلك الأيام.
جلس رينارد بعيدًا عن الريح الباردة، وظهره مستندًا إلى جدار متهدم، واشتكى من حلول الخريف، وهو يفرك يديه المتجمدتين ببعضهما بفظاظة، وهو يأخذ دوره في الساعة. كان لديه هنا متسع من الوقت للتفكير في عمله خلال الأيام التسعة الماضية، لقد كان مسعى محفوفًا بالمخاطر ولكنه أنجز الكثير. على الرغم من قلق رينارد من أن عيون سفين تراقبه، إلا أنه لم يكن يرغب في إثارة شكوك الرجل الثاني في القيادة. عليه أن يكون حذرا.
كانت هناك أيضًا أسباب أخرى للتوتر، حيث كان آران، الأخ الأصغر لسفين، يتصرف بشكل غريب أيضًا. كان الشقيقان هشين في سلوكهما تجاه بعضهما البعض وهو أمر غير معتاد، وكلاهما كانا على استعداد للاشتعال، مما أدى إلى كسر الوحدة القوية عادة داخل المجموعة. يقترن هذا بالحاجة غير السارة إلى الاستلقاء على الأرض. لقد كانوا قريبين جدًا من المستوطنة الزراعية وحافظوا على يقظة مستمرة، ولم يتمكنوا من المخاطرة بإشعال النار، ونتيجة لذلك لم يكونوا دافئين أو مرتاحين، ولم يستمتع الجميع بنظامهم الغذائي المكون من حصص غير مطبوخة. استخدمت المجموعة أنقاض مستوطنة مهجورة، واحتمت بين حطام الحديد المموج والقوائم الخشبية والطوب المكسور. ينتظرون ويراقبون مقلعهم، ويأخذون كل شيء.
تنهد رينارد بينما كانت عيناه تتجول في الوادي المألوف أسفل منزله، وكم تمنى لو كان هناك الآن في غرفته القديمة المريحة، محاطًا بكل من يعرفهم ويحبهم. ومع ذلك، ومن المفارقات القاسية، أنه كان بدلاً من ذلك، كعادته، باردًا، وجائعًا، ومفترسًا كامنًا على الهامش. نعم، هذا ما أصبح عليه. كل ذلك باسم الضرورة. لقد شعر بالندم على كل ما شهده وشارك فيه خلال فترة وجوده مع هذا الحشد الخارج عن القانون. ربما كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك بطريقة مختلفة، لأنه لو فعل ذلك، لكان قد توقف عن التنفس منذ فترة طويلة. وصلى لكي يكون السهم والرسالة التي أرفقها قد وصلا بالفعل إلى عيني أبيه استفانوس، وأن يأخذ التحذير على محمل الجد. يقوم رينارد بمسح مستوطنة الوادي أدناه بحثًا عن أي علامة على اليقظة الإضافية أو الحشد العسكري. كان الفزع هو شعوره لأنه لم ير شيئًا يشير إلى أن تحذيره قد تم الاستجابة له.
كثيرًا ما كان رينارد يتجادل مع والده حول مثل هذه القضايا. الرجل الأكبر يرفض الاعتراف بتهديد القوة العسكرية للآخرين. يناشده رينارد باستمرار أن يفعل ذلك. ومع ذلك، يبدو أن والده حافظ على مساره العنيد، غافلًا عن النوايا الجشعة لجيرانه، واثقًا من أن السلام والدبلوماسية هما أفضل طريق للمضي قدمًا في هذا العصر المظلم. كل ما يمكن أن يفعله الشاب هو أن يأمل أنه إذا دخلوا، فلن يكشف أحد ممن يعرفونه عن هويته الحقيقية لسفين أو للآخرين، حتى يكون لديه ميزة تنفيذ خططه سراً.
كان لا يزال قلقًا، وكان يشعر بحق أن الموت والغدر يطاردان كتفيه. مع هذه الأفكار الكئيبة، جلس متجنبًا أسوأ الريح. لف معطفه الناعم حوله بإحكام أكثر، مرتاحًا بأصوات حصانه وهو يحصد الأعشاب المتناثرة القريبة. يصلي بحرارة إلى إلهه أن يستمر الحظ في البقاء معه لبعض الوقت.
كان الوقت منتصف صباح اليوم التالي، وكانت السحب الخفيفة تنطلق بسرعة عبر السماء الزرقاء الباردة، ولم تهدأ رياح الأمس الباردة. لقد كان دور سفين في المراقبة، وكانت روحه مضطربة. لم تكن الأمور على ما يرام بينه وبين أخيه منذ بداية رحلتهم إلى هذا المكان.
في بعض الأحيان كان الشقيقان المترابطان عادة على حدود العداء المفتوح. لن يكون لدى آران أي شيء عن أفكار سفين أو يقدم إرشادات حول موضوع فرانسيس. كان على وشك الاشتباك، ولم ينقذه إلا الرجل الأكبر سنًا عندما تراجع. يعلم سفين أنهما متطابقان بشكل متساوٍ ومن المحتمل جدًا أن يتسببا في إصابة بعضهما البعض بإصابة خطيرة إذا لجأوا إلى القبضات. ومن ثم فقد توقف سفين على مضض إلى حد ما، رغم أنه لا يزال يرغب في منع آران من الضغط على زعيمهم للصبر. كان سفين يعلم أن ذلك، على الرغم من براعة آران القتالية، لن يؤدي إلا إلى مذبحة أخيه التي لا معنى لها. آران بقدر ما كان جيدًا سيقع بالتأكيد في شراسة بينيت. ولكن عندما أثار هذا الأمر، دحض أخوه الأصغر المتهور تحذيره بغضب، وهرب بعيدًا.
لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة التي كانت رحلة سفين محفوفة بها. كان رينارد مصدر قلق متزايد له أيضًا. كان متأكدًا من أنه لم يكن يتخيل ذلك، لكن خيارات الشاب الاستكشافية بدت غريبة، بل وخاطئة أيضًا.
حكمه الشديد يستشعر الخيانة عندما واجهوا في اليوم الرابع من رحلتهم مضيقًا لا يمكن عبوره. لقد استغرق الأمر منهم حوالي يومين للالتفاف حول التضاريس الخطرة واستئناف رحلتهم شرقًا، حيث بعد يومين آخرين أصبحت المستوطنة الزراعية في الأفق أخيرًا.
لذا، جلسوا هنا لتقييم الدفاعات غير الموجودة تقريبًا، والمشهد الوافر أدناه. كان الجيب الصغير المحمي من الأرض خصبًا وخصبًا، وهو ما يتناقض بشكل صارخ مع محيطه القاحل. كيف ظلت غير ملوثة لفترة طويلة كان في الواقع لغزا. كانت دفاعاتها ضعيفة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الجدران الحاجزة غير المهمة التي تتخللها نقاط مراقبة عرضية، مع حماية نهر يتعرج ببطء على الجانب الشرقي.
بدا الموقع في نظر سفين، بعد قضاء فترة طويلة في الخراب، بمثابة جنة حقيقية في انتظار الاستيلاء عليها. كل هذه الأشياء وأكثر لاحظها الناشط ذو الخبرة، سيكون لديه الكثير ليقدمه لصديقه وزعيمه قريبًا. قرر تذوق واحدة من آخر سجائره الثمينة وهو يمسح ساعة الصباح. وهكذا كان منشغلًا ومرتاحًا بسعادة، متكئًا على صخرة كبيرة بعقله بعيدًا...
جلب صهيل الحصان المجموعة إلى حالة تأهب مفاجئة. يركض رينارد على الفور نحو جبله ويمسك بلجامه لإعادته بعيدًا عن الأنظار فوق القمة الصخرية، لمنع المخصي من التخلي عن موقعه. جميع الرجال يحتمون، والأسلحة على أهبة الاستعداد بينما ظهرت فرقة من الجنود المدرعين على مرأى من الجميع.
لم يكن هناك تخمين من أين جاءت القوة، فقد أعلنتها شارة الذئب من الحصن المحصن جيدًا والذي تم اكتشافه مؤخرًا في الجنوب. دخلوا دون خوف إلى المستوطنة الموجودة بالأسفل، ولم يواجهوا أي مقاومة، وكانوا مدججين بالسلاح ومخيفين. أدى تشتت المجتمعات إلى ذعر السكان وحيوانات المزرعة في أعقابهم.
لعق سفين شفتيه الجافتين وهو مستلقٍ، مضغوطاً على الأرض، منظاراً في قبضة واحدة مجروحة، محاولاً جمع أكبر قدر ممكن من الذكاء. لقد غرسته حياته المهنية في الجيش في حكمة وقيمة الذكاء الدقيق. لم يكن ليدع أي شيء يفلت من انتباهه، مهما بدا غير مهم.
شقت مفرزة الخيالة طريقها إلى فيلا كبيرة قريبة من النهر، حيث اختفى ثلاثة من الرجال بداخلها. لم يضطر سفين إلى الانتظار عدة دقائق قبل أن يعودوا للظهور مرة أخرى، ويعيدوا ركوب الخيل، وينطلقوا. كان يعتقد أن الرسل، والزعيم أيًا كان، يجب أن يعيش هناك. قام مرة أخرى بفحص المنزل الخشبي الكبير، لكنه لم يلمح أي دفاعات من أي نوع. ظهرت خطة عمل في رأسه الماكر، وابتسم وهو يشاهد الفرسان وهم يخرجون من الطريق الذي أتوا به، ويختفون بسرعة عن الأنظار.
دعا سفين رجاله في ذلك المساء لعقد مجلس حرب، واجتمعوا بفارغ الصبر، حيث حلت عليهم كآبة الشفق، والرياح لا تزال باردة على ظهورهم. كانت كل العيون متناغمة مع قائدهم، وكل ذلك لأسباب مختلفة يريدون أن يتم اختيارهم لأداء المهمة التي كان يدور في ذهنهم. "سوف يدخل اثنان منكم إلى المستوطنة تحت جنح الظلام، وسوف تستخدمون كل وسائل التخفي. لا يمكنكم تحمل أن يتم رؤيتهم. سوف تأسرون أحد الحراس، دون لفت الانتباه إلى أنفسكم. لذا اختر علامتك بعناية، "" وتابع سفين باقتناع. يأمل آران بشدة أن يتم تعيينه بهذه المهمة، وهي أول فرصة له للدخول، حتى لو كان ذلك يعني أن الرجل المختار الذي تم اختياره لمرافقته سيتعرض لحادث مؤسف.
نظر سفين إلى دائرته من الرجال المستعدين، مأخذًا كل منهم بدوره، وعيناه الرماديتان المقيّمتان استقرتا أخيرًا على رفيقه القوي غاريث. عرف سفين أن هذا الرجل كان مخلصًا له دون أي لوم، فاتخذ قراره. "جاريث اذهب." لقد اختار رجلاً آخر أقل مرتبة كلينت. "اذهب أنت أيضًا. غادر في الظلام ولا يراك أحد. سننتظرك هنا. حظًا موفقًا."
"اعتبر أنه تم بالفعل." أطلق غاريث على سفين ابتسامة شريرة، ازدادت قتامة بسبب الضوء الخافت، وأسرع الرجلان بعيدًا. لاحظ سفين نظرة آران الاستياء من اختياره، وقشرة اللامبالاة التي أظهرها رينارد. يجب أن أشاهدهما معًا، هكذا فكر، ولم يعجبني هذا على الإطلاق.
اعتبر ستيفان نفسه رجلاً عاديًا ولد في أوقات رائعة. مع أن كل من عرفه كان سيقول غير ذلك. كان يتقدم في السن الآن، ومع ذلك كان لا يزال يحمل عربته شامخًا وفخورًا، وكان رأسه الكامل من الشعر الأبيض مقصوصًا بعناية، ولحيته ويداه مشذبتان بدقة، وملابسه لا تشوبها شائبة. العلامة الوحيدة التي تدل على تعبه وتقدمه في السن كانت ارتعاش الرق في يديه.
ملاحظات، المزيد من الملاحظات، تنهد، أولًا الملاحظة الغامضة على السهم الذي أُطلق على المجمع قبل خمس ليالٍ. منطقه يقول له أن بقاء ابنه على قيد الحياة لم يكن ممكنا بعد كل هذا الوقت. ومع ذلك، قال قلبه وحدسه إن الكتابة على الورقة لم تكن سوى اليد المميزة لابنه العزيز والوحيد رينارد. الآن، هذا مرسوم اللورد لوثار، أكثر إثارة للقلق حيث أن ستيفان قد أرسل بالفعل ابنته الحبيبة إلى أمير الحرب، لأنه كان مترددًا في احترام اتفاقهما. كان رحيل فرانسيس صعبًا عليه وعلى زوجته آنا، وقد ذُرفت دموع كثيرة بعد الكثير من البحث عن النفس والوداع الحزين منذ أكثر من ثلاثة أسابيع. في البداية ابنه، والآن ربما ابنته، كان الحزن الساحق لفقدان الأب يهدد بإجباره على البكاء. وبقدر من الجهد، قاومهم ستيفان، وهنا وحده في مكتبته العظيمة يجب أن يصفي عقله ويفكر. الحرب ستكون عليه، وقريبا. وسيتطلع إليه الناس للحصول على الحل والضمان، وعليه أن يعرف ماذا يفعل.
لم توفر الساعات المظلمة سوى القليل من الراحة لسفين ورجاله، وتمت عملية الاختطاف دون أخطاء، وتم إقناع الجندي، تحت نصل سفين الحاد، بالكشف عن كل شيء؛ قبل أن تنتهي صلاحيته بعد بضع ساعات بالقرب من شروق الشمس. كان سفين يكره ذلك لكنه كان يعلم أنه يجب عليه العودة لإبلاغ بينيت شخصيًا. لقد حان الوقت، وكانت هناك حاجة لمواهب بينيت هنا، إلى جانب كل عضلاتهم العسكرية. سيغادر اليوم.
أمر غاريث بالقيادة بدلاً منه، ووضع كلمة في أذن غاريث ليراقب رينارد بعناية، وليظل يقظًا أيضًا على آران. لقد ودعه، مما أثار استياء رينارد الواضح، فأخذ الحصان. على الرغم من أنه كان يكره الوحوش ولم يشعر أبدًا بالارتياح تجاه أحدها، فقد أدرك أنه إذا كان لدى رينارد أي نوايا خيانة، فإن أخذ حصانه سيجعل عمله أكثر صعوبة. علاوة على ذلك، ولأنه غير معروف للآخرين، أراد تغطية المزيد من الأرض وبسرعة. ربما لا يزال من الممكن تتبع بعض تحركات رينارد، لو كان قد أمضى فترة غيابه بأكملها في الصيد حقًا؟ كان عقل سفين الخصب يزحف بالشكوك حول الرجل الهادئ. لذلك ركل الوحش بكعبه بقسوة وتوجه للحصول على بعض الإجابات الخاصة به.
في أيام الانتظار التي أعقبت الغارة، غالبًا ما كان بينيت يلقي قسوته الفاسقة على ناثان المصاب بالصدمة. لقد كان جديدًا وشابًا وفعل ما قيل له لأنه كان خائفًا جدًا. غالبًا ما يرتكب بينيت ضده أفعالًا لم يكن ليفكر فيها أبدًا مع عبده السابق. خلال إحدى هذه اللقاءات، غمر الشفق الأرض بالورد، وتحول إلى ظلال داكنة من اللون الأرجواني؛ كان الرجل الوحشي في آخر مخاض شغفه. ضغط ناثان على وجهه، بقوة على سطح الطاولة المغبر، وكان يعاني في صمت، والدموع تتساقط على وجهه. العلامة الخارجية الوحيدة التي قدمها الصبي الفقير عن بؤسه.
نظر بينيت إلى الأسفل وهو يستوعب ملامح الصبي الطفيفة، لكنه فشل حتى الآن في إظهار أي علامة على تطور الرجولة والنضج. ثم رؤية ظهر عضلي عريض لآخر، تلسع أفكاره، وتخطفه وهو يجهل. وفجأة، اشتاق إلى التحدي، متألمًا للقبضة على الشعر الأسود الأشعث مرة أخرى، راغبًا في مطابقة ذكائه مرة أخرى، ضد مكر الحيوان الذي لا يمكن التنبؤ به. اكتشف أنه شعر بالغضب والغش، وهذا الصبي الأشقر، الذي كان حريصًا جدًا على الإرضاء، مدفوعًا بالخوف، بدا أجوفًا ومروضًا بالمقارنة.
بغضب مفاجئ، أمسك بينيت بالصبي ودفعه عبر الغرفة. سقط ناثان بقوة على السطح المعدني الصلب، وأصيب بخدوش وكدمات، مما أدى إلى تناثر محتويات الطاولة المتربة على الأرض. استجمع الصبي نفسه سريعًا، مرتعدًا من غضب سيده في الزاوية البعيدة، غير مدرك ما فعله ليثير غضب سيده، ودموع الألم والعار تتلألأ على وجهه، والرعب الخالص يتصاعد في أعضائه الحيوية.
كان الزمن يتحرك ببطء هنا، ويُقاس مرور الوجود بطرق جديدة ودقيقة، نجدها في ملاحظة زحف الصرصور، أو العنكبوت الذي يغزل شبكته الرقيقة. يركز المرء بشكل مباشر على الاحتياجات الجسدية، التي لا يمكن تلبيتها في معظمها، أو على الدورة التي لا نهاية لها من الأيام والليالي. المقياس الوحيد للوقت الذي استخدمه كارلوس هو طول اللحية الخفيفة الموجودة على ذقنه، والتي كانت في ذلك الوقت تقريبًا لحية.
لم يكن هناك سوى القليل من الأنماط في كل شيء آخر، فقد كان المخلفات الفاسدة التي كانت تمر كطعام يتلقاها بشكل متقطع، والماء هو نفسه. غالبًا ما يكون قريبًا من مشروب غير صالح للشرب، فاتر وموحل، وأكثر كريهة، على الرغم من أنه يشربه بعطش بنفس الطريقة. وفي إحدى المرات، أُلقيت عليه جثة عنزة نتنة نصف ذباب منفوخة. لا شك أن الخنازير تعمل بشكل فاسد، لكن الضوء القادم من الأعلى أحرق عينيه بشدة، وذرفت الدموع مما جعل من المستحيل معرفة من هو الذي يقف في الأعلى. أكل هذا أيضًا لأنه لم يكن هناك شيء آخر، وقد تأكد سجانه السادي من ذلك. كان البقاء على قيد الحياة أو الموت هو كل ما يستطيع فعله، متعهدًا بأن بينيت لن يفوز أبدًا.
كان البرد والرطوبة يأكلانه باستمرار، مما يسبب سعالًا شديدًا. كانت جميع أنواع المخلوقات غير المرئية تزحف وتعض، مما أدى إلى ظهور الكدمات والقروح على جلده الذي كان مثاليًا في يوم من الأيام. كان يخدش بجنون حتى ينزف، وتتعفن الجروح الناتجة، مما يجعل ساعاته جحيمًا خالصًا. يتحول كيانه كله إلى الداخل، من أجل البقاء، في هذا العالم القذر المظلم الخالي من الأمل.
في كثير من الأحيان، بدأ عقله في التجول مؤخرًا، وكان يجري محادثة مع نفسه، ثم فجأة، في لحظة وضوح، كان يدرك مدى جنونه. وفي الغالب كان يحاول النوم، لأن قواه كانت تضعف ببطء مع مرور الأيام. كان النوم صديقه الوحيد، إذا استطاع أن يشجعه على القدوم. فالنوم كان حلماً، والحلم كان هروباً..
جلست سيلين في غرفتها السحرية، الموجودة في أعماق متاهة الحجر الجيري الملتوية. مكان لا يستطيع أحد الوصول إليه، لأن الأنفاق المؤدية إليه كانت ضيقة جدًا بحيث لا تسمح بالدخول. كانت محاطة بتحفها الساحرة، ومغمورة بضوء غريب، وكانت ساكنة كالحجر. مع التركيز على مهمتها، كانت القوة الخام تطن حولها أثناء ذهابها إلى العمل. إذا كان بإمكان المرء أن يلاحظ هذا المشهد المسحور، لكان من الممكن سماع الطاقة والجدران الحجرية المحيطة وهي تهتف بإيقاعها الآخروي. الكلمات التي لم تكن لدى سيلين..
"ستستمر المحيطات التي لا نهاية لها في الارتفاع، حتى تزين أول ورقة من نبات نيثريزيل الأرض. وسيشهد المنيع ظهور لون آخر، وسوف تنحني تلك الجميلة والمستقيمة والحقيقية في عباءة بيضاء."
تنهدت سيلين واستلقيت على الأرض، وذراعاها ممدودتان على نطاق واسع لتعانق برودة الحجر الطنان. عيناها الغراب مغمضتان بشدة..
هذا المكان كان مألوفاً، أليس كذلك؟ نظر كارلوس إلى جدران الكهف المغطاة بصور غامضة، ولم يكن لأي منها أي معنى بالنسبة له. فقط الفكرة التي كانت لديه هي أنه كان هنا من قبل، ودخل في ذهنه. لقد رآها بعد ذلك، وكانت مختلفة إلى حد ما، وبدأ جلده يزحف.
لقد اقتربت منه بنظرتها المظلمة غير القابلة للقراءة والتي لا هوادة فيها، مما جعله يشعر بعدم الراحة الشديدة، حيث تم الكشف عن نقاط ضعفه وخجله في حضورها القوي. شعر كارلوس فجأة بالحماقة، لم تكن سوى سيلين، المتوحشة والمُساء فهمها، واحدة من المفقودين الذين نجوا في هذا المكان، هذا كل شيء. ليست أكثر من مجرد فتاة، لا تستطيع التحدث بهذه الطريقة، ولا أهمية لها أو لأي شخص آخر.
ثم جاء الإحساس بالحرقان، والحلقة التي علقها في السلسلة حول رقبته دافئة بشكل غير مريح على صدره، مصحوبة بكلماتها القوية الغريبة. كما كان من قبل، كان مذهولًا عندما اقتربت سيلين بقوة وجذبت انتباهه. "يجب عليك مساعدتي." كررت. "يجب أن تحاول البقاء على قيد الحياة. تنجو من تجربة الخوف والحرمان هذه، حتى تنال الانتقام! لا يمكنك تحقيق قوتك دون تذوق اليأس أولاً." أصبحت نبرة صوتها أعلى الآن، منفعلة، ومتطلبة. "لا يمكنني مساعدتك إلا إذا ساعدت نفسك. أنت تقريبًا جاهز، وقد انتهى تقريبًا الألم والتجربة..." كان كارلوس غارقًا في عالم بلا سبب.
"لا يمكنك التحدث!" صرخ في وجهها. واتهم "لا يمكنك مساعدتي سيلين". أريد أن ينتهي هذا الاجتماع السريالي. "اتركني، اتركني وشأني، أنت مجرد فتاة، لا يمكنك مساعدتي، لا أستطيع مساعدة نفسي..."
استيقظ فجأة، وكانت الحفرة سوداء جهنمية، وكان الهواء كثيفًا ومتعفنًا من حوله، وكان جسده المحموم ممزقًا بنوبة من السعال الوحشي. أدرك أنه قد تجول مرة أخرى في عالم المجانين المتزايد باستمرار، وهو عالم يحمل المزيد من الإغراء مع مرور كل ساعة. عالم ناضل الآن لتركه. سقط كارلوس بشدة على الحائط، وأصبح الجو باردًا الآن على جسده المحموم. إلى متى يمكن أن يتحمل جسده متمسكًا بهذه الحياة المعذبة، وإلى متى تصل رحمة الموت لتأخذه؟ كان هذا قبل كل شيء في ذهنه وهو يقبع في أعماق يأسه، ليت الموت سيأتي قريبًا.
ظل بينيت مستيقظًا تمامًا وهو يحدق من المدخل المفتوح في عباءة النجوم المتلألئة في الليل. سيصل الفجر قريبًا، مع نهاية الصمت والخمول الذي غالبًا ما كان يلازمه ليالٍ طويلة من الأرق. لقد كان يشعر بدفء الصبي الطفيف الذي يحتضنه، ويقذف أحيانًا بقلق في كوابيسه المليئة بالرعب، والتي بدا أنه يعاني منها بانتظام مدهش. ومع ذلك، كان من الأفضل أن ينام بمفرده، وكان أسيره الجديد مطيعًا ومتلهفًا على إرضائه، ويفعل كل ما يؤمر به. لأول مرة منذ فترة طويلة، أتيحت لبينيت الفرصة لتجربة أفراح أخرى لم يكن من الممكن أن يتمتع بها مع كارلوس.
هذا الاسم مرة أخرى! لقد لعن نفسه، لكنه ما زال غير قادر على إخراج كارلوس من ذهنه. كان يعلم أنه على الأرجح لن يكون هناك شخص آخر ليحل محل الشاب المتحمس. كان يعلم أيضًا أنه بعد كل هذا الوقت، لم تعد لديه فرصة للفوز بالحرب التي بدأها. يجب وضع حد للمشكلة حتى لا يبدو وكأنه أحمق، شخص لا يستطيع تحمل أن يُنظر إليه على أنه عاطفي أو مهتم. لا، يجب عليه أن يفعل ما هو مناسب، لقد أصبح الشاب خطيرًا جدًا، ولا يمكن التنبؤ به، ولا يمكن السيطرة عليه. كان بينيت يكره الاعتراف بذلك، حتى لنفسه وحده وأفكاره في الظلام. تقرر حينها. تنهد وهو يغمض عينيه راغباً في العودة إلى النوم. تعال غدًا، سينتهي الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.
يتبع
الجزء العاشر
الافراج عن المطهر.
منذ متى كان هنا؟ أيام، أسابيع، أشهر؟ عقله المخدر لم يعرف. فجأة أعمى الضوء الأبيض الساخن من أعلى، وكانت عيناه معتادة على خفايا الظلام، فأمروه الآن بالانحناء على الحائط الذي يغطي وجهه في الظلال، غير قادر على تحمل السطوع الحارق. لقد كان أجوفًا، وجائعًا، وضعيفًا، مجرد قشرة مما كان عليه طوال تلك الأسابيع الماضية. لم يهتم كثيرًا بما سيكون عليه مصيره، وخدر جسده كل أنواع الحرمان.
أطل بينيت على أعماله اليدوية، ووجد على الفور عزمه على القضاء على موضوع رغباته المثيرة أسهل إلى حد ما مما كان يتوقعه. لقد رحل الشاب الجذاب الذي كانت تتخيله. لكن منظر السجين كان يثير اشمئزازه، نحيفًا، قذرًا، ملبسًا بالخرق، مغطى بالقروح المتقرحة، يتمرغ في قذارته. لا، هذا لن يكون صعبا للغاية بعد كل شيء. "اذهب واحصل عليه، أنت!" أشار بينيت إلى ماركوس. كما تم إنزال سلم في أعماق الحفرة الجهنمية.
وقف سفين على مسافة محترمة من الخلف، حساسًا لحاجة صديقه إلى مساحة في هذه اللحظة. ومع ذلك، هناك لدعمه، والوقوف بصمت كما كان يفعل في كثير من الأحيان، مدركًا أن اليوم كان تتويجًا لقرار رفيقه المؤلم بالتخلص أخيرًا من هوسه غير الصحي. كان سفين ينتظر ذلك بصبر، وكان في داخله يريد فقط أن يبتسم، ويجد صعوبة في الحفاظ على صبره المحترم المطلوب منه في هذه اللحظة. بينما كان يقف على بعد بضعة أقدام، كانت عيناه على بقايا رجل مثير للشفقة سيلتقي قريبًا بصانعه.
كان كارلوس بالكاد قادرًا على الوقوف، على الرغم من أنه أُمر بذلك، وتلقى لكمات وركلات كثيرة لتشجيعه على الانصياع. ومن حسن الحظ أنه تم إلقاء كيس من الخيش على رأسه لحجب بعض الضوء، وكانت عيناه المتهيجتان تدمعان بغزارة، ولم يتمكن من رؤية أي شيء على الإطلاق. ولا يزال من خلال حواسه الخافتة يسجل وجود بينيت، بالقرب منه، وهو يهدد ظهره.
قام شخص ما بربط يديه خلفه بالكابل، وكانت القيود تعض بقوة على معصميه، مما أدى بسرعة إلى تخدير أي إحساس في يديه. تمايل وكاد أن يسقط، مرتبكًا وضعيفًا، وكانت رغبته الوحيدة هي الاستلقاء على الأرض. وبدلاً من ذلك، تم رفعه منتصباً بواسطة أيدٍ قوية غير شخصية، حيث ارتجفت كل عضلاته من التعب الصارخ. لم يعد يهتم بما سيحدث له، ولم يخوض أي قتال. كان بإمكان بينيت أن يفعل ما بوسعه، فقد سئم من هذه الحياة، مهجورًا، غير محبوب، يقاتل من أجل كل يوم، سئم من كونه مجرد عبد ولعبة جنسية.
"أحضره." أصدر ذلك الصوت المألوف والمكروه لمعذبه. وفجأة تم دفعه إلى الأمام على ساقين بالكاد تستطيعان حمله، وفقدت كل قدرته على التحمل. ومع ذلك، كانت الأيدي الثقيلة التي كانت عليه تحثه دائمًا على المضي قدمًا، نحو وجهته المجهولة، غير مبالٍ بما يشعر به من إرهاق أو انزعاج. لم يكن كارلوس يدرك الوقت أو المسافة، ربما مشيا بضعة أقدام فقط، أو ربما ميلًا، وكان عقله شاردًا، والأحداث غير واضحة ومفككة في عقله، ولم يعد يبدو له شيء حقيقي.
"هنا!" كان كل ما سمعه هو أن الأيدي الآمرة تركته يسقط برحمة نحو الأرض. كان الرمل الدافئ ناعمًا ومريحًا لجسده المتضور جوعا، وجسده المرهق والمريض يدعوه إلى النوم. كان يشعر بمداعبة الريح الناعمة، وكانت أيضًا دافئة بشكل مترف، وكان الشعور بشمس الصحراء بمثابة جنة لحواسه بعد منفاه الطويل في الظلام الرطب المملوء بالعفن. استلقى هناك لبعض الوقت، في مكان ما بين أرض النوم واليقظة، حتى جذب صوت بينيت انتباهه المتجول مرة أخرى. كل ما سمعه كان. "احفر هنا، لا تجعلها ضحلة للغاية." يرافقه صوت لا لبس فيه لضرب الحجر بالمجرفة، والهمس الناعم للرمال النازحة.
لذلك كان هذا ليكون ذلك الحين. استقال كارلوس، واستخدمه وذبحه عندما انتهى بينيت منه، ولم يكن أفضل من أحد عنزة الخنزير. حتى التعذيب النفسي حتى النهاية، إذ كان مجبراً على الاستماع عاجزاً إلى قبره وهو يُحفر، وهو ينتظر نهايته. كان جزء منه يغلي بالغضب، وجزء منه يشعر بالغش، والباقي يغمره اليأس. مع العلم أنه تعرض للضرب، ولن يكون له الانتقام بعد كل شيء.
استغرق القبر بعض الوقت حتى يكتمل، وقرر كارلوس أنه سيركز فقط على آخر متعة بسيطة تتمثل في الشعور بالدفء قبل أن يقابل احتضان موته البارد. حتى سماع أمر بينيت التالي، كان يشعر بالهدوء بشكل مدهش، وسريالي حتى في مواجهة إعدامه. "اتركنا." صرح بينيت بشكل قاطع. يتبعه صوت خطوات تتراجع، حيث تُركوا وحدهم في عالم الصحراء الهادئ.
كان كارلوس الآن مستيقظًا تمامًا، وربما استعاد شبابه إلى حد ما بسبب الدفء، وكانت أذناه تجهدان كل صوت، وفجأة لم يعد مستعدًا للموت. حتى أنه حاول النهوض، ولكن مما أثار استياءه أنه وجد أنه أضعف من أن يفعل ذلك، فسقط مرة أخرى على الأرض. لمسه بينيت بعد ذلك، مما أجبره على تذكر ذكريات غير مرغوب فيها.
ابتعد كارلوس عن يديه القويتين. ضحك بينيت بهدوء فقط تحت أنفاسه، وأمسك به مرة أخرى. هذه المرة بقبضة أكثر صرامة، حيث تم إخضاع السجين المريض بسهولة، في انتظار انتهاء صراعات كارلوس العقيمة. "مازلت تقاتلني." علق وهو جالس على ركبتيه على الرمال بجانب أسيره المقيد. كان يحتضن رأس كارلوس بلطف في حجره، ويدفع الكيس الخيش للخلف ببطء ليكشف عن وجه سجينه، لإلقاء نظرة أخيرة.
اغرورقت عينا كارلوس بالدموع من الألم، وكان الضوء شديدًا لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية أي شيء. على الرغم من أنه كان يشعر بالرجل الضخم وهو يداعب جانب وجهه بمحبة، ويدفع شعره المتلبد إلى الخلف. "ماذا كنت تتمنى أن تكسب بعنادك؟ لن تفوز أبدًا." الحزن واضح الآن في نبرة الرجل الكبير، وهي عاطفة نادرة بالفعل. كان بينيت يتحدث عن أفكاره كما لو لم يكن هناك من يسمعها. لا تزال اللمسة ناعمة، كما لو كان يهدئ كلبًا جريحًا، قبل أن يخرجه من بؤسه.
هكذا بدا الأمر لكارلوس في الدقائق الأخيرة من حياته التي تتلاشى بسرعة. "أنت لم تعطني إياها أبدًا، ولا مرة واحدة، وليس بحرية مطلقًا... لا يهم." تنهد وأضاف. "مثل هذه النفايات." لقد شعر بالرجل الكبير يتنفس بعمق، هل كان ذلك ندمًا؟ تساءل كارلوس، والمزيد من الحركة، حيث التقطت أذناه صوت انزلاق الفولاذ على جلد مزيت، بينما أطلق بينيت الشفرة الحادة الشريرة ذات الوجهين التي كان يحملها دائمًا مغمدًا في حذائه. تلا ذلك الإحساس بلسعة القطع الباردة أثناء الضغط على حلقه الضعيف.
كافح كارلوس حينها، وكانت ذراع بينيت المقيدة أكثر من مناسبة له في حالته الضعيفة، وتمسك به بقوة. "حتى آخر ما تقاتله، أنت رجل شجاع، وتستحق الموت النظيف." الضغط على النصل يستعد لشرب دمه...
لم يفهم كارلوس أبدًا ما حدث بعد ذلك، وحتى بعد ذلك بوقت طويل، لم تكن تلك اللحظات الحاسمة واضحة له تمامًا. ومع ذلك، فقد شعر بالحركة، كما لو كان هناك شيء ينزلق على جسده عندما تم الضغط على الشفرة إلى المنزل. تراجع ضغطها فجأة عندما مزق بينيت نفسه حرفيًا، وأسقط كارلوس في عجلة من أمره ليرحل، وكان رأسه يتأرجح بشكل مؤلم على التراب.
بينيت في أسفه لم يلاحظ ذلك في البداية، حتى أصبح قريبًا جدًا. أخيرًا تم تسجيله له بعد فوات الأوان تقريبًا، وهو ثعبان بني ملكي مموه بشكل جيد، مستعد للهجوم، ورأسه مسطح، وجاهز للهجوم. تراجع في غضون نبضة قلب، وسيطرت غريزة الحفاظ على الذات بشكل كامل. الأدرينالين يندفع عند هروبه الوشيك بشكل خطير. كان الرجل شبه الواعي يراقب بذهول الضربة المقصودة بعمق في ذراع كارلوس، ويبدو أنه غير مدرك لأنه حقن سمها المميت.
تراجع بينيت بحذر بعيدًا، ولم يرفع عينيه عن الثعبان الهائج. مع العلم أن هؤلاء المتوحشين لديهم ما يكفي من السم والعدوان أيضًا لإرساله إلى قبر مبكر. لدغة واحدة تعني موتًا مؤلمًا محققًا، لقد شهد ذلك كثيرًا بما فيه الكفاية، وتمنى لو كان مسدسه في متناول اليد ليطلق رصاصة في رأسه القبيح. حسنًا، سيموت كارلوس الآن على أي حال اعتقد بينيت، على الرغم من أنه كان منزعجًا إلى حد ما لأن الزاحف الحرشفي سرق لحظة انتقامه. الآن مقتنعًا بأنه قد وضع مسافة كافية بينه وبين الثعبان، استدار وعاد إلى المخيم، وقرر أنه سيرسل شخصًا لدفن كارلوس لاحقًا عندما يأتي المساء.
لقد فعل وارن شيئًا بريئًا مثل المشي بعد ظهر ذلك اليوم، حيث توقف لبعض الوقت لقضاء حاجته في حفرة النفايات ذات الرائحة الكريهة على الجانب الشرقي. وذلك عندما سمع الأصوات تتقدم عليه بالقرب منه. على الفور أرسله في حالة من الذعر الأعمى ليختبئ تحت بعض الشجيرات الشائكة التي حفرت داخله بلا رحمة، حيث تجمد في وقت مبكر جدًا. لقد شهد الموكب المروع يمر من مخبئه الشائك، على بعد أمتار قليلة. لم يجرؤ على تحريك عضلة أو خيانة موقفه، على الرغم من أن ساقه المريضة كانت تتشنج بشكل مؤلم تحته. توقف الرجال بالقرب منهم على مرأى ومسمع، حبس وارن أنفاسه خائفًا من التحرك. شعر أن شيئًا شنيعًا بنفس القدر على وشك الحدوث، وكان على حق عندما لاحظ كل شيء في عدم تصديق مذعور، فأمر بينيت الآخرين بحفر قبر ضحل.
شعر وارن بالمرض وهو يشاهد الترتيبات اللازمة للإعدام القاسي. وفجأة لم يشعر بالأمان أو الرضا بنصيبه، وشعر بعدم الارتياح بأن الضحية البائسة يمكن أن تكون هو أو أي من العبيد بنفس السهولة. وأدركوا للمرة الأولى أن حياته كانت ملكهم ليفعلوا بها ما يريدون، فظهر عرق عصبي على جلده، وغثيان في أمعائه. وعلى الرغم من الطريقة التي شعر بها، فإنه لا يستطيع أن يغمض عينيه عن مشهد الرعب الذي يتكشف أمامه. سماع بينيت يأمر الآخرين بالمغادرة، ومشاهدة بينيت في حيرة من أمره وهو يقضي لحظاته الأخيرة بمفرده، وهو راكع على جسد كارلوس المكسور. أجهد وارن أذنيه لسماع كلمات الوحش المنطوقة بهدوء، لكنه لم يستطع فهم ما قيل. يبدو أن كارلوس لم يستجيب في الغالب. لم يكن وارن متأكدًا من أن البائس المسكين كان متماسكًا بما يكفي لفهم زواله الوشيك. فقط عندما أصبح النصل الفضي الشرير في حلقه، كان لديه إحساس بالنضال، ولو دون جدوى.
ما حدث بعد ذلك لم يكن منطقيًا بالنسبة لوارن على الإطلاق، فقد فكر لجزء من الثانية بخوف أن بينيت قد رآه. بينما قام الرجل الضخم بإلقاء كارلوس عليه بسرعة البرق، متراجعًا بحذر بعيدًا. ومع ذلك، يبدو أن الأمر لم يكن كذلك، الأمر الذي أراح العبيد الخائفين كثيرًا. شاهد بينيت وهو يتوقف على مسافة ما من الجسد، ويهز رأسه في حالة عدم تصديق واضحة، ويغمد نصله، ثم يبتعد أخيرًا.
انتظر وارن لحظات طويلة مليئة بالخوف، ولم يجرؤ على التقاط أنفاسه بصعوبة، وكانت أذناه تجهدان كل صوت صغير. لم يكن في استقباله سوى حفيف الأعشاب في مهب الريح، وأنين قطعة حديد ملتوية على حطام شاحنة صدئة. وبصعوبة، اعتمد بشدة على عصاه، وسحب نفسه إلى الوقوف، ولا يزال خائفًا من اكتشاف أمره. ومع ذلك، مدفوعًا بالفضول المرضي والشعور بالذنب، شعر بأنه مضطر لتفقد الجسد الساكن الذي لا يتحرك بالقرب من القبر المحفور حديثًا.
لقد كان الشعور بالذنب تجاه كارلوس يؤذيه دائمًا، فقد ارتكب خطأً فادحًا في الحكم معتقدًا أنه جاسوس في تلك الأيام الأولى. أصبح من الواضح له الآن أنه لم يكن كذلك، وتمنى لو كان أكثر ودية، وأقلص من الاستماع إلى أحكام لوسي المشوهة. لم تتح له الفرصة أبدًا للوفاء بوعده بتقديم معروف مردود، وكان يشعر بالسوء في داخله. كانت هذه الأفكار تلعب بعقل وارن وهو يقطع المسافة القصيرة من مكان اختبائه، وكانت خطواته المتعرجة مكتومة بالرمال الناعمة.
نظر إلى الأسفل إلى ذلك الشخص الفخور الذي كان يتمتع ببنية جيدة، وقد صدم من التحول الذي أحدثته الحفرة عليه. هل كان بإمكاني البقاء على قيد الحياة كل هذه المدة؟ تساءل، وقد تبادرت إلى ذهنه رؤى الرعب المظلم في الحال. دفع الفكرة البشعة جانبًا على عجل، وانحنى للأمام لينظر أقرب إلى المؤسف المؤسف الذي يرقد عند قدميه.
اعتقد وارن أنه سيكون هناك الكثير من الدماء، وهو الأمر الغريب الذي فكر فيه، وكافح لقمع الصراخ، عندما عاد الرجل الميت المفترض إلى الحياة فجأة. كاد العبد المذهول أن يتعثر عندما قام بحركة سريعة وصعبة إلى الوراء. "ساعدني." طلب كارلوس بصوت هامس بالكاد مسموع. "أخفيني..... سيعود قريباً. من فضلك." تجاوز وارن صدمته السيئة، ونظر حوله بعصبية، ولم يرحب به سوى صمت الصحراء، على الرغم من أنه لم يشعر بالاطمئنان على الإطلاق. من المؤكد أن بينيت أو أحد الآخرين سيعود في أي لحظة، ولم يكن يريد أن يتم العثور عليه هنا إذا فعلوا ذلك. توسل الرجل اليائس العاجز عند قدميه، وتبخرت قوته أمام عيني وارن. ثم سيطر عليه الضمير، وهو يعلم أنه يجب أن يفعل شيئًا ما، وبسرعة، حتى لو كان يعلم أن البائس المسكين لم يتبق له سوى القليل من الوقت، على الأقل يمكن أن يموت بسلام.
لقد كان عملاً شاقًا، لكن وارن تمكن من وضع كارلوس على قدميه على الرغم من حقيقة أن ساقه المعاقة ظلت مهددة بالانهيار تحت ضغط وزن الرجل المريض، مما ساعده على مسافة ما، وأخفاه في واحدة من النتوءات الضحلة العديدة. جعله مرتاحًا قدر الإمكان، وبذلك كان حريصًا على الرحيل. "تغطية المسارات الخاصة بك." همس كارلوس، وكان صوته هادئًا جدًا الآن وضعيفًا لدرجة أنه بالكاد مسموع. "لا تدعهم يجدونني." توسل.
"لن أتزاوج، ستكونين بأمان هنا، استريحي. سأعود عندما أستطيع. حسنًا." فعل وارن ما طُلب منه، مع علمه أنه على الأرجح سيعود للعثور على جثة. ومع ذلك، فقد شعر بالارتياح لأنه قام بالفعل بسداد الدين الذي كان مدينًا به للرجل الآخر، وسرعان ما غادر المكان مغطيًا كل خطوة يخطوها كما فعل ذلك. كان يأمل بشدة أنه لم يتم تفويته.
يتبع
في السلسلة الثانية
من ترجمتي الشخصية
تابعوا معنا
(( الجشع && وادي اليأس ))
مقدمة السلسلة
يتوق معظمنا إلى "أن نكون" (( وحشيين )) ولكن عندما يصبح الطريق مكلفًا للغاية أو شديد الانحدار، فإننا نشعر بالعزاء فيما "نملكه". إزالة زخارف ما نملك، ثم ما هو مجموعنا؟
لقد كانوا الناجين، الذين تخلى عنهم الحلفاء الذين أقسموا على حمايتهم، في لفتة نهائية من الجشع والخيانة. وغرق عالمهم في الإبادة والفوضى. مع مرور السنين في هذا المشهد البائس، تم تأسيس النظام من جديد. أولئك الذين كانوا مجهولين قبل الحرب وجدوا إرادتهم في الحكم، وأولئك الذين اختبروا وسائل الراحة وسهولة الحياة الغربية، تم دفعهم إلى الظلام واليأس.
لقد أيقظ هذا الصراع الوحشي أولئك الذين ناموا طويلاً، وأولئك الذين توقفوا عن الاهتمام، وأولئك الذين يتمتعون بقوة هائلة، وأولئك الذين عُهد إليهم بالحفاظ على سلامة البشرية المتقلبة في كثير من الأحيان. وعلى الرغم من أن عالمهم الموازي كان أيضًا في خطر، إلا أن الخمول والغطرسة سيطروا عليهم.
على خلفية هذا المشهد الوحشي، تتكشف ملحمة ثلاث قبائل من الناجين، ويتم اختيار الأشخاص غير المقصودين من بينهم. سعت إحدى القبيلتين إلى الازدهار من خلال الوحشية، وواحدة من خلال القوة العسكرية المنظمة، والأخرى التي حكمت بالعدل والحب فقط. تتجمع ثلاث قبائل معًا، وتتنافس على الموارد المحدودة للبقاء على قيد الحياة، في عالم يتأرجح على حافة الهلاك التام. يقودها جشع الإنسان.
البداية :
وادي اليأس.
خطر ببال كارلوس دي ساد ذلك وهو يحدق في مشهد الصحراء الوحشي قبل أن يتلألأ بحرارة منتصف النهار التي لا تصدق؛ أنه كان أفضل حالًا من معظم الناس في هذه الأوقات الوحشية والخارجة عن القانون. في الوقت الحالي، يسود نظام جديد للسيادة، ولم يكن من المهم ما كان عليه قبل الصراع. لم تعد الأحلام والتطلعات موجودة بشكل مريح. لقد عاش الآن في مكان لا يستطيع أن يحكمه إلا الأقوى والأكثر دهاءً.
لا يعني ذلك أنه كان يشعر بالامتنان بشكل استثنائي لظروفه الحالية. مع أن كثيرين حوله كانوا منكسرين بالروح والجسد. تم تشويه البعض بشكل بشع، وتم أخذ أحبائهم واستعبادهم بقسوة. ومن المفارقات المحزنة أيضًا أن كارلوس كان عبدًا بنفس القدر، على الرغم من فخره ومظهره الجميل مثل أي شخص في المعسكر في ذلك اليوم؛ خلاصه الوحيد هو أنه كان مفضلاً.
نعم، لقد فضل ذلك في نفسه، مع ارتعاشة من الاشمئزاز، من قبل الزعيم القاسي لهذه الفرقة الوحشية من المحاربين المجانين، ويزلي بينيت. ذلك الرجل القاسي والقاسي، الذي يقود رجاله الثلاثين أو نحو ذلك، في حملتهم الصليبية الجامحة التي لا تنضب. جلب موجة بعد موجة من الموت والدمار الذي لا معنى له للجميع، في بحثهم الذي لا ينتهي أبدًا عن الموارد المتلاشية عبر هذا المشهد المدمر.
كان هذا هو السبب الذي أشعل حماسة غالبية المحاربين هذا الفجر. مغادرة المخيم مع الأمل الدائم في تجديد الإمدادات المتضائلة باستمرار. كان من المستحيل تقريبًا زراعة الطعام في هذا المكان ذي الأمطار القليلة والتربة القاحلة؛ فقراء الصيد. مع وجود العديد من أفضل فتحات المياه المسمومة من قبل الفصائل المتحاربة. ذهبت الفرقة الشرسة أيضًا على أمل كبير في القبض على عبيد جدد، وخاصة النساء، على الرغم من صعوبة العثور على العبيد الأبرياء.
معظم الذين تم الاستيلاء عليهم لم يصمدوا طويلا هنا في هذا المكان الرهيب، الميزة الوحيدة التي تخلصهم هي بئر ارتوازي عميق، والذي لم يجف أبدا. كان على محاربي بينيت في البداية الدفاع بأي ثمن، على الرغم من أنه مع مرور السنين، تضاءلت التحديات على هذا المورد الحيوي إلى حد كبير، حيث هلك اللصوص المحيطون أو واصلوا المضي قدمًا.
كم مضى من الوقت منذ أن استعمروا هذا الوادي المتقشف لأول مرة، فكر كارلوس؟ أحسب ما لا يقل عن ست سنوات ضائعة هنا باعتبارها ألعوبة بينيت. هذه الفكرة نفسها جعلته يغلي من الغضب المكبوت، لو كان بإمكانه فقط غرس نصل في قلب ذلك الوحش الأسود، أو حتى الهروب. حاول الهروب في مناسبات عديدة، وفشل في كثير من الأحيان.
في مناسبات عديدة، قام كارلوس بالهروب من أجل الحرية، وتهرب من الحراس وتوجه إلى الجنوب حيث توجد المزيد من الأراضي الصالحة للسكن، وربما الوعد المثير بالانضمام إلى المستوطنة. على الرغم من بذل قصارى جهده، فقد تم تحديد موقعه بسرعة وإعادته إلى سيده الغاضب، ولكن لم يكن ذلك بدون خوض معركة جيدة. بمجرد أن تمكن من التملص من حثالة بينيت لأكثر من سبعة أيام، وعاش على الأرض قدر استطاعته واختبأ في كهف. في تلك الأيام القليلة كان سعيدًا بسعادة، على الرغم من المضايقات الواضحة للعيش في ظروف قاسية، على الأقل كان رجلًا خاصًا به حتى ولو لفترة من الوقت.
كما هو الحال مع كل الأشياء الجيدة، يجب أن تنتهي، وينتهي الأمر، هكذا فكر كارلوس بغباء أيضًا. لم يكن يعلم أن المياه التي عثر عليها كانت مسمومة، ربما بمادة الإستركنين، وأصيب بمرض مفاجئ وعنيف. ولحسن الحظ، بدأ السم يتبدد ويفقد قوته، لذلك لم يواجه موتًا سريعًا ومؤلمًا كما كان مخططًا له. ابحث عنه بينيت. كان من الأفضل له أن يموت بدلاً من إعادته إلى هذا المكان القذر مرة أخرى..
لعدة أيام، أصيب كارلوس، وكان يحوم بالقرب من الموت دون رغبة في الحياة. إن كيانه ذاته يصرخ من أجل إطلاق سراحه الذي كان متأكدًا من أن الموت سيأتي به. كان ماضيه يتسارع في عقله مضطربًا ومربكًا ومزعجًا. باستثناء صورة والدته الواضحة. "يجب أن تعيش!" لقد توسلت، وأصابعها الباردة والرشيقة تمشط شعره الغراب عن جبهته المحمومة. هي، المرأة الوحيدة التي أحبها وفقدها، المرأة الوحيدة التي كان يتوق إلى مديحها. هي في الحياة، كما يتذكر دائمًا، باردة جدًا، منعزلة، ولم يكن أي شيء يفعله جيدًا لها أو لمعاييرها النبيلة.
أحبها كارلوس على أي حال، بعمق. وتسامحها مع عيوبها وعيوبها. هو، الطفل غير المرغوب فيه، ليس أكثر من مجرد إزعاج لحياتها الراقية المليئة بالحفلات التي لا نهاية لها والرجال الأقوياء. إنها عاهرة من الطبقة الراقية، جميلة كان بإمكانها أن تحصل على كل شيء، وكثيرًا ما فعلت ذلك. لذا، فقد ترك أثناء نشأته لأجهزته الخاصة إلى حد كبير، حيث كان يربي نفسه في أغلب الأحيان في شوارع المدينة، وهي الحياة التي أعدته جيدًا للأشياء القادمة.
كان منزعجًا من الذباب، وكان العرق يسيل على جلده المسمر، وكانت عرفه الطويل من الشعر الأسود اللامع يغطي نصف وجهه. شارد الذهن، كان يعبث بالسلسلة الذهبية التي تطوق حلقه، والخاتم الغريب، وهو تنينان متشابكان مثل العاشقين، معلقين هناك على طوله. لغز آخر من أسرار والدته الصغيرة، لو أنها أخبرته بالمزيد؟ على الرغم من أنه شكك في أنها تعرف حقًا عن القطعة الغريبة أكثر مما يعرفه. "هدية من والدك." كانت تقول. "قال إنك ستعرف غرضه عندما يحين الوقت".
لن يشعر الصبي الصغير إلا بالخوف والارتباك من كلماتها. "من كان هذا؟" كان كارلوس يسألها بفارغ الصبر، وهو يائس لمعرفة المزيد عن هذا الرجل الذي لم يقابله من قبل.
"لقد كان مثلك تمامًا." تقول حالمة وهي تنظر من نافذة شقتها الشاهقة إلى المنظر الأزرق والأبيض الصارخ للخط الساحلي بالأسفل، المفقود في مكان وزمان آخر. ثم أضافت. "لقد رأيته مرة واحدة فقط، كان رجلاً ملفتًا للنظر، وعاشقًا رائعًا أيضًا". كانت تتنهد بحزن وتصمت لفترة من الوقت وكان يعلم أنه لن يحصل على المزيد. لقد أحبطه هذا الأمر بلا نهاية، لأنه كان يتوق إلى معرفة من هو الرجل، وكيف كان شكله، وأي شيء عنه. ومع ذلك، بينما كان يجلس اليوم بعيدًا عن الحر في ظل الحجارة الصامتة، لم يكن أكثر حكمة، على الرغم من أنه كان في العشرين من عمره الآن.
من المؤكد أنه نجا ليشهد سقوط العديد من الآخرين على جانب الطريق. ومع ذلك، فقد قسّى نفسه لدرجة أنه لم يتمكن أي شخص من الاقتراب منه، ولم يكن ليشارك أي شيء مع شخص آخر لئلا تنكشف نقاط ضعفه وآماله ليراها الجميع ويتلاعبوا بها. في كثير من الأحيان، كان يائسًا يضغط هدية والده في قبضته، متمنيًا أن يلقيها منه إلى الأبد، ويقطع علاقته الوحيدة مع أم منغمسة في نفسها، وأب لم يعرفه من قبل.
ومع ذلك، في كل مرة يفعل ذلك، كان يشعر بضعف لا يصدق وغير معهود يجتاح كيانه بأكمله، وكان الخاتم يحترق بشكل مؤلم في يده لدرجة أنه لم يعد يستطيع الإمساك به، على الرغم من أنه من الغريب أنه لم يحرق لحمه أبدًا. لكن آخرين احترقوا بالفعل، بما في ذلك بينيت. وكما كان متوقعًا، حاول الزعيم الجشع أن يأخذ الحلية ذات المظهر الثمين، فقط ليُحرق بألم لا يصدق وندوب دائمة بسبب مشكلته.
لذا، نظر كارلوس طويلًا وصعبًا إلى ميراثه الوحيد، حيث بدا أن عيون التنين الياقوتية تلمعان عليه بحقد. لم يكن هناك دليل واحد على معناه طوال هذه السنوات الطويلة، ومع ذلك فإن القوة الغريبة التي انبثقت منه حقيقية للغاية بحيث لا يمكن تخيلها. كان الشاب النابض بالحياة يتساءل عن ماضيه الملبد بالغيوم كما يفعل في كثير من الأحيان، وهو يمسح العرق عن جبينه المضطرب. "**** حار جدا." تمتم تحت أنفاسه. أتمنى أن يتمكن من رؤية البحر مرة أخرى كما يتذكره منذ طفولته، أزرق اللون وواسع وبارد... رائع للغاية.
ومع ذلك، فإن واقع كارلوس الحالي هو أنه كان هنا في هذا الوادي الصحراوي الحار النتن. تحيط بهم منحدرات صخرية بارزة ترتفع عاليًا على الجانبين الشمالي والجنوبي، وتمتلئ وجوههم بالعديد من الكهوف، حيث لجأ عدد قليل من السكان الأقوياء إلى المأوى واتخذوا منازلهم. تجري عبر وسط هذا الوادي بقايا قاع نهر جاف، معظمها من الرمال، تتناثر فيها الحجارة الخشنة. وأي ماء يجري هناك لم يكن أكثر من ذكرى. فقط البئر الصغيرة المثيرة للشفقة الموجودة في وسط المعسكر هي التي أبقتهم جميعًا على قيد الحياة. وكانت مياهها قليلة الملوحة ولكنها صالحة للشرب، وكانت تمثل الفرق بين الحياة والموت في هذه البيئة المعادية.
لم يكن الوادي الذي اختاره ويزلي بينيت في أيام تأسيس هذه المستوطنة هو المكان الأسهل للدفاع ضد الهجوم المستمر على المياه من الغرباء. تم نشر الحراس باستمرار على المرتفعات المطلة على المخيم لإعطاء إنذار مبكر للغزاة، أو تثبيط هروب العبيد. ضاقت النهاية الشرقية للوادي بشكل حاد مما جعله غير صالح تقريبًا، وكان أيضًا موقع مكب النفايات، المليء بالفولاذ الملتوي، والمواد الاستهلاكية المهملة منذ فترة طويلة، وكل أنواع النفايات المتعفنة الناتجة عن المخيم.
خلف هذه الآفة المتقيحة على المناظر الطبيعية كان يوجد جدار من الأغصان المحملة بالأشواك التي لا يمكن اختراقها. ينمو هذا النبات القوي من الفروع والأشواك أكثر من الأوراق الخضراء المفيدة بسرعة، حتى مع نقص الماء والحرارة الشديدة، فقد ازدهر. توفير ملاذ آمن عميق لعدد كبير من الطيور البنية الصغيرة والقوارض التي جابت الموقع بحثًا عن طعامها، وإثبات عدم إمكانية تقدم الأعداء. على الرغم من ذلك، كان الطرف الغربي للوادي أوسع إلى حد ما، وكان مليئًا أيضًا بالمزيد من نفس الحراس الشائكين. لم يبق سوى نفق صغير مثل الفتحة كوسيلة وصول سهلة نسبيًا إلى العالم الخارجي، مما يسمح بحركة العناصر الأكبر حجمًا من وإلى المخيم.
ومع زوال المركبات، لم يعد هذا الإدخال ذا أهمية قصوى، وفي السنوات الأخيرة توسع إلى حد كبير. كان المسار الوحيد الموثوق به إلى الصحراء وراءه هو مسار شديد الانحدار تم قطعه في جانب الوجه الجنوبي. لقد كان هبوطًا عموديًا غادرًا، لكنه كان الأكثر استخدامًا. عند الوصول إلى القمة، كانت المناظر الطبيعية المحيطة مشهدًا يبعث على اليقظة، ويمتد وراءها بحر لا ينتهي من الرمال الحمراء والموت لأولئك الذين لا يمتلكون مهارات جيدة للبقاء على قيد الحياة، وإحساسًا بالاتجاه.
استوعبت نظرة كارلوس المظلمة الشديدة كل هذا بينما كان يجلس القرفصاء في الظل الترحيبي للجرف الصخري. على عكس معظم الناجين من هذه الأجزاء، كان لا يزال وسيمًا بشكل ملحوظ وخاليًا من الندوب، ورشيقًا وذو عضلات جيدة، على الرغم من أنه لم يكن ثقيلًا مثل العديد من رجال بينيت. لقد صنعته الحياة الصحراوية جيدًا، ليكون نحيفًا وقويًا ومعتمدًا على نفسه. كانت عيناه داكنتين ومكتئبتين، وكان تعبيره متجهمًا لكنه لم يكن مكسورًا، وعلى عكس معظم الرجال، ظل حليق الذقن. لم يكن يرتدي شيئًا سوى بنطال جينز قديم ممزق، وحذاءً ممزقًا، والشيء الوحيد ذي القيمة الذي لا يزال يمتلكه، وهو الخاتم الموجود على السلسلة الذهبية الذي يلمع على صدره المدبوغ.
كان الهروب هو كل ما يمكن أن يفكر فيه أو يحلم به، لسرقة سلاح، وبعض الإمدادات، ويمكنه تجربة حظه مرة أخرى والهرب. هذه المرة كان سيفعل ما هو أفضل. نعم هذه المرة لن يضيع الفرصة مرة أخرى، لكن كيف؟ لقد شعر باليأس في نفسه، كم مرة جلس هنا بنفس الأفكار، وكم من الوقت انتظر؟ كان بإمكانه أن يبكي من اليأس لأنه كان يعلم أن بينيت ورجاله سيعودون بالتأكيد الليلة، وسيكون عليه أن ينفذ كل أوامر سيده بطاعة. ارتجف لا إراديًا، وشعر بالمرض يتصاعد في معدته.
سيعود بينيت ورجاله عند الغسق إلى الوادي كما فعلوا مرات عديدة من قبل، مليئين بالشجاعة وشهوة الدم، مع النهب لتوزيعه واستهلاكه، بالإضافة إلى الأسرى للتشويه والتعذيب. ثم أخيرًا بعد أن أشبع الرجل الأخير جوعه للقسوة والجنس والكحول، كان بينيت ينادي كارلوس على فراءه ويخجله كما لم يفعل أي شخص آخر. وبدا له من المثير للسخرية أنه لم يكن أفضل من أمه، وربما كان أسوأ، ليكون أكثر احتقارًا، على الأقل في ذهنه. يزني نفسه للهروب من الوجود القاسي أو الموت. لقد أسعد بينيت لأنه كان يعلم أن هذا هو السبب الوحيد على هذه الأرض الفاسدة الذي جعله ينجو سالمًا، طوال هذا الوقت محتفظًا بمظهره، متجنبًا العقوبات المشوهة، كما لم يفعل الآخرون من حوله. لقد كان لبينيت ولم يكن هناك أي شخص آخر يلمسه تحت وطأة الموت، وقد حاول عدد قليل منهم، وماتوا بقسوة على يد بينيت.
على الرغم من كل إخفاقاته، دافع بينيت عن هذا المكان جيدًا، وكان يتمتع بالقوة والحس السليم لإبقاء رجاله تحت المراقبة، وقيادتهم كقوة منضبطة بشكل معقول. على الرغم من أنه يجب القول أنه مع هذه المجموعة الجامحة، لم يكن من السهل أبدًا جمعهم جميعًا معًا، لكن هذه كانت أوقاتًا عصيبة، وحكم زعيم قوي بقسوة، واندفاعة من الخوف، وإرادة حديدية. كان بينيت طويل القامة وقوي البنية، ويمتلك مائتين وسبعين رطلاً من العضلات الصلبة، وكان بالفعل أحد أكبر الرجال الذين رآهم كارلوس على الإطلاق. كان في أواخر العشرينيات من عمره، حليق الرأس، ذا عيون زرقاء ثاقبة؛ تخويف، سيد الحرب في أوج عطائه. كان يمتلك صوتًا عاليًا آمرًا، وسرعة تتناقض مع حجمه، وكان شاهقًا فوق معظم الرجال، وكان يقتل دون ندم.
على عكس بقية رفاقه، نادرًا ما كان يشرب الخمر أو المخدرات، ولم يفرط أبدًا. لم يكن لديه أي عاطفة تجاه النساء لم يشهدها أحد من قبل. يبدو أن هذا يناسب رغبات رجاله تمامًا حيث تمكنوا من توزيع أي أسيرات جميلات على النحو الذي يرونه مناسبًا. أي من الحماقة بما يكفي للإشارة إلى أن بينيت كان يتعارض بطريقة أو بأخرى مع النظام الطبيعي سرعان ما غيروا رأيهم. لأن بينيت يمكنه أن يبث الخوف في الجميع باستثناء أشجع النفوس أو أكثرها تهورًا. لقد كان رجلاً يحب أن يكون هو المسيطر دائمًا، وهي سياسة حكيمة في هذا العصر العنيف. والأهم من ذلك كله أنه كان رجلاً يخافه، وكان الجميع يخشونه، بما في ذلك كارلوس.
هكذا كانت الحياة في هذا المكان البائس، ما المعنى الذي تحمله؟ فكر كارلوس وهو يتفقد محيطه من موقعه المرتفع. في الأسفل، كان كل شيء هادئًا بين المجموعة المؤسفة من الشاحنات والمركبات وغيرها من الآلات الثقيلة المتنوعة التي كانت مهجورة وصدئة في الوادي، وتُدفن ببطء شديد في الرمال المضطربة دائمًا. لقد مر وقت طويل منذ أن كان هناك ما يكفي من الوقود لتشغيل هذه الآلات، وكان لا بد من تركها واحدة تلو الأخرى في مقبرة الصحراء.
الأشياء الوحيدة التي ظلت مفيدة هي حاويات الشحن العديدة التي تم وضعها حول البئر. على الرغم من أن الجو حار جدًا بحيث لا يمكن السكنى فيه نهارًا، إلا أنهم كانوا يمنحونهم فترة راحة ترحيبية من ليالي الصحراء الباردة والعواصف الرملية الخانقة التي يمكن أن تضرب في أي وقت دون سابق إنذار. استولى بينيت وأتباعه البارزون على معظم هذه الأماكن لمساكنهم الشخصية. مع قليل من التعديل أثبتوا أنهم سكن مريح للغاية.
أما الحاويات المتبقية فكانت تحتوي على مؤن، إحداها مليئة بحصص الإعاشة الجافة، وأخرى تحتوي على أسلحة وما تبقى من ذخيرة ثمينة. بعد الحرب الكبرى التي أدخلت البلاد في حالة من الفوضى؛ كان كارلوس آنذاك في الثالثة عشرة من عمره. كانت هناك ذخيرة يمكن الحصول عليها في كل مكان، ولكن بعد سبع سنوات أصبحت واحدة من أكثر السلع قيمة في العالم. ومن المفهوم أن هذه الإمدادات كانت محفوظة تحت القفل والمفتاح، وتخضع لحراسة مستمرة.
كان الوقت الآن هو الجزء الأكثر سخونة في اليوم، حتى أن العبيد كانوا يستريحون حتى كان برودة المساء يجلب لهم بعض الراحة. كان الحراس يراقبونه وهو يعرفه من زواياهم المظللة في الأعلى. بعد هروبه الأخير، وتجربة الاقتراب من الموت، أمر بينيت بمزيد من اليقظة، وأدرك كارلوس أن فرصه في محاولة أخرى للحرية كانت ضئيلة للغاية. لقد كان مستيقظًا منذ ما قبل الفجر، وكان التعب يسيطر عليه، وكان يحسب أيضًا أنه لن ينام كثيرًا هذه الليلة. غمر اليأس عقله، والخوف من المساء القادم.
استيقظ كارلوس فجأة وقد بدأ يرتجف، وبدأ موقع المخيم بالأسفل في التحرك، وكانت ظلال المساء تلوح في الأفق داكنة، وكان هناك برد طفيف متجمد يتخلل الهواء. كان يعتقد أن الجو سيكون باردًا جدًا هنا في الليل، حيث ترتفع القشعريرة على جلده. كان على يقين من أن البرد ليس هو ما أيقظه، وقبل أن تتمكن حواسه الناعسة من تجنب الهجوم القادم، اصطدم حذاء معدني بأضلاعه بقوة، بما يكفي لإيذائه ولكن ليس بما يكفي لتشويهه.
"استيقظ أيها اللقيط الكسول، أليس لديك ما تفعله أفضل من النوم هنا طوال اليوم؟" كان ذلك هو الصوت القاسي لسفين، الرجل الثاني في قيادة بينيت، الذي كان يثبته بنظرته القاسية الفضفاضة. "لقد كان بينيت يبحث عنك، لذا من الأفضل أن تحرك مؤخرتك الكسول!" قبل أن تسبب ضربة سفين الثانية مزيدًا من الألم، كان كارلوس واقفًا على قدميه بالفعل، وكان يعلم أنه أسرع بكثير من الرجل الأكبر سنًا والثقيل، وكان سعيدًا جدًا بجعله يبدو أخرقًا بأناقته الرشيقة ورشيقته مثل القط. ومع ذلك، فقد كان يعلم أنه إذا حصل سفين على الفرصة، فسوف يفعل له أكثر بكثير مما أراد أن يفكر فيه. كان سفين يكره كارلوس دائمًا بشغف، وكان يكره حقيقة أنه تفوق عليه مرات عديدة، وأن بينيت لم يجعله يعمل من أجل بقائه مثل الأسرى الآخرين. وبالتالي كان يعاقبه كلما سنحت له الفرصة.
كان سفين دائمًا هو الرجل الثاني في قيادة بينيت، وكان أكبر سنًا بقليل من بينيت، في مكان ما في منتصف وأواخر الثلاثينيات من عمره. لقد كان جنديًا محترفًا أثناء الحرب، وكان يعاني من ندوب عديدة في العديد من المعارك، ويبدو أنه محصن ضد كل فظائعها. مع اللياقة البدنية مثل الدب، كان يحظى باحترام كبير. على الرغم من أنه لم يكن مبدعًا بشكل لا يصدق، إلا أنه كان جيدًا في المرتبة الثانية في مادة القيادة، وكان مخلصًا بحماس لبينيت وقضاياه.
كان سفين من أصول شمالية كما يوحي اسمه، وكان مكتمل الشعر الأشقر الطويل الكثيف الجامح، وبشرة شاحبة احمرتها الشمس، وكان يمتلك عيونًا رمادية قاتمة. لكن الشيء الأسوأ والأكثر رعبًا بشأنه هو أنه يمكن أن يكون قاسيًا دائمًا. كان بينيت يكلفه دائمًا بالمهام الأكثر بشاعة ولم يتعثر مرة واحدة مهما كان الأمر. لقد ساعده تدريبه العسكري على البقاء على قيد الحياة، بل والازدهار في هذا العالم القاسي وغير الجذاب. لذا عرف كارلوس أنه لا يمكنه أبدًا أن يأخذ تهديدات هذا الرجل باستخفاف، لأنه كان متأكدًا من أن سفين سينال منه، إذا سنحت الفرصة، وتراكمت مشاعر الخوف في أعضائه الحيوية.
لذا، سارع إلى أسفل المنحدر الصخري، مما أدى إلى سقوط الصخور الخشنة نحو المعسكر. كان بإمكانه سماع سفين في مكان ما خلفه وهو يشتم الألفاظ النابية طوال الوقت. الرجل الأثقل ينزلق على الحجارة السائبة. وبينما كان يعبر إلى وسط المعسكر، حدق به العبيد البائسون الآخرون، واحتقروه أيضًا لأنه كان مفضلاً. كان يأكل عندما يجوعون، ويشرب عندما يعطشون، وينام في الليل الدافئ، ويقضي أيامه خاملاً وهم يكدحون. يجلسون بالقرب من دفء النار الجماعية في المساء بينما يتجمعون حول محيطها البارد المظلم. نعم، لقد عاش بالنسبة لهم حياة مميزة، وكان معظمهم يكرهونه بسبب ذلك، باستثناء رايسا.
آه رايسا، فكر، يا رايسا الجميلة، شعر على الفور بإثارة رجولته، ربما سيتمكن الاثنان قريبًا من التسلل بعيدًا؟ نعم، سيكون ذلك جيدًا، هكذا تخيل كارلوس. كانت دائمًا توجه له كلمة طيبة، وابتسامة رابحة، وعينان ناعمتان بلون العسل. كانت الفتاة متناسقة القوام، وكان ثدياها ناعمين، حليبيين وأبيضين، وفخذين رائعين. بالتأكيد جائزة في هذا المكان المؤسف.
كان يعلم أنها أرادته منذ البداية. لقد تم أسرها من مستوطنة قريبة إلى الجنوب في أوائل الشتاء الماضي، ولم تستسلم بسهولة لمطالب هؤلاء الرجال الهمجيين. لا، في الواقع لقد قاتلتهم بشراسة. كان كارلوس متأكدًا من أنها ستُقتل بالتأكيد بسبب عنادها، ولكن بعد عدة أمسيات طويلة من سماع صراخها، بدا أنها استسلمت أخيرًا لمحطتها الجديدة في الحياة وتماشيت معها، تمامًا كما كان عليه البقاء على قيد الحياة. كان هذا ما شاركه هو وهي، على الرغم من أنهما لم يتحدثا عنه أبدًا مع بعضهما البعض؛ رابطة مشتركة خاصة.
كانت رايسا هي التي أعادته إلى حالته الصحية بعد هروبه المؤسف الأخير، ولا يزال يتذكر ملمس يديها الباردتين على جسده المحموم لأنها أرادت له أن يعيش. كلما استيقظ كانت هناك وكان ممتنًا سرًا. لقد كانت راحة لا تصدق في ظلامه الهابط. أخيرًا استعاد صحته واستشعر بينيت أن شيئًا ما كان على قدم وساق بينهما، لو أن رايسا قد خضع للمعركة مما أدى إلى تصلب سفين.
على الرغم من الصعوبة والخطر الذي واجهوه كثيرًا، حيث كانوا يشبعون رغباتهم متى وأينما أمكنهم ذلك، لكن كان عليهم أن يكونوا حذرين بشأن سفين، وكان شقيقه الأصغر آران يقظًا دائمًا. للأسف، على الرغم من كل ما شاركوه، لم يشعر كارلوس بالحب تجاه رايسا، فقد كانت في عينيه حاجة أكثر من الحب. بالإضافة إلى ذلك، كان يعلم أن الحب والثقة يشكلان خطرًا، فكلما قل عدد من يعرفون عقلك في هذا المكان كلما زادت فرص البقاء على قيد الحياة. بالإضافة إلى أن رايسا أصبحت الآن تابعة لسفين، وكان لديه سلطة الحياة أو الموت عليها، وكان كارلوس متأكدًا من أنه لن يتردد في قتلها بقسوة إذا تم القبض عليهم.
لقد رأى كل ذلك عدة مرات من قبل. كانت الحياة رخيصة هنا، وحياة العبيد كانت رخيصة أكثر. معظم الذين تم إعادتهم إلى هنا لخدمة إرادة أسيادهم المتوحشين لم يصمدوا طويلاً. لقد كانوا يعملون بجد، ولم يكن لديهم سوى القليل من الطعام، وكان لديهم مأوى أكثر فقرًا. وإذا مرضوا ولم يعد بإمكانهم الاستمرار في الإنتاج، فعادةً ما يتم قتلهم بسرعة إلى حد ما على يد اليد الحاكمة. في كثير من الأحيان، لم تكن عمليات القتل هذه نظيفة أيضًا لأن المحاربين أحبوا هذه الرياضة، وكانت الضحية البائسة تموت ببطء في بؤس مؤلم.
في ذلك الوقت لم يكن هناك سوى ثمانية عبيد في المعسكر، بمن فيهم كارلوس، دون احتساب الأسرى الذكور التسعة أو نحو ذلك، والذين من المؤكد أن معظمهم سيُقتلون كنوع من الرياضة في الساعات التالية. لقد جلسوا في حالة بائسة محصورين في بقايا مقطورة ماشية قديمة بالقرب من كهف الاجتماع الرئيسي.
كان العبيد الستة الآخرون مجموعة قوية، وكانت هناك لوسي، كبيرة الصدور وضخمة بشكل مستحيل بالنظر إلى نقص التغذية الجيدة. لقد فضلها الرجال، وقد أبلت بلاءً حسنًا بالنسبة لنفسها؛ لأنها كانت واضحة تمامًا. كان لديها شعر بني كثيف، دهني، يشبه الفأر، كان يغطي وجهها دائمًا، وعينان عسليتان. كان موقفها في أغلب الأحيان سهلًا، وبدا أنها الوحيدة هناك التي انتبهت إلى الطفلين المتوحشين؛ الذين عاشوا مثل الحيوانات البرية التي تحوم حول المخيم، والتي ربما كانت في وقت لاحق لها. لقد بدت دائمًا أن لديها ***ًا آخر في الطريق، وهو في الغالب تمرين على العبث، حيث أنهم جميعًا عاشوا لفترة قصيرة فقط، أو ماتوا عند الولادة. كانت لوسي تقضي معظم يومها في إعداد الطعام وطحن الذرة لصنع خبز مسطح بسيط. وهي مهمة كثيرا ما ساعدتها رايسا فيها.
ثم كان هناك الأب أندرو، على الأقل ادعى أنه كان كاهنًا قبل الحرب. لقد كان رجلاً نحيفًا ومتحفظًا، بشعر أبيض كان يحب أن يقصه بعناية قدر استطاعته، وعينين داكنتين تضجر روح المرء، وأسلوبه شديد الحماس. الوعظ دائما بعض المقطع من الكتاب المقدس. على الرغم من أنه نادرًا ما يفتح الكتاب الثمين الذي كان يحمله باستمرار والذي يحتوي على الكلمة المقدسة، إلا أنه يبدو أنه حفظه عن ظهر قلب. لا تفوت أبدًا فرصة للاقتباس، أو الإشارة إلى كلمة **** الطيبة. لقد كان أكبر سنًا بكثير من بقية سكان الوادي، وكان من المدهش حقًا أنه تمكن من البقاء على قيد الحياة. ربما تساءل كارلوس أن إلهه المسيحي قد ساعده بعد كل شيء.
قضى الأب أندرو كل أيامه، جنبًا إلى جنب مع ماركوس تلميذه الأكثر ولاءً، في نقل المياه إلى قطعة التربة الصغيرة المثيرة للشفقة التي كانت بمثابة حديقة الخضروات والعناية بها. لقد كان عملاً ساخنًا صعبًا وناكرًا للجميل، وكان السبب الوحيد لإنقاذ حياة الرجلين، حيث كان هذا العمل ثقيلًا جدًا على النساء. قضى بقية يومه في رعاية قطيع صغير من الماعز القوية متعددة الألوان، بينما كانوا يتجولون في الوادي الصخري المتناثر شديد الانحدار. لقد أثبت هذا القطيع الصغير الثمين في أكثر من مناسبة خلاص المجموعة في الأوقات العجاف.
كان ماركوس شابًا متوحشًا، كبيرًا وقويًا، وله بنية ثور. كل شيء قوي مثل أحد محاربي بينيت. ومع ذلك، كان ماركوس المسكين بسيطًا، وكان مكانه الوحيد في هذا المجتمع هو مكان الوحش الذي يحمل العبء. لذلك اعتنى به الأب أندرو، وقضيا كل فجر حتى الغسق، في العمل على زراعة ما استطاعا من القليل.
من الناحية الفنية لم تكن سيلين عبدة على الإطلاق. لم يكن أحد يعرف اسمها الحقيقي لأنها لم تتحدث أبدًا. كان هذا مجرد مقبض منحه إياها الرجال في المخيم، بالطريقة التي يمكن للمرء أن يطلق بها اسمًا حنونًا على كلب ضال. ارتجف كارلوس بمجرد التفكير في الفتاة التي كانت في غير محلها. لقد كانت بالفعل غريبة. على الرغم من أن الناس المتوحشين أصبحوا مكانًا شائعًا منذ الفوضى، إلا أن العيش على الهامش، وسرقة القصاصات، أمر مقبول ولكن لم يتم قبوله.
ومن الغريب أنها وصلت إلى هنا بمحض إرادتها قبل بضع سنوات. لم تكن أكثر من فتاة في ذلك الوقت، جامحة وغير مهذبة، وعاشت طوال هذا الوقت كحيوان وحشي على أطراف المخيم. لقد أقامت منزلها في أحد الكهوف المواجهة للجنوب. لم يكن هناك أحد من قبل. نظرًا لكونها سريعة الحركة ومستهترة بالآخرين، فقد وجدت صعوبة بالغة في متابعتها، وتخلت عن المطاردة بسبب الاشمئزاز. ستكون هناك، تحوم دائمًا على حافة نار المخيم المشترك كل مساء بارد، وكان هناك شيء ما فيها مفتونًا وطاردًا لكارلوس في نفس الوقت.
صرح الأب أندرو كما هو متوقع أنها كانت ابنة الشيطان. "تفرخ الشيطان!" كان يصرخ باتهام الغضب. إذ ضربها بالحجارة ليهربها. ومع ذلك، حاولت لوسي في طريقة أمهاتها جاهدة كسب ثقة سيلين، وتركت لها الطعام وبعض الملابس الممزقة كلما استطاعت، على الرغم من أنها لم ترتدي الملابس الأخيرة أبدًا. لم يكن رجال بينيت في أغلب الأحيان يفكرون بها أكثر من مجرد رياضة جيدة. حاول العديد من المحاربين بذل قصارى جهدهم للقبض عليها. لقد كانت رشيقة ورشيقة إلى جانب ماكرة الذئاب، وتمكنت من قيادتهم جميعًا في مطاردة ممتعة؛ في النهاية فقدتهم في متاهة الكهوف الصغيرة العميقة في الوجه الصخري الشمالي للوادي والتي كانت تعرفها عن كثب. نظرًا لعدم تمكن أي شخص من ملاحقتها هناك، فقدت الاهتمام بسرعة، واستمرت في العيش على حافة هذا المجتمع الصغير دون أي مضايقة إلى حد كبير.
كانت سيلين داكنة وصغيرة الحجم، وعلى الرغم من أنها كانت تبلغ من العمر ستة عشر عامًا على الأقل، إلا أنها بدت ****. وصل خصلات شعرها الطويلة الداكنة، البرية والأشعث، إلى ركبتيها تقريبًا، وكان غطاءها الوحيد عبارة عن قطعة أجرب من جلد الحيوان مربوطة حول خصرها النحيل بحزام جلدي. كانت تحمل دائمًا سكينًا عظميًا صغيرًا مدببًا داخل هذا الوشاح. لقد شعر العديد من المحاربين بلسعتها، وكان أغرب شيء هو أن العدوى السيئة ستتبع دائمًا، مما يؤدي في بعض الأحيان إلى وضع المتلقي سيئ الحظ في وضع منخفض لعدة أيام. وكانت زينتها الوحيدة الأخرى عبارة عن تميمة بدائية تبدو وكأنها مصنوعة من الطين المتصلب، مع ضغط أسنان العديد من الحيوانات الصغيرة على جوانبها غير المستوية.
ستكون هناك الليلة، مثل كل ليلة أخرى، في ظلال النيران المتراقصة، محتضنة إياه بنظرتها المنومة. ماذا هي تريد؟ لماذا لم تتحدث؟ هل يمكنها ذلك حتى لو أرادت ذلك؟
كان الجو باردًا جدًا، كما اعتقد كارلوس وهو ينحني داخل حاوية الشحن الفولاذية التي كان يتقاسمها مع بينيت، ويبحث في هذه المساحة الصغيرة عن فراء دافئ ضد البرد. الملابس، تمنى لو كان لديه المزيد من الملابس، ربما كان هناك شيء يقدمه له بينيت من بين غنائم هذه الغارة الأخيرة التي كان يأمل بشدة. لأنه سرعان ما لن يكون لديه ما يرتديه على الإطلاق، ولكن كونه مجرد عبد، فإن فرصه في الحصول على أي شيء جيد كانت ضئيلة في أحسن الأحوال. وعليه أن ينتظر فضل ربه.
ما مدى السرعة التي بدأت بها جميع تجهيزات الحياة الحديثة والإنتاج الضخم في التلاشي. كانت الحرب العظمى جيدة قبل سبع سنوات، وبقدر ما يرى، لم يكن هناك منتصرون حقيقيون. كان الصراع قصيرًا، ومما استطاع أن يفهمه، أن الحلفاء الذين كان من المفترض أن يحموهم قد تحولوا جميعًا؛ مثل الكلاب المسعورة، المتلهفة لاستخراج الموارد الغنية من هذه الأرض. لم يحتاج هؤلاء الغزاة إلى مدن أو سكان، لذلك تم قصفهم بالأسلحة النووية، وأعقب ذلك فوضى كاملة، وأجبروا السكان الباقين على قيد الحياة على الخروج إلى البيئات الأكثر هامشية خارجًا. نعم، كان كارلوس، على الرغم من صغره، يتذكر الفوضى جيدًا، وفقدت كل وسائل الراحة، وكان يائسًا مما أصبح عليه حتى يتمكن من تحمله.
نظر حوله وتساءل عما إذا كان قد فعل بالفعل ما يمكن توقعه في هذه الأوقات الدموية؟ دعونا نواجه الأمر، كان يعتقد أنه كان يتمتع براحة وأمان أكثر من معظم الناس، وطالما استمر ربه في الرخاء والرضا عنه، فسوف ينجو بالفعل من الأسوأ. حينها سيطر عليه الشعور بالذنب والاشمئزاز، فضرب بقبضته بقوة على سطح الطاولة، مما جعل كل شيء على سطحها المنهك يقفز. كيفية الخروج! كيف! أراد الصراخ، حتى سيلين كانت أكثر حرية منه، ربما لهذا السبب أزعجته، مجرد فتاة تسخر من عدم قدرته على أن يكون رجلاً. "كيف تجرأت." تمتم بصوت عالٍ تحت أنفاسه، وغضبه يتصاعد، وجسده القوي يرتجف من الإحباط والكراهية المكبوتين.
وفجأة خطر بباله بداية من الخوف، مما أدى إلى تهدئة غضبه إلى حد كبير، وكان الظلام قد بدأ حقًا. لقد تم استدعاؤه ومن الأفضل له أن يظهر بسرعة، خشية أن يتبعه الألم والحرمان. على الرغم من تفضيله، إلا أنه لا يزال بإمكانه الإفلات من الكثير. أمسك على عجل بالفراء الذي جاء من أجله، وأغلق الباب الصدئ خلفه، وأسرع نحو الكهف الكبير الذي يضم مدفأة المجتمع. توقف فقط لفترة كافية لقضاء حاجته في مكب النفايات الموجود على الجانب الشرقي من المخيم.
أصبحت النجوم الساطعة الأولى مرئية الآن، وزين غروب الشمس الدموي المذهل السماء الصافية في الأفق الغربي. إعطاء وعد بيوم حار قاسي آخر سيأتي مع الفجر. كان الجو ساكنًا، ولم يكن به نسمة نسيم، وكان كارلوس بالفعل على علم بحديث المحارب، ورائحة الطعام ودخان الخشب، الذي انتقل عبر قاع الوادي الساكن إليه من فم الكهف وراءه. محاولًا ألا يكشف عن شعوره بالرهبة، سار بفخر قدر استطاعته نحو مدخل الكهف والمساء التالي. يتجنب أعين الآخرين المحتقرة، ويقوي نفسه للقيام بما يطلب منه.
كان الكهف الذي شكل منطقة المعيشة الرئيسية للقبيلة هائلاً ووفر مكانًا ممتازًا لبينيت ومحاربيه لإقامة البلاط. تم ترتيب مقاعد بدائية حول الموقد المركزي، وبعضها مغطى بجلود الحيوانات لمزيد من الراحة، وهنا حيث قامت لوسي ورايسا بالطهي.
شعر كارلوس بقبضة يد الرب القوية على حزام بنطاله الجينز الأزرق بينما كان بينيت يسحبه شارد الذهن إلى مكانه المعتاد على أرضية الكهف، عند قدمي سيده. على الأقل كان دافئًا هنا، على عكس الأب أندرو وماركوس اللذين غالبًا ما كانا يرتجفان على الحواف، ويأكلان جائعين أي بقايا كانا محظوظين بما يكفي لإلقائها في طريقهما. الليلة، على الرغم من عدم وجودهم في أي مكان، ربما شعروا بالتعذيب الذي سيأتي، فقد جعلوا أنفسهم نادرين.
كان أداء لوسي ورايسا أفضل إلى حد ما، وتم السماح لهما بمشاركة دفء النار بمجرد تقديم الوجبة. طالما أنهم كانوا سريعين في القفز عندما يحتاج كوب المحارب إلى ملئه، وكانوا راضين عن المعاناة من التعليقات والمداعبات البذيئة أحيانًا التي تأتي في طريقهم بشكل متكرر. لقد تم التسامح معهم بسعادة.
تمكن كارلوس من رؤية سيلين في الظل في مقدمة الكهف، مع الصبيين المتوحشين الجائعين والمنتظرين بفارغ الصبر. كانت عيناها السوداء السريعة تتلألأ، وكانت مثل رؤية جهنمية من خلال الدخان المنجرف. نظرتها مللت في عينيه عندما تجرأ على النظر للأعلى، وكان عليه فقط أن ينظر بعيدًا.
فجأة أدرك مدى جوعه، حيث هاجمت رائحة اللحم المشوي حواسه، ومحت كل شيء آخر. كان معظم المحاربين قد أكلوا بالفعل حتى شبعهم، لكن كان عليه أن ينتظر سعادتهم. ما لم يكن بالطبع بينيت قد يختار أن يمنحه شيئًا عاجلاً وليس آجلاً. كان الطعام هنا عبارة عن أجرة بسيطة، معظمها من لحم الماعز، بالإضافة إلى أي لعبة برية يمكن اصطيادها. كان هناك خبز الذرة المسطح، وأحيانًا جبن الماعز، وبالطبع الحليب، رغم أنه ليس بالكمية للأسف. كانت الخضروات والفاكهة أمرًا آخر تمامًا، فقد نما عدد قليل من الخضروات على الرغم من الصعوبة، وهي أشياء محزنة حقًا، لكن الفاكهة كانت شيئًا يحلم به المرء فقط، ونادرًا ما يراه أحد.
لا بد أن بينيت كان يشعر بالخير بشكل خاص هذا المساء، كما أدرك كارلوس، عندما تم دفع طبق من الطعام نحوه. لم يتردد في تناول اللحم اللذيذ مثل كلب صيد جائع، والتهام الخبز الجاف في قطع كبيرة مما جعل البلع مؤلمًا للغاية. وسرعان ما لم يعد هناك المزيد، وطال انتظاره على العظم المتبقي، لأنه لن يكون هناك المزيد حتى هذا الوقت غدًا. الذي كان يعلمه علم اليقين.
"إذاً، هل نذهب إلى هناك إذن؟" تساءل سفين. كان يجلس على الجانب الآخر من بينيت، وكان بالقرب منه شقيقه الأصغر الوسيم آران. "أنا متأكد من أنه لا بد أن يكون هناك شيء جيد هناك، وقد ذكره الكثيرون؟" للمرة الأولى، بدا سفين نصف راضٍ، وقد قبضت زجاجة من الكحول بقوة على قبضة واحدة مجروحة، والأخرى تتجول فوق رايسا وهي تجلس بجانبه.
"نعم، أوافق على ضرورة وجود مناطق أفضل في الجنوب، وأنا مقتنع بوجود مستوطنة أكبر هناك". أجاب بينيت وهو يختار كلماته بعناية. كان معظم المحاربين يستمعون إليه، وأدرك أيضًا أن الغارات الأخيرة لم تحصد منهم سوى القليل من الإمدادات التافهة. كانت الغزوات بسيطة بما فيه الكفاية دون وقوع إصابات، ولكن في العام الماضي أصبحت الأمور هزيلة بشكل تدريجي وكان يعلم أنه بحاجة إلى نصر كبير والعديد من الغنائم للحفاظ على الروح المعنوية عالية بين رجاله. نظرًا لكونه قائدًا حكيمًا، كان بينيت يشعر بالسخط لدى محاربيه، وكان يعلم أنه إذا كان سيحافظ على الوحدة في قوته، كان عليه أن يأتي بشيء يجذب اهتمام رجاله قريبًا.
أحس كارلوس باليد الخشنة القاسية التي يعرفها جيدًا، وهي تداعب عضلات أعلى ظهره وكتفيه، وتداعب شعره. ارتجف، وأبقى بصره منخفضًا، واحمر وجهه من الغضب والعار، لئلا يرى أحد. لقد كان يعلم في ذهنه أنه يمكن أن يكون محاربًا جيدًا مثل أي شخص هنا فقط إذا أتيحت له الفرصة لإثبات نفسه. لقد كان سريعًا بشكل مذهل، وجيدًا في استخدام السيف، ولم يكن سيئًا في استخدام المسدس أيضًا. لقد امتلك واحدة بنفسه ذات مرة فكر بحزن.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نقوم بمزيد من الاستطلاع أولاً، نحتاج إلى معرفة المزيد، إذا كان هذا المكان كبيرًا كما يقول السجناء. هل سيتم الدفاع عنه جيدًا بالتأكيد إذا كان هذا هو الحال؟" وأضاف بينيت.
"نعم!" وافق رجاله.
"بعد غد سأرسل دورية استطلاع، لكن ليلة الغد سنقيم وليمة ونكتشف كل ما يعرفه أسرانا". وبينما قال هذا، نظر إلى الظلام في الاتجاه حيث كان الفقراء البائسون ينتظرون مصيرهم الشنيع. عند هذا الإعلان، أطلق الرجال هتافًا مثيرًا، ورفعوا صنابيرهم ليشربوا نخبًا.
"إلى زعيمنا بينيت، ونهب الكثير!" وصفقوا بصوت مدو. نعم، هذا ما احتاجته فرقته، قليل من الأمل لتحفيزهم، ومن المؤكد أن أشياء أعظم ستتبع قريبًا، حيث كان بينيت يمد كأسه إلى لوسي لتملأه.
"يشرب." أمر وعرضه على كارلوس راكعًا عند قدميه. تناول كارلوس الكأس بسرعة، فقد تعلم منذ فترة طويلة ألا يشكك في المشروبات الكحولية المشكوك فيها للغاية المعروضة. كانت جميع الأشياء الجيدة تُشرب منذ زمن طويل، وفي هذه الأيام كان أي شيء يحتوي على الكحول على الإطلاق بمثابة لعبة عادلة. في بعض الأحيان، أدت الغارات على المستوطنات المجاورة إلى الحصول على بعض أنواع البيرة المعقولة. نظرًا لعدم امتلاك أي شخص هنا المعرفة أو أي من الموارد اللازمة لصنع الكحول، فقد كانوا يعتمدون بشكل كامل على ما يمكنهم أخذه من الآخرين.
حسنًا، من الأفضل أن تشرب وتشعر بالخدر، وإلا فإن بقية الليلة لن تكون مؤلمة جدًا. استسلم كارلوس، وهو يضع الكوب الممزق على شفتيه، ويأخذ جرعة طويلة من المشروب الصافي الحقير. لقد احترق كالنار على طول الطريق، وجعله يشعر بالدفء أكثر مما كان عليه بالفعل. لقد بدأ العمل بسرعة، ولم يشعر في أي وقت من الأوقات بالدفء الشديد، بل والهدوء. لم يعد يدرك ازدراء المحارب الساخر، أو نظرة سيلين القاسية من الظلام. حتى لمسة بينيت لم تعد تشكل مشكلة، وبدا العالم وهمومه بعيدًا.
ألقى بينيت نظرته الشرسة على حزبه المؤلف من أتباع قساة ولكن مخلصين. كان العديد منهم قد استهلكوا قدرًا لا بأس به من الكحول، وكانوا مرتاحين جدًا. وسرعان ما سيعود الرجال الأربعة الذين عينهم من مراقبتهم الباردة على قمم الوادي المرتفعة. وكان من المأمول ألا يكون لديهم أي شيء للإبلاغ عنه، لكن الجميع كانوا يعلمون أن البقاء على قيد الحياة يعتمد على اليقظة، وكان على المراقبين البقاء على اطلاع دائم طوال الوقت. كونه قائدًا، كان يعلم غريزيًا أن الكثيرين هنا الليلة لم يرغبوا في شيء أكثر من الذهاب فورًا ومداهمة هذا المكان الأسطوري للثروات الذي كثيرًا ما يتم التلميح إليه. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على معارضته في هذا الشأن، لكن بينيت كان يعلم أنه سيتعين عليه اتخاذ خطوة قريبًا لتهدئة السخط الذي قد يشعر به يتزايد يومًا بعد يوم. والحقيقة أنهم كانوا جميعا رجالا طيبين.
كان هناك سفين بكل خبرته وتدريبه الرائعين، وكان بمثابة رصيد قيم للغاية. عرف بينيت أنه كان العمود الفقري لكل التدريبات والاستراتيجيات التي طوروها على مر السنين.
شقيق سفين أيضًا آران، الذي أثبت أنه مقاتل جيد وقادر، والذي اتخذ في الغالب قرارات حكيمة لنفسه وقاد الآخرين بشكل جيد في ساحة المعركة، حتى لو كان لديه ضعف تجاه الجنس اللطيف الذي أضعف حكمه في بعض الأحيان.
ثم كان هناك غاريث الموشوم، الأكبر سنًا من البقية، والذي يتمتع بشخصية مرحة تقريبًا، خاصة عندما كان يقتل. كان بينيت على يقين من أنه قضى بعض الوقت الجاد. على الرغم من أن غاريث لم يعترف بذلك قط.
دون أن ننسى رينارد، طويل القامة، نحيف، أسمر، وغامض. تم اكتشافه جريحًا وتركه ميتًا. لحسن الحظ، عثرت عليه دورية روتينية بقيادة سفين، وأدركت أن قتله سيكون مضيعة لا معنى لها. لذلك تم إعادته إلى المعسكر حيث تعافى سريعًا، وأقسم الولاء لبينيت لإنقاذ حياته، وأصبح من الآن فصاعدًا إضافة قيمة لقوته. لقد كان بالفعل هدافًا رائعًا، وكان الأفضل هنا بسهولة. لقد ساعد كثيرًا في تعويض النقص من خلال تعبئة اللعبة دائمًا حيث لم يفعل الآخرون ذلك. وكان هناك الكثير أيضًا، وكلهم لعبوا دورهم، وتجمعوا معًا على مدى السنوات القليلة الماضية، وتشكلوا في هذه الوحدة غير الصحية بحكم الضرورة والمشقة.
كان الوقت قد بدأ متأخرًا، وكان معظم الرجال إما نصف نائمين حول النار حيث يفضل معظمهم قضاء الليل، أو في مجموعات صغيرة منهمكة في لعب النرد أو المحادثة. تحولت أفكار بينيت مرة أخرى إلى اللحم الدافئ الذي يرقد على ساقه وهو في حالة سكر. كان محظوظًا جدًا لأنه عاش في مثل هذه الأوقات حيث يأخذ المرء من وماذا يريد ببساطة لأنه يستطيع ذلك. نعم، في الواقع لم يكن من الممكن أن يفلت من كل هذا في المجتمع المتحضر. ولكنه هنا كان سيدًا يتمتع بكل سلطان الحياة والموت، وكان ذلك يناسبه تمامًا. كم كان من السهل عليه أن يقايض كل مظاهر ووسائل الراحة التي يوفرها المجتمع الاستهلاكي مقابل هذه الحياة، ولم يشعر بأي ندم.
وتذكر مرة أخرى ذلك اليوم المشؤوم قبل سنوات عديدة، عندما كان لا يزال لديهم مركبات وشاحنات وذخيرة لحرقها، وكان النهب دائمًا جيدًا ووفيرة. لقد خمن أنه كان يجب أن يكون قبل ستة مواسم. كم كبر أسيره في ذلك الوقت، وكم أصبح جائزة عظيمة. بينما كان يداعب جسد كارلوس الناعم المصبوغ بخفة. عندما وضع عينيه عليه للمرة الأولى كان يعرف ذلك للتو. لم يشعر بمثل هذه الرغبة القوية من قبل. من المؤكد أنه كان هناك أولاد آخرون، ولكن دائمًا قبل مرور وقت طويل جدًا، كانوا يبدون مكسورين ومشوهين إلى حد ما، وكان يلقي بهم إلى مصيرهم.
عبده المرغوب فيه كثيرًا، حسنًا بطريقة ما كان كارلوس مختلفًا. حاول قدر استطاعته أنه لم يكسره أبدًا؛ أنه يعرف. كان مغريًا جدًا لبينيت أن يعرف أن لديه القدرة على الحصول على ما يريد، ولكن كان هناك دائمًا احتمال قائم بأن أسيره سيظل يقاوم، أو يحاول شيئًا مبتكرًا؛ والحلية، الآن كان هناك شيء غريب حقًا، ذلك الخاتم الذهبي الملعون. لم ينس الحروق المؤلمة أبدًا، ولا يزال يحمل الندوب. لماذا لم يستطع أن يأخذها؟ لا أحد آخر حاول أن يفعل ذلك أيضًا. ومع ذلك، بدا أن كارلوس قادر على التعامل مع الأمر دون عقاب.
لقد هدده وهاجمه مرات عديدة ليخبره عن ماهيته والغرض منه. كل ما ظل الفتى يقوله هو أن هذه القطعة تخص والده وهذا كل ما يعرفه. بينيت، باعتباره قاضيًا جيدًا للطبيعة البشرية، قرر أخيرًا أنه يجب أن يكون هذا هو كل ما يعرفه الشاب وتركه يمر. على الرغم من أن الأمر لا يزال يزعجه، وكان يتساءل كثيرًا عن هذه القطعة الأثرية الغريبة.
لقد أدرك ذلك متأخرًا، وكانت رحلة طويلة وشاقة، حتى لو كان من السهل سحق المقاومة، وكانت الجوائز قليلة للغاية. لقد شعر فجأة بالحاجة إلى العزلة في مقصورته، وإلى متع أخرى أكثر حميمية. كان يشعر أن سفين كان لديه أفكار مماثلة، وقد لاحظ بالفعل رحيل غاريث مع لوسي الوفيرة. سيكون هناك متسع من الوقت غدًا لتقسيم الغنائم وصياغة خطط جديدة بينما يبتعدون عن حرارة النهار القمعية. ثم كانوا جميعًا يتناولون الطعام ويشربون حتى الشبع، ويقضون على السجناء وينتقلون إلى أشياء جديدة.
يتبع
الرؤية.
سيلين، جلدها مثل العاج، عارية؛ كان شعرها الداكن الطويل يتدلى على شكلها الجميل مثل عباءة من الثعابين المتشابكة. كانوا جميعًا بمفردهم في كهف صغير، جدرانه وأرضيته مزينة بكتابات رونية غامضة، محفورة في عمق الحجر. وتناثرت حولها جماجم الوحوش الشبق الصفراء. كان يعتقد أن بعضها ذو قرون، ومسننة، ومخالب، ما هي؟ لم تكن تبدو صحيحة تمامًا، هل كانت من حيوانات رآها من قبل؟
نما شعوره بعدم الارتياح، وكانت تقول شيئا. ماذا؟ لم يستطع التركيز، وكان هناك ألم حاد في رأسه، لكن سيلين لم تنطق بأي صوت أبدًا، لم تستطع ذلك. هاه، ماذا كان يحدث هنا؟ كان صوتها ساحرًا بقدر ما كان جميلًا، وكان يرتفع وهي تتحدث بقوة وأمر. "هل أتيت إليّ أخيرًا؟ أنت جاهز تقريبًا، لكن ليس بعد!" كلماتها ملأت الغرفة. "لا ليس بعد." قالت بصوت هسهسة: "قريباً، قريباً، قريباً جداً..."
بدت الجدران وكأنها ترتعش وتتحرك، لا هذا غير ممكن، عندما وصل إلى الحجر الصلب ليؤكد حقيقته. ناقوس الخطر يتصاعد لأن الحجر لم يشعر وكأنه حجر. كان الجو ساخنًا عند لمسه، حيث كان يتأرجح في نظره، وفجأة أدرك أنه أيضًا كان ساخنًا جدًا. وكان صوتها لا يزال يصرخ في رأسه. "يجب عليك المطالبة بميراث والدك، ولكن فقط إذا كنت مستحقًا حقًا..."
لقد بدأ يشعر بالذعر الآن، وفجأة أصابه عطش رهيب. ماء بارد، اشرب، يجب أن أشرب، يجب أن أشرب. هناك أمامه بركة ضحلة، ومن الغريب أنها بدت مضاءة من الأسفل، على الرغم من أنه لم يستطع تخمين مدى احتمال ذلك. لماذا لم يلاحظ ذلك من قبل؟ لم يكن أي من هذا منطقيًا. كان الماء صافياً ومشرقاً، عليه أن يلمسه، عليه أن يشرب...
زحف نحو وهجه الأخضر عبر الأرضية المغطاة بالرون، ونظر إلى أعماقها الضحلة ورأى أجمل سلاح وقعت عيناه عليه على الإطلاق. صُنعت بمحبة على يد سيد الفن، القوة تنبعث من شكلها المفترس. شفرة كاتانا منحنية لم يسبق له مثيل، لم تكن نهايتها اللامعة بنفس قوة السلاح المعتاد، ولكنها ظهرت بلون أسود مؤكسد آخر، حاد بشكل شرير، محفور بتصميمات معقدة، تنينان متشابكان على الحلق. كان هناك شيء مألوف في التصميم الذي طرأ على حواسه المترنحة.
"نعم،" استمر صوت سيلين المغري وهي تحوم في مكان ما فوقه. "السيف بلاك ستيل، سلاح القوة الغامض، الميراث للابن الصاعد لعائلة دي ساد. نعم يا عزيزتي، سيكون لك إذا أثبتت جدارتك؟"
كان ساخنًا جدًا الآن، وبدت سيلين في كل مكان حوله، وشعرها يلامسه وتحول إلى مئات الثعابين السوداء الصغيرة المتلوية. كان على يقين من أن الجماجم التي تناثرت على الأرض قد بدأت جميعها تراقب بنظراتها اللامرئية. لا، لا، لم يكن هذا ممكنًا، لم يحدث أي من هذا! لا شي منه! ثم سيطر عليه الخوف العميق، وأصبح الذعر الأعمى سيده، وكان عليه أن يخرج، كان عليه فقط أن يفعل ذلك. يخدش بجنون الجدران الحجرية الساخنة التي لا تبدو جدرانًا على الإطلاق، في محاولته اليائسة للهروب...
استيقظ كارلوس على الفور، وكانت أظافره تنغرس في الجدار الفولاذي، وكان ساخنًا بسبب دفء الشمس على جانبه. كان مجرد حلم فكر فيه بحماقة، لكنه كان يشعر بارتياح كبير.
الخاتم هل لا يزال موجودا؟ مد يده إليه في إنذار مفاجئ، لكنه نظر إلى الأسفل، فوجده معلقًا بسلسلته، بقوة حول رقبته، كما هو الحال دائمًا. هز رأسه ونظر إلى الخاتم مرة أخرى، لا بالتأكيد لم تتحرك التنانين فهل تحركت؟ كان هذا غريبًا، لقد شعر بالغرابة، وعندما فكر في الأمر، شعر الآن بالغثيان تمامًا. لقد جعله الفراء والشمس يشعر بالحرارة، وكان عطشانًا للغاية أيضًا. لا شيء أكثر من حلم مزعج، ومخلفات، هذا كل ما أكده لنفسه. لقد كان الآن وحيدًا وقد نام متأخرًا. أصبح الجو دافئًا على الفور تقريبًا حيث ظهرت الشمس في الأفق وبدأ الطقس الشمالي الحار يهب. سيكون بالفعل جحيمًا حقيرًا في هذا اليوم.
زحف كارلوس ببطء من السرير، ورأسه يؤلمه وعيناه لا تتحملان الضوء الساطع. أثناء بحثه في الفوضى التي كانت موجودة في السرير، وجد بنطال جينز ممزقًا وباهتًا، ويرتدي ملابسه. كان الماء الموجود في حوض الغسيل لطيفًا وباردًا على وجهه، ووقف هناك لفترة طويلة ليهيأ نفسه، راغبًا في أن تتصرف معدته. تأوهت مفصلات الباب الصدئة في الريح العاتية وأصاب الصوت رأسه.
سأكون بعيدًا عن أفضل ما لدي اليوم، فكر بتجهم. حسنًا، لن يفتقدني أحد لبضع ساعات. ربما يستطيع أن ينام قليلاً في أحد الكهوف العالية. ربما لن يشعر معظم المحاربين بتحسن مما كان يشعر به، ولن تكون هناك فرصة لأن تفلت رايسا دون أن يلاحظها أحد. حتى لو تمكنت من ذلك، فمن المحتمل أنه لم يشعر بأنه على مستوى المهمة. لذلك كان الأمر كذلك. على أية حال هي ولوسي سيكونان مشغولين بالتحضير لعيد الليلة. وأعرب عن أمله في أن يكون هناك الكثير للجميع.
عادت أفكاره مرة أخرى نحو حلمه الغريب، لقد كان حقيقيًا للغاية ولكنه سريالي للغاية. وحتى الآن، سجلت الصورة الملموسة للسيف اللامع رؤيته وهو مغمض عينيه. كاملة في كل التفاصيل، الجائزة النهائية التي لا يمكن تحقيقها. رؤية خيالية بالتأكيد. ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ كافح كارلوس ليتذكر، ويسمع مرة أخرى كلمات سيلين الساحرة، ويتذكر كل ما قالته. على الرغم من محاولته، فإن كلماتها لن تأتي. "إنه مجرد حلم غبي." تمتم لنفسه. "هذا هو واقعي، هذا المكان الفاسد القذر، لا يوجد شيء يمكنني أن أتوقعه أكثر من ذلك، باستثناء ما لدي هنا." تنهد بخيبة أمل، وهو يمرر أصابعه خلال شعره الأسود الكثيف لتمشيط أسوأ التشابكات، التي كان يشعر بها مستهلكًا وقذرًا.
نظر حول الغرفة المعدنية الصغيرة التي يبلغ عرضها حوالي ثمانية أقدام وطولها عشرين قدمًا. مؤثثة بشكل ضئيل بعدد قليل من وسائل الراحة المنزلية المثيرة للشفقة. وعلى الطاولة الخشبية المهترئة، كانت محتوياتها المتناثرة والبائسة المغطاة بالغبار، أشياء من عصر آخر. العصر الذي بمرور كل عام أصبح أقرب إلى الأساطير من الحقيقة. كانت هناك صورة لرجل وامرأة في إطار مكسور، تتلاشى الألوان منذ فترة طويلة ولكن ابتساماتهم لا تزال مشرقة. بعض المال، وبطاقة ائتمان لا قيمة لها الآن، وساعة اليد التي فقدت شاشتها الرمادية الفارغة منذ فترة طويلة. كلها رموز حزينة لعالم لم يعد، وفرص ضائعة.
ثم وقف هناك رف الكتب الفولاذي المتداعي، الذي يحتوي على العديد من المجلدات ذات الأذنين الكلبية، وكانت عيون كارلوس منجذبة باستمرار إلى كتاب واحد على وجه الخصوص. "تقبل الهزيمة، رواية لجون دبليو داور." رواية عن الحرب، ضحك بفكرة أن الحرب العالمية الثانية لم تكن الأخيرة. ألم يتعلم الإنسان شيئًا؟ بجانبها كومة متبقية من ورق الكتابة الثمين، لم تعد كذلك. بيضاء، وحفنة من أقلام الحبر الجاف، وكانت هناك كتب أخرى أيضًا، كثيرة ومتنوعة، والعناوين في الغالب لا معنى لها بالنسبة له.
لم تكن مهاراته في القراءة بهذه الحدة من قبل، وكانت مهاراته في الكتابة أفضل قليلاً، لأنه كان يتغيب عن المدرسة باستمرار. يفضل بدلاً من ذلك الركض في شوارع المدينة الداخلية مع أصدقائه الجامحين. إذا كانت والدته مهتمة، فإنها لم تظهر ذلك أبدًا، ونتيجة لذلك كان تعليم كارلوس سيئًا، وموقفه تجاه أي نوع من السلطة أكثر من ذلك.
لم يكن هناك سوى قطعتين أخريين من الأثاث المميز في الكوخ، أحدهما عبارة عن حوض غسيل في الزاوية بوعاء مطلي بالمينا البيضاء المتشققة، مكتمل بمنشفة رثة للغاية. كان هذا أقرب ما يكون إلى التنظيف كما حصل عليه أي شخص هذه الأيام. كان الماء ثمينًا جدًا بحيث لا يمكن القيام بشيء بسيط مثل الاستحمام، كما أن الاستحمام ببئر كان بمثابة رفاهية لم يُسمع بها من قبل. أما الآخر فكان السرير، وهو عبارة عن مجموعة غير مرتبة من الفراء المتنوع والوسائد العفنة والبطانيات التي أكلها العث. كلها مكدسة فوق مرتبة زنبركية داخلية قديمة بحجم كوين، موضوعة مباشرة على الأرض. فقير على الرغم من أنه يبدو أنه كان بالفعل فاخرًا بالنسبة لمعظم الناس. لقد تعلم الكثيرون، بمن فيهم كارلوس، فن النوم بشكل سليم على الأرض العارية، وهذا بالضبط ما كان سيفعله اليوم حتى شعر بتحسن كبير.
كانت الشمس بيضاء وحارة، ولسعة جلده المكشوف وعينيه عندما خرج إلى الخارج. هناك كيس ماء من القماش معلق من قضيب الثور الخاص بمحرك رئيسي قديم، ومحتوياته رائعة بشكل خادع. أخذ جرعة طويلة من السائل المنعش، وبدأ استطلاعه للمخيم. يبدو أن معظم الرجال ما زالوا في الكهف الكبير، وخمن بينيت أيضًا. من المحتمل أنه كان هناك لوضع الخطط منذ الفجر الباكر، عندما غطى صقيع حاد العالم كله باللون الأبيض لفترة وجيزة.
كان بإمكانه سماع ثغاءات الماعز المذعورة، وتمكن من رؤية خنزير على الجانب الآخر من الوادي، وهو خنزير آخر من حثالة بينيت. ذبح وجبة الليلة مستمتعا في سكرات الموت. كان اسم الخنزير جيدًا، ولم يعرف أحد اسمه الحقيقي، لقد كان ببساطة خنزيرًا. لقد كان رجلًا مكتنزًا تمامًا، ويقترب من قصر القامة، وغير جذاب على الإطلاق في الصفقة. لتتناسب مع مظهره الخارجي غير المواتي، كان قبيحًا في الاعتبار أيضًا. كان كارلوس على يقين من أنه يستمتع أكثر بمشاهدة شيء يموت، أكثر من أي رجل يقع بين ساقي امرأة. لم يكن هذا الشخص غير جذاب بقدر ما كان لديه العديد من الفرص للتسجيل. أسوأ ما في Pig هو أنه كان يكبر في السن ويفقد إحدى عينيه، وكان دائمًا يُنزل إلى الدرجة ليبقى في الخلف عندما تغادر مجموعة مداهمة. هذا جعله مزاجًا سيئًا للغاية وأكثر سادية من المعتاد، وعانى العبيد إذا تمكن من الحصول عليهم بمفردهم.
نعم، لقد كان الخنزير عملاً سيئًا بالفعل، وكان كارلوس حريصًا على عدم اعتراض طريقه. كان مصدر متعة الخنزير هو قطة ذات تسعة ذيول صنعها بمحبة. كان جلدًا مقيدًا ومضفرًا، مع أشواك حادة صغيرة من الفولاذ معقودة في محلاقه اللاذعة. أي فرصة لاستخدامها اغتنمها بحماسة كبيرة واستمتاع. من المؤكد أن بعض النفوس المسكينة ستشعر بمداعبتها هذه الليلة، وكان ذلك متأكدًا من ذلك. وهكذا كان من الطبيعي أن يكون الخنزير هو الجزار والجلاد المعين للقبيلة.
حسنًا، كما توقع كارلوس، لم تترك رايسا الإشارة له لمقابلتها في وقت لاحق عند منتصف النهار. كان لديهم رمز يقضي بترك حاوية المياه الحمراء بجوار كوخه دائمًا، حتى تتمكن من الإشارة إلى نواياها بمهارة. اليوم على الرغم من وجود واحد أزرق يجلس هناك بدلاً من ذلك.
لذلك انطلق إلى الراحة الباردة في الكهف المرتفع لينام ويتخلص من آثار الكحول ويهرب من أسوأ ما في اليوم. لقد كان مجهودًا كبيرًا عندما وصل إلى قمة المنحدر الجنوبي. كثيرًا ما تختبر التضاريس الصخرية غير المستوية رشاقة الشاب وقدرته على التحمل. أخيرًا، لاح في الأفق مدخل الكهف، باردًا، ومظلمًا، ومرحبًا للغاية. لقد كان يأتي إلى هنا في كثير من الأحيان ليكون بمفرده، وبنفس القدر من الأهمية كان في موقع استراتيجي يمكنه من مراقبة كل ما يحدث في المخيم بالأسفل.
تمدد على الجرف الصخري الأملس مستمتعًا بالبرد، وهنا كان يتعافى، وينطلق بينما تظلم ظلال المساء الوادي بالأسفل. أغمض عينيه، ووعد نفسه بأنه ابتداء من الغد سوف يستكشف المزيد من هذه الكهوف، حتى لو كان مجرد حلم.
اشتعلت النار على مستوى منخفض في الموقد الحجري، ولم تعد هناك سوى فحم غاضب الآن، ولكنها لا تزال ساخنة جدًا بحيث لا ترغب في الجلوس في أي مكان قريب. لذلك جلس بينيت في اجتماع مع بعض رجاله في الجزء الخلفي من الكهف، بينما كانت لوسي ورايسا تعملان على إعداد الوليمة. كان العديد من الرجال لا يزالون نصف نائمين، وكان معظمهم يعانون من آثار الكحول، وكانت أعصابهم دنيئة. على الرغم من أن العديد من الأشخاص الآخرين، بما في ذلك سفين وغاريث وأران ورينارد، كانوا منخرطين بالفعل في نقاش عميق مع قائدهم، بشأن خطوتهم التالية.
"سنأخذ مجموعة من عشرة رجال، بما يكفي لتكون قوة قتالية معقولة، ولكن عدد قليل بما يكفي حتى نتمكن من التحرك بسرعة دون أن يلاحظها أحد. سنحدد موقع هذه المستوطنة إذا كانت موجودة بالفعل، ونراقبها سرًا حتى نتمكن من قياس نقاط ضعفها. عندها فقط يمكننا صياغة خطة هجوم لاستغلالهم"، صرح بينيت بسلطة. "بمجرد أن تكون لدينا خطة للهجوم، يمكننا بعد ذلك العودة لجميع الرجال والذهاب للقتل، لكننا لا نستطيع تحمل استعجال الأمور وإلا فسوف نفقد عنصر المفاجأة لدينا."
ارتفع صوت غير متوقع من دائرة الرجال ذوي المظهر الخطير. "لكن، لا يمكننا الانتظار لفترة طويلة أيضًا يا سيدي، نحن بحاجة إلى الإمدادات بشدة..." ماتت كلمات المحارب الشاب ذو الشعر الغراب في فمه، حيث ضربته يد بينيت المسطحة بقوة على وجهه دون تردد، مما أدى إلى شق شفته و طرحه على الأرض.
"أنا أقرر الإستراتيجية العسكرية هنا يا فتى، إلا إذا كنت بالطبع تعتقد أنك ستكون القائد الأفضل...؟" كان صوت بينيت يتحول من هدير، ثم ينحدر على الفور إلى همسة تقشعر لها الأبدان. لقد ذهب الشاب بكل شجاعته، على الأقل كان لديه الحس السليم ليبدو مهذبًا. علق رأسه المؤسف وتمتم بهدوء على الأرض. "لا سيدي." دمه القرمزي يقطر في التراب.
استدار بينيت نحو الصبي الذي وصل إلى الأسفل، واضعًا يده الكبيرة بلطف شديد تحت ذقن ضحيته الخائفة. رفع وجه المحارب الشاب لينظر في عينيه مباشرة، وسرت من خلاله إثارة من الإثارة السادية، وهو يتغذى على خوف ضحيته. تعزيز في الهمس القاتل.
"لا يمكن أن يكون هناك سوى قائد واحد، بطبيعة الحال هو الأقوى، وبطبيعة الحال هو الذي يضع جميع الخطط، وإذا قمت باستجوابي مرة أخرى، أعدك أنك ستعرف المعنى الحقيقي للخوف. هل تفهم!"
وبهذا دفع الرجل على الأرض بوحشية وعاد إلى مجلس الرجال الخاص به، كما لو أنه لم يحدث أي شيء يزعجه في المقام الأول. ترك المحارب المهزوم والمتألم ليجمع ما يستطيع من بقايا الفخر، ويتراجع إلى المحيط الخارجي للمجموعة.
"انا اقترح." وتابع بينيت. "أن نغادر هنا مساء الغد عند الغسق. سفين، ستبقى في الخلف لتتولى القيادة هنا في مكاني وسيساعدك الخنزير في الحفاظ على القانون والنظام." سارع كل من سفين وحتى الخنزير، على الرغم من حالة الخمر، إلى الاعتراف بالأمر المعطى. "سأقود معك آران كثاني".
"آي سيدي". اعترف آران بإمالة رأسه الذهبي الوسيم.
"وأنت أيضاً غاريث." أومأ غاريث بقبوله.
"سوف آخذك أيضًا إلى رينارد، لأنك تدعي أنك تعرف شيئًا عن البلد الموجود جنوبًا هنا." لاحظ بينيت أنه في هذا الوقت بدا رينارد وكأنه يبيض للحظات. مراقبته عن كثب بحثًا عن أي علامات تجاوز أخرى. أجاب رينارد يتعافى بسرعة.
"نعم سيدي." بصوت عالٍ جدًا تقريبًا.
قام بينيت بتقييمه بشكل مثير للريبة. كان يعتقد أنه يجب أن أراقبه عن كثب. لقد بدا دائمًا مخلصًا، ومع ذلك؟........ بذور الشك كانت موجودة. تم أيضًا اختيار ستة آخرين، بما في ذلك صانع أسلحة المعسكر ويل، بالإضافة إلى دواين المتواضع والمتألم. "حسنًا، لقد تقرر ذلك الآن، أعتقد أن الوقت قد حان لنرى ما إذا كان بإمكان سجناءنا أن يخبرونا بأي شيء مفيد، أحضروه."
وفي وقت لاحق، بعد أن وصلت الشمس إلى ذروتها، أدرك كارلوس أن الصراخ الذي كان يسمعه كان حقيقيا. هكذا كانت البداية. لقد تساءل كم من الوقت يمكنهم الانتظار؟ عادة لم تكن طويلة جدًا. كان هناك سببان فقط وراء قيام الفرقة بأخذ أسرى ذكور، الأول هو أنه لم تعد هناك مركبات أو حيوانات، وكانت هناك حاجة إلى رجال إضافيين لحمل الغنائم إلى المخيم. لذلك تم تجنيد أقوى السجناء على الرغم من رغبتهم في حمل الحيوانات. تم قطع حناجر الباقين بشكل غير رسمي، وتركت جثثهم المتعفنة للغربان والكلاب البرية. بالطبع بمجرد أن أنهى هؤلاء الأسرى عملهم، تم احتجازهم في شاحنة الماشية القديمة بالقرب من الكهف الكبير، حتى يحين الوقت الذي يُطلب منهم فيه "التطوع" بالمعلومات.
نادرًا ما حصل المحاربون خلال هذه الجلسات المطولة على أي شيء مفيد. كان معظم البائسين الفقراء مجرد ناجين بسطاء، ولم يعرفوا شيئًا جديرًا بالملاحظة. في كثير من الأحيان تنتهي صلاحيته بسرعة تحت التعذيب الثقيل الذي يمارسه الخنزير ومساعديه المستعدين.
شارك معظم المحاربين في هذه الرياضة الدنيئة. على الرغم من أن كارلوس أشار إلى أن رينارد نادرًا ما يفعل ذلك، ربما كان التعذيب مثله قد قلب معدته. نعم، لقد شهد كل ذلك مرات عديدة من قبل، وحتى الآن يمكنه أن يتخيل بوضوح مذهل لحظاتهم الأخيرة المعذبة. استمع إلى صرخاتهم المثيرة للشفقة، وشم رائحة خوف الرجال، مصحوبة برائحة الدم المعدنية. يوم جيد أن أكون هنا، على أمل أن ينتهي كل شيء بحلول الظلام.
بقي بينيت رجل آخر، فكر بينيت بضجر، بينما تم جر الرجل الأخير وهو يركل ويصرخ أمام عينيه. ركز القائد ذو المظهر الشرير نظرته القاسية على هذا المخلوق المحتقر، وانحنى أمامه باشمئزاز واشمئزاز مطلقين. لقد كان شيئًا نحيفًا وضعيفًا، عذرًا مثيرًا للشفقة لرجل، خائف جدًا من الموت لدرجة أنه تبول على نفسه. لن أكون أبدًا مهينًا إلى هذا الحد، فكر بينيت وهو يشير إلى الخنزير بالمضي قدمًا. في هذه المرحلة، كان البائس المسكين يتحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان ثرثرة تقريبًا. "أنا....أنا...أنا...أعرف أشياءً"، حاول الخروج، وبياض عينيه يكشف خوفه المميت. "يمكنني المساعدة، أستطيع حقًا.........." أعقبها صرخة تتخثر بينما أطلق الخنزير السوط الأول. "من فضلك لا، بلييييز!"
"قف!" ازدهر بينيت. "تحدث بسرعة ولا تضيع وقتي."
"أنا أعرف الأشياء،" قال وهو يلهث. "أشياء كثيرة أستطيع أن أفعلها، الكثير والكثير أستطيع أن أجعل حياتك أفضل، فقط أرجوك أتوسل إليك، لا تقتلني من فضلك." بحلول ذلك الوقت، كان الرجل المسكين قريبًا جدًا من قدمي بينيت، ويضع نفسه في التراب في سباق يائس للتفكير في أي شيء يمكنه إنقاذ حياته.
كانت كتلة بينيت القوية تلوح في الأفق بشكل خطير، وكان جميع رجاله يتزاحمون بفارغ الصبر حولهم، بصبر النسور التي تنتظر الموت الذي كانوا يأملون أن يتبعه قريبًا. الأصوات الوحيدة، صرير الجلد وصليل المعدن بينما يجلس بينيت ببطء، وأنفاس سجينه الخائفة. "ما الأشياء، ما الأشياء؟" - تساءل بينيت. حاول الرجل الفقير بصعوبة أن يضبط نفسه، ويرغب في أن يتصرف جسده المنهك.
"يمكنني بناء الأشياء التي ترونها، الإلكترونيات، والأشياء الشمسية، والبطاريات." كانت هذه مقامرته الأخيرة التي يعرفها، والأمل الغامض في أنهم يريدون المزيد من التكنولوجيا. يا إلاهي! لقد ظن أني هنا، وارن ماك كاليستر، طالب جامعي مهووس، حاصل على تصريح عسكري منخفض المستوى كمدقق حكومي لصوامع القنابل المنتشرة في جميع أنحاء هذه المنطقة. اسمحوا لي أن أتمنى أن أتمكن من خداع هؤلاء الرجال، وأشتري لنفسي بعض الوقت، من فضلك يا ****، من فضلك، صلى. لم يجرؤ على التقاط أنفاسه، لذلك كان خوفه أساسيًا، حيث كان ينتظر مصلحة بينيت، أو الحكم عليه بالإعدام. مجرد إشارة بسيطة من الوحش الكبير والباقي سيكون عليه مثل قطيع من الذئاب المسعورة. بدت تلك الثواني القليلة وكأنها امتدت إلى أبدية من الساعات المؤلمة.
"سوف ننقذه في الوقت الحالي." جاءت تلك الكلمات الحلوة من شفاه بينيت. "إذا كان هذا الرجل يستطيع أن يفعل ما يدعيه، فقد يكون له بعض الفائدة، خاصة عندما نقبل تلك التسوية". كان هناك غمغمة بالموافقة العامة من معظمهم، لكن وارن شعر أن الكثير منهم شعروا بخيبة الأمل، وخدعوا في قتلهم.
"شكرًا لك، شكرًا لك سيدي. أنا........" انحني، وهو لا يصدق أنه كان محظوظًا بما فيه الكفاية لأنه نجا.
"اخرس اللعنة!" زأر بينيت. إسكات وارن في منتصف الجملة، وهو ينكمش في الغبار. وعلى الفور شعر بقبضة حديدية على ياقة قميصه، مصحوبة بتمزق قماشه، حيث تم سحبه بخشونة إلى قدمين غير مستقرتين. لقد كان على يقين من أنه لم يشعر قط بالخوف كما فعل في تلك اللحظة. إن قوة وشدة أمير الحرب المحارب هذا تتحدى كل الوصف.
وفجأة خطرت لوارن فكرة مخيفة، هل كان خارجًا عن نطاقه؟ عندها أدرك أنه ربما كان هناك مصائر أسوأ من الموت. قبل أن يتمكن من الإسهاب في هذا الأمر أكثر من ذلك، ظهرت ومضة مفاجئة من الألم، ورطب دمه الدافئ، ولم يكن لديه وقت حتى للصراخ من المفاجأة والألم، حيث التواءت ساقاه تحته وتمدد على الأرض. "هناك، يجب أن يضمن هذا أنك لن تهرب. اصطحبه إلى السكن الفاخر المجاور لمنزلي." أشار بينيت قائلاً، وهو يمسح الدم من النصل المميت على ملابس وارن، ويبعده عن الأنظار. أمسكت أذرع خشنة بوارن، وتم سحبه جسديًا من الكهف، وتضاءلت حواسه بسرعة، وانزلق بسرعة إلى فم فقدان الوعي الأسود.
لقد هدأت الريح، كما كانت مقدمة الأمسيات الشائعة في هذا المكان. بينما كان الصقر البني يصرخ عاليًا في السماء طالبًا قتل أخير قبل حلول الظلام. يتخللها أنياب الغربان المستمرة. من المرجح أن يتم توظيف وجودهم الأسود اللامع بشكل مربح في مكب النفايات القريب. قام كارلوس، بتمديد جسده النحيل للمرة الأخيرة، بالوقوف على قدميه. نظر إلى الخارج ورأى أن الوقت لم يكن متأخرًا حقًا، ولكنه متأخر بدرجة كافية في اليوم لتجنب أسوأ ما في لسعة الشمس. ومرة أخرى شعر بالعطش والجوع الشديد أيضًا. لقد اختفت كل آثار غثيانه السابق.
لقد خرج من مثواه ليتفقد المشهد من حوله. نواصل السير على مهل أسفل المنحدر، بكل ثبات ورشاقة قطة الجبال. وعلى الفور شاهدت الأب أندرو بعيدًا في الأسفل، وهو يعتني بمحاصيله الآخذة في الذبول، وماركوس الكبير يجمع الحطب من الأشجار القليلة المتناثرة. كان الصبيان المجهولان يبحثان عن الطعام في الطرف، ولم يتم رؤية سيلين في أي مكان بعد. وفي وقت قصير كان في الوادي ويشرب بشراهة من كيس الماء القماشي. كان برودته المرحب بها يتدفق بشكل مغر أسفل ذقنه، ليتقاطر على صدره المتشكل بشكل جيد. ضاع في هذه المتعة البسيطة، بدأ فجأة، مدركًا أن يدًا امتدت لتمسك برجله بشكل أعمى.
نظر إلى الأسفل فرأى منظرًا مثيرًا للشفقة، رجلًا خائفًا، نحيف البنية، قذرًا، ممزقًا وينزف. "هل ستساعدني؟..." تراجع وهو متردد في توسله. "من فضلك يا سيدي، من فضلك،" اختنق. "سيد الماء، من فضلك؟ هم..... هم..." رأى كارلوس أن سبب الرجل يتلاشى بسرعة، وسيحتاج إلى تهدئته بسرعة لتجنب أي اهتمام غير مرحب به. لذلك قام بدفع الماء على البائس بأسرع ما يستطيع. شرب الرجل عطشانًا، لدرجة أن كارلوس اضطر إلى أخذ الماء بعيدًا قبل أن يمرض.
قبل أن يشعر البائس بالذعر أكثر، جلس كارلوس بجانبه وقال بصوت أكثر هدوءًا. "لن أؤذيك يا صديقي، ربما لا تصدقني ولكني لست هنا باختياري أيضًا. اسمي كارلوس دي ساد، فمن أنت؟" يبدو أن هذا كان له التأثير المطلوب، فأخذ الأسير المضروب نفسًا عميقًا وأجاب. "أنا؟ خطأ... أنا وارن ماك كاليستر." بينما كان يحدق للأعلى ليرى منقذه بشكل أفضل. قام كارلوس بسرعة بتقييم وضع وارين، وقام طوال الوقت بمسح المعسكر ليرى أنهم غير مراقبين. من المؤكد أن ظهره الملطخ بالدماء سيؤلمه بحلول الغد، لكن الجروح هناك كانت سطحية إلى حد ما. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الجرح خلف الركبة اليمنى، الذي تم وضعه بخبرة ليشل، مما أدى إلى قطع الأوتار بقسوة لا يمكن إصلاحه. لقد كان نزيفًا سيئًا، ويبدو أن الأمور كانت كذلك لبعض الوقت.
"هل الأمر سيئ؟ لا أستطيع المشي عليه، هل سيكون الأمر على ما يرام؟" ناشد وارن.
"سيكون الأمر على ما يرام"، كذب كارلوس، ولا فائدة من السماح له بالحصول على الأخبار السيئة الآن، دعه يتعافى لبضعة أيام أولاً. وكان عليه أن يقبل ذلك في الوقت المناسب. "عيناك، هل تستطيع رؤيتي بخير؟" وأضاف كارلوس، معتقدًا أنه ربما أصيب بارتجاج في المخ أيضًا.
"أحتاج إلى نظارتي، فأنا لا أستطيع الرؤية جيدًا بدونها، لقد أخفتها ودفنتها في الزاوية في الرمال حيث كنا جميعًا محتجزين. هل يمكنك الحصول عليها لي، هل يمكنك من فضلك؟" توسل.
"عندما أستطيع ذلك، ربما ليس حتى الغد." وأكد له كارلوس. "لكن، في الوقت الحالي أعتقد أنك يجب أن ترتاح، وسأحاول أن أجعل فتاة أعرفها تأتي لتعالجك. سوف تحضر لك طعامًا وشيئًا دافئًا."
قال وارن: "سوف أتذكر هذا". "لن أنسى، سأدفع لك المال يومًا ما."
"لا ترفع آمالك كثيرًا يا صديقي، تذكر أنه ليس لدي رأي في الأمور هنا أكثر منك، لكنني سأبذل قصارى جهدي. يجب أن أذهب الآن حتى لا يُرى أحدنا يتحدث". سوف اري ماذا يمكنني ان افعل." وبذلك رحل دون أن يخاطر بإلقاء نظرة إلى الوراء.
لم يكن كارلوس يعرف حقًا ما إذا كان بإمكانه فعل ما وعد به، وكان يعتقد أنه مذنب. سيكون التحدث إلى رايسا أقرب إلى المستحيل مع وجود كل الرجال حولها. ومع ذلك فقد قال لنفسه أنه إذا كان من الممكن فسوف يحاول. بالإضافة إلى أنه خطر بباله أنه إذا كان بينيت قد أنقذ الرجل، فمن المؤكد أنه يمتلك بعض المعرفة أو المهارة التي أراد بينيت استخدامها. ومن المؤكد إذن أن وارن لن يُترك ليموت.
كانت الظلال تطول الآن، مع غروب شمس ناري آخر وشيك في الأفق البعيد، نظر كارلوس بشوق غير مقنع إلى ذلك المكان البعيد الذي يتمتع بالحرية المحتملة. بالتأكيد هناك في مكان ما يجب أن يكون هناك مكان أفضل. إما أن أصل إلى هناك، أو أموت وأنا أحاول، كما وعد نفسه عندما استدار، وقلبه مثقل نحو الكهف المظلم الذي يلوح في الأفق.
كان المساء في معظمه مثل كثير من الأمسيات الأخرى، لكن بدا المحاربون أكثر حماسًا من المعتاد مع الوعد بغنائم أفضل قادمة. كانت هناك أيضًا وليمة رائعة، حتى خنزير مشوي. على الرغم من أن كارلوس كان يعلم أنه لن يرى أيًا من تلك اللحوم المختارة، وكان هناك الكثير من المشروبات. كان العديد من الرجال قد شرعوا بالفعل في نوبة سكر، وكانوا يلتهمون الطعام بلهفة.
جلس كارلوس في مكانه المعتاد، منتظرًا مرة أخرى متعة سيده. الاستياء الصامت يلاحقه في كل دقيقة يقضيها عند قدمي بينيت. بدت لوسي متعبة، لكن رايسا كعادتها المليئة بالحياة كانت تعج بالحركة ذهابًا وإيابًا، وتلفت انتباه كارلوس الحزين في كل فرصة. كانت جميلة بطبيعتها، كما قال، ببشرتها الناعمة الأسمر، وشعرها الكتاني، وثدييها الناعمين والأبيض للغاية. أحد الأسباب الوحيدة التي يمكن أن يفكر فيها إلى جانب الانتقام والهروب هو رغبته في البقاء على قيد الحياة. إذًا أصابته وخز الذنب، فلماذا لا أحبها؟ إذا كانت هي كل هذه الأشياء بالنسبة لي فلماذا لا أشعر بالحب؟ وربما لم يكن هو أيضًا أفضل من الباقين، منغمسًا في إشباع شهواته الأنانية، غير مهتم بمن يؤذيه. حاول قدر استطاعته وشعر بالذنب كما فعل، كان يعلم أن ما شاركه مع رايسا لم يكن في الحقيقة أكثر من مجرد حاجة، لكن هل شعرت بنفس الشيء؟ وصلى أن فعلت.
كان سفين مستلقيًا بشكل مريح على بعض الفراء السميك، ويحمل في إحدى يديه تانكًا فضيًا. لقد شبع بالفعل من المادة اللذيذة القابلة للدهن، لكنه ظل يلتقط بقايا وجبته خاملاً. كان هو وشقيقه آران منخرطين في مزاح تافه، ولكن على الرغم من مظهره المريح الذي بدا عليه، كان متيقظًا جدًا للأشياء الأخرى العديدة التي تحدث حول النار في ذلك المساء. استيعاب العديد من التفاصيل الدقيقة بالعين المجردة.
لفترة من الوقت، كان الناشط العجوز يشعر بعدم الارتياح على المستوى الشخصي، لأنه كان واثقًا، على الرغم من أنه لم يكن لديه أي دليل حتى الآن، على أن هناك بالتأكيد شيئًا ما يحدث بين امرأته وصبي بينيت الجميل. كانت تخضع للمراقبة المستمرة، وهي تعلم بكل يقين أنها ستخطئ قريبًا. ثم كانت هناك مسألة مزعجة تتعلق بصبي بينيت الجميل. استطاع سفين أن يرى بوضوح الرغبة العميقة في الانتقام مشتعلة في أعين باكز الصغيرة. لقد فكر في الأمر خطيرًا، لماذا بحق الجحيم لا يستطيع رؤيته؟ الرجل يمنحه الكثير من الحريات وسيندم ذات يوم؛ بينما كان يداعب ذقنه المشارب.
المقلقة أيضا الموقف في رينارد؟ ما الذي شعر به هناك، الخوف، التردد، ما هو بالضبط؟ منذ أن تم تفويضه للدورية هذا الصباح لم يعد كما كان. اجتاحت سفين نظرته الرمادية بشكل عرضي إلى حيث كان رينارد يجلس بمفرده، ويصلح قوسه. لقد كان متأكدًا حتى الآن أنه لم يتخيل ذلك. من الأفضل أن يلفت انتباه بينيت إلى هذا عندما يتمكنوا من التشاور على انفراد.
حل المساء، وحل الظلام، والهواء بارد. كل ما استطاع كارلوس التركيز عليه في هذه المرحلة هو الرغبة العارمة في تناول الطعام. كان اللقيط السادي سيجعله ينتظر، ولن يحصل على الكحول أيضًا الليلة كما أدرك.
كانت هناك حركة في فتحة الكهف المظلمة، وهناك جلست سيلين. من المثير للقلق كيف تمكنت من الظهور والاختفاء فجأة. مرة أخرى، شعر كارلوس بحكمها المظلم وهو يقيّمه، ويجده ناقصًا. لقد تمنى حقًا أن تذهب بعيدًا إلى المكان الذي أتت منه. لقد أزعجه شيء ما في الفتاة، بل وكاد أن يخيفه. يتجول مرة أخرى ويراجع حلمه الغامض.
وبعد ما بدا وكأنه أبدية، طُلب منه أخيرًا أن يأكل. كان حساء الأرانب مع القليل من الخضروات الرديئة رائعًا، والخبز والجبن لذيذان، والحليب، رحيق الآلهة. أكل حتى لم يعد يستطيع أن يأكل، لأنه كان جائعًا جدًا في البداية لدرجة أنه لم يتذوق الطعام. لا يتذوق طعمه إلا عندما يكون في مرحلة ما من الوجبة.
ومرت بقية الليلة دون وقوع أي حادث، واستمر الحديث والتباهي والشرب حتى الساعات الأولى من الليل الباردة. في أغلب الأحيان، بعد تناول طعامه المُرضي، كان كارلوس يغفو دافئًا ومرتاحًا بجوار النار. في بعض الأحيان كان ينظر إلى الأعلى ويلتقي بنظرة سيلين الحارقة، وفي أحيان أخرى كان ينظر إلى حلاوة رايسا المعسولة، أو يشعر بمداعبة يد بينيت المتملكّة. وسرعان ما فكر، وقد أصبح عقله مشوشًا بسبب النوم، أنه سيتعين عليه مرة أخرى أن يذهب ويؤدي واجبه المخيف والمثير للاشمئزاز. ومع ذلك، في الوقت الحالي، سوف يستمتع بالراحة قدر استطاعته، وسيقلق بشأن الأشياء غير السارة لاحقًا.
يتبع
النعيم المسروق.
كان الوقت مبكرًا جدًا، وكان الظلام على وشك أن يفسح المجال للفجر. بدأت الطيور الأولى في التحرك رغم أن الليل ما زال قائمًا. كان كارلوس دافئًا، ودافئًا بشكل مريح، ولولا مشاركة الوحش الضخم في سريره، ربما كان سيشعر بالراحة والسعادة. ومع ذلك لم يكن الأمر كذلك، فقد جاء الواقع المحبط. كان بينيت لا يزال نائمًا، وذراعاه العضليتان الكبيرتان تحيطان بجائزته غير المرغوب فيها. كان تنفسه هادئًا ومنتظمًا، وسيكون بمثابة علامة سهلة تخيلها كارلوس، لو كان لديه شفرة فقط. سيرحل اللقيط قبل أن يعرف ما أصابه.
ومع ذلك، فإن الحقيقة الصارخة هي أنه لم يكن يمتلك سيفًا، وكان يعلم أن خطوة تهديد واحدة من شأنها أن توقظ الوحش النائم على الأرجح. وقال متأملًا إن الفكرة لا تزال تتمتع ببعض المزايا. مرت لحظات طويلة قبل أن يشعر بتحرك الرجل الكبير، وأدرك كارلوس غريزيًا أن بينيت لن يكون في عجلة من أمره للنهوض هذا اليوم. ومن المؤكد أنه يستمتع به مرة أخرى، ويخضعه لكل إرادته. مع العلم أنه يجب عليه الرحيل الليلة متخليًا عن رغبته في قيادة قوة استطلاعه لبعض الوقت.
عانى كارلوس من اهتمامات بينيت الشهوانية لما بدا وكأنه الأبدية، ولم يكن أمامه خيار سوى الامتثال. كان يرقد هناك مخنوقًا في الفراء، وعقله في مكان آخر كما تعلم أن يفعل خلال كل هذه السنوات الطويلة من الممارسة. تومض في رأسه فجأة، هل شعرت والدتي بهذه الطريقة؟ حتى انتهى الأمر أخيرًا، وتمكن أخيرًا من الحصول على بعض السلام. شعر بالبرد على ظهره عندما غادر بينيت السرير، واستطاع أن يرى بعينين نصف مغمضتين صورة ظلية الرجل العظيم وهي تحجب الضوء المبكر، وتتسلل الآن عبر المدخل المفتوح.
تنهد بينيت وهو يأخذ غسول الصباح، وكان الماء باردًا على بشرته الدافئة. كان يعلم في قلبه أن كارلوس لن يهتم به أبدًا، ولن يكون هناك أمل في الحب المتبادل. وفي نفس لحظة التفكير، لم يهتم الجزء القاسي منه. ما الذي يهم على أي حال؟ ليس الأمر كما لو كان لديه خيار. بالتأكيد أفتقد بعض الأشياء، لكني أحصل على أشياء أخرى كثيرة. كان يحلق ذقنه في وقت فراغه، وهو يحدق في المرآة المتشققة، معجبًا بما رآه هناك. ثم ارتدى بعناية ملابسه الجلدية والمعدنية الكاملة، وفحص أسلحته بعناية ووضعها واحدة تلو الأخرى في حزامه العريض.
"لقد حان الوقت لإظهار القليل من الفخر بنفسك، أليس كذلك؟" سخر بينيت وهو يفتش في صندوق أسفل الطاولة، وأنتج على الفور بعض قطع الملابس التي ألقاها على سريره وهو منبطح.
"اغتسل، واحلق، ورتب نفسك، هل تفهم؟ إنك بدأت لا تبدو أفضل من هؤلاء الأطفال المتوحشين، ولا تحصل على أي أفكار ذكية مع الحلق المقطوع، لأنني أتوقع منك تسليمها بعد الانتهاء منها."
وبذلك استدار واختفى عن أنظار كارلوس. قام كارلوس بفحص قطعة الملابس، وكان الأول عبارة عن قميص من الفلانيل ذو مربعات حمراء. لقد مر وقت طويل منذ أن حصل على واحدة من هذه، حتى لو كانت تحتوي على عدد قليل من الأزرار. وكان العنصر الثاني عبارة عن زوج من الجينز الأزرق، وهو أقل تآكلًا ونظيفًا مقارنة بزوجه الآخر. لذلك جلس هناك لفترة طويلة، وهو ينظر إلى الهدايا، ويشعر وكأنه عاهرة.
جلس رينارد متحجر الوجه، معلقًا ساقيه الطويلتين فوق الحافة الصخرية الباردة وغير الجذابة عند حافة الكهف الكبير، وهو يحدق في برد الفجر. لم يتحرك أحد، غطى صقيع خفيف المنطقة، وارتجف، على الرغم من خوفه أكثر من البرد. لقد كان قد شرب باعتدال الليلة الماضية، ثم تقاعد مبكرًا لينام بشكل متقطع ومضطرب. لقد كانت ساعات طويلة بلا نوم، مليئة بالقلق والخوف. كان الأمر دائمًا سيصل إلى هذا، دائمًا. أراد بينيت بلا هوادة المضي قدمًا نحو الجنوب، وأصبح من الصعب جدًا توجيه هذا الطاقم المسعور بعيدًا عن الوادي المحبوب الذي نشأ فيه.
منذ تلك اللحظة التي تم فيها العثور على رينارد ونجاته، كان يعرف ما يجب عليه فعله. كن مستعدًا للتضحية بثمنه، وواجبه، للقيام بواجبه للحفاظ على سلامة عائلته، حتى لو كان ذلك يعني أنه قد لا يراهم أبدًا، أو واديهم الجميل مرة أخرى. هذه المجموعة المتعطشة للدماء لن تمنح شعبه أي عزاء، ولا يهم أنه قاتل جيدًا وأعطى ولائه لبينيت، أو أنهم عائلته. لا شيء من هذا يهم، وسيقع منزله بسهولة في فريسة هؤلاء الرجال المتوحشين. وبالتالي، سيتعين عليه أن يواصل لعبته المحفوفة بالمخاطر، وأن يحافظ دائمًا على خطوتين للأمام، ويوجههما في اتجاه مختلف لحماية منزله الحبيب.
كم تمنى رينارد أن يتمكن من إيصال كلمة إلى والده العزيز، بأنه لا يزال على قيد الحياة بالفعل، وأن يعانق أمه الرائعة وأخته الصغيرة مرة أخرى. كم سيكون جميلًا أن يركب فوق تلك الأراضي الزراعية الخصبة، وأن يكون بين أصدقائه مرة أخرى، ويستمتع بالطعام الجيد والنبيذ.
كان الهروب من هنا بمفرده أمرًا سهلاً بما يكفي ليوم صيد، لكن والديه كانا يركبان السيارة لعدة أيام، ولم يكن هناك احتمال لغيابه لفترة طويلة دون إثارة الشكوك. ربما يأتي يوم يستطيع فيه الهروب، وفي هذه الأوقات العنيفة والخطيرة، كان هناك دائمًا احتمال أن يتظاهر بموته. ثم ربما يمكنه الانضمام إلى عائلته إلى الأبد، فالحياة التي عانى منها الآن تتلاشى إلى ما لا يزيد عن مجرد حلم سيئ، بدلاً من هذا الواقع الصارخ والمميت. كل هذه المخاوف وأكثر تزاحمت في ذهن رينارد وهو يتطلع إلى الفجر القادم، ودعا أن يكون لديه المكر والثبات للانتصار في هذه اللعبة الخطيرة.
ظل واقفًا دون أن يلاحظه أحد في مدخل مقصورته المظلم. كان سفين يراقب ويجمع ذكائه. من الواضح أنه لم يكن الروح الوحيدة التي نامت بشكل سيء الليلة الماضية. في الواقع، كان هناك شيء غريب جدًا بشأن رينارد، وعندما رآه هذا الصباح شك في أنه كان على حق. نعم، في الواقع، كلمة أو اثنتين من مخاوفه في أذن بينيت لن تضيع.
ارتفعت الشمس إلى أعلى من أي وقت مضى في مسارها المحدد، وأصبح النهار دافئًا مرة أخرى. شعر كارلوس بتحسن كبير بسبب وضوءه الصباحي وملابسه الجديدة، واستقبل اليوم الجديد. مع فكرة في رأسه أن لديه بعض الاستكشاف للقيام به. لو كان ذلك الكهف الذي حلم به حقيقيًا، لوجده، وحتى سيلين الماكرة لن تمنعه من اكتشافه. لذلك ذهب في سعيه للبحث.
خلال أفضل جزء من الصباح وفي وقت مبكر من بعد الظهر، بحث كارلوس في الأعلى والأسفل. كانت الكهوف كثيرة ومتنوعة وكانت متناثرة على منحدرات ذلك الوادي الحجري. كان بعضها عميقًا ومظلمًا، والبعض الآخر كان مجرد حفر. ومع ذلك، لم يكتشف سوى القليل من الاهتمام، باستثناء عش مليء ببيض طائر أبيض صغير، والذي أكله على الفور. بدأ يشعر ببعض الحماقة وكان على وشك إنهاء بحثه، عندما لمح مدخلًا باتجاه الطرف الغربي لواجهة الصخرة الجنوبية. هذه فقط قالها لنفسه، ثم سأتخلى عنها، وهو يضغط كتفيه العريضتين في الفتحة الضيقة ليرى ما يكمن وراءها.
وعلى الفور لاحظ الشاب أن الضوء المفلتر يبدو وكأنه ينبعث من مكان ما في الداخل، مما أثار اهتمامه. لذا، تقدم بحذر شديد نحو الفضاء الضيق. اصطدمت صخور غير مستوية بجلده، وكان النفق محصورًا بشكل رهيب، لكنه كان يستطيع الآن أن يرى بوضوح أنه لم يقطع سوى مسافة قصيرة قبل أن يتسع بشكل كبير. وخرج على الفور إلى غرفة ضخمة يغمرها ضوء غريب، وكان مذهولًا مؤقتًا. حسنًا، لم يجد كهف الحلم، لكن هذا كان بالتأكيد جائزة، مكانًا خاصًا به. سيتعين عليه إحضار رايسا إلى هنا في المرة القادمة التي يمكنهم فيها الهرب. هنا سيكونون أحرارًا في فعل ما يريدون دون أعين الآخرين المتطفلة. لم يكن من الممكن أن يتمكن بينيت أو أي من رجاله الأكبر حجمًا من دخول هذا المكان. هنا سيكون ملاذه، مكانًا للحلم والتآمر والتخطيط.
بقي كارلوس هناك لفترة طويلة بينما كان يستوعب هذا الكهف الرائع برهبة تقريبًا. استكشف بعناية كل مكان ومكان سري، على الرغم من أنه لم يجد شيئًا ذا أهمية. أخيرًا استلقى على ظهره لينظر إلى المرتفعات الشاهقة لهذه الكاتدرائية الصخرية الطبيعية.
مرت فترة ما بعد الظهيرة الحارة والضبابية ببطء، لحسن الحظ، على الرغم من أن اليوم لم يكن قاسيًا بالنسبة لوارن، مع نسيم لطيف خفيف يهب من الجنوب الغربي. إذا كان الأمس هو أسوأ كابوس بالنسبة له، فإن الليلة الماضية كانت أفضل قليلاً. لقد انتظر لساعات طويلة، على ما يبدو، وصول المساعدة الموعودة. طوال الوقت بدأ يندم على محادثته مع ذلك الشاب ذو المظهر الجامح. بدأت تتبادر إلى ذهنه فكرة مفادها أنه من المحتمل جدًا أن يكون الصبي قد كذب، لأنه على الرغم من أن بصر وارن كان يعتمد على نظارته، إلا أنه كان يستطيع الحكم جيدًا بما فيه الكفاية، وهو أن ذلك الصبي لم يكن عبدًا بالتأكيد. وكان على الأرجح واحداً منهم، وقد أُرسل فقط لتعزيز تعذيبه النفسي.
لقد لعن نفسه وضعفه أمام الألم، لأنه لم يعد متأكداً من أي شيء. وسرعان ما اجتاحه البرد مع حلول الظلام، وكان واثقًا تمامًا من أنه لن يصمد طوال الليل. قام بلف جسده المدمر في كرة ضيقة، ونفخ أنفاسه في يديه المتجمدتين، وكل ذلك في محاولة يائسة للبقاء دافئًا. يرتجف بعنف، وأحيانًا يتذمر من الألم، ويسقط ويفقد الوعي.
في وقت ما، وبعد ذلك بكثير، جاء وارن فجأة. كانت الأيدي الناعمة الدافئة عليه تعالج جروحه، وكان عارياً كما أدرك ذلك في البداية. في البداية لم يكن يعرف ما إذا كان صديقًا أم عدوًا، وسيطرت الغريزة البدائية عليه، فصرخ بشكل أعمى ومخالبه في خوف خالص. على الرغم من أن هجومه لم يكن فعالًا، وسرعان ما خطر بباله من خلال حواسه المترنحة أنه قد تأثر، وكان الآن مستلقيًا على سرير مؤقت من جلود الحيوانات القديمة في حاوية شحن فارغة. من المفترض أنه كان قد أودعه في وقت سابق.
ركعت امرأة بالقرب منه مما كان متأكدًا منه، على الرغم من أن المكان هنا كان أسود كالقار ولم يتمكن من رؤية سوى القليل، باستثناء النهاية المفتوحة للجدران المحيطة بالخلف. "اصمت، اهدأ، ستكون على ما يرام. أنا لست هنا لأؤذيك. فقط استلقِ ساكنًا، واجعل مهمتي أسهل، حسنًا؟" خرجت كلماتها المطمئنة من الظلام وهي تمسك بذراعيه المتطايرتين. شعرت وارن بالضعف كطفلة صغيرة، وغرقت مرة أخرى في الفراء منهكة، وتركتها تفعل ما يحلو لها دون مزيد من الاحتجاج. غمرته الراحة حينها وعانى عن طيب خاطر من خدماتها اللطيفة. وبأيدي خبيرة استكشفت جروحه المؤلمة، وقامت بتنظيفها وتضميدها، حتى في الظلام. وكان من الواضح أنها قامت بهذا الواجب عدة مرات من قبل.
أخيرًا، أنهت المرأة المجهولة عملها، مما جعل وارن مرتاحًا بقدر ما يسمح به الوضع، وقدمت له الطعام والشراب. أكل ما استطاع من بطنه من الحساء الفاتر، وأخذ رشفات قليلة من الماء البارد، ثم استلقى على الجلود. أحس بدفء ونعومة الفراء على عريه، وبنبض الألم الباهت خلف ركبته المغطاة حديثًا، وبالوخز في ظهره. وقبل أن يتمكن من نطق كلمات الشكر هذه، كان قد انجرف إلى نوم بلا أحلام.
ظل وارن منذ ذلك الحين يرقد دون حراك لعدة ساعات، ولم يكن يحرك ساكنًا إلا ليعيد نفض الجلود الحارة في وقت لاحق من صباح اليوم التالي، ويتناول مشروبًا. الآن، على الرغم من أنه كان مستيقظًا تمامًا، فقد حل وقت الظهيرة، وجسده المرهق والمتألم يطلب منه قضاء حاجته بشكل لا مفر منه. ببطء، ببطء شديد، زحف وارن من سريره، وكل حركة كانت تثير موجة جديدة وفظيعة من الألم. كان يتلمس طريقه بشكل أعمى، ويلعن رؤيته السيئة، ويضع بنطاله ويخففه. كان القميص صعبًا للغاية، وكان عليه أن يستسلم، وهو يلهث بالفعل من المجهود ويشعر بالغثيان والإغماء.
جدد وارن عزمه بعد استراحة قصيرة لجمع ما تبقى من قوته، وشق طريقه نحو السطوع البعيد. جعل الضوء عينيه تدمع من وهجه القاسي الذي لا ينضب، وأدرك أن هذا سيكون أقصى ما يمكن أن يصل إليه في هذا اليوم. بعد أن قضى حاجته، ولم يفكّر ولو للحظة واحدة. قضى وارن ما تبقى من فترة ما بعد الظهر جالسًا في الطرف المفتوح من مكان إقامته دون المستوى المطلوب محاولًا استيعاب كل ما حدث. لقد مات جميع أصدقائه، وكل الهروب والاختباء ومحاولة البقاء على قيد الحياة كانت بلا جدوى. ألم تكن هناك طريقة لعزل نفسه عن هذا العالم الجديد والمرعب؟
لقد كان خائفًا، ولم يكن متأكدًا حقًا من الوفاء بوعده المتسرع لهؤلاء الرجال اليائسين المجردين من الأخلاق. لقد كذب بشكل صارخ بشأن ما كان قادرًا عليه. ماذا لو طلبوا منه المهمة؟ هل يمكنه استدعاء خدعتهم؟ هل سيستنتجون قريبًا أنه لم يكن كل ما ادعى؟ لذلك جلس هناك متألمًا، مذعورًا بهدوء، وكانت ثقته تتراجع مع كل سيناريو جديد يتخيله. لذا، وبسبب هذا الخيال من الشك والخوف في النفس، فقد فشل في ملاحظة اقترابه منه. "اللعنة!....." صرخ بمفاجأة، وهو يبتعد بأسرع ما يسمح به جسده المنهك. ينتظر في عالمه الضبابي الغامض ما سيأتي.
"آسف ...... هنا." أجاب صوت مألوف. مع هذه الملاحظة الأخيرة، شعر بالشكل المألوف لنظارته وهي تضغط على يديه المرتجفتين، وبارتياح كبير ارتداها، وفجأة أصبح العالم في بؤرة التركيز بشكل صارخ لأول مرة منذ عدة أيام. من الجيد جدًا أن نرى مرة أخرى، شكر وارن نجومه المحظوظين على أن نظارته نجت على الأقل سالمة.
"شكراً جزيلاً." أجاب وارن بصوت عالٍ، وشعر وكأنه يستطيع البكاء. كان شعوره بالارتياح عظيمًا في تلك اللحظة. رفعت رأسي لأول مرة لأرى بوضوح من هو هذا الشخص. لكن المشهد الذي استقبله أزعجه. لأن الشاب الذي يقف شامخًا وفخورًا بالأعلى كان يتمتع بالفعل بمظهر المحارب الوحشي الجامح.
على الرغم من أنه بدا غريبًا جدًا بالنسبة لشخص كان مخزونه في التجارة هو الحرب. كان شعره الأسود الطويل يحيط بوجهه الوسيم، ويصل إلى أسفله، ويكاد يصل إلى خصره، وكانت عيناه الداكنتان السريعتان تحترقان بشدة، دون أن يفوتهما أي شيء. كان الجسد الذي سمّرته الشمس نحيفًا ورياضيًا، وشعر وارن بأنه غير ملائم ومثير للشفقة ومهترئ بجانب هذا الرجل. نفس الشعور غير المريح الذي كان يشعر به دائمًا في المدرسة، عندما واجه أقرانه الأكثر جسدية.
وبحركة سلسة، جلس الشاب على الأرض الرملية حتى يتمكن وارن من مراقبته بشكل أفضل. كانت نظرته شديدة للغاية ولم يكن وارن يعرف تمامًا ما يقوله. إضافة ضعيف. "سأكون محشوًا بدون هذه الأشياء التي تعرفها." لفترة طويلة ظل كلا الرجلين صامتين، جالسين، وكل منهما يقيم الآخر. أخيرًا كسر كارلوس الصمت المحرج.
"لماذا سمحوا لك بالعيش؟" عندها، تجدد الحذر والخوف في وارن، وأطبق على أسنانه مثل فخ فولاذي قاس. كان يعلم ذلك، وكان هذا نوعًا من الاختبار لمعرفة ما إذا كان ما كان يتباهى به صحيحًا. يجب عليه أن يذهب بعناية هنا. اختر كلماته التالية بعناية، أو ربما لا تجيب على الإطلاق. كان الذعر يغلي بداخله.
"هل تعرف الإجابة على هذا السؤال بالفعل؟" وكان كل ما جاء. في هذا كان هناك صمت طويل وغير مريح.
"أنت لا تثق بي." رد كارلوس مجرحا الاتهام في رده. "أنت لا تصدقني، أليس كذلك؟ تعتقد أنني واحد منهم، أليس كذلك؟" شعر وارن بأنه محاصر، ولم يكن يعرف ما يقوله، فهو لم يكن جيدًا على الإطلاق في فن المحادثة. ويفضل بدلاً من ذلك قضاء ساعات طويلة في أنشطة مجتهدة، حيث يمكن أن يكون بمفرده. الآن كل ما كان يتمناه هو أن يتمكن من التراجع عن هذا الرجل الشرس المظهر، وعدم التحدث أكثر من ذلك.
انقطع التوتر فجأة مع صوت خطوات تقترب، عندما ظهرت لوسي. كانت تتجه نحوهم بإحساس بالهدف، وهي تحمل صينية طعام. انتهز كلا الرجلين اللحظة، وتركا الموقف المتوتر ينزلق وهما يراقبان اقترابها. "حسنًا، كل شيء جاهز، ويبدو أفضل أيضًا." ابتسمت بمرح وهي تضع الطعام بجوار وارن. "دعونا نلقي نظرة خاطفة ونرى كيف ستتعافى الأمور، أليس كذلك؟" لاحظ وارن أيضًا أن كارلوس لم يضيع أي وقت، حيث وقف على قدميه بالفعل، متراجعًا لمسافة قصيرة، منتظرًا على أحد الجانبين.
لي! لقد بدت أكثر قسوة من الليلة الماضية. جفل وارن عندما قامت يدا لوسي القذرة بتقييم كل جرح له، مما أدى إلى جولة جديدة أخرى من الألم. وبعد هذا التفتيش القاسي بدت المرأة راضية، وطلبت منه أن يأكل ما أحضرته. والأكثر إثارة للدهشة أنها عندما كانت على وشك الاستدارة والمغادرة مشيت لمواجهة كارلوس وبصقت في وجهه. "أنت كسول لا تصلح لأي شيء! أي خير أنت؟" لقد اتهمت بشراسة. "هل تعتقد أنه يمكنك الجلوس طوال اليوم والظهور بمظهر جميل، بينما نقوم بتمرين شجاعتنا في هذا الجو الحار!" رأى وارن كارلوس متوترًا من الغضب، وينتظر بفارغ الصبر الانتقام الذي كان متأكدًا من أن لوسي ستتلقاه في أي لحظة. وفجأة استدارت لوسي بذكاء على كعبها، وابتسمت لوارن المرتبك ابتسامة سريعة وأضافت. "احصل على قسط من الراحة، وتناول الطعام، وسوف أراك في الصباح." وبهذا ذهبت.
كان كارلوس مليئًا بالغضب المكبوت بالكاد، بينما كان يراقب بحزن تراجع لوسي إلى الخلف. لم يجد أبدًا سببًا لضرب امرأة، على الرغم من أنه كان يشعر بإغراء شديد في هذه اللحظة. استدار مذلًا، باحثًا عن العزلة في مقصورته. حيث على الأقل مع رحيل بينيت، سيُترك وحيدًا. يشعر بالمرارة من فكرة أنه سيكون دائمًا غريبًا في هذا المكان، حيث كان حتى أدنى العبيد ينظرون إليه بازدراء.
راقبه وارن وهو يغادر بسرعة، وشعر في الحال بالندم لأنه لم يصدق ذلك. وعلى الرغم من أن الحذر سيكون هو المسار الأكثر حكمة، إلا أن الوقت سيكشف بالتأكيد المزيد من حقائق هذا المكان. ومن ثم يمكنه اتخاذ قرار مستنير بشأن كيفية الاستمرار ومن يثق. في الوقت الحالي، على الرغم من أن الطعام قد بدأ، فقد كان مندهشًا تمامًا من مدى جوعه. لا بد أنني في حالة تحسن، جاءت أول فكرة متفائلة تراوده منذ عدة أيام. وسرعان ما آمن بكل اقتناع بأنه سينهض مرة أخرى.
خفتت الشمس في الغرب، حاملة معها الوعد بشفق بارد آخر. كان الرجال جاهزين، كما كان قائدهم مستعدًا للمغامرة. ترك بينيت تعليماته في اللحظة الأخيرة مع سفين، واثقًا من معرفة أن الرجل الثاني في القيادة سيحافظ على النظام في غيابه. كقائد، كان يعلم أنه من واجبه قيادة هذه الحملة الحيوية. ومع ذلك، ظل هدفه الرئيسي غير معروف للتسعة الذين رافقوه، وهو التأكد من أن حماسة المحاربين لن تفسد إمكانات جائزتهم.
عندما بدأت المجموعة رحلتها من الوادي، توقف بينيت مؤقتًا عندما وصل إلى أقصى الطرف الغربي. يقوم بمسح مملكته الصغيرة للمرة الأخيرة، كما لو كان يأخذ قطعة صغيرة مما قام بتزويره، المحفورة إلى الأبد في ذهنه معه في هذا اليوم. ثم استدار ليتوقف عن النظر، ويركض خلف رجاله.
ومن المرجح أن تستغرق الرحلة عدة أيام. منذ زوال المركبات، كان لا بد من القيام بجميع الرحلات سيرا على الأقدام. كانت البيئة هنا قاسية جدًا بحيث لا يمكنها دعم الوحوش ذات العبء، بالإضافة إلى أن معظم هذه المخلوقات منذ سنوات مضت قد انتهى بها الأمر في الوعاء. لا يمكن تحقيق التقدم في هذا الوقت من العام إلا ليلاً، حيث يستريح الفريق معظم اليوم تحت أي مأوى ضئيل يمكنهم العثور عليه. سيكون الجزء الأول من الرحلة هو الأسهل حيث أنهم اجتازوا هذه الأرض القاحلة عدة مرات من قبل. جعلت الألفة مرور الأميال أسهل بكثير، ومعرفة مكان الصيد، ومكان المأوى وجمع المياه الصالحة للشرب.
كان الغسق الياقوتي قد أفسح المجال لليلة هادئة تمامًا ومضاءة بالنجوم، وسيشرق القمر قريبًا جدًا، مما يعطي ضوءًا كافيًا للسفر. بينما كان أفراد المجموعة الصغيرة يركضون في صمت نسبي، يقضون وقتًا ممتعًا عبر الكثبان الرملية المتغيرة. مع كل رجل مشغول بأفكاره الخاصة. ولم يكن بينيت استثناءً من ذلك. في الواقع، كان عقله مزدحمًا للغاية بكل أنواع الاهتمامات أثناء ركضه مع رجاله. كان الأمر الأكثر أهمية بالنسبة له هو أن شكوك سفين بشأن رينارد تعكس شكوكه. لقد كان دائمًا يرى أن رفيقه الثاني يقظ وذكي تمامًا مثله، وغالبًا ما يشعر الاثنان بنفس الأشياء، ويبدو بالفعل أنهما قد أصبحا متشككين في رينارد. كان سيراقب الرجل بعناية شديدة من الآن فصاعدًا، كان ذلك مؤكدًا.
جلس كارلوس مكتئبًا بعض الشيء في مدخل الكابينة المفتوح، وهو يحدق في موقع المخيم ومنحدرات الوادي الوعرة. كان يخيم على المخيم شعور بالنعاس والهدوء مع حلول المساء أحيانًا، وتنتشر في الهواء رائحة خفيفة من دخان الخشب.
رصدت رؤيته الثاقبة حركة على مسافة بعيدة، والتقطت على الفور مجموعة الحرب الموجودة بالفعل في أقصى نهاية الوادي. مع ملاحظة أن شخصًا صغيرًا بعيدًا توقف للحظة، ونظر إلى الوراء، ثم استدار فجأة واختفى عن الأنظار. شعر الشاب بالانفعال والانزعاج الليلة، ورغم أنه كان يكره الاعتراف بذلك، إلا أنه كان يعلم أن أحد أسباب هذا الشعور هو رحيل بينيت. سواء أحب كارلوس ذلك أم لا، كان بينيت هو حاميه وكانت هناك دائمًا فرصة أن يسخر منه المحاربون الباقون في غياب زعيمهم. لذلك يجب أن يكون على حراسته المستمرة حتى عودة المجموعة، وليس متأكدًا تمامًا من أن سفين سيهتم بالحفاظ عليه آمنًا. لقد أصبح من الواضح له أن سفين لا يرغب في شيء أكثر من رؤيته يتم إقصاؤه.
مع كل هذا جاءت المشاكل الواضحة، فهو لا يجرؤ على الذهاب إلى النار الآن في الليل. سيصبح الطعام مشكلة أيضًا، وكان جائعًا بالفعل. رأى بينيت دائمًا أنه حصل على نصيبه، لكن عندما رحل الرجل الكبير كان الأمر مختلفًا تمامًا. بالتأكيد يمكن لكارلوس أن يسرق بعضًا منها، وقد يضطر إلى اللجوء إلى ذلك حتى الآن. إذا تم القبض عليه على الرغم من أن سفين سيكون لديه عذر للانتقام الوحشي.
عند وصوله إلى الأسفل، وحفر في الرمال، اكتشف طولًا ثقيلًا من قضيب معدني صلب. مخبأة هنا لمثل هذه المناسبة. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه أفضل من لا شيء، إذا حدثت مشكلة فسيجدونه ينتظر، وجاهزًا. حسنًا، لا يمكنه فعل أي شيء آخر هذه الليلة. كان البرد قادمًا الآن، ولن يحصل على أي وجبة. قد يستمتع أيضًا بدفء وأمان الكوخ. حمل سلاحه المتآكل ودخل إلى الداخل وأغلق الباب، وكانت مفصلاته تصرخ احتجاجًا وهو يفعل ذلك. ثم قم بتحريك المسمار المعدني الثقيل إلى المنزل لمزيد من الأمان. خلع ملابسه وزحف داخل الفراء، وبطنه قرقرة بصوت عالٍ، والسلاح الثقيل الخام يريحه بجانبه.
دائمًا ما يبدأ عملها عند أول تلميح للضوء. أول من يستيقظ، وآخر من ينام، دائمًا. النار لإشعالها، والطعام لتحضيره، والماء لحمله. هذه المهام وغيرها الكثير من المهام المنزلية التي لا نهاية لها كانت تملأها كل يوم بنوع من الرتابة المريحة، والأمان من نوع ما. لم تكن رايسا غير راضية تمامًا عن مصيرها، ففي نهاية المطاف كانت تتمتع بالحماية والعناية. كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير مما كانت عليه هنا، حيث كانت تضع الأغصان الأولى على الجمر المحتضر. سحبت البطانية التي كانت تستخدمها كغطاء للرأس، لتصبح أقرب إلى كتفيها.
كان الجو باردًا جدًا هذا الصباح، لكنه سيدفئ قريبًا بما فيه الكفاية، كما اعتقدت. على الفور، انطلقت مادة الاحتراق الجافة إلى الحياة لتغمر ملامحها الجميلة وشعرها الأشقر في ضوء ذهبي نادر. ابتسمت لنفسها وكانت سعيدة جدًا هذا الصباح بالذات، حيث ركزت على إنهاء جميع أعمالها حتى تتمكن من الهروب في وقت لاحق من اليوم. كم من الوقت مضى منذ آخر مرة؟ لم يكن الأمر طويلاً، ليس أكثر من بضعة أيام، لكنه بدا وكأنه أسابيع.
اليوم على الرغم من أنها سوف ترقد في نعيم احتضان حبها الحقيقي القوي. ذهبت إلى الحطب الأكبر لإطعام النيران الجائعة، وكانت يدها الأخرى تبتعد لتلمس بطنها لتتواصل مع الحياة الوليدة التي تنمو هناك. منذ بعض الوقت كانت تعلم بأمر الطفلة، لكنها لم تخبر أحدًا حتى الآن، حتى لوسي المحبوبة. مفضلة بدلاً من ذلك الاحتفاظ بسرها الصغير في الوقت الحاضر فقط.
سيكون من المؤكد أنها أقنعت نفسها. رغم أنه في الواقع كان من الممكن أن يكون الطفل قد أنجبه الكثيرون هنا. في الحقيقة، لم يكن لدى رايسا خيار كبير بشأن من تقدم لها الخدمات الجنسية، تمامًا كما لم يكن لديها خيار كبير في أي شيء آخر. ومع ذلك، فقد أحبت أن تحلم، وقد حلمت بذلك، وقلبها اليوم يحلق بشكل جيد وحقيقي إلى المرتفعات الشاهقة في هذا المكان الصعب.
الآن كانت النار مشتعلة بقوة، وكانت تحضر بعض الطعام، عازمة على تسليم شيء ما لحبيبها بعد أن رحل بينيت. لقد افتقدت التحديق إليه بخجل الليلة الماضية بجوار المدفأة، لكنها أدركت أنه ربما كان من الأفضل أن يبقى بعيدًا. ومع ذلك، فقد حرصت على ألا يموت جوعًا، وكان هناك ذلك الرجل الجديد الاعشاب الذي قامت بإصلاحه أيضًا. لم يكن هناك الكثير مما يمكن النظر إليه بالتأكيد، فهو نحيف جدًا وأصلع. على عكس كارلوس، حبها الوسيم، لم تستطع إخراجه من رأسها. حتى عندما كان يأخذها هذا الأحمق عديم الخيال سفين، كانت تغمض عينيها وتتظاهر بدلاً من ذلك بأن هذا هو حبها.
كانت أشعة الليمون الأولى للشمس تخترق للتو، وتسلط الضوء على الصقيع الأبيض على الأرض. لم تتحرك روح. الصوت الوحيد هو طقطقة النار، والجوع وراء الخشب الجاف، والأصوات البعيدة المكتومة لنوم الرجال الحالمين. وضعت القدر الكبير من الحساء للتدفئة على النار، وتركت دائرة الدفء التي تدعوها لتسير حافية القدمين إلى البئر. الرمال الحمراء الباردة بين أصابع قدميها. كانت تسحب مياه النهار وترى ما إذا كانت لوسي مستيقظة.
عندما وصلت فجأة إلى حافة الكهف اتسعت عيناها غير مصدقة لما رأته ملقى هناك، نصف مختبئ في الرمال. سكين صغير، حاد للغاية، ذو نهاية مدببة للغاية. ربما سقط من قبل محارب مخمور مهمل، فلن يفوت شفرة صغيرة مفيدة؟ زرعت بذور الفكرة في ذهن رايسا. لقد كان عملاً محفوفًا بالمخاطر، فهي تعلم أنه إذا تم اكتشافها فسوف تعاني بالتأكيد كثيرًا، ولكن بعد ذلك كان الأمر تقريبًا هدية من ****، أليس كذلك؟ وسرعان ما انحنت وأخفته في عباءتها، وكانت طوال الوقت على علم تام بالتجسس إذا لاحظ أي شخص ذلك. كان قلبها يتسارع بقوة، ويضرب بقوة في صدرها، لكنها كانت متأكدة من أنها لم تكن تحت المراقبة. كان هناك شعور بالبهجة والإثارة الحقيقية يتدفق من خلالها. اليوم، نعم، اليوم، سيكون لديها الكثير لتخبره عن حبها!
كان كارلوس ينام نومًا مضطربًا للمطاردين والجياع، ويظل مستيقظًا طوال معظم ساعات الليل الطويلة المؤلمة، ويقوم بتحليل كل صوت بدقة. وأخيراً استسلم للتعب عند الفجر، والنوم العميق. لم يستيقظ إلا بعد وقت طويل، عندما كانت الشمس عالية في السماء، وأجبرته حرارة النهار على النهوض من سريره أخيرًا. ارتدى ملابسه واغتسل، ثم قام بمسح المخيم بالخارج على الفور ولاحظ أن رايسا تركت بعضًا من يخنة الأرانب. لقد أكل بامتنان، كما هو الحال دائمًا، كان مذاق الطعام جيدًا جدًا، وكانت رايسا لطيفة معه كما يعرف. الشعور بالذنب لعدم الشعور بالحب مرة أخرى يتصاعد في أفكاره المضطربة.
عندها لاحظ أيضًا أن الجركن الأحمر قد تم وضعه ببراءة في مكان قريب. مليئة بالمياه الطازجة المأخوذة من البئر. لقد ظن جيدًا أنه سيكون اليوم بمثابة تحرر مرحب به وصرف الانتباه عن ملل الأيام القليلة الماضية. لذلك قضى بقية الصباح يفعل القليل ويبتعد عن الأنظار، حتى حان وقت لقاءهما السري.
سيطرت الحرارة مرة أخرى على اليوم ولكن ليس بهذه الوحشية، ولا يزال جلد كارلوس يتلألأ بالعرق وهو في طريقه إلى الطرف الغربي من الوادي. كالعادة، لم يلاحظه أحد، ودعا أن تفعل رايسا الشيء نفسه. جلس للانتظار في الكهف الصغير المنعزل، الذي لم يكن أكثر من مجرد نتوء في وجه الصخرة غير المستوي. مدخله مغطى بطبقة سميكة من القماش مما يوفر الغطاء والعزلة. لقد كانوا يجتمعون هنا الآن لبعض الوقت. اليوم سيتغير كل ذلك، كان يفكر في الكهف، ويقطع أفكاره صوت أقدام تقترب بهدوء.
ألقت رايسا بنفسها على الفور في أحضانه العضلية، وقبلته بشدة، وشعرت بأنه يرد بالمثل. تحترق شعيراته المحلوقة تقريبًا في بشرتها الناعمة، حيث كانت تستمتع بجسده الجيد ورائحته الذكورية اللذيذة. لم تكن أكثر سعادة من أي وقت مضى في هذه اللحظات المسروقة من نعيمهما المشترك، لو كان الأمر كذلك كل يوم؟ استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن يتمكن كارلوس من الخروج. "ليس هنا، لدي شيء خاص لأريكم إياه أولاً،" وبهذا يقود رايسا المندهشة والشهوانية من مخبئها إلى مكان ما وراء ذلك.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"سوف تحب هذا." وجاء بيانه البسيط.
توقفا فجأة عند حفرة في الجرف الصخري، بدت مظلمة إلى حد ما وغير مناسبة لطريقة تفكير رايسا.
"أنا لن أذهب إلى هناك!" قالت بشكل لا يصدق. "يمكن أن يكون هناك أي شيء هناك........."
"ثق بي." أجاب كارلوس، والإثارة واضحة في لهجته. "سأذهب أولا، اتبعني."
"مستحيل!" لقد بادرت بالخروج.
"المكان آمن تمامًا، لقد كنت هنا بالأمس، هيا،" وبهذا اندفع بسرعة نحو الشق الصغير، تاركًا رايسا وحيدة تمامًا.
أوه حسنا هنا يذهب! لقد عززت نفسها استعدادًا للعناكب وغيرها من الفظائع المجهولة التي كانت متأكدة من أنها ستواجهها بداخلها. على الأقل، نظرًا لكونه صغيرًا، لم يكن المدخل خانقًا إلى هذا الحد، ولم تجد نفسها في أي وقت من الأوقات في أجمل غرفة مقببة عالية.
وقفت رايسا وتحدق في كل ما حولها في رهبة صامتة مما وجده حبها، مدركة تمامًا عواقب وجود مثل هذا المكان الذي يعتبرونه مكانًا لهم. كانت أيضًا تدرك تمامًا وجوده الدافئ القوي خلفها، وذراعيه القويتين اللتين تحيطان بها، وأنفاسه الثابتة والعاطفية التي تعكسها نبضات قلبه الإيقاعية. كان بإمكان كارلوس أن يقول إنها مسرورة بهذا الاكتشاف الجديد، واستنشق بعمق رائحتها الأنثوية المسكية. اختلط شعره الداكن بخفة شعرها، وهو ينحني إلى الأمام ليعض حنان رقبتها. يمكن أن يشعر بجنسه يتسارع مع كل لمسة إلى جانب رغبة رايسا ورغبتها.
بكل طاقة الشباب وشغفه، أخذها سريعًا، بوحشية تقريبًا، مبتهجًا بصرخاتها وصرخاتها المفاجئة بينما كانت رايسا تتلوى من النشوة والعجز تحته. إشارات لا واعية من جسدها تحثه على المضي قدمًا، ضاع في بحر من المسرات الحسية الرائعة، حتى تكسرت أمواج إطلاقه على شاطئه الصخري.
استلقوا هناك لبعض الوقت في نعيم يلهثون ويتعرقون، وأجسادهم متشابكة، والحجر الصلب البارد خلف ظهورهم. لم يتحدثا، ولم يتواصلا إلا من خلال اللمسات المداعبة بينما كانا يستكشفان بشكل كامل روعة الاختلافات الرائعة بينهما. طوال هذا الوقت كانت الأفكار تدور بجنون في رأس رايسا، بعضها جيد، وبعضها سيئ، والبعض الآخر غير واقعي على الإطلاق. في بعض النواحي، كانت لا تزال تشعر بعدم الرضا المزعج، وفي بعض الأحيان بالقليل من الخوف أيضًا.
كانت هناك فترات أثناء ممارسة الحب بينهما عندما بدا حبيبها بعيدًا جدًا، ووحشيًا في حدته دون وعي. ستشعر حينها بالخوف، وتدرك منذ البداية أنها لا تعرفه لأنه آذاها، وسوف تظهر روح حبها مكانًا للأفعال المظلمة. لذلك كان رايسا يشعر بإمكانياته المظلمة، ربما بشكل أكثر صدقًا مما يستطيع كارلوس نفسه. لقد اعترفت بأنه جيد لكنه دائمًا في عجلة من أمره، لقد انتهى الأمر تقريبًا قبل أن نبدأ. ومع ذلك، فقد عكست أن الرجال بشكل عام متشابهون عندما يتعلق الأمر بفن الحب، ونادرًا ما يأخذون الوقت اللازم لإمتاع المرأة حقًا. من المؤكد أنها ستعلمه كيف هربوا معًا. كانت تستطيع أن ترى في ذهنها المنزل الصغير الذي سيبنيه كارلوس، وطفلهما يحتضن بمحبة بين ذراعيها.
مليئة بهذه الرؤية المثالية للرضا، دفعت رايسا شكوكها ومخاوفها جانبًا، وتعمقت أكثر في دفئه، وتنهدت، واستمتعت بلمسته. اتجهت عيناها الشفافتان نحو رقبته لترى السلسلة الذهبية هناك، والخاتم الغريب المتدلي على طولها. لقد بدت قديمة جدًا، وعتيقة بالتأكيد، ومن المؤكد أنها ذات قيمة كبيرة، وعيون التنانين، حسنًا، كان من المفترض أن تكون ياقوتة حقيقية مرصعة بالذهب الخالص. لم يسبق لها أن رأت شيئًا جميلًا كهذا من قبل، وأذهلتها أنه تمكن من الاحتفاظ به طوال هذا الوقت.
"لماذا لا ترتديه على إصبعك؟" سألت رايسا بكل براءة. نظر إليها كارلوس بشكل مستوي وأجاب.
"أنا أحب ذلك بشكل أفضل هنا." لا يريد حقًا التحدث عن هدية الميراث الغريبة لوالده. إلى جانب ذلك، كان متأكدًا تمامًا من أنه إذا ارتداه بهذه الطريقة، لكان أحد المحاربين الأكثر طموحًا قد قطع إصبعه للحصول عليه منذ فترة طويلة. وبهذه الطريقة عرف أنه آمن، ومحمي بقواه الغريبة التي لا يمكن تفسيرها. القوى التي أزعجته وتمنى أن يتمكن من فهمها بشكل أكبر.
جلسوا قريبين من بعضهم البعض في صمت لبعض الوقت. تمشط رايسا بلطف تشابك عرفه الأسود الطويل كما كانت تفعل في كثير من الأحيان حتى يلمع. طوال الوقت معجب بكل سماته، كما أعجب بها. وقبل أن يمضي وقت طويل، نشأ فيه الشغف مرة أخرى، وهذه المرة أقل إلحاحًا وأقل تعجلًا وأكثر إرضاءً لريسا من ذي قبل.
قضى كارلوس وقتًا ممتعًا، ونظر إليها وهي مستلقية تحته، وشعرها الذهبي يتطاير بعنف فوق الحجر الصلب الذي لا ينضب. نعم، لقد كانت رايسا الصغيرة بالفعل جائزة ذهبية، وبدت اليوم أكثر إشعاعًا إلى حد ما من ذي قبل. "هذا مكان خاص، أشعر بالأمان هنا." قالت بحلم.
"مممم....." أجاب وهو نصف نائم. لذا، بعد أن أخذت إشارة منها، احتضنتها مرة أخرى بجانبه واستمتعت بحضن حبها الدافئ. لا تزال أصابعه القوية تتجول على بشرتها الناعمة ذات اللون الأسمر، وتستكشف بلهفة كل منحنياتها الحسية. لقد حان الوقت، حان الوقت ليقول، نعم سيكون سعيدًا عندما تفكر رايسا في ذلك وهي تصل بحثًا إلى ثنايا ردائها المهمل منذ فترة طويلة. على الفور التقت أصابعها الباحثة بالشفرة الفولاذية الباردة، ثم بالمقبض الخشبي القوي، عندما قامت بفك السكين من مخبئها.
"لدي شيء لك؟" كان كل ما قالته وهي تقدم السلاح الصغير لحبيبها، في انتظار موافقته.
تم تسجيل مشهد النصل من خلال رؤية كارلوس. حدتها اللامعة تستحضر في الوقت نفسه صورًا لدماء الأعداء المتدفقة. تصطدم في وعيه بفكرة أن رايسا قد قامت بالفعل بمخاطرة كبيرة، ويتمنى في الحال أنها لم تفعل ذلك. كان يعرف ما يمثله هذا، في عينيها الواضحتين كان بإمكانه رؤية علامات الحب التي لا لبس فيها والتي كانت تحملها هناك، وانكمش في داخله وهو يعلم أنه لن يتم تبادله أبدًا. شعرت رايسا بتردده، رغم أنها لم تكن تعرف ماذا يعني ذلك. لذلك في غياب الكلمات المناسبة قامت باحتجازه في ذلك الوقت. تمسك به كأنها ليس لديها غد. كارلوس طوال الوقت في حالة من الرهبة المذهولة، والجدران وحدود الالتزام تغلق على روحه.
لم يكن معروفًا لهما أن نظرة سيلين المتفحصة قد لاحظت كل شيء من عزلتها في مكانها العالي بالأعلى. الانتظار والمراقبة، دائمًا من بعيد. رؤية كل شيء وعدم فقدان أي شيء. تنتظر بفارغ الصبر الوقت الذي تعلم أنه سيأتي.
يتبع
الجزء الرابع
الحب والخيانة
غادر العشاق الكهف في ذلك اليوم بأفكار مختلفة تمامًا. رايسا تتفاخر بالخيال البسيط للعائلة والمنزل. في هذه الأثناء يسعى كارلوس بجدية لتسليم المجرمين من حبل المشنقة الذي صنعه بنفسه. لقد افترقوا بقبلة أخيرة لطيفة، تمامًا كما غرقت الشمس فوق أعلى قمة، وأرسلت الظلال الطويلة الأولى إلى وسط المستوطنة. ثم وقف كارلوس لفترة طويلة يراقب رايسا وهو يتراجع إلى الخلف، وهو يمسح على شعيراته السوداء بحذر، ويعقد جبينه باهتمام.
لقد أخفى السكين تحت صخرة في الكهف، ولا فائدة من المخاطرة بالعثور عليه معها الآن. كان يعلم أنه سيتعين عليه التخطيط لأي هجوم بعناية باستخدام مثل هذا النصل الصغير. وكان هامش الخطأ كبيرا. ومع ذلك، فقد كان يعلم أيضًا أنه إذا فعل الأشياء بشكل صحيح، فيمكنه الاستفادة من السلاح. كان بينيت مصدر قلقه الأكبر، فبينما كان يعيش هنا ويأمر، لن يكون هناك هروب سهل من هذا المكان البائس. لقد كانت هناك أوقات عديدة توقف فيها عن القيام بذلك، وعلى الرغم من أن مهاراته في الملاحة والأدغال كانت جيدة، إلا أن الرجال ما زالوا يسحقونه في النهاية.
مع التخلص من زعيمهم، عرف كارلوس أن بقية هذا الحشد الوحشي سيكونون مشغولين للغاية في الاقتتال الداخلي بحيث لا تهتم القيادة فيما بينهم بمكان وجوده. يمكنه بعد ذلك أن ينزلق بمفرده إلى الارتباك الناتج الذي سيترتب بلا شك على وفاة بينيت. سيكون بينيت في أكثر حالاته ضعفًا عندما يعود، وستتغلب عليه الشهوة، وهو ما كان يفكر فيه كارلوس بنفور. ومن شأن ذلك أن يؤدي إلى التراجع عنه. لقد تجسدت في ذهنه بالفعل رؤية السكين المندفع بهذه القوة في الرقبة الغاشمة، ودماء الحياة المتدفقة مع كل نبضة من قلب معذبه المحتضر.
وبينما كان ممتنًا لريسا والمخاطر التي تعرضت لها، لم يكن هناك طريقة على هذه الأرض ليأخذها معه. من المؤكد أنها ستكرهه لذلك، لكن لم تكن هناك طريقة يمكن أن يأمل بها في اجتياز هذه الصحراء بصحبة امرأة. إنها حقًا لم تقدر المشقة أو الخطر الناجم عن ما كانت ترغب في القيام به، وكان لديها فرصة أفضل بكثير للبقاء على قيد الحياة إذا بقيت هنا. إلى جانب أنه كان مجرد رجل وحيد، لم يكن لديه أي أمن أو ثروة ليقدمها. بطريقة أو بأخرى، يجب عليه أن يخبرها بقراره حتى لو كان ذلك يعني أنها تحتقره.
كما ساد الارتباك في أفكاره وهو يستعرض أحداث فترة ما بعد الظهر. كان جزء منه يعتز بها حقًا، يعشق لطفها، وسذاجتها، وقدرتها على حب نفسها والعطاء بالكامل، وهي قدرة لم يكن يملكها. على الرغم من أن جزءًا منه كان يحتقرها، وفجأة وجد نفسه قاسيًا للغاية ويؤذيها أثناء ممارسة الحب. كان الأمر كما لو أن هذا الغضب الذي وجهه إليها كان موجهًا إلى جميع النساء، وخاصة والدته التي عاملته على أنه شخص قليل الأهمية. لذا، مع كل هذه المشاكل التي يجب التفكير فيها، شاهد الشمس المهيبة تغرب ببطء، والظلال الأرجوانية الطويلة تتلاشى أخيرًا وتتحول إلى اللون الأسود. حتى لم يتمكن من تحمل برودة المساء أكثر من ذلك، ليعود إلى أفكاره المضطربة المليئة بالذنب، والسرير.
لقد انقضت خمسة أيام كاملة منذ أن بدأوا غزوتهم إلى الجنوب المجهول، وسارت الأمور بشكل مُرضٍ. كان رينارد قد أحضر خنزيرًا آخر، وكان الرجال الآن منهمكين في التهام لحمه المشوي اللذيذ. وكانت المياه أيضًا وفيرة وآمنة، وكانت الأمور تبشر بالخير بشكل عام. أنهى بينيت وجبته على مهل، إذ لاحظ رحيل الشمس الدامية هذه الليلة. الوقت للتحرك قريبا كان يعلم. لقد غطى فريق الحرب مساحات شاسعة من الأرض بوتيرة سريعة، دون رؤية روح حية أخرى. وكانت الآثار الوحيدة للإنسانية هي بقايا المستوطنات المتفحمة، التي كانت قد دمرتها في السابق، قبل أسابيع وأشهر عديدة.
لقد راقب القائد الذكي رينارد عن كثب، لكنه لم يتمكن من اكتشاف أي خطأ في الرجل. على الرغم من أن هذا الشعور بعدم الارتياح كان يسود دائمًا، إلا أن رينارد لم يكن كما يبدو على الإطلاق. نادرًا ما ثبت خطأ حدس بينيت، وكان الشك يأكله باستمرار بشأن هذا الرجل. كلمات سفين التحذيرية حاضرة في ذهنه دائمًا.
وأشار إلى رجاله أن الوقت قد حان بالفعل للخروج، وظلوا متحمسين للمغادرة طوال لحظات باستثناء لحظات قليلة. الأسلحة جاهزة، والجوع للقتل في أعينهم. لقد تغيرت التضاريس هنا إلى الجنوب بشكل ملحوظ، حيث أفسحت الكثبان الرملية المسطحة والسهول المفتوحة المجال أمام أرض كثيفة الأشجار مليئة بالنتوءات الصخرية والأرض المتموجة الغادرة. من الآن فصاعدًا، سيصبح التحرك أبطأ، لأن هذه لم تكن المنطقة المألوفة التي سافروا إليها من قبل على الإطلاق.
كان رينارد في المقدمة يستكشف الأرض أمامه بعناية، وكان القوس والنشاب جاهزًا دائمًا، وكانت عيناه البنيتان الثاقبتان تفحصان كل شيء بدقة. كان هناك خطر حقيقي للكمين هنا، لأن الفرشاة وفرت الكثير من الغطاء، وكل ظل في أي لحظة يمكن أن يكشف عن تهديد العدو. لقد تمنى من كل قلبه لو كان بإمكانه أن يكون في أي مكان آخر غير هنا الآن، لأنه على عكس الآخرين الذين ذهبوا إلى هذا المكان من قبل، وكان يعرف على وجه اليقين ما يكمن فوق التلال خلفه....
كان المعقل يقع على مسافة لا تزيد عن نصف ميل جنوبًا، وكانت جدرانه المعدنية الضخمة تبرز باللون الأسود من الرمال. كان بإمكانه أن يتخيلها، وهي لا تزال واقفة بتحد، وأسوارها محمية جيدًا، ومليئة بالجنود والأسلحة. إن الهجوم سيكون انتحارًا مؤكدًا حتى مع مائة رجل، كل هذا وأكثر كان رينارد يعرفه بالفعل. ومع ذلك، لم يأسر بينيت أيًا من هذه المعلومات لزعيمه، لكنه سيرى ذلك قريبًا بما فيه الكفاية. سيكون من المثير للاهتمام أن نرى ماذا سيحدث بعد ذلك؟
لقد كان متوترًا الآن، ويتعرق حتى في البرد الذي كان يغلف الجميع بسرعة. لو كان بإمكانه فقط هندسة موقف قُتل فيه كل هؤلاء الرجال؟ وربما يستطيع بعد ذلك أن ينسل إلى وادي منزله الهادئ، إلى الأبد. غمرت مثل هذه الأفكار الخائنة أفكار رينارد، حيث قاد الحزب في صمت عبر المناظر الطبيعية الصخرية.
وكان هذا المعقل معروفا له منذ الحرب. بدأ والده، خوفًا من أمير الحرب المختبئ في الداخل، في المحادثات والتجارة. لا يزال رينارد على حد علمه يقدم الجزية لهذا الرب مقابل الحماية والسلام. كان السلام هشًا في أحسن الأحوال، كما كان يتجادل كثيرًا مع والده، وهو نادم على كل ذلك الآن. كان يتمنى فقط أن يكون في المنزل.
عند وصولهم إلى قمة الارتفاع المتعرج، توقف الرجال في مساراتهم، وكان النصر واضحًا في أعينهم الجائعة. لقد قدم لهم زعيمهم كما هو الحال دائمًا ما وعدهم به، وهناك استقر في الأسفل مجمع الحضانة الضخم؛ نصر جديد واضح في نظرهم.
لقد تم وضعهم على مرأى من القلعة لمدة أربعة أيام تقريبًا، وظلوا غير مرئيين ويراقبون دائمًا. لن يكون هذا بالأمر السهل الذي فكر فيه بينيت، وهو يثبت نظرته الشاحبة الشديدة على القلعة التي تلوح في الأفق. الظلام وقفت وحشية، وممنوع. جدار من المعدن الصلب والمثبت، يرتفع حوالي عشرين قدمًا أو نحو ذلك عن الأرض. الاختراق الوحيد الذي يمكن اكتشافه في دفاعاتها هو البوابة الضخمة لبوابة الدخول. وكان هذا أيضًا يخضع لحراسة جيدة، وفي كثير من الأحيان لم تكن البوابة تظل مغلقة بسرعة. لقد كان يراقب ويدرس المشهد أدناه بعناية، على الرغم من أنه لم يظهر له حتى الآن أي ثغرة في درع القلعة. كلما طال أمد مراقبته، أصبح أكثر وضوحًا بالنسبة لبينيت أن شن هجوم ناجح سيكون أصعب بكثير مما توقعه في البداية.
وأصبح الرجال أيضًا أكثر انقسامًا وجدالًا، حيث أصبح من الواضح بشكل متزايد أن أي محاولة للهجوم ستكون عديمة الجدوى. لكن بينيت حكم بقبضة حديدية وحافظ على الانضباط في قوته، لكن الروح المعنوية كانت مسألة أخرى. كانت هذه جائزة رائعة بالتأكيد، لكن الأساليب المعتادة التي استخدمها محاربوه لن تنجح هنا. لا بد أن تكون هناك طريقة أخرى، وبمرور الوقت كان متأكدًا من أنها ستظهر نفسها.
في مثل هذه اللحظات، تحولت أفكار بينيت إلى سفين الذي يثق به دائمًا، وتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام في المنزل. متمنيًا أن يكون مساعده الأكثر ولاءً بجانبه ليقدم له النصائح المفيدة. غالبًا ما كانت أشياء كثيرة أكثر وضوحًا عندما يتمكن الاثنان من التشاور، حيث قرر بينيت على الفور أنه سيغادر غدًا، تاركًا رجاله يراقبون سرًا ويتعلمون كل ما في وسعهم. في هذه الأثناء، سيعود إلى المعسكر لإطلاع الآخرين وطلب نصيحة سفين، قبل أن يعود قريبًا بكامل قوته.
سيأخذ رينارد فقط في رحلة العودة. لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر بعض الشيء، لكنه كان واثقًا من قدرة آران على السيطرة على الرجال، إلى جانب تواجد جاريث لدعم آران. لن تكون هناك مشكلة، كان بينيت واثقًا تمامًا، وسيأخذ هذا المعقل الرائع قريبًا، تمامًا كما استولى على كل شيء آخر. لن يتم إنكاره. كان هذا ما اعتقده وهو يحدق في القلعة، حيث رفرف الذئب الأسود على الراية الحمراء الدموية بتحد في النسيم فوق بواباتها المدرعة.
مرت الأيام الحارة باختلاط كل منها في بحر من التشابه، بينما كانت إيقاعات الوادي المتكررة تعزف في الأسفل. خلال هذا الوقت الهادئ من غياب فريق الحرب، التقى كارلوس ورايسا كثيرًا في مكانهما الجديد والمميز. على الرغم من أنهما قريبان جسديًا، إلا أن كل منهما غير قادر على إخبار الآخر بأفكاره وآماله الخاصة.
لقد مر ما يقرب من أسبوعين منذ أن أعطته رايسا السكين بحسن نية. ومع ذلك، لم تكن هناك خطة هروب وشيكة. لقد انتظرت بصبر، واثقة من أنه سيخبرها بما يريد منها أن تفعله عندما تأتي اللحظة أخيرًا. بدلا من ذلك لم يكشف لها شيئا. في كل مرة التقيا فيها، وفي كل جلسة في الكهف، بدا أن كارلوس يأخذ ما يريد، ولا يعطي سوى القليل. في كثير من الأحيان كان من الواضح بشكل صارخ أنه لا يهتم بما تشعر به. كان يؤذيها أكثر من المعتاد، وكاد حنانه أن يختفي، وبدا الآن بعيدًا ومنعزلًا. فجأة تجد رايسا نفسها مجردة وحيدة.
وبينما كانت تجلس بهدوء بجوار لوسي، انخرطت في مهمة طحن الذرة التي لا نهاية لها، واستمعت إلى حفيف النسيم لسيقان الذرة المستهلكة التي كانت تقف طويلة وجافة في مكان قريب. لقد تسلل إليها شعور مظلم في نيتها أنها قد تم التخلي عنها بالفعل من قبل الرجل الذي أحبته. كانت متأكدة في أعماقها من أن كل ما كان يخطط له كارلوس، فهو لم يشملها. انهمرت الدموع من عينيها عندما فكرت في ذلك، مما جعل من الصعب رؤية عملها. نعم، ستذهب إليه مرة أخرى في وقت لاحق اليوم هذه المرة عازمة على مواجهته أخيرًا بشأن هذه القضية.
في هذه الأثناء، تعافى وارن بشكل جيد، على الرغم من أنه كان يحتاج إلى مساعدة من عكازين للتحرك. لقد جعله الأب أندرو زوجًا، ووجد وارن نفسه، على الرغم من الحماسة الدينية للرجل الأكبر سنًا، مستمتعًا بصحبته.
لوسي أيضًا أخذته تحت جناحها، ووضعته على الفور في كوخها. لم يكن الملجأ المصنوع من القماش كثيرًا ولكنه كان كل ما تملكه وكانت وارن ممتنة لطفها. مع مرور الأيام الدافئة، وبدأ يشعر بتحسن كبير، وجد نفسه ينجرف إلى الرضا عن النفس المريح. استقر بسهولة في روتين المخيم، وقدم المساعدة حيثما استطاع، رغم أن مساهمته في الحقيقة كانت ضئيلة.
اليوم، كما هو الحال في معظم الأيام، كان يجلس بالقرب من النساء تحت ظل القماش المشمع، ويضرب السحب العديدة من الذباب الأسود. نشاهدهم وهم يصنعون الدقيق من الذرة التي زرعها الأب أندرو في قطعة أرضه الصغيرة. ربما نسيه المحاربون بالفعل، وتساءل، وسيكون قادرًا على الاستمرار هنا دون أن يلاحظه أحد. ربما لن تكون الأمور سيئة كما بدت، بعد كل تلك الأيام الطويلة التي أصابها الرعب منذ أيام.
مدّ ساقه بحذر شديد، وكان لا يزال يؤلمه، وكان المشي متعبًا وصعبًا. آمل أن يتحسن الوضع قريبًا. جاءت الصلاة الصغيرة، التي قاطعتها على الفور رؤية كارلوس وهو يسير متعمدًا. كالعادة، بدا مظلمًا ومضطربًا مرة أخرى، ولم يعترف ولو مرة واحدة بوجود وارن.
لم يتحدثا منذ ذلك اليوم المضطرب، ولهذا شعر وارن بالارتياح، وكان لا يزال مقتنعًا بأن كارلوس كان جاسوسًا. على الرغم من أنه الآن لم يكن متأكدا تماما. لوسي والآخرون كانوا يكرهونه بشدة، كان هذا واضحًا. على الرغم من أن الفتاة الأخرى رايسا، فقد تصرفت تجاهه بشكل مختلف تمامًا عن الآخرين، ولم يكن وارن متأكدًا على الإطلاق من أنه يستطيع استبعاد أن الاثنين كانا على علاقة غرامية بالفعل.
حسنًا، من المؤكد أنه لم يكن من شأنه أن يختتم كلامه وهو يهاجم مرة أخرى الذباب الهائج الذي بدا وكأنه قد انتهى. وتساءل هل اعتاد أحد عليهم؟ كما استقر ليغفو لفترة من الوقت.
كان ضميره مكانًا مضطربًا هذه الأيام، فما الذي يبدو صحيحًا ليفعله؟ كان هذا هو السؤال الذي يطارده، والذي لم يتمكن من الإجابة عليه بشكل مرض. حسنًا، لقد اتخذ كارلوس قراره اليوم، ومن المؤكد أن بينيت سيعود قريبًا، وسيتعين عليه بعد ذلك اتخاذ هذه الخطوة.
لقد حان الوقت لنكون صادقين حتى لو كان ذلك مؤلمًا. اليوم عندما التقيا سيخبرها أن الأمر سيكون بهذه البساطة. كانت ستكرهه لأنه متأكد من ذلك، لكنه أرجأ إخبارها بالحقيقة لفترة كافية. خلال اجتماعاتهما القليلة الأخيرة، لاحظ أن موقف رايسا تجاهه قد تغير بطريقة ما. كانت أكثر برودة تجاهه وأقل عطاءً. فبرزت ظلال أمه لتسخر منه، فتصاعد غضبه فيه مرة أخرى، إذ أخذ ما يريد دون أن يعطي مقابلاً. كان جزء منه يكرهها حينها، وفجأة يشعر بالندم.
شعرت رايسا بكل هذه التغييرات التي يعرفها، على الرغم من أن الضرر بدا وكأنه قد حدث بطريقة ما. لقد صاغ خطته للهروب بعناية، وتدرب عليها بالتفصيل عدة مرات، مرارًا وتكرارًا، في ذهنه. كان يخبئ الماء وحصص الإعاشة على أهبة الاستعداد، وهذه المرة إما أن ينجح أو يموت. كانت أعصابه تنهكه وهو يعبر الفناء، ولم يبق سوى أن يستعيد السكين ويخفيها حتى يتمكن من الإمساك بها في طريقه إلى الداخل، في الظلام. عندها سيكون الانتقام له، والحرية أيضًا، إذا كان الحظ إلى جانبه.
ارتفعت الشمس عاليا في السماء، في المسافة إلى الجنوب الغربي، كانت السحب الداكنة تهدد. أول إشارة خطيرة للطقس منذ أشهر، وكان الجو قاسيًا للغاية. حتى الحشرات شعرت بغضب الطقس الوشيك، واحتشد النمل، وعض الذباب، وشعر جميع سكان حفرة الجحيم الصغيرة هذه بعدم الارتياح.
وصل كارلوس إلى الكهف مبكرًا ليجد السكين حيث تركها منذ تلك الأيام الطويلة. لفترة طويلة درسها عن كثب بين يديه، محاصرًا في خياله عن الحرية وبعيدًا. أعادته أصوات خشخشة الحجارة في المدخل إلى الواقع، وظهرت رايسا فجأة خلفه. بالنظر إليها، يمكن أن يقول أنه كان في بعض الكلمات الجادة. كان الهدف الثابت يحترق في عينيها وكان يعرف ما ستقوله قبل فترة طويلة من نطقها للصوت. "أنت سوف تتركني خلفك، أليس كذلك؟" اتهمت بجرأة، وكان وجهها الجميل محمرًا بالغضب، وقبضتيها المشدودتين بإحكام تستقران على وركيها. "لم يكن لديك أي نية لاصطحابي على الإطلاق، أليس كذلك؟ بالتأكيد، أنا بخير بما يكفي لتمارس الجنس معي أثناء وجودك هنا. لست جيدًا بما يكفي لاصطحابي معك عندما تذهب؟"
استدار لمواجهتها، وأمسك بذراعها بقوة، وصوته ينحدر إلى هدير مهدد. "ريسا لا! ليس الأمر وكأنني أملك حصريًا عن ذلك، أليس كذلك!" ندم على الفور على كلماته القاسية، لأنه رأى أنهم لسعوها.
"إنك تتألم.........لا تفعل" صوتها يرتجف الآن بالدموع والعاطفة الفظة.
كان لا يزال يمسك بها، وقبضته القوية تعض على ذراعها، مما أثار المزيد من الألم. التقت عيناه الداكنتان بعينيها لتكشفا عن الغضب الذي بالكاد يحتوي عليه. شعرت بالخوف مرة أخرى، لكنها شعرت بالغضب الشديد أيضًا. "أنت لقيط!" بصقت. أنت فقط لا تتوقف عن التفكير، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة في رأسك الغليظ عن كل المخاطر التي أتحملها! أتأكد من أنك لن تجوع، وأشفيك عندما تتأذى، وأنا الوحيد هنا الذي يهتم حقًا بما يحدث لك!"
سارع كارلوس إلى الرد. "لا أستطيع أن آخذك يا رايسا! إنه أمر خطير للغاية، هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة البقاء على قيد الحياة هناك! هل أنت! هل أنت!......." كان السخط واضحًا في لهجته وهو يرتجف بخشونة. لها مع كل كلمة تسعى جاهدة لإيصال وجهة نظره.
"وهذا يجعل الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟" كانت دموع رايسا تتدفق الآن.
"أنت لا تفهم!"
"أوه نعم، لقد خاطرت بمساعدتك، وأنت لا تفكر إلا في نفسك، فأنت لست أفضل من البقية، وأنا أكرهك!" كانت تصرخ الآن، غاضبة، خانقة، بلا سبب. "حسنًا، اذهب إذن، فقط انظر إلى أي مدى وصلت..." هددت.
"ريسا لا تجرؤين!....."
"لا تقلق، لن أخبرك إذا كان هذا هو ما تفكر فيه، لكنك لن تحصل على المزيد من الخدمات مني، أبدًا!" وبهذا ضربته بقوة على وجهه، وتردد صدى الصفعة القوية على جدران الكهف.
ثم ارتجفت وهي تشاهده متوتراً. نعم، سوف يضربني، اعتقدت أن الغضب جعلها شجاعة وربما حمقاء. لقد انكمشت في انتظار الضربة المؤكدة، وبدلاً من ذلك تم دفعها بعيدًا، وتعثرت عند هبوطها على الأرض الصلبة.
لن يغير أي شيء رأيه وقد قيل الكثير من الكلمات الغاضبة. أخبرتها هيئة جسده الصارمة والمصممة والنظرة على وجهه بكل ما تحتاج إلى معرفته. من الغريب أن الخط الفاصل بين الحب والكراهية كان يفكر فيه رايسا بمرارة. لم يكن هناك المزيد للمناقشة، ودموعها تتدفق بحرية عندما استدارت للمغادرة. آمل، فقط أتمنى أن يلمسها بحنان ويلين. ومع ذلك، فإنه لم يكن ليكون.
"اللعنة على هذه الصحراء!" تمتم سفين وهو يشق طريقه عبر الشجيرات المنخفضة في الطرف الغربي للوادي. لقد طور كراهية حقيقية للمكان، فالصحراء لم تكن لطيفة مع بشرته الفاتحة التي تحرق جلده بلا هوادة كل يوم تقريبًا، حتى تحت الغطاء السحابي. ومع ذلك، كان عليه أن يخرج ويتحدى العناصر، حيث كان يشرف على إدارة المعسكر.
في البداية، ظن أنه كان يسمع أشياءً، امرأة تصرخ، ثم الصوت الغامض الغامض لرجل يتجادل معها. لم يمض وقت طويل قبل أن يدرك الجندي الذكي أن طفلته الصغيرة رايسا هي التي تثير كل هذه الضجة. لذلك اعتقد أنه من الأفضل أن يلقي نظرة فاحصة. اختبأ في بعض الشجيرات الكثيفة الشائكة، وظهر كل تدريبه العسكري في المقدمة على الفور. لقد كان على حق، وابتسم عندما فكر في أن العاهرة الصغيرة كانت تتسلل مثل عاهرة في حالة حرارة، وكان متأكدًا من أنه يعرف من معها.
ثم ساد الهدوء لبعض الوقت، ولم يجرؤ سفين على تحريك عضلة واحدة خشية أن يخيف فريسته. كانت الجروح القديمة تتقلص بشكل مؤلم، وكان ذلك بمثابة محاولة للبقاء على هذا الحال. أخيرًا، أثمر الثبات، حيث زحفت رايسا من فم الكهف المظلم. ومن خلال جداره المخفي من المسامير كان بإمكانه أن يرى بوضوح أنها كانت لا تزال تبكي. لم تتوقف وعادت مسرعة إلى المخيم. سيتركها تذهب الآن، الوقت الكافي لاستجوابها هذا المساء. كان يعلم أنها ستخبره بكل شيء حينها.
وقف كارلوس صامدًا في الكهف لفترة بدا أنها طويلة جدًا، دون أن يتحرك. القبضات المشدودة على وركيه الضيقتين. لن يكون هذا المكان مميزًا مرة أخرى ولن يعود.
شعر جزء منه بالخيانة الخالصة، وكان من الخطأ إبعادها، لكن القسوة ارتفعت فيه حينها ودافع في ذهنه عن كل ما قاله. لم يستطع أن يأخذ رايسا معه وهو يعلم ذلك بكل وضوح، فهذا كان للأفضل. سوف تنسى في الوقت المناسب، وسوف يمضي قدمًا. لا، لم يعد بحاجة إليها. وسرعان ما سيغادر قريبًا، وسيتمكن من ترك كل ما حدث هنا خلف ظهره. ربما يوجد في مكان ما مجتمع يمكنه الانضمام إليه، وحتى هو تجرأ على أن يأمل أن يحبه أحد. لقد أخفى السكين في حذائه لحفظه، وألقى نظرة طويلة الأمد على هذا المكان المميز. ثم رمى شعره الداكن على كتفيه العريضتين وزحف من فم الكهف.
شاهد الجندي الماكر كارلوس يخرج بسعادة غامرة، وابتسامة قاسية تلوي ملامحه الخشنة. سيدفع غالياً ثمن فكرة سفين هذه. قرر على الفور أن يتابع بعناية ويرى ما خطط له الشاب الصغير. كان هناك هروب آخر في المستقبل القريب كما سمعه، وكان يجمع ذكائه بعناية، ويحبط خطط كارلوس.
لقد خدم التدريب العسكري سفين جيدًا، وحتى الآن كان يتحرك بصمت لتقييم مقلعه المطمئن، ويتبعه إلى المعسكر. الانتظار دون أن يتم اكتشافه في ظلال الشاحنات المهملة، غطاء مثالي لاستطلاعه. لقد رأى كل شيء، ونظرته الرمادية الكئيبة لا تفتقد أي شيء. لقد راقب تردد الشاب العصبي، ونظراته الخفية لمعرفة ما إذا كان قد تم مراقبته، وكان يعلم أن فتى بينيت الجميل لم يكن ينوي الخير بالتأكيد.
كان الوقت الذي انتظره سفين طويلاً، وهو يراقب كل شيء من إخفائه. شاهد كارلوس وهو يدخل مقصورة بينيت، على الرغم من أنه لم يتمكن من التأكد مما فعله هناك من وجهة نظره الحالية. سيعود سفين لينظر لاحقًا، وتخبره حواسه الحادة أن الصبي قد أخفى شيئًا ما. لقد انتظر مغادرة كارلوس وعندما فعل ذلك أخيرًا، تمكن سفين من كشف غطاءه. كان يجري مقابلة مع رايسا أولًا ويستخرج منها كل التفاصيل الدنيئة، مبتسمًا من الأذن إلى الأذن عند التفكير في ذلك.
بالكاد تستطيع رايسا أن تتذكر عودتها إلى المخيم في ذلك اليوم، حيث مزقت الأشواك جلدها وملابسها، وتدفقت الدموع بلا خجل مما أدى إلى تشويش رؤيتها. لكن الجرح الحقيقي كان في قلبها. كيف يمكن أن يكون قد فعل ذلك؟ كانت الشابة غاضبة ومريبة في نفس الوقت من أن كارلوس كان مستعدًا لتركها وراءه. لم تكن لتفعل الشيء نفسه أبدًا، فحبها وشرفها لم يسمحا لها بذلك. لقد شعرت بالخيانة، لقد استخدمني فقط مثلما فعل الآخرون! لماذا لم أكن ذكيا بما فيه الكفاية لرؤيته؟ لقد ضربت نفسها بالعصا بسبب غبائها مرارًا وتكرارًا، وتعهدت بأنها لن تقع في فخ مثل هذه الازدواجية مرة أخرى أبدًا.
لم تخبر أحداً عن هروبه الوشيك، رغم أن رايسا لم تكن انتقامية إلى هذا الحد. إذا كان كارلوس مصممًا على المضي قدمًا بمفرده، فلن تكون هناك عقبة أمام حريته. ومن الأفضل أن يرحل أيضاً، لأن ألم الحب كان يمزقها في كل مرة كان أمامها. نعم، بهذه الطريقة أفضل، أتمنى أن يصبح حقيقيًا قريبًا وألا أراه بعد الآن، جاءت أفكار المرأة المهجورة.
توقفت على حافة المعسكر واستغرقت بعض اللحظات لتتأقلم مع نفسها. جلست لبعض الوقت على صخرة كبيرة تحجبها الأدغال، وساقاها مرفوعتان تحت ذقنها، وتحدق في السماء الجنوبية الرعدية التي تهدد الآن. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتشعر بالتحسن، ولكن في غضون أشهر قليلة سيأتي طفلها، ومعه الشفاء والأمل الجديد. يمكنها المضي قدمًا بعد ذلك، ونسيانه مرة واحدة وإلى الأبد.
يتبع
الجزء الخامس
السقوط.
كان كلا الرجلين متعبين، وقد أتاحت لهما السماء الملبدة بالغيوم الرفاهية لمواصلة التحرك خلال النهار، وقاما برحلة العودة بسرعة. سيكون من الجيد أن يصل إلى المخيم ويأخذ قسطًا من الراحة، ومن الأفضل أن ينقل أخبار اكتشافهم إلى الرجال المنتظرين. لم يمض وقت طويل حتى ظهر بينيت منتفخًا، وظهر الارتفاع الصخري المألوف لمعقله الصحراوي.
كانت المدينة المحصنة أكثر مما توقع، ولم يسبق لحزبه الشرير أن وضع عينيه على مثل هذه الجائزة. كان يشعر بالقلق من فكرة كيفية وصوله إلى مثل هذا المكان المحمي جيدًا، بأسلحته الهزيلة، وعدد قليل جدًا من الرجال. وفقًا لتقديره الدقيق، كان لا بد من وجود ما لا يقل عن مائة جندي مسلح جيدًا ينتظرون داخل جدرانه الصلبة. من المؤكد أن محاربيه كانوا شجعانًا وشرسين، وكان يعلم بشدة أنهم لن يتراجعوا عن هذا التحدي الجديد. لكن مسؤوليته كقائد جيد مزقته، مما جعله يدرك أنه سيتعين عليه أن يسير على خط رفيع بين رغبات رجاله المتهورة، والتخطيط التكتيكي الدقيق. إذا نجحوا في عملية النهب الصعبة هذه. أما ما تبقى من رحلته فقد انشغل في معظمه بهذا الاجترار، والألم الباهت الذي يشعر به جسده المرهق بسبب المسيرة الشاقة إلى المنزل.
ركض رينارد بإصرار إلى جانبه، لكن بينيت لم يجد أي دليل على عصيان هذا الرجل. مدركًا أنه كان منفعلًا مؤخرًا، واعترف بأنه ربما كان يرى أشياء لم تكن موجودة. مع وجود الكثير من الضغوط، كان من السهل جدًا رؤية الأشياء، حيث لم يكن هناك في بعض الأحيان سوى مجرد ظلال. حسنًا، سيعودون إلى المنزل عند الغسق، ولحسن الحظ، قبل العاصفة الخبيثة التي كانت تتجه نحو الجنوب الغربي. يتسابقون مع الريح المتصاعدة التي ألقت الرمال على ظهورهم، ويواصلون المضي قدمًا نحو المنزل.
بدت سحب العاصفة أقرب الآن وأكثر تهديدًا، والرياح تتصاعد، تدفع الرمال أمامها. لم تعد رايسا تشعر بالارتياح للبقاء حيث كانت، لذلك جمعت أفكارها المؤسفة، وعادت ببطء إلى وسط المخيم. لم يكن كارلوس موجودًا في أي مكان لحسن الحظ. شعرت رايسا أنها لا تزال بحاجة إلى مزيد من الوقت لتكوين مشاعرها المضطربة قبل الانضمام إلى الآخرين للمساعدة في إعداد وجبة المساء. قررت على الفور جمع أفكارها في خصوصية وقدسية مقصورة سفين. لقد كان من المريح الخروج من الريح اللاذعة، التي كانت الآن تعصف بقوة عبر المعسكر. كافحت المرأة النحيلة لإغلاق الباب الثقيل خلفها، وكان كل شيء ساكنًا ومظلمًا بشكل مريح. مما أثار دهشتها وصدمتها كثيرًا إدراكها أنها لم تكن وحدها في المنزل.
السؤال المحمل خرج من الظلام. "هل لديك ما تخبرني به يا رايسا؟" صوت سفين المألوف. حاربت أن تراه في الظلام بعينين لا تطيعان. "أنت , لا؟" وشجع الصوت الداكن كذلك. "لقد كنت فتاة سيئة، ط ط ط ...... أليس كذلك؟"
أصيبت رايسا بالذهول من الخوف، وقفزت بينما كانت أصابع سيدها القاسية تلامس وجهها بلطف شديد في مداعبتها. لقد كان الخوف إلى حد ما رفيقها دائمًا منذ أن تم القبض عليها وإحضارها إلى هنا، ولكن مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الطريقة، ووجدت أنها لم تعد لديها القدرة على تحمل مثل هذه المشاعر. كان الامتثال دائمًا أسهل بكثير. لقد تعلمت هذا الدرس من خلال التجربة المريرة. على الفور بدأت ترتعش، والذعر يسيطر على روحها، ما الذي رآه سفين بالضبط؟ هي وكارلوس معًا، السكين، أو الأسوأ من ذلك، كل شيء؟ لم تكن لديها رغبة في تجريم نفسها أكثر مما يعرفه سفين بالفعل، وكانت أفضل سياسة لها هي الحفاظ على الصمت على أمل أن يعطيها فكرة عن كيفية الإجابة.
لكي تشتري الوقت الثمين الذي تحتاجه، جثت رايسا على ركبتيها أمامه، والدموع تنهمر على وجهها، وهي صورة الندم. تولت الممثلة على الفور إنقاذها. إذا استطاعت أن تروق لغرور سفين، فقد يكون الأمر سهلاً إلى حد معقول، فقد نجحت في ذلك عدة مرات من قبل. نهض المحارب المتشدد في المعركة ببطء من الكرسي الانفرادي، وعيناها تتكيفان مع الكآبة وقد استوعبت كل هذا الآن، وكان يبدو سعيدًا جدًا بنفسه. عبر الأرض ومشى حولها، وأخذ وقته، متعمدًا استخلاص لحظة عدم اليقين المليئة بالخوف؛ وأخيرا ركع الرجل الكبير أمامها، ولم تجرؤ على رؤية عينيه القاسية والباردة.
"أعلم أنك كنت تضاجع فتى بينيت الجميل، لقد كان هذا يحدث منذ بعض الوقت، أليس كذلك؟" هزها بخشونة حينها، وكانت قبضته القاسية تؤذي كتفيها النحيلتين.
"نعم،..." صرخت، والخوف يضغط على اعترافها السريع.
"ولكن هذا ليس كل ما في الأمر؟" تجمد قلبها. "لا، هناك المزيد، أليس هناك المزيد؟" بينما كان يداعب الدموع من وجهها الجميل بلطف ولكن بشكل خطير. "ألاحظ أشياء كثيرة يا عبدة، هل تعتقدين حقاً يا ابنتي الصغيرة أنني بهذا الغباء؟" وبهذا دفعها بوحشية إلى الأرض.
لم تكن رايسا خائفة على نفسها فحسب، بل على جنينها. جفلت عندما ضربت رأسها بالأرضية المعدنية الصلبة التي لا ترحم، فتركتها الممثلة حينها وشعرت بلسعة الخوف. كان بوسعها أن تدرك أن سفين لن يتخلى عنها هذا المساء، وعليها أن تطيع لتعيش.
كان الجزء الأكبر من عضلات سفين يمتد على جانبيها وهي مستلقية على الأرض، خلف يديه الخشنتين المليئتين بالندبات التي بدأت تتجول على ثدييها تحت ملابسها، مؤكدة ملكيته لها وهي ترتجف. "لقد لاحظت أيضًا أشياء أخرى." لا تزال يداه المتصلبتان تتجولان لتستقرا على بطنها، وتظلان هناك. "هل هناك كلبة في الجرو إذا لم أكن مخطئًا، نعم؟ لذا أقترح أنه إذا كنت تريد أن يعيش الجرو الخاص بك، فمن الأفضل أن تخبرني بكل شيء."
عند سماع تلك الكلمات المروعة، اتخذت رايسا قرارها بالمرتزقة، لديها الآن *** يجب أن تفكر فيه وهذا هو الأهم؛ نعم، أكثر أهمية بكثير من الحبيب الذي خانها. يجب على كارلوس أن يدفع الثمن حتى تتاح لطفلها الذي لم يولد بعد فرصة البقاء على قيد الحياة في هذا العالم القاسي والرهيب.
أخبرت رايسا سفين بكل شيء، ولم تترك أي شيء، حتى أنها أخبرت عن السكين، وشعرت وكأنها قتلت جزءًا صغيرًا من نفسها مع كل اعتراف. دموع مريرة تتدفق بين تنهدات خشنة. استجوبها سفين بلا رحمة لما بدا وكأنه ساعات، وأخيراً بدا راضيًا عن المعلومات ووقف على قدميه ببطء.
"أنت فتاة محظوظة لأنني لم أختر قتلك، فقط بسبب عدم وجود الكثير من النساء ولأنك مفيدة، تركتك تعيشين." قال المحارب القوي بفظاظة دون حب. "لن تمارس الجنس مع أي رجل آخر مرة أخرى إلا إذا أعطيتك له. هل تفهم!" العدوان المسيطر واضح في لهجته. أومأت رايسا برأسها بائسة وغير قادرة على الكلام. مع العلم أنها تنتمي إلى سفين، وأنه لن يتردد في قتلها، كان ذلك من حقه.
ستتغير القواعد إلى الأبد اعتبارًا من هذا اليوم، ولم تشعر أبدًا بالاستنزاف والضعف إلى هذا الحد. "الليلة يا فتاة، سترافقيننا بجوار النار وستتصرفين كالمعتاد، إذا فعلتي شيئًا واحدًا في غير مكانه، سيموت طفلك بعد وقت قصير من أول نفس له. هل هذا واضح!" جاء أمر سفين الوحشي والمخيف عندما استدار للمغادرة.
"نعم،" ارتجفت بهدوء، وخفضت رأسها في الخضوع. "أفهم." بينما كانت تحدق بفظاظة عند قدمي سفين.
كان سفين مسرورًا جدًا بعمله في فترة ما بعد الظهر، وشعر بانتصار أكبر عندما لمح ظهر قائده العريض وهو يسرع بعيدًا عن الريح نحو الكهف الكبير. وهكذا عاد بينيت مبتسما سفين بشكل شرير. سيكون من المرجح أن يكون لديهم الكثير ليقولوه لبعضهم البعض، ولم يستطع سفين الانتظار حتى يكشف كل ما اكتشفه. على أمل أن يدفع الصبي الجميل هذه المرة، وأن يرى صديقه أخيرًا بعض المنطق عندما يتعلق الأمر بموضوع الأسير المتعجرف والمزعج.
في هذه الأثناء، كان كارلوس قد احتمى من الرياح العاتية في كهف صغير، حيث كان ينتظر هناك الطقس المضطرب. على الرغم من الرياح المروعة والرمال الدافعة، لم يفشل في ملاحظة عودة بينيت ورينارد منذ لحظات إلى المعسكر. فثارت فيه عصبية شديدة عندما رأى ذلك، فليكن الليلة إذن، فليكن. كان كل شيء جاهزًا كما سيكون، كل ما يحتاجه الآن هو القليل من الحظ. بالطبع يمكن أن تسوء الأمور، لكن من المأمول أن يموت إذا حدث ذلك، وببساطة تفكير المحارب، دفع مثل هذه الأفكار جانبًا.
لقد أعاد مرارًا وتكرارًا خطوات خطته التي تدرب عليها جيدًا، حتى تكون سلسة في ذهنه. كان يذهب مطيعًا كما هو الحال دائمًا عندما يحل الظلام إلى مقصورة بينيت، وسيكون الوحش الكبير قريبًا من العمى بسبب شهوته بعد عدة أيام بعيدًا. كان من الممكن أن تتعبه الرحلة الطويلة، كما نأمل، وتضعف حواسه بدرجة كافية.
وكانت البشائر تبشر بنجاحه. سيساعده الغطاء السحابي الثقيل أيضًا، مع العلم أنه سيكون ظلامًا دامسًا. كان سيحرر السكين عرضًا من مخبأها، ويدفع حدتها إلى رقبة الثور تلك. على الأقل كانت هذه هي الخطة. وصلى لكي لا يكون الأمر فوضويًا جدًا، وأن يجد بصمته. ضربة واحدة جيدة ستكون كل ما يحتاجه. تأكد من معرفة أنه كان جيدًا في استخدام النصل، حيث استخدم واحدة في الدفاع عن النفس عدة مرات من قبل، ولم يكن خائفًا من القتل. وسرعان ما ستأتي اللحظة، وسيكون الانتقام أو الموت له.
لكن الريح العاصفة لم تسود طويلا، ولم تسلم السحب المكتئبة إلى أرض جافة متعطشة للمطر. استمر المساء ظالمًا ومظلمًا، وحان وقت التحرك. بذل كارلوس قصارى جهده لإخفاء توتره واتخذ موقعه المعتاد في الكهف. صُدم على الفور بلمسة يد بينيت الضخمة، التي لم تتردد في مداعبة رقبته وظهره، وجعلته يراه الجميع. ملأ كارلوس بالخجل الساخن. نعم، الليلة سوف تحصل على ملكك، فكر بحزن، والانتقام يشعل عزيمته.
كان يتم تقديم وجبة المساء، وكان الليل قد حل بسرعة مع الغطاء السحابي المضطرب. حلق جميع المحاربين حول النار الكبيرة وبدأ الهواء يبرد. من الواضح أن هذه الليلة مع الرياح العاتية لن يكون هناك صقيع. أكل الرجال في صمت نسبي، وكانوا جميعًا يعلمون أن ربهم سيتحدث قريبًا عما اكتشفه، وكان كل رجل هناك متلهفًا لسماع أخبار الاستطلاع الأخير.
وجد كارلوس أن شهيته قليلة، وكانت أعصابه تتحسن. ومع ذلك، يجب عليه أن يأكل ويستمر في التظاهر بالحياة الطبيعية، في انتظار اللحظة المناسبة. كانت رايسا هناك تتهرب من كل نظرة. وأشار إلى أنها بذلت جهدًا كبيرًا لتظل مشغولة للغاية وتتجنبه تمامًا. وعلى الفور تمنيت مع الأسف أنه لم يكن بهذه القسوة معها بعد ظهر هذا اليوم. ومع ذلك فقد قال إنه لا يمكن مساعدته، وأن كل شيء كان للأفضل. على الرغم من أنه بطريقة ما لم يكن مقتنعًا في ذهنه بأنه كان عادلاً حقًا. كان من الواضح أنها كانت غاضبة جدًا ومنزعجة، ولم يكن يتوقع أي خدمات في المستقبل.
كم كان من الغباء أن يثق بآخر. وبينما كانت كل هذه الأشياء وغيرها الكثير تتزاحم في وعيه، بدأ بينيت يتحدث عما اكتشفه أمام المجتمعين. لا يزال كارلوس يبذل قصارى جهده لتناول ما تم تقديمه أمامه، ويتذمر من الداخل وهو يعاني من لمسات بينيت العرضية.
"المدينة موجودة بالفعل، وهي كبيرة تمامًا كما تم وصفها." أعلن بينيت، وترك الأمر عمداً، تاركاً الصمت يتبعه ليحقق التأثير الكامل. "إنها تبعد حوالي خمسة أيام إلى الجنوب من هنا، لكنها محصنة بشكل جيد، ولن نتعامل معها بطريقتنا المعتادة. أشعر أن التخفي قد يكون طريقنا الوحيد نحو النصر".
عند ذلك صدرت غمغمة عالية من خيبة الأمل من الرجال، فقد كانوا متلهفين للقتل ولم يتوقعوا هذا الحذر من قائدهم. رفع بينيت يده مطالبًا بالصمت مما أدى على الفور إلى تهدئة غمغمة السخط بين الجمهور. "هذه ليست المستوطنة المعتادة، فهي محصنة ومنظمة جيدًا، وأسوارها مأهولة بالرماة، وهذا ما تعلمناه كثيرًا. مجرد الهجوم الأعمى سيكون بمثابة انتحار، يجب أن نفكر أكثر في هذا قبل أن نتحرك. بقية المستوطنة "لا يزال الرجال هناك يراقبون سرًا، وسوف نتعلم شيئًا مهمًا قريبًا سيُظهر لنا كيف يمكن الاستيلاء عليها. هذه المدينة لديها الكثير لتقدمه، حتى الضوء الكهربائي الذي رأيته هناك ليلاً. أنا متأكد تمامًا من أن لديهم الوقود "وأشياء جيدة أخرى كثيرة إلى جانب ذلك. لا يمكننا أن نفسد كل هذا بالاندفاع الأعمى، على الرغم من مدى ما قد نشعر به من إغراء". ثم توقف، وفي لهجته تهديد، وتابع. "وقبل أن يفكر أي منكم هنا بالمثل، يجب أن يدركوا ذلك، إذا رأينا أن هناك احتمالًا قويًا بأن نتعرض للهجوم، بل وحتى أن تتم ملاحقتنا هنا من قبل قوة متفوقة ومتفوقة عددًا. لا أحد منا يريد ذلك، أليس كذلك؟" شدد بينيت وهو ينظر إلى كل رجل على حدة، ويدرس نواياه، ليرى ما إذا كان ما قاله قد استقر بالفعل.
واصل سعيدا. "في غضون يومين، سنعود جميعًا ونرى ما اكتشفه رجالنا، وسنبقى مختبئين ولا نفعل شيئًا سوى المشاهدة حتى نحصل على شيء يمنحنا النصر. ولن أترك سوى عدد قليل من الرجال ورائي". عندما قال هذا، نظر بشكل هادف إلى الخنزير، الرجل القبيح الذي اعترف على الفور بأمر زعيمه.
وهكذا مر الليل، مع طرح العديد من الأسئلة، ومناقشة العديد من خطط الهجوم المحتمل. لا يزال بينيت يجادل بحكمة في سياسته الحذرة، وقد قبلها الرجال أخيرًا، على الرغم من أن الكثيرين شعروا بخيبة الأمل والإحباط في الحقيقة.
جلس كارلوس خلال كل هذا نصف مستمعًا لما حدث، غير مهتم بما فعلوه من أجل الغد، فهو لن يكون هنا ليعرف. كانت أفكاره داخلية للغاية لدرجة أنه فاجأه تمامًا عندما تشابكت يد بينيت في شعره مما جعله يقف بسرعة وبشكل مؤلم على قدميه. في لمح البصر، عرف أنه كان في ورطة خطيرة، وكان هناك شيء ما يحدث هنا الليلة لم يكن على علم به. نشأ الرعب بداخله لأنه بطريقة ما قد نشأ.
"لذا.....؟" ضربته يد بينيت الحرة بلطف شديد على جانب وجهه. "فقط ماذا تقترح أن تفعل بهذا؟" ألقى بينيت بالشفرة الصغيرة المألوفة جدًا على الرمال، وتبعتها نظرة كارلوس، وشعر بالذعر التام داخله وهو يشاهد قوسها المتجه نحو الأسفل. "حسنًا؟"
ساد صمت ملموس بعد ذلك، ولم يتحرك أي رجل، وكان الجميع حريصين على رؤية كيف سيتعامل زعيمهم مع هذا العمل الأخير من أعمال العصيان، وكان سفين الأكثر حرصًا على الإطلاق. وقف كارلوس بلا حراك، وكانت أصابع بينيت لا تزال متشابكة بقوة في شعره، على الرغم من أن عقله كان يتسارع بسرعة مثل حيوان بري محاصر، يبحث بشكل محموم عن الهروب. "لذلك تعتقد أنك تستطيع قتالي، أليس كذلك؟" واصل بينيت كلامه، وهو يطبق المزيد من التوتر ببطء على الشعر الداكن اللامع، ويدفع رأس كارلوس إلى الخلف، ويهدد بإخلال توازنه. "ثم دعونا نرى كيف ستفعل بعد ذلك، أليس كذلك؟" قام بينيت على الفور بدفع كارلوس إلى الوراء، وسحب أصابعه من شعره، وركل السكين نحوه بازدراء ساخر، مما ينضح بكل ثقة المقاتل الذي كان يعلم أنه قد انتصر بالفعل. خلع سترته الجلدية وحزام الأسلحة ببطء.
لم يتردد كارلوس وأمسك بالشفرة بسرعة البرق، مما أثار السخرية والضحك من جميع الرجال، الذين شكلوا في هذه المرحلة جدارًا بشريًا، مما أحبط أي أمل في الهروب. لقد احتشدوا في عرض غير خجل من الحماس، وكانوا يراهنون بالفعل على النتيجة، مسعورين للترفيه الدموي الذي سيتبع ذلك. "كما ترون جميعا، لن أحتاج إلى سلاح". تفاخر بينيت بنفسه، وفرك تفوقه وهو يستعرض هيكله الضخم، ويجهز نفسه لما كان متأكدًا من أنه سيكون معركة من جانب واحد. بضغطة واحدة، قرر، بالكاد مباراة على الإطلاق، أنه سينهي هذا في لحظات قليلة. إن تأكيد تفوقه هو ما فعله بشكل أفضل، ولم يكن لجماله أي فرصة حتى مع السلاح. إن سحقه سيكون بمثابة إهانة حقيقية، بل إنه سيسقطه على الأرض في لحظات، لأنه كان واثقًا جدًا.
غير مرئي، هز سفين رأسه، خطير، خطير جدًا، وفكر، لماذا لا يمكنه إيقاف هذه اللعبة الغبية. الرجل اليائس هو رجل خطير، لا ينبغي الاستهانة به، إلى جانب أي رجل هناك يمكن أن يرى أن *** بينيت الصغير لم يعد صبيًا. الجميع باستثناء بينيت كان كذلك.
أعد كارلوس نفسه لما لا مفر منه، فقد قرر أن هذا ليس ما كان من المفترض أن يحدث، ولكن إذا كان هذا هو ما يجب أن يحدث، فسوف يموت ميتة مشرفة هذه الليلة. حتى لو افترض أنه بذل قصارى جهده مع هذا العملاق، فمن المؤكد أنه سيمزقه رجاله إلى أشلاء بعد ذلك. في الواقع، كان يعلم أن ميزته الوحيدة تكمن في السرعة والقدرة على التحمل، وكان يمتلكهما بوفرة. ولذلك فإن الإستراتيجية التي فكر فيها هي الانزلاق بسرعة تحت حراسة المتوحش الكبير المفرط في ثقته بنفسه. إذا تمكن من جرح خصمه وإضعافه فقد يفوز في ذلك اليوم. لكن الجانب السلبي لكل هذا هو أنه إذا تمكن بينيت من الإمساك به مرة واحدة فقط فستكون ليلة سعيدة.
التفت إليه بينيت ببطء، وكان واثقًا بالفعل من النصر، وسينتهي هذا في وقت قصير جدًا، وسيعرف الجرو الصفيق حقيقة من هو السيد. وهي النقطة التي لم يستطع الانتظار حتى يقود سيارته بالكامل إلى المنزل، خاصة في مثل هذا المكان العام. نعم، أحب بينيت هذه اللعبة، وكان حلوه جاهزًا للعب دائمًا. لذلك لم يكن جاهزًا بعد ذلك عندما اخترق النصل الصغير ولكن المميت اللحم الناعم لجذعه السفلي الضعيف عندما قام كارلوس بتمريرته الأولى. كما صُدم من سرعة ودقة الهجوم في التوقيت المناسب. استحوذت عليه بداية غير مألوفة من الخوف عندما أدرك أنه قد قلل من تقدير خصمه إلى حد كبير. في هذه الأثناء، كان كارلوس سعيدًا بنجاحه الأول، وسعى بشدة للحصول على ضربة ثانية. على الرغم من أنه أدرك أن عنصر المفاجأة لديه قد اختفى، حيث رأى خصمه يشدد حذره.
كانت رايسا تراقب في رعب شديد، مع العبيد الآخرين من الحواف الخارجية لحلقة النباح، الرجال المتعطشين للدماء. بالكاد تستطيع النظر، حتى في ذلك الوقت وهي تعلم أنها لا تزال تحب الرجل الذي كان في هذه اللحظة يقاتل بشدة من أجل حياته. شجاع، لقد كان شجاعًا جدًا، وأكثر شجاعة مما كانت عليه. ومع الفكرة جاءت الدموع، والمعرفة القاسية، هي وحدها التي خانته لهذا الغرض. ما هو الأسوأ من خطيئته أو خطيئتها؟ لقد عرفت في قلبها أنها فعلت الشر الأعظم.
استمر القتال، حيث ألحق الرجل الأصغر والأسرع المزيد من الضرر بخصمه الضخم. كان بينيت قد قضى يومًا طويلًا وكان متعبًا بالفعل، وكانت أنفاسه تنهمر في شهقات خشنة وهو يكافح من أجل السيطرة على نفسه، وجرحه المتسرب يحرمه من القوة. كان عليه أن يتوقف عن هذا بسرعة، لقد تم خداعه أمام رجاله، وقد صدمته هذه الفكرة أكثر من سيف كارلوس السام. حفز عزمه على إنهاء هذا مرة واحدة وإلى الأبد.
كانت لدى كارلوس أيضًا في هذه المرحلة شكوكه، مع العلم أنه أصاب بينيت ببعض الإصابات ولكن ليس بما يكفي. سيتعين عليه أن يبذل المزيد من الجهد ويتقدم تحت حراسته، لأنه غير مرتاح للمخاطر، ولكن الطريقة الوحيدة. هكذا كان يدور، مشجعًا على الفتح بتمويهاته الذكية، منتظرًا الفرصة ليضرب الكرة في الشباك. والمثير للدهشة أنه لم يتعرض لأضرار تذكر، وشعر المحارب بداخله بسعادة غامرة بجهوده. شعر أيضًا بأن خصمه كان متعبًا، مما أعطى هجومه طاقة وتركيزًا جديدًا. لم يتوقع كارلوس أن تسير المباراة على هذا النحو، لكن كان عليه أن يلحق المزيد من الضرر بخصمه الضخم إذا أراد الفوز. اندفع مرة أخرى، ولم يكتسب بينيت سوى حفنة من الشعر ببطء شديد بسبب جهوده. المستضعف يسحب المزيد من الدماء.
بدأ بينيت في اكتساب الحكمة مع أساليب كارلوس، وقاتل على جبهتين في وقت واحد، إحداهما ساحة معركة عقله التي كان ينتصر فيها، والأخرى حلقة الرمال المتناثرة في الدماء القرمزية. لم يكن بينيت قائدًا هنا بدون سبب، وكانت موهبته الخاصة للوضوح في المعركة هي التي اعتمد عليها الآن، طوال هذا الوقت كان يحلل بلا رحمة طريقة هجوم خصمه. مدركًا أن كارلوس كان يعتمد عليه لفتح حارسه لتوجيه ضربة جيدة إلى الشباك. ثم سمح له بالمجيء. اخدعه بالرضا عن النفس، ودعه يقلل من شأن خصمه. لقد كانت هذه نقطة ضعف لدى الشاب ولم تتم تجربتها، إذا تمكن من تحمل بضع ضربات أخرى فسوف يفوز.
لقد أصبح موقف الرجال رصينًا إلى حد كبير منذ بداية المسابقة، حيث كانوا غير مرتاحين للطريقة التي كانت تسير بها المعركة. لقد افترضوا أيضًا بشكل أعمى أن بينيت سيحقق نصرًا سهلاً، وكانت الأجواء مليئة بالتوتر. وهكذا، انخرطت إرادتان في معركة أكثر من مجرد أبعاد جسدية. كلا المقاتلين يدوران حول بعضهما البعض بحذر، وجلدهما يتلألأ بالعرق على الرغم من برودة الجو، والأصوات الوحيدة الآن هي أنفاسهما المتسارعة وطقطقة النيران المحتضرة المنسية تمامًا.
كانت هذه هي اللحظة التوضيحية، التي عرفها كارلوس الآن أو لم يعرفها أبدًا، حيث لمح الثغرة في حارس خصمه التي كان ينتظرها بفارغ الصبر. بوحشية لا تعرف الرحمة، ضرب حلق بينيت الضعيف.
انطلقت شهقات فزع عالية من الحشد، وصرخت امرأة بصوت مسموع فوق كل شيء، لأنه في تلك اللحظة الرهيبة عرف المحاربون أن قائدهم قد انتهى. لعق النصل اللامع لأعلى، متلهفًا لشرب المزيد من الدم، وسجل في الجلد الناعم فوق عظمة الترقوة مباشرةً. في كل ذلك، باستثناء جزء من الثانية، عرف كارلوس غريزيًا أن السلاح لن يجد بصماته أبدًا. شعر على الفور بفشله، وحاول التهرب من الخطوة التالية لمهاجمه، وهو رد فعل غريزي على التهديد الذي لم يدرك حتى الآن أنه لعب فيه بشكل صحيح، ولكن بعد فوات الأوان، لدغ الرمل عينيه وأصبح أعمى للحظات.
انتهى الأمر بسرعة كبيرة، معصمه ملتوي بشكل مؤلم في القبضة الحديدية، حتى سقط السلاح من الأصابع المتوترة، ليسقط على الأرض الرملية. لقد شتم غبائه داخليًا، وارتكب خطأً فادحًا، وهو يعلم الآن أنه قد أصبح واثقًا بشكل مفرط، وكان في مصلحة بينيت. وفجأة وجد نفسه يُدفع بخشونة، ووجهه إلى الأسفل في التراب، وكانت ركبته الثقيلة تستقر في أسفل ظهره، وانتظر مستعدًا، غير خائف تمامًا من الموت. ومع ذلك، لم يأتِ الموت المنتظر، بل فقط الإحساس المشؤوم بالفولاذ البارد الذي يقيد زوجًا من الأصفاد التي تحيط معصميه، حيث كان مقيدًا بشكل آمن.
كان عقل كارلوس مليئًا بالأفكار المذعورة، رغم أنه كان يعلم في الحقيقة أنه ليس في وضع يسمح له بالهروب من أي شيء قد يأتي إليه، لأنه يعلم أنه سيكون قاسيًا. سواء كان حيوان بينيت الأليف أم لا، فقد قدم عرضًا جيدًا ضد خصمه الأكبر، أمام جميع الرجال. لن يتم التغاضي عن هذه النقطة، ومن المؤكد أن بينيت اضطر لحفظ ماء الوجه.
انحرف عقله قسريًا إلى السنوات العديدة التي سبقت القبض عليه لأول مرة، وقد حاول بينيت بشراسة كسر مقاومته في ذلك الوقت، وقد تحمل ألمًا فظيعًا. كان التعذيب ببطارية 12 فولت هو الأسوأ على الإطلاق، وفي النهاية لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام لمتع بينيت الضارة، لأنه لم يعد يستطيع تحمل المزيد. ولحسن الحظ أن بطاريات السيارة قد استنفدت الآن، رغم أنه من المحتمل جدًا أن يفكر سجانه في شيء لا يقل إبداعًا، وهو شيء لا يترك ندبة على الأقل جسديًا. كما وجد كارلوس أنه كان يأمل بشدة ألا تكون رايسا متورطة بطريقة ما، ولم يستطع تحمل رؤيتها تعاني على حسابه الخاص.
لا بد أن هذا هو السيناريو الأسوأ، وهو السيناريو الذي لم يفكر فيه كارلوس أبدًا، على الأقل حتى هذه اللحظة. وبينما كان مستلقيًا على وجهه في التراب، أحرقته مرارة الهزيمة والذل كالحمض، فكم يمكنه أن يتحمل أكثر من ذلك، ربما كان ينبغي عليه أن يوجه السكين على نفسه بينما سنحت له الفرصة؟ ومع ذلك، كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك، وبينما كان لا يزال على قيد الحياة، سينتقم، وعلى الرغم من أن بينيت قد تغلب عليه أخيرًا، فقد جاء بصيص من الإدراك لأول مرة، حيث أدرك أنه ربما يمكنه بالفعل مجاراة العدد الهائل من الناس. براعة القتال الغاشمة.
وقف بينيت فوق منافسه المهزوم، واهتز داخليًا بالكاد يصدق المعركة الشرسة التي أظهرها كارلوس. ومع ذلك، كان يتمتع ظاهريًا بحضور محارب هادئ وواثق، وهو أمر يحتاج جميع رجاله إلى رؤيته لتعزيز مكانته هنا في النظام الطبيعي. ولن يجرؤ أحد على الشك في قيادته. لقد كان هذا الحادث البغيض بمثابة تحذير، وكان يعلم أنه يجب عليه الانتباه إليه والتصرف بناءً عليه.
وبصمت أشار إلى اثنين من المحاربين يأمرهما بأخذ كارلوس إلى الخارج إلى مقصورته. تقدموا على الفور لتنفيذ أوامره. بدأ جميع الرجال في الاستقرار حول النار، واستعاد الشعور بالنظام المخيم مرة أخرى. تم رفع كارلوس جسديًا عن الأرض قبل أن يتمكن من التفكير في هزيمته أكثر، ليتم أخذه من أنظار المحارب مثل جائزة مهزومة، إلى الظلام.
خرج بينيت في هواء الليل البارد، وكانت الرياح قد ماتت تقريبًا، على الرغم من أن السحب في الأعلى كانت لا تزال كثيفة وثقيلة، إلا أن هناك احتمالًا مزعجًا لسقوط أمطار. لقد تنفس بعمق من الهواء المنعش البارد، مما هدأ عقله المتسارع، واكتسب السيطرة على جسده الذكي الآن، حيث تحول إلى وضع أكثر راحة لتخفيف الألم الذي شعر به. كان لا يزال يعاني من الصدمة، مندهشًا من القدرة التي أظهرها أسيره، ومنزعجًا منها أيضًا. لا يمكن أن تظل الأمور كما كانت من هذه اللحظة فصاعدًا، ولم يعد بإمكانه السماح لحيوانه الأليف بالحريات التي كان يتمتع بها في الماضي.
نعم، فكر بتجهم، فهو لا يستطيع تحمل حدوث موقف مثل نوبة الليلة مرة أخرى. هناك وقف بلا حراك لبعض الوقت، والضوء المنبعث من النار خلفه، مثل تمثال عظيم عندما استعاد رباطة جأشه. كان بينيت بالفعل منظرًا مخيفًا، حيث كانت جروحه السطحية العديدة لا تزال تنزف دمًا، وكانت تتدفق ببطء على شكل أنهار أسفل جذعه القوي مع كل نفس يتنفسه.
ظهر سفين فجأة بجانب بينيت بينما كانت رايسا ترتعد في ظله، وعلى استعداد لعلاج جروح زعيمهم الدموية. لقد استأنف مكانه على الكرسي الفخم المغطى بجوار النار المشتعلة الآن، وترك أيدي رايسا الخبيرة تعالج إصاباته العديدة. لم يلاحظ أحد هناك الدموع التي انهمرت على وجهها الجميل دون خجل أثناء قيامها بتنفيذ عملها. في هذا المكان لم يكن لدموع المرأة أي نتيجة.
كانت رايسا تتمنى أن تكون نتيجة الأمسية مختلفة، لعلمها أن حبيبها سيعاني بقسوة من هذه الساعة فصاعدًا. لم تستطع أن تخنق أفكارها الغادرة، نعم اعترفت بأنها لا تزال تحبه، حتى لو لم يختر أن يحبها في المقابل. كانت تعلم أنها ستهتم به دائمًا، ولن يغير أي شيء ذلك. على الرغم من ماذا سيحدث له الآن؟ لم تجرؤ على التخمين، إذا نجا من العقوبة التي سيتم إنزالها، فمن المؤكد أنه سينكسر ويذعر، حتى لو سمحوا له بالعيش. لقد أرادت فقط البكاء، لأنها لم تستطع مساعدته أكثر. كان سفين يراقبها مثل الصقر، إلى جانب أنها وعدت بالطاعة على حياة طفلها، ويجب أن يعيش طفلها. لذلك كان داخل رايسا حزنًا وقلقًا وبكاءً على ما لا يمكن أن يحدث مرة أخرى أبدًا.
انقضت ساعات الليل، واقتربت السحب القمعية، رغم أنها لم تكن ترغب في هطول المطر بعد. كانت هناك هبوب رياح غير مستقرة بين الحين والآخر، دافئة وغير مستقرة، بينما كان كارلوس ينتظر مصيره في الظلام الخانق في مقصورة بينيت. لقد كان يشعر بعدم الارتياح على نحو متزايد مع مرور الساعات، ولم يجد أي وضع مرضٍ بسبب قيود الأصفاد. وأكل منه الشك والخوف ولعن نفسه لأنه أحمق.
ما الذي كان يأمل في الحصول عليه من خلال مواجهة بينيت في الواقع؟ ومع ذلك، فقد شعر بأنه استعاد بعضًا من بقايا الكبرياء الشخصي من خلال أفعاله، واعتبر أنه أظهر أنه ليس مجرد أسير طيع يمكن استغلاله وإساءة معاملته حسب الرغبة. تم دفع كل هذه الأفكار وأكثر فجأة جانبًا عندما استولى عليه رعب جديد. صوت أقدام ثقيلة ومتعبة تشق طريقها إلى مدخل الكابينة. لقد كان بينيت بالتأكيد هو الذي جاء لينتقم منه، وشدد كارلوس على عزمه على أنه هذه المرة لن يتعاون ويقبل مطالب بينيت المثيرة للاشمئزاز على جسده مرة أخرى إلى الأبد. حتى لو كان ذلك يعني التشوه أو الموت، فمن الآن فصاعدا سيكون رجلا.
جلس كارلوس ساكنًا، وظهره إلى الجدار الفولاذي الصلب بينما كان جسم بينيت الضخم يتجه نحوه في الظلام. كان يسمع صرير الجلد، وصليل المعدن، ويشم رائحة المسك من التبغ الممزوجة بالعرق، بينما كان الرجل الضخم يخلع ملابسه ببطء. كان واضحًا لكارلوس أنه قد ألحق ضررًا كبيرًا بعدوه من خلال أنفاسه المصحوبة بحركات بطيئة ومربكة، وهو أمر غير معهود بالنسبة لهذا الرجل. ابتسم كارلوس لنفسه سرا في الظلام. جيد أيها الوغد، لقد آذيتك أخيرًا. تغذية شجاعة جديدة وقوة لم يشعر بها من قبل، أو حتى عرف أنه يمتلكها، حتى الآن.
كان بينيت قد جرد نصف ملابسه، حتى حذائه وسرواله الجلدي. لم يحرك كارلوس ساكناً منتظراً بصبر ما كان يعلم أنه سيأتي. ارتجف بعنف عندما شعر باليد الخشنة تنزلق بقوة إلى أسفل بطنه وإلى الأسفل باستمرار، لتداعب جنسه في النهاية. كم كان يكره هذه الطقوس الليلية، في كل مرة يخونه جسده دون أن يفشل، تمامًا كما كان يفعل الآن. لم يقل بينيت كلمة واحدة، وكانت الأصوات الوحيدة هي تنفسه الشاق، جزئيًا بسبب الألم وجزء من الرغبة. يصر كارلوس على أسنانه، ويبتلع بقوة، ويرغب في أن يتصرف رجولته، ويتمنى أن يكون في أي مكان آخر غير سجن هذا الوحشي البغيض.
بعد ما بدا وكأنه أبدية تحدث بها بينيت أخيرًا، نادرًا ما خاطب كارلوس على الإطلاق، وبالتأكيد لم يخاطب المحاربين أبدًا. فقط عندما يكونان بمفردهما بهذه الطريقة، كان يتحدث معه أحيانًا، على الرغم من أنه كان سيدًا للعبيد أكثر من أي شيء آخر. "أشعر بخيبة أمل." وذكر الحزن يشوب لهجته. "لقد كان الأمر سهلاً هنا وأنا أنقذتك من الأسوأ." أنقذتني من أجل ماذا؟ فكر كارلوس بكراهية أن يبقيني لعاهرتك! ومع ذلك لم ينطق بكلمة واحدة، كانت الحرارة المنبعثة من جسد الرجل الكبير مثل جحيم قريب جدًا من جسده. بينما كانت كل أعصابه وأعصابه ترتجف بالاشمئزاز، وتصرخ في وجهه لكي يهرب.
لم تهدأ لمسة بينيت، مما دفعه إلى الجنون، حيث بدأ يرتجف من النشوة اللاإرادية التي كان يعلم أنها ستتبعها قريبًا. أحب بينيت ذلك، مدركًا لحقيقة أن كارلوس لم يكن يشعر بأي شيء تجاهه سوى الخوف والكراهية، وكان سعيدًا بالسلطة التي كان يتمتع بها على سجينه. إن أحداث المساء لا تؤدي إلا إلى إثارة حماسته أكثر، وكان واثقًا جدًا من أنه يدفع جانبًا أي احتمال سوى امتثال ضحيته غير الراغبة. "أخشى أنني سمحت لك بالكثير من الحريات، وهذا يجب أن يتوقف. الليلة أظهرت لي أنك، مع ذلك، سوف تكون دائمًا لي ......" مع هذا البيان غير المكتمل انحنى بينيت للأمام، واضعًا شفتيه على رقبة كارلوس بحنان غير معهود من طبيعته الوحشية. وفي تلك اللحظة بالذات جاء كارلوس...
وبهذا الفعل غمر الخجل بالغضب المفاجئ. لا، لن يخضع لهذا عن طيب خاطر مرة أخرى أبدًا، حيث كانت أسنانه تبحث عن الرقبة الدافئة بجوار وجهه، وتعض بقوة ...
انكسر شيء ما في بينيت في تلك اللحظة، وفي تلك اللحظة تبخر كل ضبط النفس والعقل عندما اجتاح الرجل الضخم غضب لا يمكن السيطرة عليه. مع زئير مثل الوحش الجريح، أطلق بينيت الطيران انتقامًا بقبضاته القوية. تذوق كارلوس دمه على الفور، كضربة ارتبطت بقوة بجانب وجهه، وأذهلته للحظات بقوتها. تبعه صوت تمزيق أغطية السرير، ويد متشابكة في شعره بينما تم دفع القماش الممزق إلى فمه وتثبيته هناك بإحكام، مما جعله يرغب في البؤس، وقطع الهواء عنه.
تم سحب شعره بقوة أكبر، مما أجبر رأسه على العودة إلى زاوية غير مريحة، بينما كان المتوحش يمتطيه ويربط بنطاله الجينز حول كاحليه. "أنت عاهرتي وسوف تتعلم." كان صوت بينيت مليئًا بالغضب والنوايا الجنسية. "هل تريد أن تلعب الأمر بقسوة؟ حسنًا، سأعطيك الأمر جيدًا." وبذلك كانت قوة ثقل الرجل البغيض تعلوه، وتسحقه، وتقهره بكل كماله، ولا تهتم إلا بإشباع شهواته. شد اليد المسيطرة في شعر كارلوس الغراب ينمو بقوة، مع كون بينيت أعمى عن الجميع في سعيه لتحقيق متعة النشوة الجنسية.
انتهت الحلقة بأكملها في دقائق معدودة، حيث وقف بينيت على قدميه ليرتدي ملابسه. أراد كارلوس أن يموت خجلًا، مفترضًا خطأً أن محنته قد انتهت حتى سمع صوتًا مليئًا بالتهديد بالقرب منه. "لا يزال..." توقف بينيت لبعض الوقت لالتقاط أنفاسه. "هناك القليل من الأمور المتعلقة بأفعالك في وقت سابق من هذا المساء. يا عزيزتي، إنها خطيرة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أترك الكذب." عندما أزال الكمامة كثيرًا لراحة أسيره، واستمر في ذلك. "أنا لست غبيًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية الرغبة في عينيك لرؤيتي ميتًا. لذا أجب علي هذا، حقًا، هل كنت ستفعل ذلك حقًا، مهلا؟" ساد الصمت لبعض الوقت، وكان كارلوس يستعد للرد على السؤال المثقل، وفمه الجاف بالكاد يجد الكلمات.
"نعم،" همس. "أنا أعيش فقط لأرى موتك... أيها الوغد اللعين!" آخر هذه الكلمات بصق على بينيت مليئًا بالسم والتحدي. التحدي الذي أطاح بما تبقى من سيطرة الوحش على نفسه، وعاد غضبه السابق عشرة أضعاف، وكان غضبه البدائي. تبع ذلك المزيد من الضربات في تتابع سريع. كل ما كان بوسع كارلوس فعله هو الالتفاف بشكل دفاعي في الكرة لتفادي أسوأ الهجوم. ومع كل هجوم كان يأتي فيضان من الألم الجديد، حيث كان عاجزًا عن مواجهة الضرب. بثبات حتى في الظلام الدامس، وجدت كل ركلة ولكمة وحشية بصماتها، وتساءل عابرًا هل هكذا سيأتي الموت؟ ومع ذلك، كان هناك شيء بداخله لا يريد أن يرقد ويموت، لذلك حارب رغم محنته من أجل البقاء على قيد الحياة.
وفجأة شعر أنه يُرفع بجسده بسهولة كما لو كان طفلاً، ونشأ عندها الأمل في أن يتوقف الضرب. على الرغم من أنها كانت طويلة بما يكفي حتى يتمكن بينيت من عرموشه. "إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريدها، فأنا سعيد باللعب". ثم أُلقي بالخارج ليهبط بشدة على بطنه في الرمال. أصبح الألم الآن شديدًا لدرجة أن كارلوس كان يخشى أن يفقد وعيه. مرة أخرى، انقض عليه العملاق بكل شر، وأمطره بضربات أقوى، كل واحدة منها تؤلم أكثر من الأولى. ومع الركلة القوية التالية، شعر بشيء ما يتكسر، مصحوبًا بموجة أخرى من الألم المؤلم. هذه المرة في صدره، تنفسه يأتي الآن بصعوبة، ويكافح من أجل البقاء واعيًا بينما يتلاشى العالم أمام عينيه.
والشيء التالي الذي كان كارلوس على علم به هو أنه كان يقاتل من أجل الحصول على الهواء، حيث تم احتجازه مغمورًا بالمياه الكريهة واللزجة في حوض الماعز لإعادته. لقد حارب عبثًا ضد خصمه الأقوى خوفًا من أن يغرق، حتى بعد ما بدا للأبد، تم إخراجه أخيرًا ودفعه بقوة إلى الأرض الرطبة. تلقي ركلة فراق أخيرة تسببت في صرخة ألم لا إرادية. أول ما قاله منذ بداية الهجوم.
كان جسد بينيت الداكن يحلق فوقه في الليل، وكان مرئيًا فقط لرؤيته الضعيفة، وملطخًا بدمه. أكثر مما يمكن أن يشعر به وهو يركض بسلاسة على جلده المصاب بالكدمات. حاول كارلوس ألا يخجل عندما انحنى بينيت عليه، لكن رده جاء بمحض إرادته. يضحك بينيت بشكل شرير، بهدوء شديد، ويشعر بخوفه. "لقد اكتفيت، أليس كذلك؟" جاء السؤال بصوتٍ يحمل حافةً قاسيةً، وثابتًا بشكل مدهش على الرغم من غضبه الشديد. "سوف تطيع وإلا ستستمر في المعاناة كما لم تعاني من قبل، ولكن تأكد من أنني لن أعطيك خيار الموت النظيف السهل. لا، سوف تتعلم إرضائي والطاعة دون سؤال." أصدر الأمر البارد. "نعم يا عزيزتي، سأفعل ذلك. أنا أملكك ومن الأفضل أن تتعلمي ذلك!" بهذه الكلمات بدا بينيت راضيًا وابتعد عائداً إلى ظلام كوخه الذي كان يلوح في الأفق.
كان المعسكر صامتًا بشكل مخيف، على الرغم من أن الجميع سمعوا ذلك، ولم يجرؤ أحد على التدخل في غضب زعيمهم أو الاقتراب منه في حالة غضبه الدنيء، خوفًا من أن يصبح ضحية أيضًا. تم خفض أصوات المحارب الصامتة، وكان الرجل يحدق في بعض الأحيان بحذر في الظلام محاولًا فك رموز ما كان يحدث بعد ذلك. رغم أنهم في الواقع كانوا يعرفون. حتى سفين وهو يجلس منحنيًا بجوار النار، كان وهجها البرتقالي يبدو ساخنًا للغاية بحيث لا يمكن تحمله، وكان يستمتع بشدة بضيق رايسا الواضح من الحدث السادي الذي يجري في الوادي بالأسفل. كان بإمكانه أن يشعر بخوف المرأة، ويكاد يتذوقه. لا، إنها لن تعصيه أكثر من ذلك، إذ كان يداعبها بخشونة غير مبالٍ بأن عواطفها تكمن في مكان آخر.
جلست رايسا ببساطة وتحملت، كما كانت تفعل دائمًا. مع العلم أن الطاعة لأسيادها المتوحشين كانت مفتاح البقاء في هذا المكان البائس. ومع ذلك، كان من الصعب جدًا السيطرة على عواطفها، حيث كانت الدموع تطمس رؤيتها. لقد كانت عاجزة جدًا عن التدخل أو تغيير نتيجة هذا المساء الرهيب. العيش فقط لمواجهة العواقب في ضوء الغد القاسي البارد. مدركة بالذنب أن ضعفها هو الذي تسبب في معاناة حبيبها، إذا كان لا يزال على قيد الحياة بالفعل. تدفقت الدموع عندما سمحت لسفين بحرياته، بينما كانت تصلي إلى إله الأب أندرو أن يكون كارلوس قويًا بما يكفي ليأخذ ما حدث.
كان كارلوس يرقد في مكان بائس ومبلل. بملابس قذرة وممزقة، ودمه متجمد على الأرض الرملية، وطعمه المعدني في فمه. مع كل نفس يتنفسه بصعوبة، كان يعاني من عذاب مؤلم، يتفاقم بسبب الحاجة إلى سعال الماء الفاسد الذي لا يزال في رئتيه.
ولأول مرة في ذلك المساء، دوى الرعد بصوت عالٍ فوق رؤوسنا، تلاه المزيد من الرياح المضطربة. وفجأة، بدأت قطرات كبيرة تتساقط، كان عدد قليل منها في البداية، ورفضت السحب بعناد أن تتخلى عن حياتها، مما أدى إلى هطول المطر على الرمال الجافة بالأسفل. بالكاد يشعر كارلوس ببداية هطول المطر بينما كان يحاول القيام بشيء بسيط مثل التنفس. استنتج من خلال عقله الغائم أنه قد أصيب بأذى حقيقي، ولم يكن لديه خيار سوى الاستلقاء هناك والتحمل. حتى هدأ غضب بينيت وتم إرسال شخص لمساعدته. وبينما كان مقيدًا بالسلاسل، كان عاجزًا تمامًا عن التفكير في أي شيء آخر. قضى ساعات الليل على هذه الحالة، يغيب ويغيب عن الوعي، وهو يقاتل من أجل كل نفس.
في وقت ما خلال هذه الليلة الجهنمية، استيقظ، مدركًا بشكل غير مريح أن السحب الكثيفة قد انفتحت أخيرًا، وهطل المطر أخيرًا. الماء يجري في مجاري تحت جسده المضروب. كان الألم في صدره شديدًا، وقد جلبت هذه الحركة بؤسًا جديدًا. بطريقةٍ ما، كان المطر جميلًا، بل كان مطهرًا، وبقي لبعض الوقت مستلقيًا هناك متقبلًا كل ما يأتي، ووجهه مرفوعًا إلى السماء. استمر هطول الأمطار الغاضبة ولكن لفترة وجيزة، في غضون ساعة أو نحو ذلك، ذهب كل المطر، وكان النجم الساطع العرضي يطل من الغطاء السحابي المكسور، محدقًا في المستوطنة الصغيرة المؤسفة بالأسفل.
ثم جاء الانزعاج الناجم عن البرد، الذي قضى على كل شيء. في ذلك الوقت كان كارلوس يرتجف بعنف، ويتبلّل. أفضل ما يمكنه فعله هو البحث عن غطاء لحاوية الشحن الفارغة بجوار حاوية بينيت. اكتشف أنه أضعف من أن يفعل أي شيء أكثر من مجرد الجلوس بين دعامات الأسطوانة التي تبلغ سعتها أربعة وأربعين جالونًا. الصلاة في ذلك الصباح ستأتي قريبًا ومعها بعض الدفء.
والشيء التالي الذي حدث لعقله المشوش والمتجول الآن هو الإحساس اللطيف بالدفء، وهاجمت رائحة الفراء القديمة العفنة منخريه. لم يتمكن من الرؤية بوضوح شديد، ورفضت عينه اليسرى أن تفتح، لكن فجرًا شاحبًا مريضًا بدأ يزهر في الشرق. لم تكن هناك سوى سيلين التي كانت تجلس بالقرب منه، ومنتفخة في صدره، وقد غطته ببعض الجلود المتهالكة. شكلها الصغير الدافئ يرتعش مثل كلب في نومه.
لم يعتقد قط طوال وقته هنا أنه سيكون لديه سبب ليكون ممتنًا لهذه الفتاة الوحشية الغريبة. كان الامتنان هو ما شعر به في هذه اللحظة بالذات، حيث تعهد بأنه لن يسيء الظن بسيلين مرة أخرى. بهذه الفكرة الأخيرة جلس على جسدها النحيل، ونام مرة أخرى. الرحيل ولو لفترة من الوقت، هذا الوجود الكئيب المليء بالألم.
يتبع
الجزء السادس
آلهة ذهبية.
مرت عدة ساعات عندما استيقظ كارلوس على الأيدي الخشنة لاثنين من أتباع بينيت أثناء قيامهما بسحبه من مكان استراحته المريح. لقد كان الآن بمفرده، وقد غادرت سيلين منذ فترة طويلة مع الفجر الجديد بحثًا عن المأوى والحماية في أماكنها المرتفعة السرية. تركه يستريح في سريره ذو الفراء المعالج بشكل سيء.
شخر العبد المصاب بألم شديد عندما قام زوج من الرجال غير المهتمين بإخراجه من مخبأه. مما تسبب في خروج دماء جديدة من بعض جروحه العميقة. ضوء النهار الساطع يحرق رؤيته. رغبته الوحيدة الحاكمة هي التراجع إلى مكان مظلم مثل حيوان جريح، ليلعق جراحه ويتعافى، حتى يتمكن من تحمل العمل مرة أخرى.
كانت كفاحه لمقاومة قبضة الرجال القوية غير مجدية، مما أدى إلى تفاقم إصاباته العديدة، وكان بالكاد يشعر بيديه المقيدين، فقط الإحساس بالخدر الذي أصابه بالذعر. لقد سلبه الشعور بالغثيان والضعف المذهل إرادته لمزيد من المقاومة. تمامًا كما اعتقد كارلوس أن الألم لا يمكن أن يتفاقم، صرخ عندما تم رفعه منتصبًا إلى قدميه المتوترتين، وركبتيه تهددان بالالتواء تحته، ومرة أخرى أغلقت عليه رحمة فقدان الوعي.
راقبت رايسا كل شيء وهي تبكي، وهي واقفة على بعد خطوات قليلة من حبيبها المكسور والمهزوم. المنظر يوجع قلبها لقد أمرها بينيت برؤية ما يمكن فعله، وبهذا جاء الارتياح لأن حبيبها لا يزال على قيد الحياة بالفعل. لكن آمالها المزدهرة سرعان ما تلاشت عندما شاهدت إصاباته المروعة. لقد تم الضرب بدقة متوحشة، بهدف كسر الروح والمطالبة بالامتثال في المستقبل.
كانت رايسا خبيرة في العلاج، وكانت تعلم للأسف أن حبها سيتحمل ندوب هذه التجربة لبقية أيامه. تبعت المحاربين بإخلاص إلى منزل بينيت، حيث تم وضع الرجل الفاقد للوعي بشكل غير رسمي على الأرض بجوار المرتبة. ثم تراجع الرجلان بعد إزالة الأصفاد. ولكن ليس إلى حد عدم سماع وملاحظة أي شيء مثير للاهتمام حدث بين الاثنين. تعليمات سفين كانت متأكدة.
ركعت رايسا بجانبه ونظرت إليه عن كثب، وكانت الكدمات واسعة النطاق، والعديد من الخدوش والجروح ستشفى بمرور الوقت. على الرغم من أن البعض قد يتطلب الغرز. لكن أكثر ما يقلقها هو تنفسه الضحل والألم. أخبرتها كل تجاربها العلاجية أن شيئًا ما كان خاطئًا في الداخل. بدأت بالماء الدافئ، ففكت قميصه المبلل بالدم، وخلعت حذائه البالي وجينزه الباهت. قام بلطف بإزالة الدم المتخثر والأوساخ التي لطخت جلده المدبوغ. مسحت شعرها عن عينيه بحب، فقد كان أيضًا متسخًا وملطخًا بالدم الجاف.
أثناء ذلك، ومما أثار دهشتها ودهشتها أنها شعرت بالحركات الأولى للحياة المتنامية في الداخل، وجلست بصمت لبعض اللحظات مع التركيز على الداخل. نعم، لقد فكرت باقتناع، وعقدت العزم على أنها ستمنح هذا الطفل من حبهما الممنوع حياة أفضل. على الرغم من أنها لا تعرف كيف. عادت إلى عملها مدركة بأسى أن هذه ستكون فرصتها الوحيدة المحتملة لمداعبة جسده الوسيم المألوف، مما أحزنها بشدة. البكاء الداخلي لأن الحب الجسدي الذي شاركوه لم يعد موجودًا. كان عليها أن تتحمل وكأن شيئًا لم يحدث بينهما، مع استمرار حبها في وجوده هنا، كعبد مهزوم ومتواضع، وذهبت حرياته وكبرياؤه أيضًا. بينيت سوف يتأكد من ذلك.
ومع علمها بكل هذا، أخذت وقتها في العمل بمهارة، ولعن نقص الإمدادات الطبية، والارتجال حيثما أمكنها تحقيق النتيجة المرجوة. أثناء خدماتها، كان يستعيد أحيانًا وعيه الجزئي، رغم أنها لم تكن متأكدة من أنه تعرف عليها. وفجأة سيفقد وعيه مرة أخرى بينما تواصل هي مهمتها. كانت المرأة الشابة ماهرة بالفعل في فنون العلاج، على الرغم من عدم حصولها على تدريب رسمي، غالبًا ما كان عقلها المستفسر وأيديها الحساسة تصنع عجائب الشفاء. كان هناك العشرات من النفوس الذين يدينون بشفاءهم المحظوظ من آفة المرض أو الإصابة إلى معرفة رايسا الوفيرة.
على الرغم من أنها كانت مجرد عبدة، فقد كان كل رجل في هذا المعسكر يقدر فائدتها، وكانت مهاراتها مطلوبة باستمرار، على الرغم من صغر سنها. أخيرًا، بدت مقتنعة بأنها بذلت كل ما في وسعها، وانتهت من ذلك بتضميد جذعه بإحكام، وهو كل ما استطاعت فعله لعلاج أضلاعه التي يحتمل أن تكون مكسورة، وخياطة أسوأ جروحه. طلب من الرجال نقله بعد ذلك إلى المرتبة، والتأكد من أنه أصبح مرتاحًا أخيرًا.
ألقيت نظرة أخيرة، محبة، على الشيء المحظور الذي ترغب فيه، لدرجة أنها كانت هادئة أثناء نومه، ثم استدارت لتغادر. شعرت بالرعب لأنها كادت أن تصطدم بالشكل الصلب لبينيت الذي لم يكن لديها أي فكرة أنه وضع نفسه خلفها مباشرة، وكان يدقق بشغف في كل تصرفاتها. الخوف الدائم من هذا الرجل العظيم أصاب المرأة بالشلل في مساراتها. لم تتوقف مكانته الرائعة وحضوره المظلم عن تعزيز شعور رايسا بعدم الارتياح. ولم يساعده أيضًا أنه ربما كان ينظر إليها على أنها تتنافس على ما هو من الواضح أنه ملك له. كانت خائفة جدًا من النظر إلى الأعلى، ولم تخاطر بمقابلة النظرة الجليدية الثاقبة الموجهة إليها الآن. لذلك وقفت هناك بغباء، وعينيها منخفضتان، في انتظار رد فعله. شعرت باليد الثقيلة على كتفها، الكبيرة بشكل مستحيل، ومع ذلك لم تكن قادرة على تقوية نفسها للنظر إلى الأعلى. "هل سيتعافى تماما؟" تساءل، ولم تكشف لهجته اللطيفة شيئًا عن مشاعره الداخلية لها.
"ص...ص...نعم." ارتجفت.
"إنه أفضل." وجاء الرد التهديدي الذي تقشعر له الأبدان دمها. شعرت باليد القوية التي تقودها خارج الباب، فأخذت التلميح وغادرت بسرعة. تكاد تجري الآن بحثًا عن راحة العبيد الآخرين، حريصة على شغل نفسها بالأعمال اليومية.
عندما استيقظ كارلوس أخيرا في ذلك اليوم، كان الغسق عميقا. فقط اللون الخافت من الورد الذي يلون الغرب. لم يكن هناك أدنى همس للرياح، وكان الأمر كما لو أن المطر أيقظ الأرض النائمة. كان صوت مليون حشرة عاليًا يملأ ليالي الصحراء الهادئة عادةً بجوقة نابضة بالحياة. استلقى لبعض الوقت دون حراك، وكان يشعر بحدة بما يحيط به وبجسده المصاب بالكدمات. ولحسن الحظ أنه كان وحيدًا، وقام بفحص أضلاعه المغطاة بحذر شديد، فوجد أن هذه الحركة تسبب له ألمًا شديدًا. ومع ذلك، كان يشعر بتحسن طفيف عما كان عليه في ذلك الصباح. استمتع بمعرفة أن يديه على الأقل أصبحتا الآن حرتين، بالإضافة إلى أنه نظيف ويكاد يكون مرتاحًا.
وفجأة تذكر الخاتم. هل لا يزال لديه؟ كانت أصابعه تبحث عن ألفتها المريحة، ولحسن الحظ أنها لا تزال معلقة حول رقبته. وبينما كان يفعل ذلك، واجه أكثر مما تفاوض عليه، سلسلة طويلة ملحومة ومتينة مثبتة حول حلقه بقفل. أفلتت منه تنهيدة يائسة وهو يخفف جسده المعذب ويعود إلى راحة الفراء. أدرك بعد ذلك أنه كان أضعف من أن يحاول أي شيء آخر.
حتى مع ضعف الضوء بسرعة وضعف رؤيته، كشفت ملاحظة خاطفة عن كتلة من الكدمات والجروح القبيحة. لم يفعل بينيت شيئًا كهذا معه مطلقًا طوال فترة أسره الطويلة. لكن تصميمه على عدم الامتثال لرغبات الوحش المريضة سيظل قائما. مفترضًا أنه إما سيُقتل أو سينجو ليهرب، مدعوًا أن يكون هذا هو الخيار الأخير من هذين الخيارين. على الرغم من أنه في الوقت الحالي لا يمكنه فعل أكثر من مجرد التركيز على التعافي، فمن الأهمية بمكان أن يصمم هروبًا ناجحًا، خشية أن يتعرض لتشويه شديد مما يجعل خططه مستحيلة. وهكذا، ومع كل هذا الذي يدور في رأسه، استمع إلى أصوات الليل الزاحف، وسقط مرة أخرى في أحضان النوم المنعش بلا أحلام.
كان بينيت يتسكع بجوار الموقد المركزي وينظر غربًا عند غروب الشمس المحتضر وهو يلطخ السماء باللون القرمزي. نظراته القاسية التي لا شعورية تخفي تماما الفوضى المضطربة السائدة في الداخل. منذ أن استولى على هذا الوادي لأول مرة في تلك الأيام الأولى، وتبعه حفنة من الرجال المخلصين من سكانه الأصليين، لم تكن مهمته كقائد صعبة وصعبة إلى هذا الحد.
كانت هناك مسألة مزعجة تتعلق بكيفية الدخول إلى المدينة المحصنة المكتشفة حديثًا. حتى الآن لم يكن لديه أي إلهام بشأن خطة هجوم محددة. مع تزايد قلق رجاله بشأن مداعبته في هذا الشأن. وسيتعين عليه أن يقدم شيئاً ملموساً قريباً، وإلا فقد يجد زعامته محل نزاع. لم يكن الوقت مناسبًا أيضًا لحمل الجروح التي أصيب بها، لأنها كانت أسوأ بكثير مما أعلن عنه. يمكن أن يشعر بهم وهم يتألمون الآن وهو يخفف كتلة عضلاته إلى وضع أكثر راحة، ويغلي من الغضب لأنه تم التلاعب به. حتى الليلة الماضية لم يكن قد فكر أبدًا في السيناريو الذي قد يجرؤ فيه أسيره الجميل على مواجهته في مبارزة.
نشأ شعور نادر بعدم الراحة عندما أدرك أيضًا أن كارلوس كان سيقتله لو أتيحت له الفرصة. لا، لم يكن بإمكانه أن يثق أكثر في أن الخوف سيكون كافياً لضمان الامتثال الكامل. لقد كان هذا مفهومًا جديدًا ومخيفًا ولكنه رائع. لم يضطر إلى مواجهته من قبل، ولأول مرة في حياته العنيفة للغاية، وجد بينيت صعوبة بالغة في رؤيته بالأبيض والأسود. ما يجب القيام به؟ كان يفكر وهو يتناول جرعة أخرى من الكحول المخدر. على الأقل أزالت الحافة الخام من الألم لفترة من الوقت.
كان لديه خيار كسر أسيره بالكامل، ولكن لا يبدو من المرجح أن تنجح هذه الطريقة. لقد قاوم كارلوس كميات كبيرة من التعذيب من قبل، وهل نجح في ذلك؟ هل سيظل يقدر الشاب الجيد إذن؟ كان جزء منه يعرف بالفعل أن التحدي الذي كان يتوق إليه، مثل هذا الموقف من شاب جذاب لم يفشل أبدًا في تأجيج رغبته. كان الجميع هنا يخافون منه باستثناء سجينه الذي طالت معاناته، والذي وحده يستطيع أن ينظر إليه في عينيه المليئة بالتحدي والكراهية.
من المحتمل أنه ذهب بعيداً في عرضه الجامح للغضب والانتقام مساء أمس. لا يزال عليه أن يحفظ ماء وجهه. لم يكن الرجال يتوقعون أقل من ذلك، لأن الفشل في التصرف بهذه الوحشية كان سيهينه في أعينهم. لذا فقد فعل ما كان يعلم أنه يجب عليه فعله. على الرغم من أنه كان يتأمل هذا الصباح وجه كارلوس الدامي، إلا أنه شعر سرًا بالندم. يحدق شاردًا في قاع الخزان الفضي المدمر، معتقدًا أنه ربما تعلم هذه المرة. وعلى الرغم من أن بينيت كان يعلم في أعماقه أن هذا لن ينتهي.
كانت فرانسيس ذات جمال نادر في هذا العصر الجديد الذي تتشكل فيه الدماء. نادراً ما يتم رؤية الكمال من هذا النوع في أوقات السلم. ناهيك عن أوقات الرعب والتجارب هذه، حيث يسعى نظام جديد للحكم في هذا العالم المنكوب. بشرة مثل الحليب، ناعمة لا تشوبها شائبة من آثار التعرض للصحراء القاسية، وأيدي أنيقة وناعمة، غير قاسية من العمل الشاق، مع أظافر مشذبة ومطلية. شعرها بلون ذهبي الصباح، ممتلئ ولامع، يصل إلى وركيها الرشيقين. خصر صغير ولكن صدر واسع، جمال لا مثيل له، هش ورائع، مع عيون ذات لون النيلي الأعمق. شفاه ممتلئة وابتسامة آسرة ومغرية، إلهة مغزولة بالذهب. وقع الجميع تحت سحرها، لأن جمالها أشرق أيضًا من الداخل. لقد كانت خيّرة ولطيفة، ذات صوت ناعم لم يثر غضبًا قط، وكانت تفوح منها رائحة الورود الزكية.
في سن الثامنة عشرة فقط، كانت على وشك إجراء أكبر تجربة لها، وكان الذعر يلاحقها كل ساعة وهي تسافر جنوبًا لمقابلة خطيبها من أمير الحرب. في الحقيقة كانت خائفة جدًا، رغم أن سلوكها لم يظهر ذلك. لأنها كانت تخشى المباراة منذ الإعلان عنها عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها.
لقد مرت سنواتي بسرعة كبيرة جدًا منذ ذلك اليوم المؤلم، ووجدت نفسها ترتجف عندما تصورت هذا الرجل، رجلًا بالكاد تعرفه، يكبرها بسنوات عديدة، وسرعان ما سيصبح زوجها، في الخير أو الشر. قال والدها إن هذا هو الأفضل، على الرغم من أنها شعرت بحزنه وحزن والدتها على هذا الارتباط المخطط له. لقد فعلت هذا من أجلهم ومن أجل مستقبل واديهم الجميل. تحالف لصالح كل من تركتهم في المنزل وأحبتهم. بيدق في لعبة الدبلوماسية، وهو الوحيد الذي كان على والدها أن يلعبه.
لذا، كانت تسافر عبر هذه الأرض الخطرة، مع خادماتها الثلاث، ليسا، وسارة، وكيت، وجميعهن أحبتهن كأخوات. مع حفنة من رجال والدها لمرافقتها بأمان إلى سيدها المنتظر. يمكن للمرأة الشابة أن تتخيله الآن، وقد أصبح أكبر سنًا، في أواخر الأربعينيات، وهموم الشيخوخة محفورة بالفعل على هيكله الصلب، والرمادي الفولاذي في شعره الداكن القصير. بدت لها صريحة ومخيفة في نفس الوقت، ولم تهتم كثيرًا بالجمال والمجاملات التي علمها والداها كيف تقدرها.
لقد كان رجلاً عسكريًا، ضليعًا في أساليب الحرب، ولم تره قط دون كل زخارفها. كان الدرع اللامع المصقول مصنوعًا من الجلد الصلب والفولاذ، والسيف القصير الحاد والخنجر الذي كان يحزم خصره السميك. نعم، كان عليها أن تعترف بأنها كانت خائفة. ما هو القاسم المشترك بينهما؟ كيف سيعاملها؟ لقد بدا مهذبًا بدرجة كافية في زياراته القليلة الأولى، وأحضر لها هدايا جميلة لجذبها. ومع ذلك، فقد بدا دائمًا جادًا للغاية ومرهقًا من العالم، وعقله منشغل بأشياء أخرى بعيدة. لقد جعلها تشعر بأنها غير مهمة على الإطلاق، وشعرت وكأنها جائزة لامعة في مجموعته التي لا بد من اقتنائها. تمنت فرانسيس من كل قلبها ألا تضطر إلى الزواج من هذا الرجل البارد الذي يبدو غير محبب.
لم يكن هناك ما يمكنها فعله لتغيير مصيرها، هذا إن كان هناك أي شيء. وغدًا ستدخل مع حاشيتها ومهرها الكبير أبواب المدينة. ارتجفت فرانسيس عندما تذكرت معيار اللورد لوثار الكئيب. الذئب الأسود في الحقل الأحمر الدموي سيعلن نهاية رحلتها.
تنهدت الشابة الجميلة بهدوء وهي تنظر من حرمها المغطى بالستائر إلى السماء المظلمة تقريبًا، حيث تظهر النجوم بشكل مشرق، وتعد بليلة صافية باردة في أعقاب المطر. لقد كانت رحلة سفر طويلة وشاقة أخرى بالنسبة للحفلة الصغيرة. لقد كانوا بالفعل ينامون ليلاً. تمكنت فرانسيس من تمييز التوهج الكهرماني الجذاب لنيران الرجال، وسمعت بوضوح حديثهم الذي يتخلله ضحكات نسائها، وصرير أحزمة الخيول. الصوت يحمل بعيدا في هذا المكان. لم تشعر أبدًا في حياتها بالحرمان والوحدة. لذا، ومع مشاكلها الكثيرة، استقرت بين عشها من الوسائد الحريرية وأغطية الريش، على أمل أن يأتي النوم بجدية.
لقد حافظ غاريث على يقظة ثابتة منذ رحيل زعيمه، ولم يفوت أي شيء مما حدث في اللغز المسكر للتحصينات أدناه. شهد العديد من الأحداث المثيرة للاهتمام جنبًا إلى جنب مع قوته من إخفائها، المختبئ في المنحدرات الصخرية أعلاه. وقد أزعجه البعض منها ونذر بالسوء لأي خطة هجوم. لاحظت المجموعة بأكملها بالأمس فقط عند الغسق محاولة غارة من قبل مجموعة حربية، من المفترض أنها من الأراضي الواقعة إلى الجنوب.
كان موتهم سريعًا ومؤكدًا، حيث تم قطع جميع المهاجمين باستثناء عدد قليل من المهاجمين في مجموعة الغارة القوية الثلاثين بوابل قاتل من السهام والرماح، تم تسليمهم بدقة بالغة من مرتفعات الجدران المحصنة. وكان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الإدراك المخيف الذي كان يتصاعد بشكل مباشر فوق بوابة البوابة الضخمة، وكان هناك مدفع لهب مميت. وكان مداها كبيرا والضرر الذي ألحقته كان مروعا. وبعد أن انتهت المعركة على ما يبدو، فتحت البوابات على مصراعيها لتكشف عن مفرزة من سلاح الفرسان المدرع المنضبط. ذبح أي من المؤسفين الذين نجوا بكفاءة لا ترحم.
بعد أن شهدوا هذه المذبحة الشنيعة، تضاءلت حماسة المحاربين إلى حد ما، فرغم كل شيء، لم يتجاوز عددهم عدد المهاجمين الفاشلين. لقد أثبتت الحكمة الحذرة لزعيمهم الماكر صحتها مرة أخرى، وفي الواقع يجب أن يكون هناك المزيد من التفكير في هذا الأمر، إذا قاموا بمحاولتهم لغزو هذا المكان الذي يبدو أنه لا يمكن اختراقه، والاستيلاء على الجوائز الوفيرة الموجودة بداخله. وكانوا ينتظرون عودة قائدهم بفارغ الصبر، لكن الأمور لم تسر كما كانوا يأملون أو يخططون. مع تسبب الهجوم الفاشل في شعور سكان الحصن بالتوتر الشديد، الأمر الذي أثار قلق غاريث كثيرًا، تم إرسال دوريات منتظمة لتمشيط المنطقة المحيطة المليئة بالصخور بحثًا عن مزيد من علامات التهديد.
وسرعان ما أمر هو وأران بالانسحاب السريع، ولحسن الحظ ظلوا دون أن يتم اكتشافهم. لكن هذا يعني أنه سيتعين عليهم الاستلقاء بعيدًا عن الجدران المظلمة، مما يعرض ملاحظاتهم للخطر. كما أنهم لا يستطيعون المخاطرة بإشعال النار في المساء. في نهاية المطاف، تقرر أنه سيتعين عليهم القيام بالمراقبة البديلة، ونقل معسكرهم إلى مسافة ما إلى الجنوب الشرقي. حيث يمكنهم المراقبة بأمان وراحة معقولة.
المعركة التي شوهتها جلس غاريث عالياً، وهو يمسح الآفاق البعيدة حيث كان دوره في الساعة. إلى الجنوب الغربي كان بإمكانه رؤية التوهج المشؤوم لأضواء المساء في القلاع. سيكون هذا بمثابة اختبار حقيقي لقدراتهم المتحاربة. يبحث وجهه المضروب والموشوم بشكل كبير عن كل علامة محتملة على الاهتمام أو التهديد من مكانته النبيلة. كان ذلك عندما رأى لأول مرة توهجًا خافتًا للنار، مجرد أثر صغير للضوء على السهل الصخري البعيد بعيدًا إلى الشرق. كان معظمهم قد تجاهلوا العلامة المنذرة. ومع ذلك، لم يفوت غاريث أي شيء، وربما كانت هناك علامة أسهل للأخذ الذي فكر فيه؟ كان يحشد بعض الرجال ويرى.
تركت المجموعة وراءها محاربًا واحدًا تحت المراقبة في حالة عودة بينيت. مع انطلاق السبعة المتبقية على الفور تقريبًا تم الإعلان عن الرؤية. غطت المجموعة ذات الخبرة والمنسقة جيدًا التضاريس الغادرة بسرعة وفي صمت. كان كل رجل يستعد ذهنيًا للمذبحة التي كان يأمل أن تأتي مع الفجر، وتتبعها متعة الغنائم. كانت نقطة توهج النار المنذرة تكبر بشكل مطرد في أعينهم الجائعة، حتى بعد بضع ساعات أخيرًا، داروا حول مقلعهم المطمئن، والذئاب تتجه للقتل. كان كل رجل صامتًا وفعالًا ومميتًا، يعرف مكانه وينتظر إشارة الضرب.
قام آران بتقييم المعسكر النائم بعناية، حيث كان جسده الطويل النحيل لا يتحرك فوق صخرة مسطحة عالية. هبت نسيم خفيف أزعج شعره الأشقر الكثيف، المستقيم، المقطوع بدقة أسفل كتفيه، وكانت عيناه الخضراء المتلألئة تتمتع بصلابة الحيوانات المفترسة بينما كان ينتظر قوته لتستقر في مواقعها للهجوم.
عندما نظر إلى هذا، اعتقد أن الأمر سيكون سهلًا، حيث لم يتمكن من رؤيته سوى أربعة رجال، وبدا أن رصيده مدعوم بوجود ثلاثة خيول جيدة، بالإضافة إلى عربتين بغال. ومع ذلك، فهو لن يميل إلى القيام بمخاطرات غبية، حيث من المرجح أن تكون فريسته مسلحة بشكل جيد. لكن أكثر ما أسعد قلب آران هو رؤية عدد من النساء وجوائز نادرة ومرحب بها. ظهرت حياته الجنسية المتعطشة إلى الواجهة على الفور، مما أجبره على بذل جهد واعي للتركيز على مهمته. حان وقت ذلك لاحقاً، وبخ نفسه، بينما كان رجاله ينتظرون إشارته، وكلهم متوضعون بصمت في دائرة من انتظار الموت. كان بإمكانه فقط رؤية كل منهم، جاهزًا، وأسلحته جاهزة. أعطى الإشارة راضيًا، وبطريقة حرب العصابات الحقيقية، التقى كل محارب دون صوت في دائرة النفوس الملعونة النائمة.
لم يكن لدى المعسكر الصغير أي فرصة، وتم إرسال اثنين من الرجال بسرعة. كانت حناجرهم مقطوعة، وتختنق بدمائهم حتى قبل أن يتاح لهم الوقت للاستيقاظ، ناهيك عن القيام بأي نوع من الدفاع الجاد. لم يمثل هؤلاء الرجال الفقراء تحديًا كبيرًا للفرقة المسعورة بقيادة آران الوسيم. لقد حولتهم المشقة الشديدة إلى قتلة ماهرين وبارعين، لا يرحمون في حدتهم. مع معرفة المدافعين المتبقيين أنهما قد انتهيا، يقومان الآن متتاليين بآخر موقف يائس لهما. لقد انتهى الأمر في بضع لحظات محمومة من الرعب في الظلام، حيث تم القبض على أحد المدافعين المتبقين حيًا، وسقط الآخر مذبوحًا تحت عدة شفرات متحمسة.
وبسرعة تم جمع النساء معًا، ثلاث جميلات في المجمل، والرجال بالكاد يخفون شهواتهم المحبطة الطويلة. في هذه الأثناء، كان الرجل المصاب المهزوم مقيدًا ليتم استجوابه لاحقًا، على أمل الكشف عن بعض المعرفة المفيدة التي من شأنها أن تفيدهم جميعًا. قام آران بسرعة بتقييم بقية الكنز، وكانت الخيول حيوانات جيدة، ومن المؤكد أن البغال ستكون مفيدة جدًا.
لكن لا شيء كان يمكن أن يهيئه لمحتويات العربة المغطاة بالشاش. توخي الحذر قام آران بسحب الستائر الغشائية جانبًا، وأذهل من الظهور الجميل بالداخل. وهج الفجر الشاحب يعزز الآن ألوان الصحراء، حبست المرأة المذهلة أنفاسها، وتجمد شكلها الشاحب الرقيق من الخوف. لم تتحرك من بين سريرها المضفر، وشعرها الطويل غير المربوط يتطاير بعنف على لحمها اللبني ليستقر على الوسائد الحريرية العديدة. مجوهراتها الذهبية تتلألأ على صدرها الناعم الجذاب. لا شيء سوى الرعب الشديد في عينيها النيليتين المذهلتين.
استنتج آران على الفور أنه عثر على شيء مميز جدًا، ولم يفسد، وذو قيمة كبيرة لشخص ما، ولكن من؟ بدا الأمر كما لو أن الأسير الذكر البائس سيتعين إقناعه بالتحدث عاجلاً وليس آجلاً. غريزة تخبره أنه من الواضح أنها كانت متجهة إلى المدينة الواقعة خارجها. ربما عروس، أو ابنة شخص ما. ملأته الابتهاج بإدراك أنهم ربما اكتشفوا أخيرًا طريقة للدخول. سيكون بينيت سعيدًا، وسيكافأ بالتأكيد بالاختيار الأول للنساء، وقد ارتسمت ابتسامة الفوز على وجهه الوسيم.
عندها صرخت محطمة أحلامه، وبهذا اضطرت إلى الفرار. ردود أفعال آران السريعة وأذرعه العضلية تعلقها في ثانية. اقترب منها، مستمتعًا برائحتها اللذيذة، وقلبها النابض بعنف، وأنفاسها تأتي في شهقات مذعورة. كانت مثل طائر خائف، ضعيفة للغاية، وجميلة جدًا. لأول مرة، شعر آران برغبة حقيقية، مما أدى إلى تمزق سيطرته ونزع قدرته على القيادة. يا إلهي، لقد ظن أنه لم يسبق له أن رأى مثل هذا المخلوق الجذاب، ربما لن يكون تذوق الغنائم الآن فكرة سيئة على كل حال.
بحلول ذلك الوقت، كان بقية الرعاع البري قد تجمعوا حوله عن كثب، وكانوا جميعًا متحمسين للإعجاب بما وجده. إعطاء صوت لرغباتهم الأساسية بينما تتجمع الأسيرات المصابات بالرعب معًا للتهرب من لمساتهن، ولا يتوقعن شيئًا سوى الأسوأ. كانت عيون الرجال القاسية تتلألأ في الملذات السماوية التي عرفها الجميع والتي ستتبعها قريبًا. وكما كانت السياسة المعتادة داخل المجموعة، سيتم تقاسم جميع النساء، ومن الطبيعي أن يكون للرجال القائدين أول استخدام للغنائم. ثم يتم تسليمهن كمحظيات جماعيات، ويستخدمهن بشكل جيد جميع الرجال المتعطشين للجنس.
بينما كان آران على وشك إعطاء الإذن المنتظر بفارغ الصبر للجميع هناك لإشباع شهواتهم، فإن احتياجاته الشخصية تشوش الآن على حكمه الأفضل. لقد استجابت رجولته بالفعل لشكلها الرائع والناعم والعطر وهو يمسكها مشلولة، ويضغط عليها بقوة، ويثير هزها اهتمامه أكثر.
لقد رأى الناشط القديم غاريث كل ذلك من قبل، ولحسن الحظ كان لدى آران حضور ذهني وحس سليم للتقدم كقائد مزدوج للحزب. ارتفع صوته العالي والخشن. وأضاف: "لن نلمس أيًا منهم حتى يعود بينيت، فأنا متأكد تمامًا من أنه يريدهم سليمين، على الأقل حتى يقول خلاف ذلك". في هذا المرسوم اندلع الكثير من الخلاف، على الرغم من أن آران كان يعرف أنه من الأفضل أن يختلف على الرغم من احتياجات جسده، والتي كانت في هذه المرحلة تصرخ عليه حتى يشبع. تم الاتفاق على مضض على ألا ينتهك أي منهم جوائزهم المرعبة، الذين يتجمعون الآن بشكل بائس حول عشيقتهم الرائعة. بينما حول الرجال انتباههم إلى محتويات العربة والأسير الذكر الوحيد الذي بقي على قيد الحياة.
لم يكن آران دائمًا رجلاً قاسيًا بطبيعته، رغم أنه قد يكون كذلك. كان شقيقه الأكبر سفين أصعب منه بكثير، على الرغم من أنه كان يزداد قسوة مع مرور كل عام. وبالتالي، لم يستمتع آران باحتمالية تعذيب سجين للحصول على معلومات، كما فعل العديد من أفراد طاقم بينيت. كقائد لهذه الحملة، على الرغم من أن هذا الواجب الدنيء وقع على عاتقه الآن، وكان من المتوقع أن ينفذ مع غاريث المهمة الوحشية. الشعور بالخوف الخام في عيون الرجل بينما يتقدم الزوجان نحو ضحيتهما العاجزة. يصلي آران من أجل إنهاء هذا الأمر الفوضوي بسرعة، بينما بالنسبة لغاريث كانت مجرد وظيفة أخرى.
كان برد المساء قد بدأ يقترب، وأشعلت نار صغيرة للطهي مؤخرًا. وبالقرب من بركة من الدماء المتجمدة، ظلام دامس بشكل صارخ على الرمال، الأثر الوحيد للرجل الذي كشف الكثير من المعلومات المحيرة. كان رأس آران في حالة دوران، لأن هذا الحدث لم يسبق له مثيل على الإطلاق. لم يقتصر الأمر على اعتراضهم العروس المقصودة لأمير الحرب في المدينة المحصنة، جنبًا إلى جنب مع مهرها الكبير، ولكنهم علموا أيضًا بوجود مستوطنة زراعية غنية تقع بعيدًا إلى الجنوب الشرقي، وبكل المقاييس، تكون عمليات الالتقاط سهلة.
في ضوء كل هذه المعلومات الاستخبارية الجديدة، تقرر أن تقوم المجموعة برحلة العودة إلى القاعدة لمدة أربعة أيام. علاوة على ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يمكن تعلمه هنا، وظل خطر اكتشافهم من قبل الدوريات المسلحة مرتفعًا. وبعد استراحة قصيرة ووجبة قليلة، تم تحميل جميع الغنائم على الخيول حيث لم يتمكن أي منها من الركوب. جلست الشابات الأربع بهدوء في العربة، صامتات من الرعب، بينما انطلقن إلى المجهول تحت سماء مخملية متناثرة بالنجوم.
أثناء نومه نوم الموتى بلا أحلام، استيقظ كارلوس بعد فترة طويلة من شروق الشمس، وكان في حاجة ماسة إلى التبول. كان الفعل البسيط المتمثل في ترك سريره مجهودًا هائلًا، كان متيبّسًا ومتألمًا كما كان. رنّت السلسلة الثقيلة بصوت عالٍ بينما كان يسحب طولها الرصاصي عبر الأرضية الفولاذية، وكان جسده المصاب بالكدمات بطيئًا وغير راغب في ذلك. تدفقت الإغاثة بسرعة بين المبنيين الفولاذيين، لكنه ظل يشعر بالألم والضعف. لقد أدرك أن العطش الشديد المشتعل الآن بداخله قد تم تلبيته لحاجته الملحة الأخرى. ولسوء الحظ، لم يكن لدى السلسلة ما يسمح له بسحب المياه من البئر، ومن الواضح أن حاوية المياه الممتلئة عادةً لم يملأها رايسا منذ أيام. عندما اكتشف ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى الجلوس في مدخل الكابينة الذي لا يزال مظللاً، حيث قام بتقييم الأضرار التي حدثت، ولم يعجبه على الإطلاق ما رآه. كان سيشفى في الوقت المناسب، والأسوأ من ذلك، هو الألم المزعج لأضلاعه المقيدة بإحكام، مما يجبره على الحركة والتنفس بعناية.
رأى رايسا الآن من حيث كان يجلس، جنبًا إلى جنب مع لوسي الكبيرة، ووارن المحرج، جميعهم منخرطون في محادثة لم يستطع فك شفرتها بسبب الثغات الحادة لقطيع الماعز القريب. حسنًا، سيكون هذا نصيبه من الآن فصاعدًا، وكان غير سعيد على الإطلاق. وفي اندفاعه المتهور للهروب من هذا المكان، لم يحلم قط أن فشله في القيام بذلك سيحكم عليه بذلك. إذا كان يعتقد أنه سجين من قبل، فهذا أسوأ بعشر مرات.
مرت خمسة أيام مليئة بالحرارة، وأعطى بينيت الأمر على مضض لغالبية الرجال بالاستعداد، حيث سيغادرون إلى المدينة المحصنة هذا الغسق. كان الوقت الآن قبل وقت قصير من غروب الشمس، وكان المعسكر بأكمله مليئًا بالنشاط المحموم، حيث قام الرجال بفحص أسلحتهم وشحذها، استعدادًا للرحلة جنوبًا وما يتبعها من تحركات لاحقة.
آخر إضاءة لغروب الشمس الذهبي تشع على بينيت. رايسا يحلق رأسه ببراعة، ويقطع حلقه بيده، عند محيط الفم المفتوح للكهف الكبير، بينما يجلس ساكنًا كالحجر. وبينما كانت تفعل ذلك كان منهمكًا في تفكير كبير، وغير مرتاح بشأن مشكلتين مزعجتين تواجهانه. يبدو كلاهما في هذه المرحلة غير قابلين للحل تمامًا، لكنهما بحاجة ماسة إلى أن يتم حسابهما قريبًا.
لقد أصبح قلقًا على نحو غير معهود، ولم تظهر حتى الآن خطة هجوم مؤكدة في رأسه الماكر عادةً. لقد تماطل طالما بدا ذلك حكيماً، على أمل أن يأتي الإلهام. ومع ذلك، لم يحدث ذلك، على الرغم من مناقشاته الخاصة الطويلة مع سفين. كان التقاعس عن العمل يلاحقه كل ساعة، وكان بالكاد يستطيع أن يعترف لرجاله أنه لم يكن لديه خطة للهجوم حتى الآن. وسوف يفسرون تقاعس زعيمهم عن العمل على أنه ضعف، مما يعرض للخطر كل ما ناضل من أجله خلال هذه السنوات الدموية والصعبة. ومع علمه بذلك، فإنه سيغادر الليلة، واثقًا من أن خطة الهجوم ستظهر في وقت ما خلال الأيام القليلة المقبلة.
شعرت لمسة رايسا القوية واللطيفة بالارتياح، على الرغم من أنها مجرد امرأة. مما جعله يفكر بحزن إلى حد ما في سبب عدم تمكنه من الحصول على ذلك من شخص آخر. يتبادر إلى ذهنه أسيره حسن البناء في الحال. عادت أفكاره إلى الوراء حوالي سبع سنوات، عندما دخل كارلوس حياته لأول مرة. مجرد شاب نحيف، نصف جائع، زاوي، ولكنه واعد بالكثير من الوسامة، داكن اللون، ومكثف. على الرغم من أنه كان من الممكن أن يكون عمره أكثر بقليل من ثمانية عشر عامًا، إلا أن الفتى قاتل مثل شيطان ممسوس لتجنب القبض عليه. كل ما يريده هو إهداره من أجل رياضة سادية، لكن بينيت كان لديه خطط أخرى.
لم يضيع أي وقت، الأمر الذي أثار استياء محاربيه كثيرًا، في اصطحاب الصبي إلى سريره. استمتع بالقتال من أجل تحقيق هذا الغزو الجديد والمثير، مع مقاومة كارلوس الناري طوال الطريق. أحب بينيت هذه الرياضة، إلى جانب بنيته المتفوقة، وفارق السن، الذي أكد في كل مرة، الهيمنة الليلية على جائزته غير المرغوب فيها. واستمر هذا الوضع، على الأقل لفترة من الوقت، لكن قوة الشاب زادت مع تقدمه في السن، مما جعل رياضة بينيت أكثر صعوبة. وجد في هذه اللحظة أنه اضطر إلى اللجوء إلى وسائل أخرى أكثر قسوة إلى حد ما في محاولة لإجباره على الطاعة. حتى الآن كان راضياً، على الرغم من الدراما العرضية، لكن منذ تلك المواجهة المصيرية لم تعد الأمور على حالها، ولكن ماذا تفعل؟ مرة أخرى السؤال المستحيل. لقد فقد أعصابه مع حيوانه الأليف، مدركًا أنه لا يستطيع تحمل فعل ذلك مرة أخرى، وإلا فإن الشيء الذي يرغب فيه قد يفقد قيمته بسرعة.
وكان قد قرر المحاولة مساء أمس، لكن المحاولة لم تسر على ما يرام. كانت هذه هي المرة الأولى التي يعود فيها إلى مسكنه منذ أن لاحظ رايسا في عملها العلاجي. بقدر ما كان وحشيًا ومتصلبًا، فقد سجل مفاجأة عندما استقبل فوضى عبده الأشعث والمتضررة. في البداية رفض كارلوس الاعتراف بحضوره القوي. جلس بلا حراك على مسافة ما من المدخل، يستمتع بآخر أشعة الشمس الدافئة، ويحدق بفراغ في وجه الصخرة خلفه. وقف بينيت لبعض الوقت وهو غير معتاد على الإطلاق على عدم الاعتراف به، معجبًا بظهر عبده الرياضي، وعيناه تتجولان للأسفل تقديرًا للخصر النحيف. كان مبتهجًا بلا خجل برؤية شبابه المتناسب، والإثارة تتقدم للأمام مثل المد العالي. لا يزال كارلوس يختار عدم تحريك أي عضلة، وقد أدى هذا التحدي الجاهل إلى حرق كبرياء بينيت. لقد كان قائدًا هنا، ولا ينبغي إنكاره، على الأقل بسبب ممتلكاته الخاصة. الذي يجب أن يعرف الآن واجبه.
وصل بينيت إلى السلسلة بفارغ الصبر، لكن كارلوس كان جاهزًا. انفجر ضوء أبيض أمام رؤيته، واتصلت السلسلة بقوة بصدغ بينيت. أثار غضب الرجل الضخم على الفور، حيث أمسك بالسلسلة في منتصف الأرجوحة، مما أعطاها رعشة قوية. سقط كارلوس على الأرض، وهو يتدافع في الرمال السائبة بحثًا عن نقطة انطلاق، لكنه فشل في العثور عليها. كان بينيت عليه في لحظة، ومارس ضغطًا خانقًا على حلقه بالطول المتراخي للسلسلة التي استولى عليها.
انتهى الصراع بسرعة، ولكن ليس بشكل مرضي بالنسبة لبينيت، الذي وجد أن رغبته فقدت الكثير من قوتها السابقة. ومع ذلك، كان يسحب ضحيته التي تعرض للضرب إلى الحرم المظلم في مقصورته، ويلقيه على السرير. كان الضوء ينطفئ بسرعة، وجلس لفترة طويلة على الكرسي الخشبي المتهالك على المكتب يستمع إلى تنفس سجناءه المضطرب، الذي يتخلله سعال مؤلم بين الحين والآخر. لم يقل أي من الرجلين كلمة واحدة، وأغلق الحبر الأسود أخيرًا حولهما...
انقطعت تأملاته فجأة بسبب صرخة أحد الحراس المتمركزين في الأعلى. نهض من مكانه الحجري على الفور، وكادت رايسا أن تخدشه أثناء ذلك. انتهت مهمتها، كالعادة كانت حريصة على أن تكون بعيدا. انضم سفين على عجل إلى بينيت، وخرج من راحته في الجزء الخلفي من الكهف، وبانسجام، شق الرجلان المهيبان طريقهما نحو الطرف الغربي من الوادي، وتبعتهما فرقة كبيرة من المحاربين المسلحين في أعقابهم. عندما وصلوا إلى أقصى نهاية الوادي، لاحت الظلال في صورة ظلية لصخور طويلة خشنة من الحجر الحديدي، تبرز نحو السماء مثل أسنان بعض السكان الجهنميين. الشمس تغوص تحت الأفق القاحل، وتطلق النار على الغرب باللون الأحمر.
اكتشف بينيت المجموعة الصغيرة أولاً، وتحرك بشكل واضح إلى حد ما، ويبدو أنه غير خائف من أن يراها المراقبون المسلحون المتواجدون في وجوه الجرف عالياً أعلاه. بعد أن أفلت منظاره من حزامه العريض، تفحص المجموعة المتقدمة بثبات بعينين ثاقبتين بحثًا عن علامات الصديق أو العدو. "من هذا؟" تساءل سفين. "لديهم خيول."
"أنا متأكد من أن غاريث وأران في المقدمة." أجاب بينيت. وبهذا سلم المنظار إلى صديقه. حدق سفين بعينيه محاولاً رؤية المزيد في الضوء الخافت.
"نعم، إنه أخي بالتأكيد، لا بد أنهم داهموا مستوطنة".
شعر بينيت بالحرج من هذا، فقد أمر بالمراقبة الصارمة فقط. يتصاعد غضبه بشكل مطرد بينما كان ينتظر وصول الفريق المتقدم إلى قمة الكثبان الرملية الأخيرة قبل دخول الطرف الغربي للوادي. ولم يخالف أحد الأوامر الدائمة دون التعرض لخطر عقوبة قاسية. من الأفضل أن يكون لدى آران وغاريث سبب وجيه لهذه العودة غير المتوقعة، وإلا فسيكون ذلك جلودهما. لذلك انتظر سكان الوادي في صمت جميعهم هناك، وهم يشعرون بالاستياء الشديد من قائدهم. لم يمض وقت طويل قبل أن ينتقل صوت الحوافر المكبوت والأصوات الصامتة إلى المراقبين في ظلام دامس تقريبًا. كان بينيت يقف مثل تمثال محظور، وكان سفين يتتبعه بالقرب منه، بينما اقترب أران وغاريث، وكانت المجموعة متعبة ومتلهفة للعودة إلى المنزل، ومليئة بالحكايات التي يمكن سردها.
كانت الأمسية التي تلت ذلك مثيرة، حيث كان سرد آران لضربتهم المحظوظة مرتبطًا بجميع المجتمعين حول الموقد المتوهج الضخم، المحارب والعبد على حدٍ سواء. تم فحص الغنائم قطعة قطعة من قبل الجميع، وكان كل فرد مندهشًا ومشجعًا بما سمعه وشاهده، وكان معظمهم يحدقون بالكنوز الجديدة حتى ساعات الصباح الأولى. لم يشعر أي منهم بالابتهاج أكثر من قائدهم الرواقي المعتاد، وعلى الرغم من أنه لم يؤمن بإله، كان عليه أن يعترف على الأقل بحظ المحارب. لقد كان محظوظًا جدًا لأنه أنجب هذه الفتاة الذهبية الهشة التي تبدو. لقد وصل إليه أخيرًا النفوذ الذي كان يسعى إليه، حيث أصبح الآن يرى بوضوح ما يجب عليه فعله بالضبط.
بالطبع، شجع القبض على النساء الشابات الأربع غير الصالحات للزواج كل رجل، وهو إلهاء نادر ومرحب به يمكن الاستمتاع به في عالمهم الغامض. لقد مرت عدة أشهر، ولم يتم أخذ أي أنثى جديدة منذ القبض على رايسا. احتشدت النساء الأربع بشكل وثيق معًا، متجنبات اللمسات الغازية والإيماءات البذيئة للرجال المسعورين. مما لا يجعل أي سوء فهم ممكنًا بشأن مصيرهم.
وقفت فرانسيس بهدوء ممسكة بأصدقائها الثلاثة، وتكافح من أجل الحفاظ على هدوئها الخارجي. تربيتها اللطيفة والمحمية لم تعدها لهذا الظرف الجديد والمخيف. داخل الجمال الشاب لم يواجه مثل هذا الخوف الساحق من قبل. وقفت، ونساءها الباكيات حولها، في رؤية ذهبية في بحر من الوحشية والوحشية. كان الرجال المتوحشون يقتربون منها، ويعتدون على مساحتها الشخصية وكرامتها، ولا يقدمون لها أي مكان آمن للفرار. كان هناك صوت صغير في الداخل يدعوها إلى الحفاظ على كرامتها، على الرغم من أنه بدا أنها ستمزق إلى أشلاء في أي لحظة على يد هؤلاء الرجال اليائسين الحقيرين، الذين لا يعرفون الغد.
تمامًا كما ظنت أنها تستطيع تحمل سحق التعرق، ولم تعد الأجساد غير المغسولة، سيطر صوت آمر، وتوقف كل رجل في مساره للاستماع. "هذه المرأة الذهبية هي خطيبة لورد الذئب، لقد تعلمنا. إنها ذات قيمة. لن يأخذها أحد، هذا مفهوم." أصدروا الأمر المخيف من شفاه زعيمهم. وكان من الواضح من خلال رد الفعل الصاخب القادم من الجمهور أن الجميع لم يكونوا سعداء.
لاحظت فرانسيس، على الرغم من رعبها، أن المحارب الأشقر الوسيم الذي أسرها كان يهز رأسه الأشعث بالرفض. "ستكون رهينة لدينا، ومحتجزة للحصول على فدية، ومرورنا إلى المدينة، ولكن أكثر من ذلك علمنا أيضًا أنها تأتي من الأراضي الأكثر ثراءً في الشرق. وقد تكون مفتاحنا لهذه الأراضي أيضًا." مع هذا الإعلان، نسي الرجال خيبة أملهم، وسرعان ما تحولت العقول إلى إمكانية النهب في مكان آخر. "الثلاثة الآخرون سيكونون مشتركين للجميع، وسيتم تقسيم الغنائم في الغد."
بهذا شق بينيت طريقه نحو فرانسيس، وافترق الحشد المسعور أمامه باحترام. إذا كانت قد تخيلت أن سيدها لوثر كان رجلاً مخيفًا، كان عليها أن تراجع تقييمها، حيث بدا لوثار متحضرًا بشكل إيجابي، ولطيفًا بالمقارنة مع هذا العملاق الذي اقترب منها. قوي ومسيطر، عيناه الزرقاوان الباردتان لا تتخلى عن أي شيء، وابتسامة قاسية تلوي شفتيه. يرتدي الجلد الأسود والفراء والفولاذ، ومزينًا بالجوائز المأخوذة من ضحاياه الذين لا يحصى عددهم. أسلحة الموت مليئة بحزامه العريض الذي كان يحزم خصره الهزيل ولكن الضخم. لم يكن بوسع فرانسيس إلا أن تتقلص عندما مد يده الوحشية، مدعيًا إياها لنفسه. أغلقت في قبضة قوية للغاية لدرجة أنها جفلت، وتدفق الدم، وارتجف جسدها، وشعرت أنها ستغمى عليها.
كانت هذه هي الإشارة غير المعلنة، حيث بدأت كيت وليسا وسارة بالصراخ، متوسلين الرحمة بينما كان بحر من الأيدي القوية يتنافس على مفاتنهم. تمت مرافقة فرانسيس إلى ما وراء الرعب المتصاعد من قبل الرجل الأكثر ترويعًا الذي قابلته على الإطلاق. كان الأمر على ما يرام، إذ لم يكن بوسعها أن تفعل أي شيء لأصدقائها. ومع ذلك، فقد دمرها الشعور بالذنب واليأس عندما تعثرت بشكل أعمى عبر المخيم. القبضة الساحقة على ذراعها العلوي تقودها بلا هوادة إلى مصير مجهول، والدموع تنهمر في عينيها النيليتين.
كان رينارد قد احترق عند الوصول غير المتوقع للنساء الأربع، حيث كان يتجسس عليهم من الجزء الخلفي من الحشد. على الرغم من أن الإضاءة الوحيدة كانت عبارة عن وهج كهرماني منتشر لضوء النار، إلا أنه لم يكن هناك أي شك في الجمال الذهبي الموجود في وسطهم. على الرغم من أنه لم يرها طوال الجزء الأكبر من ثلاث سنوات، إلا أن رينارد كان يعرف أخته العزيزة فرانسيس في أي مكان. اندهش الشاب، بالكاد يصدق عينيه، من المرأة التي أصبحت عليها أخته. يقاوم موجات الرعب والذعر التي هددت بالتخلي عنه، ويتراجع إلى الأطراف الخارجية المظلمة، حيث كان متأكدًا من أنه سيبقى غير مرئي. طوال الوقت كان عقله محمومًا، غير متأكد مما يجب فعله.
أصبحت الحياة البسيطة المتمثلة في القتل أو القتل فجأة معقدة بشكل لا ينفصم. كان رينارد يراقب من المحيط ممزقًا عندما سمع مرسوم بينيت بشأن مصير الأسرى. شعر جزء منه بالارتياح لأن فرانسيس ستنجو على الأقل في الوقت الحالي، بينما كاد الآخر أن يمزق ضميره، حيث تم أخذ النساء المتبقيات بعنف من قبل الرجال. لقد عرفهم جميعًا، وكبر معهم، حتى أنه كان معجبًا برأس ليزا الأحمر الناري في أيام شبابه الأكثر هدوءًا وبريئة. إنهم يستحقون أفضل من ذلك، وفي ظل عدم قدرته على مساعدة رينارد، لم يشعر أبدًا باليأس طوال حياته.
لذلك لم يفعل شيئًا، وهو يعلم أنه يجب عليه الاستلقاء، وانتظار وقته، وتأمين سلامة أخته بطريقة ما، وإنقاذ الفتيات الأخريات، بالإضافة إلى إيصال رسالة عاجلة إلى والديه حول الخطر الوشيك الذي كانوا على وشك مواجهته. لقد كان هذا أسوأ كابوس بالنسبة له، وهو ما سعى جاهداً لتجنبه. وعلى الرغم من كل تضحياته الذاتية، فإن كل ما كان يخشى حدوثه قد حدث. ينسحب إلى الخارج في الظلام، ويستمع إلى نحيب وتوسلات الفتيات المؤلمة التي لا تجد آذانًا صماء، ويكره نفسه، ولا حول له ولا قوة للتدخل. مراقبة فرانسيس وهي تُقتاد بالقوة نحو منزل بينيت، على الأقل معرفة ولع زعيمه بالأولاد، ستكون فرانسيس آمنة حقًا. كان الوقت هو أكثر ما يحتاجه للتفكير فيما يجب أن يفعله، بينما كان يجلس غير مرئي، مذهولًا وصامتًا في الظلام، يلعن آخر الأحداث.
أول ما انتبه إليه هو رائحة الورد الحلوة، عندما استيقظ من نوم عميق آخر. وصل الأمر إلى السبب الذي لا يزال غامضًا وراء دخول آخرين إلى الكوخ. عرف على الفور رائحة بينيت وصوته المألوفين، وهو يتحرك ليضع نفسه على عجل في موقف دفاعي، ويعود إلى الحائط. كان يتألم من الألم وهو يفعل ذلك، لأنه لا يزال أمامه الكثير من العلاج ليقوم به. بعد ذلك كان هناك صوت جلجل ناعم حيث تم دفع شخص آخر إلى السرير بالقرب منه. استحضر في الحال رؤى والدته وهو يستنشق رائحة المرأة الغريبة والمغرية. وخرجت من شفتيها صرخة مذعورة صغيرة، وكانت تتنفس بسرعة من الرعب. جلس كارلوس بلا حراك، مرتبكًا، غير متأكد مما يجب عليه فعله أو ما المطلوب منه. لا يزال نصف في حالة ذهول من النوم. ما كان هذا؟ ما الذى حدث؟ من كانت؟ ماذا كان يفعل بينيت مع امرأة بحق السماء؟
ازدهر صوت بينيت فجأة آمرًا من الظلام. "المسها وسأخصيك شخصيًا، افهم." مصحوبة بشد كبير على السلسلة التي تحيط بحلقه. أدركت المرأة المجاورة له فجأة وجوده، فتراجعت على عجل بعيدًا، وتوقفت في مساراتها من قبل بينيت الذي كان جاثمًا في مكان ما خلفها. "استلقِ. ابق هنا، وإلا سيقبض عليك رجالي". تتخللها ضحكة شريرة. "لن يلمسك." جاءت الملاحظة الواثقة. كارلوس متململ داخلياً، أي نوع من اللعبة السادية كانت هذه؟ عندما غادر بينيت تاركًا كارلوس في حيرة من أمره، وفرانسيس خائفة، وتشعر بالعجز في الظلام.
على الرغم من أن فرانسيس كان لها مظهر خارجي هش، إلا أنها عرفت قيمة الانضباط، والحفاظ على صورتها كسيدة راقية. ربما كانت هذه هي الحماية الوحيدة التي يمكنها الاستفادة منها، وفي هذه اللحظة من الأزمة اعتمدت على كل ما علمها إياه والديها. لقد كانت تربيتها محمية، وخالية في الغالب من العنف والوحشية التي دمرت الأراضي المحيطة. ومع ذلك، لم تكن عمياء تمامًا عن الفظائع المروعة التي تحدث خارج حدود والدها.
غالبًا ما روى لها شقيقها العزيز المفقود منذ زمن طويل رينارد قصصًا عديدة عما رآه واختبره أثناء رحلاته في الأراضي القاحلة. أصابتها حينها آلام الحزن، وافتقدت شقيقها المفقود بشدة. اختفت رينارد منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، وهو الحدث الذي حطم قلوبها وقلوب والديها. لقد فقدوا وقتًا طويلًا جدًا للبقاء على قيد الحياة، لقد فقدوا كل أمل في عودته منذ فترة طويلة. شعرت فرانسيس بالرجل غير المرئي والمجهول يستقر مرة أخرى في السرير. لم تكن في حياتها كلها قريبة إلى هذا الحد، وبدون مرافقة من رجل، ووجدت في الحال وضعها برمته مخيفًا وغريبًا في نفس الوقت. رغبة منها في البكاء مثل فتاة صغيرة خائفة، على الرغم من أنها لا تتمتع برفاهية الخصوصية، احتفظت فرانسيس بكل مشاعرها بداخلها.
وهكذا مرت الليلة الأولى لفرانسيس في الأسر، وكانت ليلة طويلة بلا نوم. لحسن الحظ أن الرجل الوحشي لم يعد، على الرغم من أنها أدركت أنه على الرغم من شراسته، فإنه لن يؤذيها على الأقل في الوقت الحالي. طوال الليل جلست منتصبة، وجلدها يتشقق بسبب برودة الصحراء، ولم تكن حريصة على السماح لمجموعة أغطية السرير المتعفنة غير المغسولة بأن تتلامس مع جلدها. لذا ارتجفت وجلست، وأذناها تتوتران عند أدنى صوت. أدرك تمامًا أن الرجل الآن نائم بعمق، على بعد بوصات فقط. كانت تتخيل دائمًا، أطول ليلة في حياتها، أن هذا الشرف المريب سيُمنح في ليلة زفافها المخيفة. كل نذير خطوبتها الوشيكة، تضاءل إلى جانب هذا.
وأخيرا، اخترقت أول بقايا الضوء الضعيف المناطق المحيطة القاتمة. إذا كانت حالتها تبدو قاتمة في الظلام، فإنها تبدو أكثر قتامة الآن. بينما كانت فرانسيس تتفحص المجموعة المؤسفة من الآثار من عصر مضى والتي كانت متناثرة في المساحة المتربة غير المهذبة حولها والتي بالكاد كانت تعتبر منزلًا بدائيًا. أدركت أن عالم والديها البسيط والبسيط بدا غنيًا وفخمًا بالمقارنة. وفجأة خافت مما قد يكون سكان الصحراء اليائسين قادرين على فعله، عندما رأوا وادي والدها المليء بالوفرة.
لم يكن هذا كل ما يشغل تفكيرها هذا الفجر، حيث تجد الأمر صعبًا، وتشعر بالخجل، لكنها لم تستطع أن تمنع نفسها من إبعاد أنظارها عن الشاب الجذاب الذي يشاركها السرير. هادئ جدًا في الراحة، ملتف قليلاً على جنبه مع ظهور الكثير من عريه. وجدت على الفور أنها مفتونة ومنفرة أثناء دراستها له في سباته. لقد بدا مثلها وكأنه سجين، حيث كان طول السلسلة الثقيلة التي تحيط برقبته، وحالته المنهكة إلى حد ما، وصدره المضمد، مما يجعل ذلك واضحًا للغاية. لم تفشل فرانسيس في استيعاب جسده الرياضي القوي، ووجهه الوسيم، وعينيها الفضوليتين اللتين تتجولان في الأسفل نحو مناطق جذب أخرى أقل تواضعًا بالكاد يغطيها الفراء. تغلب عليها الفضول حينها، وأصبحت جريئة في هذا التعطش الجديد للمعرفة المحرمة. تؤكد لنفسها أنه لن يعرف ما إذا كان بإمكانها إلقاء نظرة خاطفة فقط؟ بحذر شديد، بالكاد يجرؤ على التقاط أنفاسه، يسحب الأغطية ببطء إلى الخلف...
انطلقت يد بسرعة البرق، وأحاطت بمعصمها، مما أدى إلى بدء صرخة حادة. صرخة اختنقت على الفور بيده الأخرى، بقوة على فمها. "لا." توسل. "سوف يأتي، ولن يكون جميلاً." حمرت الألوان العالية خدود فرانسيس وهي تتلوى. بالحرج من أن تنتشر. "من أجل ****، من فضلك لا تصرخ، لن أؤذيك. سأتركك تذهب الآن، حسنًا؟" اندفعت بسرعة بعيدًا، محاولةً استعادة بعض كرامتها السابقة وهي ترتب نفسها على الكرسي القديم، بعيدًا عنه قدر الإمكان. لم يكن يشعر على الإطلاق كما لو أنها يجب أن تثق به، فقد بدا وحشيًا تمامًا مثل البقية، وعلى الأرجح، ليس أفضل منهم أيضًا. لا، قررت أنها لن تجد حليفًا هنا. كان كارلوس يحدق بها مذهولًا، وكانت رائحتها اللذيذة لا تزال عالقة به. لم يسبق أن بدت امرأة بهذا الجمال، ولا يمكن الوصول إليها بالنسبة له. بالكاد تصدق أنها شاركته السرير، وتتساءل من أين أتت؟
مرت الأيام الحارة والساكنة في ليالي صافية مليئة بالنجوم، وكان المعسكر بأكمله يضج بالتحضيرات لرحلة استكشافية إلى وادي فرانسيس الزراعي الخصب، والذي وعد بالقطف السهل. كما أن احتمال التوصل إلى صفقة مربحة مع والدها هو ثمن عودة ابنته الجميلة سالمة. يجب عليهم أولاً رؤية هذا المكان الذي أصدره بينيت، واعتمادًا على ما رآه هناك سيقرر مسار العمل المناسب.
قضى بينيت ساعات طويلة يحيط نفسه برجاله الأكثر ثقة، ويناقش جميع أنواع الاستراتيجيات منذ اكتشاف غاريث وآران المحظوظ. رينارد بالطبع بين الدائرة الداخلية، ظاهريًا رواقي وعاطفي، داخليًا، يبحث بشكل محموم عن طريقة ما لخلاص عائلته. ولذلك عندما تم اختيار القوة للمراقبة الأولية، تأكد من شمولها. لقد تهرب حتى الآن من رؤية أخته ورفيقاتها. راقبت من بعيد بحزن الفتيات الثلاث الفخورات والسعيدات، وانحنين للأهواء القاسية والأوهام البذيئة لهؤلاء الرجال المتشددين في المعركة.
لحسن الحظ، كان أداء فرانسيس أفضل، ولم يجرؤ أحد على انتهاك مرسوم زعيمهم، على الرغم من أنه كان واضحًا في كثير من الأحيان بين بعض الرجال أنهم لم يكونوا راضين عن هذا الترتيب. وخاصة مع آران، منذ أن عاد بهذه الغنائم المذهلة أصبح رجلاً متغيرًا. سريع الغضب ومنطوي ومفكر، مما يجعل من الواضح للجميع أنه غاضب من أن فرانسيس لن تكون ملكه.
كان لوجودها تأثير ملحوظ على الجميع في الوادي، ولكن ليس أكثر من كارلوس. ليل نهار، دون أي خيار سوى قضاء كل ساعاته بالقرب منها، دفعه إلى التشتيت. ليس منذ أن رأى بعض أصدقاء والدته مثل هذه المرأة المرغوبة. تضاءلت رايسا بالمقارنة مع عدم أهميتها. لقد اختار أن يستقبل زياراتها اليومية بصمت متحجر، سعيدًا في قلبه لأنه عبر لها أخيرًا عن مشاعره الحقيقية في ذلك اليوم. لقد شعر بالارتياح لتحرره أخيرًا من رباطها العاطفي الخانق، في حين أن كل ما أراده حقًا هو مجرد إطلاق سراح غير مبرر. شفي جسده مع مرور الأيام الحارة، رغم أن قلبه كان قاسيًا، وكان عقله مكانًا مظلمًا معذبًا.
على الرغم من النشاط المحموم والاضطراب الذي سيطر على كل من في المخيم تقريبًا منذ وصول فرانسيس. لم يشعر وارن بأي شيء سوى الهدوء الداخلي. على الرغم من أنه شعر ببعض آلام خيبة الأمل، إلا أنه أدرك بشكل مؤلم أنه في جميع الاحتمالات سيظل يعرج إلى الأبد. تتطلب الإصابة المروعة أنه سيحتاج إلى عصا إلى الأبد. على الرغم من أن الأمور لم تكن سيئة للغاية، بدا أن وعده لهؤلاء الرجال الشرسين قد تم نسيانه، مع مرور الأيام المليئة بالشمس.
من المثير للدهشة أن وارن شعر بقبول أكبر هنا مقارنة بمعظم الأماكن التي عاش فيها على الإطلاق. ابتسم لنفسه وهو يحدق في لوسي الكبيرة. أشاهد صدرها الواسع وهو يتحرك معها في كل حركة، وهي تصنع خبز الذرة بخبرة. عندما علمت أنه كان ينظر إليها، ابتسمت له ابتسامة دافئة، وكشفت عن أسنانها غير المستوية، وكانت بالنسبة له تجسيدًا للجمال. نعم، كان سعيدًا، على الرغم من وضعه المتواضع كعبد، لم يكن يهتم كثيرًا. على الأقل في هذا المكان كان لديه مأوى وطعام وماء وامرأة، بالإضافة إلى آخرين للرفقة. يختلف كثيرًا عن الوقت الذي قضاه في التسوية القاسية السابقة حيث كان هو وزملاؤه يقاتلون ويتضورون جوعًا.
في الواقع، لقد أصبح الآن أفضل حالًا مما كان عليه رجلاً حرًا، وهو ينحي على عجل ذكريات تلك الأيام الجهنمية جانبًا. أمضى وارن معظم وقته في المساعدة قدر استطاعته في إعداد الطعام، وهي مهمة لا نهاية لها إلى حد ما. وبينما كان يجلس في وسط المخيم، كان مطلعًا على العديد من الأعمال الدرامية الإنسانية، الكبيرة والصغيرة، محاولًا فهم كل ما شهده في هذا المجتمع الصغير القاسي الذي شكله الخوف والصراع.
أشرقت شمس منتصف النهار بشكل مشرق وساخن، وكانت نهاية نموذجية ليوم الصيف، ومقدمة للخريف وآخر موجة من الحرارة الشديدة. لم يتحرك أي نسيم، وكانت أصوات المعسكر تنطلق بعيدًا. في أحد تلك الأيام العديدة التي شعر فيها السكان بالميل إلى الهدوء، خشية أن يسمع الجميع أمرهم. وهكذا خيم الصمت على كل النفوس الشجاعة التي تمكنت من الحصول على حياة هزيلة وغير مؤكدة في معقل الوادي القذر هذا.
على الرغم من سبات المخيم الظاهري، كان العديد منهم بالفعل يعملون في مهامهم المختلفة. جلست رايسا ولوسي ووارن في طحن كيزان الذرة إلى دقيق، وهو عمل روتيني متواصل ومضجر بدا بلا نهاية. لقد أصبح حمل رايسا الذي يتطور بسرعة خبرًا واضحًا للجميع. مع ضجة لوسي، المتحمسة دائمًا لاحتمالية حياة جديدة وشيكة. بعد أن أجهضت مرة أخرى قبل بضعة أسابيع، ركزت المرأة الأم الآن كل طاقاتها على الحياة الجديدة التي وعدت رايسا بتوفيرها. جلب أملًا جديدًا وبهجة لسكان المخيم العبيد.
كانت رايسا تشعر بحالة جيدة بشكل مدهش خلال حملها الأول، لكنها عرفت غريزيًا أنها بدأت في التباطؤ. حتى سفين الذي يبدو بلا قلب، مع شقيقه الوسيم آران، قدموا لها تنازلات أكثر من المعتاد. على الرغم من أنها فكرت بمرارة، إلا أن وجود هؤلاء النساء الجدد قد ذهب بعيدًا ليشغل عقولهن الشهوانية، وخاصة عقول آران. كان على رايسا أن تعترف على مضض بأنها كانت جميلة، على الرغم من عدم جدواها عندما يتعلق الأمر بإكمال العمل الحقيقي. ومع ذلك، كانت هناك فوائد، على الأقل تُركت بمفردها، مع مساحة لإصلاح قلبها المكسور. كان من الصعب حتى إلقاء نظرة على كارلوس وهو يمر. تسببت لقاءاتها القليلة معه في انزعاج كبير لريسا، حيث وجدت أنها لم تعد قادرة على مواجهة نظراته الغاضبة المشتعلة، شديدة السواد لدرجة أنها لم تكن تعرف ما الذي يكمن هناك. لقد رفض الكلام، فصمته المتجهم جعلها تشعر بعدم الارتياح والخوف. مع العلم أن ضعفها في مواجهة الخوف هو الذي حكم عليه بهذا الوجود الجديد الكئيب.
ولم يكن سرًا على أي من سكان الوادي أن زعيمهم المخيف كان يجد صعوبة في إشباع ميوله الجنسية المثلية عما كان عليه في الماضي. في كثير من الأحيان، خلال الليالي الصحراوية الهادئة، كان كل من يهتم بالاستماع، وأولئك الذين وجدوا أنفسهم بلا نوم في الساعات الأولى من الليل، مطلعين على معركة الإرادتين التي حدثت ليلاً في وسط معسكرهم. كانت رايسا متأكدة تمامًا من أن الوحش الضخم حصل في النهاية على ما كان يسعى إليه، وسيتطلب الأمر رجلاً عظيمًا جدًا لحرمانه. من الواضح أن سياسة كارلوس المتمثلة في الشجاعة الجديدة للمقاومة أزعجت بينيت. كانت رايسا خائفة جدًا من أن يقوم زعيمهم الصارم في النهاية بتشويه كارلوس بشكل خطير بسبب رفضه لتقدماته. ومن المثير للدهشة أنه طوال هذا الوقت بدا وكأنه يعاني فقط من كدمات عرضية أو جرح بسيط، ولا شيء على الإطلاق يشبه الضرب الذي تلقاه لأول مرة طوال تلك الأسابيع الطويلة السابقة.
لقد نزلت كعادتها لرؤيته هذا الصباح، مبكرًا، بينما كانت أشعة الليمون الأولى تزيل قمم الوادي الصخرية. كان بالفعل واقفاً، جالساً، عاري الصدر، حافي القدمين، على الرغم من البرد المبكر. ركبتيه مرفوعتان تحت ذقنه العنيدة، ونظرته الثاقبة تبحث في الأفق البعيد، وشعره الطويل الغاضب يتدلى على ظهره العريض المدبوغ، ويكاد يلامس الأرض.
هناك جلس بلا حراك، وبدا أكثر روعة وبعيدًا عن متناولها أكثر من أي وقت مضى. إلى جانب شكله الرشيق والعضلي، شعرت رايسا بأنها قديمة وغير جديرة بالاحترام. وقفت في صمت بالقرب منه بقدر ما تجرؤ، ولم تجد ما تقوله يبدو مناسبًا، لكنها غير راغبة في المغادرة حسب الأصول. لذلك وضعت الإفطار بجانبه، على أمل الحصول على نوع من الاستجابة. رأت رايسا أن عملها العلاجي سار على ما يرام، مشيرة إلى أن كارلوس قد تعافى بالكامل تقريبًا. التلميح الوحيد لتلك الليلة العنيفة هو بعض الندوب الأنيقة على ظهره وأعلى ذراعيه. كانت تعلم أن هذه الأشياء سيحملها دائمًا، والحزن يتدفق في قلبها.
لا تزال الشخصية الرواقية تختار تجاهل وجودها، وتحدق إلى ما هو أبعد من ذلك بكثير إلى مكان بعيد لا يعرفه أحد سواه. العلامة الوحيدة للحركة، تنفسه البطيء المصحوب بطحن فكه، والطقطقة العرضية لطول السلسلة المحصور. لقد بكت بعد ذلك عندما استدارت وهربت، وشعرت بالألم والنبذ، وتعهدت بأنها لن تتخلى عن نفسها أبدًا بشكل علني مرة أخرى. نعم، كان هذا هو ألم هذا الصباح، وكل صباح مضى. وعلى الرغم من أنها شعرت بأنها مضطرة إلى الاستمرار، ومحاولتها بإصرار كسر الصمت الذي لا يطاق، إلا أنها لم تنجح.
قبل أيام قليلة، كانت رايسا، وهي في حالة من اليأس، تفعل ما فعلته في بعض لحظاتهما الأكثر حميمية. اجلس خلفه وأزيل التشابكات من عرفه السميك غير المرتب بلطف. ستوني يصمت مكافأتها الوحيدة، محبوسة في عالمه المرير، ولا يمكن الوصول إليها حتى. في هذا الهدوء المضطرب، مرت الأيام بسرعة مدهشة، وكانت رايسا قد تخلت بحلول هذا الوقت عن قضية حبيبها المعذب.
أحرق السطوع عينيه وأجبره على التحديق من خلال الرموش السوداء. الظلال صغيرة ومتناثرة عندما وصل الجرم السماوي الناري إلى ذروته في منتصف النهار. الجدار المعدني الموجود خلفه ساخن على الرغم من الظل، وتآكل بقعه الصدئة جلده المتعرق. كان كارلوس منزعجًا ومنزعجًا، فدفع بغضب أعدادًا كبيرة من الذباب جانبًا، والتي كانت ستهبط مرة أخرى في اللحظة نفسها تقريبًا التي فعل فيها ذلك. لقد تدهورت الحياة منذ ذلك التحدي المشؤوم، ولم يكن يتوقع أن يكون فشله في الهروب بمثابة كفارة عن الذنب.
على الرغم من أنه تعافى جسديًا بشكل جيد من الضرب الوحشي، باستثناء أضلاعه التي لا تزال حساسة. وكانت حالته العقلية مسألة أخرى تماما. لم يسبق له قط طوال فترة أسره الطويلة أن سيطر عليه شعور باليأس والقنوط، كما هو الحال الآن. ينسحب من الجميع، حتى حليفته الوحيدة رايسا، ويشعر بالإحباط والحزن لدرجة أنه لا يستطيع الاستمتاع بالمحادثة. حتى شهيته فقدت حدتها الحادة المعتادة، وأصبح جسده النحيل بالفعل أكثر رقة مع مرور الأسابيع. وبقي مسجونًا في هذا الجحيم المنعزل. الوجود لا يتخلله سوى دورات النهار والليل، وخدمات رايسا الرقيقة، وتقدمات بينيت القسرية. كان يقاوم خصمه بأفضل ما يستطيع، غالبًا إلى حد الخنق، حيث كان المعتدي الضخم يستمتع بشكل كارلوس المقاوم شبه الواعي. سيأتي الصباح معلنا نهاية جحيمه الخاص في المساء، ويجلس مرة أخرى بلا حراك في الخارج. يحلم بالحرية التي أصبح الآن على يقين من أنه لن يتذوقها أبدًا.
بهذه الطريقة، قضى أيامه مختلطًا بالآخر، ضائعًا في بحر من التماثل، مع التقدم في تعافيه فقط الذي يشير إلى مرور الوقت في عالمه الهادئ الآن. حسنًا، عالم هادئ تقريبًا، باستثناء وجود فرانسيس الذي كان كذلك. مثل أي رجل آخر هناك إلى جانب بينيت. لم يفشل كارلوس في ملاحظة مفاتنها الرائعة، ومثل كل الآخرين كان مفتونًا بجمالها، الجمال الذي لم يجرؤ أحد على لمسه. لقد دفعته المرأة الذهبية إلى الجنون بسبب قربها المستمر، وشوق جائع يحترق في داخله وهو يراقبها في كل خطوة. يريد أن يموت من العار كل ليلة وهو يرقد تحت قيادة بينيت وهو يتصبب عرقاً. مع العلم أنها كانت مستلقية مجعدة، وتتظاهر بالنوم على بعد بوصات فقط، خائفة في الظلام.
طوال هذا الوقت لم يحظ باستحسانها أو ثقتها، كان من الواضح أنها كانت خائفة منه على الرغم من مكانته الواضحة. وفي كل مرة كانت تغلق فيها صوتها، فإن عدم استخدامها لفترة طويلة سيخذله فشلًا ذريعًا، ولن يتمكن من التفكير في ما يقوله. كانت تنظر إليه مذعورة وخائفة، وتتراجع، فيتراجع هو خوفًا من أن تصرخ. مع ما لا يزيد عن خيالاته غير المحققة عن الحرية وفرانسيس، هل قضى كارلوس أيامه. لم يدرك إلا القليل أنه لا يزال أمامه ما هو أسوأ في المستقبل.
يتبع
الجزء السابع
الفتحة.
انتهى المزاج الخافت في المخيم فجأة مع دخول بينيت، الذي تبعه غالبية رجاله المتوحشين. مجوهراتهم اللامعة المسروقة، والشعر البري، والملابس الجلدية والفراء، مما يجعلها مشهدًا مخيفًا. لم يستغرق كارلوس سوى لحظات ليدرك أنه كان هدفًا لمصالحهم الشائنة. ماذا الآن، ألم يكتفوا؟ أفكاره الغاضبة تتصاعد. وفي نفس الوقت يرتجف داخليا من الرهبة على الرغم من مظهره الخارجي البارد. معظمهم يضحكون بالفعل، متلهفين لبدء الترفيه.
لقد شاهد محاولة رايسا السريعة للرحيل، لكن سفين منعها ببراعة. أنت وخز قاسي كان يعتقد. لم يكن لديها مكان تذهب إليه، وقفت متجهمة، حتى من هذه المسافة كان بإمكانه رؤية الدموع بوضوح في عينيها العسليتين الناعمتين. ثم نشأ فيه الندم، وهو شعور مألوف الآن، وجد أنه لا يستمتع به. ومعه الندم أيضًا، على أشياء ربما كانت في زمان ومكان آخر. لقد كان غير مريح للغاية لدرجة أنه اضطر إلى البحث في مكان آخر.
تقدم بينيت نحو أسيره بحذر، مثل الرجل الذي يروض حصانًا بريًا. وجهه الصلب جامد، من المستحيل قراءته، وعيناه باردتان كالثلج، ولا يغادر مقلعه المقصود أبدًا. يشعر كارلوس بالأسوأ ويتوتر بسبب المواجهة القادمة. سيطرت الغريزة عليه أثناء محاولته استخدام السلاح الوحيد الذي كان تحت تصرفه، وهو سلسلة من الأقدام المتعددة تتأرجح من رقبته.
أثار هذا الإجراء المفاجئ هديرًا عاليًا من بين الرجال، الذين أصبحوا الآن مرتبين من جميع الجوانب. السلسلة المرتبطة بخد بينيت تسحب الدم، فضرب كارلوس بسرعة كبيرة. ومع ذلك، توقع القائد الماكر ذلك، وفي لمح البصر كان قد لف السلسلة بقوة في قبضته القوية. بدأ في تحريف طوله بوحشية، وهي حركة تم تدريبها وأتقنها لإخضاع سجينه. قاتل كارلوس بعنف، ولم يحقق إلا القليل. مع كل منعطف في السلسلة، فإن ذلك يحد من وصوله إلى الهواء. يحرمه باستمرار من القتال. أخيرًا، لم يستطع أن يفعل أكثر من الركوع على ركبتيه، وهو يخدش حلقه بشكل لا ارادي. الرجل الكبير الشاهق في الأعلى، شماتة في انتصار شبه كامل.
في مكان ما من خلال ضباب الذعر الشديد والخنق، وجد كارلوس يده تصل إلى الأعلى، دون أن يلاحظها أحد مهاجمه الواثق، وفي محاولة أخيرة لتخليص نفسه من وضعه المزري، أمسك بخصيتي بينيت المنتفخة وضغط عليها، وسحقها بكل شيء. ملك.
على الفور تم دفع كارلوس بعنف إلى الخلف، وظهرت رؤية بينيت وهو يسعى للسيطرة على الكرة والحصول على اليد العليا. بالكاد كان العبد يدرك صيحات المحاربين المسعورة الحماسية، حيث أدركوا أن ما بدا في البداية على أنه جولة من جانب واحد، كان يؤدي إلى المزيد من المفاجآت. ظلال مباراتهم الأخيرة لها أهمية قصوى في جميع العقول، وخاصة في ذهن بينيت. الذي بحلول هذا الوقت كان مجنونًا بغضب عاصف. لن يكون من الممكن أن يتفوق عليه على مرأى ومسمع من الجميع مرة أخرى. تلتئم جروحه بما يرضيه، ولا يزال يتألم داخليًا من المواجهة الأخيرة. لن يلعب بينيت هذه اللعبة مرة أخرى.
مع غضبه الذي يحميه من الألم الذي كان من شأنه أن يوقف محاربًا أقل منه، تقدم مرة أخرى نحو الرجل الأصغر. وعلى الرغم من القوة التي استخدمها بينيت في وقت سابق على حلقه، فقد تعافى بسرعة استثنائية. ومرة أخرى شعر بقضمة المعدن وهو يغوص تحت حلقات السلسلة الصلبة، فاتحًا كتفيه، والقرمزي يتناثر على الأرض. كان بينيت غاضبًا جدًا، لدرجة أنه كان أعمى تقريبًا عن قوتها. مهمته الوحيدة هي إخضاع خصمه الأصغر بشكل مقنع هذه المرة أمام رفاقه.
بالنسبة لرجل كبير، كان بينيت سريعًا بشكل صادم، وكانت هذه الحياة القاسية والعنيفة تمنحه كل فرصة لصقل براعته القتالية، وكان كارلوس متعبًا. كان لنقص الطعام واحتكاكه الأول مع بينيت أثره، وكانت مفاجأة لجميع المجتمعين أنه لا يزال واقفاً على قدميه. لقد داروا حول بعضهم البعض بحذر، وكل منهم يقيس الآخر، ويبحث عن فتحة، وينتظر ظهور دعوة للنصر. كان أنفاس كارلوس يأتي في شهقات خشنة، وعيناه الداكنتان السريعتان تحاولان توقع الخطوة التالية لخصمه. يبلل العرق شعره الأسود، ويلتصق الرمل بظهره، وتظهر كدمات قبيحة وأرجوانية حول حلقه، وتتلألأ الحلقة الذهبية على سلسلتها بشكل مشرق هناك؛ الذهب اللامع ضد الظلام.
انتهى الصراع فجأة كما بدأ، ولم يكن كارلوس مدركًا بالكاد لرؤيته قادمًا، ناهيك عن امتلاك القوة والقدرة على التحمل لتجنب الضربة الساحقة. ارتبطت قوة بينيت السريعة البرق بقوة بفكه، مما أوقعه على الأرض فاقدًا للوعي. يلوح في الأفق رجل متنمر عليه المنتصر المنتصر، حتى لو كانت معركة من جانب واحد دائمًا.
وقد شاهد رينارد هذه الإجراءات من الخطوط الجانبية مندهشًا. مهما كانت الحرب هدرًا، والهدر الذي فعله هؤلاء الرجال بكثرة، لم يتمكنوا من رؤية ما وراء ما أحدثته السنوات السبع الأخيرة من البقاء الصعب على نفسيتهم الجماعية.
بالنسبة لرينارد، كان من الواضح بشكل صارخ أن القيام بذلك بهذا الرجل كان مضيعة للوقت. نموذجي جدًا لهؤلاء الحمقى المتوحشين، فشلهم في التعرف على الموهبة واستخدامها بشكل جيد. يمكن لأي أحمق أن يرى ما يمكن أن يفعله المحارب الرائع كارلوس، فقد كان توقيته وردود أفعاله استثنائية، ونادرًا ما يُمنح لرجل. مع قليل من الانضباط والتدريب، سيكون الفتى ذو المظهر الجامح عدوًا مخيفًا بالفعل، ولكن لا، هؤلاء المتهورون الطائشون يفضلون تدمير كل ما لا يستطيعون فهمه أو التغلب عليه.
على الرغم من أن رينارد كان لديه مشاكل كافية خاصة به، دون الخوض في مشاكل شخص آخر. كانت هذه الأيام القليلة الماضية بمثابة اضطراب خالص لعقله الحاسم عادة. إن ظهور أخته كرهينة يتطلب منه أن يأتي بشيء ذكي وبسرعة.
لا يزال لا يعرف ماذا، وبطريقة ما يجب عليه إيصال رسالة عاجلة إلى والديه، لأنه في الأيام القليلة القادمة سيكون طاقم بينيت المتعطش للدماء على عتبة بابهم بلا شك. لقد وصلت هذه اللعبة التي مارسها إلى مستوى جديد وخطير، وستكون جوائز نجاحه أو فشله هي كل ما يعتز به. مع هذه الأفكار القاتمة، وعدم وجود حل حتى الآن في رأسه، وقف رينارد، متكئًا في الظل بشكل عرضي نحو مؤخرة الحشد المسعور، مستمتعًا بالمشهد السادي الذي كان يحدث أمامه. العبارة الوحيدة التي تبادرت إلى ذهنه وهو يشاهد بينيت وهو ينزل ويفك قيود الأسير المؤسف هي أن الحياة يمكن أن تكون غير عادلة للغاية.
جلبت قبضته الحادة في شعره المعقود نافذة من الوضوح لحواس كارلوس المترنحة. وانزلقت يد خشنة أخرى تحت ذراعه وشجعته على الوقوف. ترنح إلى أعلى، وكانت اليد الداعمة تمسك به بشدة بأظافر ممزقة وقذرة تعض مثل المخالب في لحمه. وفي محاولته عبثًا التركيز على حشد الطحن، كان يدرك بشكل خافت أن ثقل السلسلة الطويل قد تم رفعه من حول رقبته.
مسلحًا بهذه المعرفة الجديدة، قام بمحاولة أخيرة غير مجدية للهروب. وعلى الرغم من ضعفه وارتباكه، إلا أنه تلقى فقط لطمة مؤلمة بسبب جهوده. كان حضور بينيت القوي يقيده، ويوجهه من الخلف نحو الأمام، ولم يكن يعرف إلى أين. تبعه بقية التجمع الصاخب مقتربًا، وكانت الرائحة الكريهة للأجساد غير المغسولة، ودخان النار والكحول الحامض، مريضة ومتخمة، مما جعله يرغب في البؤس، حيث تم توجيهه إلى ما وراء الدائرة المركزية للأكواخ، نحو مكب النفايات.
كانت الرائحة هنا خانقة، حيث كان معظمهم يتجنبون هذا المكان غير الصحي، اليوم على الرغم من أن الحشد لم يبدو مهتمًا، متجاهلين الرائحة الكريهة للذبائح المتحللة، وغيرها من النفايات التي لا يمكن ذكرها. كل ذلك تم إنشاؤه في المخيم بغزارة، مما أدى إلى سحب سحب من الذباب بين الهياكل العظمية الملتوية والصدئة للمركبات التي تم التخلص منها منذ فترة طويلة.
توقف بينيت فجأة، وكاد كارلوس أن يسقط، وكانت الشمس شديدة الحرارة على ظهره مشتعلة في شدتها. وقف منهكًا ومضروبًا، مطأطئ الرأس، وشعره الأسود يخفي وجهه، وقدماه العافيتان تحترقان بشكل غير مريح في الرمال الحمراء، في انتظار مصيره. تقدم رجلان بناءً على أمر قائدهما، أحدهما هو آران، كما لاحظ كارلوس بشكل غامض، ومثل صفعة على وجهه، جاء الإدراك المخيف إلى عقله المخدر. لقد حكم عليه بالسجن في الحفرة.
صعد الرجلان على الباب المصيدة المصنوع من الخشب الثقيل والحديد، مما كشف عن الفوهة المظلمة لحفرة الرعب. عند رؤية هذا القتال يشتعل في كارلوس مرة أخرى، لم يكن من الممكن أن ينزل إلى هناك. يمنحه الخوف دفعة أخيرة من القوة، ويكاد يمكّنه من الهروب من براثن آسره الضخم. مع تكتيكات تنحدر إلى الخدش والعض وأي شيء لتجنب سجنه الوشيك.
ضحك معظم المجتمعين هناك وسخروا من العرض الجيد. لا أحد يهتم بيأس عبد بينيت، ومعظمهم يريد رؤيته يعاني. حتى لوسي وماركوس قد دخلا في روح المناسبة. سمعت صيحات الحماس الجامحة لوسي بوضوح من الحشد المسعور. بشكل غير رسمي، شيئًا فشيئًا، وهو يقاتل بينيت على طول الطريق، تم جر كارلوس بالقرب من الحفرة، وكان الظلام الجهنمي يتسع في كل مرة يجرؤ على النظر، واحتياطيات قوته للمقاومة تفشل بسرعة. وسرعان ما أصبح على حافة الهاوية، مثل شيء من قبضة بينيت الكابوسية التي لا تنضب والتي كانت تحد من صراعاته، وتجهزه للدفعة الأخيرة إلى النسيان المظلم.
فوق صخب الحشد واندفاع الدم في رأسه، اقتربت شفتا بينيت من أذنه، لتوصيل رسالة مخصصة له وحده. "فقط عندما تستسلم لي بالكامل، وعن طيب خاطر، ستعود إلى ضوء النهار. أنا سيدك، وهي حقيقة صعبة ستتعلمها. وكيفية التعامل معها أمر متروك لك."
"أبداً!" رد كارلوس بصوت أجش من خلال الشفاه المكسورة، متحديًا حتى النهاية.
"سوف نرى؟" مع ذلك جاءت الدفعة الأخيرة، حيث انفتحت الحفرة أمامه باللون الأسود عندما سقط بشدة في أعماقها النتنة.
في الدقائق التي تلت ذلك، تقدم الرعاع أمامه، فاحشين وقاسيين، وبصقوا عليه وأمطروه بالقمامة، وبلغوا ذروته بتبول الخنزير عليه بشهوة من أجل حسن التدبير. الإجراء الذي أثار هتافًا صاخبًا من الجمهور. هذه الإهانة الأخيرة اختتمت إجراءات فترة ما بعد الظهر. تجرأ كارلوس على النظر للأعلى في الوقت المناسب لإلقاء نظرة خاطفة على ضوء الشمس والشعور بآخر عناق لأشعة الشمس، والتقاط عيون بينيت القاسية وهي تقيمه، حيث أُمر بإغلاق الباب.
بدا الصوت المجوف الباهت مشؤومًا عندما تم إغلاق فتحة السجن القذرة. يتناقض ضوء الشمس الحار بالأعلى بشكل مباشر مع الرطوبة النتنة الموجودة بالأسفل. قليل من النفوس يمكنها تحمل هذا الحبس المرعب لفترة طويلة، وكان كارلوس، بما في ذلك بينيت، يأمل بشكل كئيب لنفسه، وهو يبتعد عبر الحشد السريع المتفرق. وفي غضون أيام قليلة، سيكون عبده في حاجة ماسة إلى إطلاق سراحه، إذ يرى خطأ طرقه. حتى لو كان مترددًا، فهو على الأقل مطيع لرغبات بينيت. على الرغم من ظهور شكوك مظلمة، إلا أنه يعلم أنه قد يضطر إلى دفع ممتلكاته المتمردة إلى أقصى قدر من التحمل، حتى مع هذه العقوبة المخيفة. المخاطرة باحتمال عدم تحقيق النتيجة المرجوة التي كان يتوق إليها. حسنًا، لقد اعترف بأنه وصل إلى أقصى حدود ذكائه، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله سوى الانتظار، وترك الحفرة المخيفة تمارس سحرها المقنع. التحقق دينيا يوميا من سلامة مشروعه الثمين. وفي هذه الأثناء كانت هناك أمور أخرى تتطلب اهتمامه، فقد حان الوقت لتتحرك قواته.
لاحظت سيلين كل شيء من موقعها المطل على الكهف المظلم في الأعلى. تمسكت بتميمتها المسننة بقلق كما لو كانت من أجل الراحة بينما كانت تشاهد الدراما المؤسفة تتكشف في الأسفل. لو كان أي شخص يراقبها لكان مندهشًا عندما لاحظ تعبيرًا عن الرعب، وحتى الخوف، يظهر على محياها الذي لا يمكن قراءته عادةً، حيث كان كارلوس محتجزًا في الحفرة. تلمع عيناها الداكنتان، جامحتان وشرستان، وشفتاها التوتيتان ترتجفان فيما يبدو من التردد، وتتدلى خصلات شعر أفعوانية طويلة على وجهها. عادة ما تكون سيلين باردة وهادئة هذا اليوم. تاركة حافةها الصخرية بصمت ودون أن يلاحظها أحد كما وصلت، إلى حراسة أنفاقها بالأسفل.
أخيرًا استدارت رايسا وركضت، وهي تبكي بلا خجل. الرغبة في أن تكون بعيدة عن الجميع قدر استطاعتها. لا يزال صدى ضحك سفين الخبيث يتردد في رأسها عندما سمح لها أخيرًا بالذهاب لتنعم بالسلام. ركضت بشكل أعمى، دون أن تهتم كيف أو إلى أين ذهبت. كان كراهية الحكم الذي صدر عن حبيبها أكبر من أن تتحمله. غمرت الدموع رؤيتها، وكانت عمياء عن كل شيء، ومع ذلك كانت تركض بعنف إلى الأمام. أثناء طيرانها المتهور، تتكسر أغصان الشجيرات والأشجار المتقزمة والهشة والميتة منذ فترة طويلة، مما مزق جلدها وملابسها، ومزق شعرها الذهبي. لم تستطع رايسا أن تشعر أو تفكر بشكل متماسك، فقد كان جرحها وضيقها عميقين للغاية، وكانت تبكي بصوت عالٍ، واندلع عويلها المكبوت من الحزن المكبوت الذي قمعته حتى الآن وتغلب على كل عقلها واهتمامها.
بعد فوات الأوان شعرت بالأيدي عليها، مما أدى إلى خنق صراخها. لقد أصبحت مهملة في حزنها، وقد أدركت ذلك بعد فوات الأوان وهي تنظر إلى وجه الخنزير المثير للاشمئزاز والشبق.
تبع ذلك الظلام والهدوء، ولم يترك بينيت أحدًا ليقف للحراسة. لن تكون هناك حاجة. لم يتمكن كارلوس جسديًا من الوصول إلى قمة الحفرة بجدرانها الشفافة. ناهيك عن امتلاك القوة اللازمة لتحريك الباب الكبير المصنوع من الخشب الصلب والسكك الحديدية. حتى رجل بقوة بينيت الهائلة لن يكون لديه أمل في فقدان نفسه من داخل هذا السجن الجهنمي.
لقد ظل غير مستخدم لبعض الوقت، على الرغم من أن كارلوس لا يزال يتذكر بوضوح خلال أيامه الأولى هنا، الصرخات المعذبة والهذيان المجنون للفقراء البائسين مجهولي الهوية الذين حكم عليهم لسبب أو لآخر بالبقاء في هذا المكان حتى وفاتهم. لقد كانت عقوبة قاسية حقًا، وقد أصيب الأغلبية بالجنون ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لأنه كان غير مريح هنا. ليس أكثر من خزان ماء أسمنتي عميق مغروس في الأرض، أضيق من عرضه، هذه المساحة الضيقة لا تسمح للإنسان بالاستلقاء والتمدد بالكامل. على الرغم من حرارة الصحراء الحارقة في كثير من الأحيان، إلا أنها ظلت باردة دائمًا ورطبة قليلاً، وهو العامل الذي جعلها تتجمد طوال الليل، ويمكن احتمالها نهارًا.
تنهد كارلوس، لذلك كان هذا هو الموت البطيء والمخزي الذي ألمح إليه بينيت في حالة سوء التصرف. خطرت له هذه الفكرة وهو يجلس بلا حراك للحظات طويلة، مستوعبًا تمامًا محنته الأليمة. رأسه بين يديه، والشعيرات غير المحلوقة على فكه تلتصق بكفيه، وستارة شعره الأشعث الغرابي تكاد تمس الأرضية القذرة. كان جسده شبه العاري يشعر بالفعل بلسعة البرد، ويتمنى عبثًا أن يكون لديه بطانية أو قميص. تأقلمت عيناه الثاقبتان مع بيئته المظلمة الجديدة، ولم يعجبه ما رآه هناك. كانت الأرضية الرطبة المتعفنة مليئة بالقمامة، بما في ذلك الهيكل العظمي الكامل لنزيل سيئ الحظ، الذي تم تجريده من لحمه منذ فترة طويلة، والملتف في موت صامت على جدران الحفرة الشفافة. كان هناك العديد من القصاصات الصغيرة من الجلود والقماش المتعفنة والعفنة، بالإضافة إلى شظايا صغيرة مجهولة من العظام، بالإضافة إلى العصي والحصى. ومع ذلك لم يكتشف شيئًا ذا فائدة أو فائدة.
انحرفت يده إلى حلقه المتضرر، وشعر بالحرارة والألم، ثم مداعبة الشيء الوحيد في هذا العالم الذي كان ملكه حقًا. هدية والده المجهولة، حيث وجد قوة وراحة غريبة هناك وهو يضغط عليها بقوة في يده. كل ما كان يأمل فيه هو حبس قصير، متشككًا بطريقة ما في أن هذا الاحتمال سيكون هو الحال. كانت نية بينيت واضحة تمامًا بالنسبة له، حيث أراد جلاده أن يكسره تمامًا ويحط من شأنه هذه المرة، كل ذلك دون ترك ندوب جسدية. إذن ستكون الطاعة، أو الجنون التدريجي، الذي يستسلم لموت بطيء وقبيح. عبرت عبوس وجهه عن الاختيار الذي اضطر الآن إلى اتخاذه، متسائلاً من سينتصر في هذه المعركة السريعة المتصاعدة بين إرادتين متعارضتين.
في ذلك المساء كان العيد فخمًا، واستكمل بالمكافأة التي تم أخذها مع فرانسيس. بعض الأطباق الشهية تبقى فقط كذكريات بعيدة. كان هناك بسكويت، وفواكه حلوة وجيدة، وفواكه محفوظة ذات ألوان زاهية في مرطبانات ميسون، وعسل، وبيض، ونبيذ فاخر ومشروبات روحية، وجبن صلب، وحتى قهوة. كل ذلك أسقطه المحاربون باستمتاع، ولم يتركوا أي فتات خيار ليتذوقها السكان الأقل.
بالإضافة إلى هذا الكم الهائل من الطعام اللذيذ، كانت هناك بعض الأسلحة الدقيقة بين الغنائم، وكان جميع الرجال مشغولين بفحصها هذا المساء تقديرًا لها. الأقواس المصنوعة بشكل جميل، والمشاجرات، بالإضافة إلى مجموعة من السكاكين والسيوف الحادة، والتي نالت استحسان الجميع. على الرغم من أن أكبر كنز تم اكتشافه لم يكن بالضرورة الأكبر. كان يوجد في علبة من خشب الأرز المصقول للغاية مسدس من عيار خمسين، وهو سلاح جائزة بالفعل. نسر أمريكي منقوش بشكل مزخرف، وشكله الفولاذي المصقول بالفضة موضوع في سرير من المخمل الأحمر، إلى جانب ذخيرة ثمينة. كان لبينيت كزعيم الحق الأول في الحصول على هذا السلاح المرغوب، وهو يمارسه الآن، مدعيًا أنه ملكه. ثم يقوم بتوزيع ما تبقى من ذاكرة التخزين المؤقت حسب ما يراه مناسبا.
راقبت رايسا من الخطوط الجانبية بائسة، يا له من يوم مروع، ولم يكن من الممكن أن تكون الأمور أسوأ من ذلك. ارتجفت دون وعي من الاشمئزاز عندما تذكرت فترة ما بعد الظهيرة الجهنمية. كانت عيناها العسليتان الصافيتان عادة متهيجتين وحمراء من كثرة الدموع التي أذرفتها، وكان جسدها مصابًا بكدمات وألم، نتيجة لإساءة الخنزير الفاسقة، يليها دواين المتسلل الذي كان حريصًا تمامًا على أخذ دوره في سحرها غير الراغب. لقد أصبحت مهملة اليوم، ودفعت ثمن ذلك عينيًا، وتلعن نفسها داخليًا بسبب غبائها. وسرعان ما استغل الرجال الأقل رتبة في المعسكر خطأها في الحكم، حيث هربت بشكل أعمى من حماتها.
سرت قشعريرة في جسدها عندما تذكرت مداعبات بيغ المقززة، وأنفاسه النتنة على حلقها، ويأس دواين القاسي والمتلعثم. وعبثاً حاولت الصراخ، وطلبت الهرب، بينما قام الرجلان الخسيسان بجرها بالقوة إلى مكانهما المنعزل. نصف مقطورة متعفنة على الأطراف الشرقية للوادي. تحطم زجاجها الأمامي، وتلمع المربعات الصغيرة من الزجاج الشفاف في الرمال مثل الكنز المكتشف.
سحبوها إلى داخل مقصورة الشاحنة المهجورة، وكتموا صراخها. ما تبقى من تنجيد الفينيل المتحلل هلك وتمزق، وخدش وحفر في لحمها الناعم، بينما كان الرجلان يخلعان ملابسها، غير مهتمين إذا تمزقت. وبسبب عزلتها هنا، لم يكن لدى رايسا أمل كبير في الإنقاذ أو الهروب. إلى جانب ذلك، هدأت حماسة سفين وأران تجاهها بشكل كبير منذ أن تم أخذ الوافدين الجدد وأصبح حملها أكثر وضوحًا. لا، لن يكونوا على طول لإنقاذها من هذه الحادثة غير السارة كما كانوا يفعلون في الماضي.
أمسكها أحد الرجال بينما استخدمها الآخر في مقصورة الشاحنة. كانت شظايا الزجاج والمفروشات الممزقة تحفر بشكل مؤلم في الجلد الناعم على ظهرها مع كل ضربة ******. لم يكن أمام رايسا خيار سوى الإذعان للاعتداء المهين الذي قام به الزوج، والانتظار حتى يشعر الرجلان بالشبع وفقدان الاهتمام. عندها فقط تُركت وحيدة، مع أصوات خطواتهم المتراجعة، مصحوبة بالنعيق المنعزل اليائس لغراب يشبه ساكنًا شريرًا كان يراقب كل شيء. شعرت رايسا بالعزلة والانتهاك، مما دفعها في النهاية إلى العودة إلى الكهف. اختارت في حزنها وخجلها أن تتعافى بمفردها.
جلس بينيت بالقرب من المدفأة المشتعلة، متجنبًا برد المساء المتصاعد، مع كوب من القهوة الدافئة القوية ممسكًا بقوة بكلتا يديه المتصلبتين. كان هذا جيدًا، كم من الوقت مضى منذ أن شرب هذه الأشياء؟ بقدر ما كان يشعر بالقلق، كان أفضل طعم في كل العالم. وقف سفين بالقرب منه وقاطع قطار أفكاره، وكان منخرطًا أيضًا في تذوق المشروب اللذيذ. "أنت لا تفترض أن شعبها يزرع هذه الأشياء، أليس كذلك؟"
كان بينيت بطيئًا في الرد. "من يدري؟ لكن إذا فعلوا ذلك، فأنا أريد كل شيء." تليها ضحكة منخفضة.
"إذن من سيذهب بعد ذلك؟" استفسر سفين عن الرحلة الاستكشافية الوشيكة.
"سنبقي الحفلة صغيرة، ونبقى غير مرئيين. لقد قررت إرسال رينارد، غاريث، أنت بالطبع..." عند هذه النقطة رفع سفين حاجبيه متسائلاً.
" إذن ستبقى هنا؟"
29 متابعون
"لا بد لي من ذلك، هناك الكثير من الإغراء مع تلك الفتاة المزعجة اللعينة!" بصق بينيت في الجمر. "لهذا السبب سيذهب آران أيضًا، لقد أصبح غبيًا تجاه تلك الفتاة......"
"وكذلك معظم الرجال بالتأكيد..." حاول سفين الرد على شيء تافه بسرعة كبيرة جدًا بسبب رد قادته.
"كافٍ!" زأر بينيت، وساد هدوء غير مريح بسبب رده الغاضب الصاخب.
عرف سفين متى يتوقف، مدركًا أنه كان هناك بالفعل. صوت الصراصير في الخارج مصحوبًا بفرقعة الجمر بصوت عالٍ بشكل فاحش في الصمت الطويل. "نعم، بالطبع أنت على حق." أجاب الرجل الثاني في القيادة، وهو يعلم أنه يسير على أرض خطرة، فتراجع بسرعة.
"اختر أربعة آخرين لمرافقتك، لكن غادر ويل، لأننا سنحتاج إلى المزيد من الأسلحة. أريدك أن تكون مستعدًا للمغادرة غدًا، عند الغسق."
"جيد جدًا،" أجاب سفين على الفور، وهو يلفت انتباه آران. مشيراً إلى أن شقيقه نظر بعيداً على الفور. لم يعجبه على الإطلاق المكان الذي يتجه إليه شقيقه، مع زعيمهم الدكتاتوري. في كثير من الأحيان في الأيام القليلة الماضية، عرف الرجل الأكبر سنا والأكثر حكمة الخوف الحقيقي. الخوف على أخيه الذي أحبه ولا يريد أن يخسره. مشاهدة عاجزة عن التدخل، حيث دفع افتتان آران المتهور برهينة بينيت القيمة آران أقرب إلى مواجهة غضب بينيت.
من المحتمل أن تكون خطوة جيدة أن يبتعد الاثنان عن هنا. ربما بعيدًا عن الفتاة سفين، يمكنها أخيرًا التحدث ببعض المنطق في رأس آران العنيد. على الرغم من أنه عندما نظر إلى تراجع آران، شكك بطريقة ما في أنه سيستمع إلى حكمة الأخ الأكبر الذي نجا كثيرًا.
"سيكون يومًا طويلاً غدًا. أعتقد أنني سأحصل على ليلة مبكرة." طرد سفين نفسه بكل سرور من رفقة قائده، بينما تناول آخر كأس من مشروبه الذي أصبح باردًا منذ فترة طويلة. تكرم بينيت بعدم الإجابة، وبدلاً من ذلك كان يحدق في الخارج، خلف ضوء النار في الظلام. أفكاره حول المشاكل في أماكن أخرى. كان لدى سفين فكرة جيدة عن هذه المشاكل التي كانت تأكل صديقه، وقدم وعدًا عقليًا إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، فسوف يأخذ على عاتقه إزالة مصدرها شخصيًا وبتكتم. نعم، ذلك الفتى الطيب عديم الفائدة سيكون أقل خطورة بكثير في موته.
خرج سفين من الدفء النسبي للكهف إلى برد الليل، وسحب معطفه إلى أعلى حول حلقه، والصقيع يقطع أنفاسه بالفعل. سيكون هناك تجميد صعب الليلة. كان بإمكانه رؤية النار الصغيرة من حيث كان يقف، مشتعلة على ارتفاع منخفض، بالقرب من منطقة بينيت، وتوهجها اللطيف يضيء الشخصين الجالسين هناك. أُمرت فرانسيس بالابتعاد عن النار الرئيسية، لأن وجودها تسبب في انشقاق مفتوح بين الرجال. بدلاً من ذلك، قرر بينيت أن تبقى في كوخه أو بالقرب منه طوال الوقت، لأنه كان الرجل الوحيد هناك الذي لم يكن مهتمًا بها على الإطلاق.
كان بإمكان سفين أن يرى بوضوح من هو الشخص الآخر، لأنه كان يعلم حتى قبل أن يغادر الكهف أن آران قد شق طريقه مرة أخرى إلى المنطقة المحظورة. يبدو أنه أقام صداقة قوية مع هذه الفتاة الذهبية الجميلة، وكان يزورها كثيرًا على الرغم من استياء زعيمه الواضح. ومع ذلك فقد قام بالمخاطرة الجريئة والحماقة. ما تحدثوا عنه لا أحد يعرف. عادةً ما يكون سفين مطلعًا على أسرار آران، لكنه وجد نفسه فجأة محرومًا من ثقة أخيه. الشعور بالغربة عن الرابطة الأخوية الوثيقة عادة. هز كتفيه الكبيرتين وتنهد، واستدار نحو الجزء المظلم من مقصورته، واعدًا بمحاولة التحدث بطريقة منطقية إلى آران بينما كانا بعيدًا في هذه المهمة التالية. "**** أعلم!" تمتم تحت أنفاسه البخارية. "المرأة اللعينة لا تستحق أن تموت من أجلها." بينما كان يلقي نظرة أخيرة على أخيه المتهور، ويستدير بحثاً عن دفء سريره.
كان بينيت يتحرك بقلق في كرسيه، وكان جسده يرفض أن يبقى ساكنًا، وعقله أيضًا في مكان غير هادئ. أخيرًا قررت المشي في هواء الليل البارد. ومع ذلك، كان يشعر بالوخز المقلق لجرح السكين الذي لم يلتئم بشكل سيئ، وهو ينهض ليغادر. تذكير دائم بالمشكلة التي رفضت أن تختفي، أو على الأقل التعاون. بالتأكيد الحفرة ستعمل؟ كان يأمل ذلك، لأنه بدأ يتعب من هذه اللعبة. ربما عليه أن يجد شخصاً جديداً أصغر سناً وأكثر مرونة؟ يخبر نفسه أنه سيفعل ذلك في الغارة التالية. ولكن ماذا سيفعل به؟
كان يتجه نحو الشرق دون وعي، نحو مكب النفايات، حيث تبرز النفايات المعدنية الملتوية من الأرض، مما يذكرنا بعظام الديناصورات العملاقة التي يمكن رؤيتها للتو في الظلام. ذهب نحو الحفرة، غافلًا عن البرد الذي أصاب جلده، وكان منخرطًا بشدة في مشاكله الخاصة.
لفتت انتباهه حركة مفاجئة، وفي ضوء القمر الشاحب كان مرئيًا له شكل سيلين الذي يتراجع بسرعة. بشرتها الشاحبة تتفكك في لحظة، وشعرها الطويل يتطاير بعنف حولها. مثل زبال المخيم، هربت بسرعة، وتاهت بين الصخور المسننة التي كانت تقف حراسًا صامتين على جوانب الوادي الوعرة. لم يعطها بينيت سوى فكرة عابرة، فهي بالنسبة له ليست ذات أهمية أو أهمية تذكر.
وبخطوات متعمدة اقترب ببطء من الحفرة. على الرغم من الكآبة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح الخطوط العريضة السوداء لبابه المسحور، وعند حافته توقف وجلس القرفصاء. لم يستقبله سوى الصمت والظلام وهو ينتظر بصبر لفترة طويلة. على أمل سماع شيء ما، أي شيء من الأسفل. ومع ذلك، لم تتم مكافأته بهذه الزيارة، وعلى الرغم من أنه كان من بين الرجال القلائل القادرين على تحريك الباب الكبير بمفرده، إلا أنه رفض القيام بذلك. أخيرًا يغادر باتجاه كوخه، وينام بمفرده في ليلة أخرى غير مستساغة.
كان كارلوس باردًا، باردًا جدًا بشكل لا يطاق، ولم يكن هناك أي راحة وهو ينكمش بائسًا، وركبتاه مطويتان بإحكام على صدره العاري. كان يحاول عبثًا الحفاظ على أي دفء في هذه الليلة الخريفية شديدة البرودة، لكن الارتعاش بدأ قبل وقت طويل من حلول الليل وهو يهجم داخله بشكل لا يمكن السيطرة عليه. وفجأة، ضربت خطورة وضعه المنزل، مثل صفعة قوية على الوجه. لأول مرة كان كارلوس يشك جديًا في أنه سيكون لديه الجرأة للبقاء مسجونًا لفترة طويلة في حفرة الجحيم هذه. يخشى أن يموت هنا، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن يخون شجاعته السابقة، ويستسلم لمطالب بينيت. لذلك جلس يحارب عقله واحتياجات جسده، ومن المؤكد أنه لم يعد قادرًا على الارتعاش أكثر، لكنه ما زال يفعل ذلك. ولم يمر يوم واحد، وكان بالفعل يائسًا من الاستقالة. لا، لا ينبغي له ذلك، لا يستطيع، جادل في رأسه.
ثم جاءت وقع الأقدام الثقيلة على السطح، مما أعاده إلى الواقع. مع العلم بكل يقين هوية الفرد الذي جلس بهدوء فوق. أنتظره بصبر حتى يستسلم، ليقول الكلمات. أراد أن يتألم، فإن إنهاء هذا البؤس سيكون أمرًا سهلاً للغاية. هل كان البديل الذي اقترحه بينيت سيئا للغاية؟ ثم في نفس الوقت ساد الكبرياء والعناد، مما اضطره إلى الصمت. بدلاً من أن يموت هنا، في هذا السجن الحقير، بدلاً من الاستسلام. وفي نهاية المطاف، فاز الكبرياء باليوم، ولكن ليس بسهولة، حيث سمع أخيرًا الرجل الكبير ينهض ويبتعد. أطلق كارلوس أنفاسه التي لم يدركها حتى هذه اللحظة التي كان يحبسها. يترسخ الارتعاش المدمر مرة أخرى، ويعد بليلة جهنمية قادمة.
كان بينيت يتوقع صمت كارلوس العنيد. حسنًا، إنها الأيام الأولى لكنه كان يفكر. ليس منذ فترة طويلة الآن بالتأكيد. كان يفحص كل يوم حتى يحصل على الرد المطلوب، فلنواجه أن الوقت كان في صالحه. كانت هذه الحقائق الصعبة تدور في ذهنه، وهو يتجه نحو مقصورته، وشعر فجأة بالرائحة الكريهة المزعجة للمكب، فسار بسرعة بعيدًا.
ولكن عندما كان يدور حول زاوية منزله، تم الترحيب به بمنظر آخر غير مرحب به. جلس آران وفرانسيس قريبين جدًا، ولم يلاحظا اقترابه إلا بعد فوات الأوان...
أول ما شعر به آران هو تأثير القبضة، وضربه بقوة في وجهه، تلاه انفجار الضوء الأبيض أمام عينيه. لقد تدحرج إلى الوراء بشكل منعكس لتجنب الهجوم المفاجئ الذي وقع بشدة على ظهره. شعر على الفور بالدم يتدفق من أنفه، وهو يكافح بشكل محموم للوقوف. بعد فوات الأوان، بينما كان بينيت يسير على هيئته المنبطحة، كانت عيناه القاسيتان تحدقان ببرود في يد آران القوية، وتبحث عن حلقه، ثم تغلقه، وتضغط بثبات. لحسن حظ آران، لم يتحرك للانتقام، وبدلاً من ذلك استلقى على ظهره مثل الذئب المهزوم، دون أن يتحرك تحت رئيسه.
بينيت فوقه ثقيل وخطير، ويخنق هواءه. "هذا هو تحذيرك الأخير، لن تقترب من هذه الفتاة مرة أخرى. مفهوم!" كان بينيت قريبًا جدًا من وجه آران لدرجة أنه كان يشعر برذاذ اللعاب وأنفاسه الساخنة الغاضبة وهو يبصق الأمر في وجهه. ابتلع آران بصعوبة، محاولًا التقاط أنفاسه، مضروبًا وخائفًا، وغير سعيد لكونه محور غضب الوحش البغيض.
"أفهم." لقد اختنق.
"من الأفضل!" رد على الرد اللاذع، حيث دفعه بينيت بقوة أكبر إلى الأرض، مما زاد من استيائه. "لأنك في المرة القادمة تموت!" جاء المرسوم المخيف عندما شعر آران بالثقل الذي يعلقه على الأرض يسترخي على جذعه، ويقف العملاق السيء الآن على قدميه، ويطالب بفرانسيس، ويغادر إلى كوخه.
جمع آران نفسه على عجل من التراب، ومسح أنفه الدامي على كم قميصه. متألمًا ومهانًا ويغلي بالغضب، لكن رغبته لم تتضاءل. لم يكن يعرف كيف، لكنه يريد أن يحصل على تلك المرأة لنفسه. لقد أحبها، وكان هذا هو الحال.
يتبع
الجزء الثامن
الذئب
داس اللورد لوثار على لوحة المدقق والأسوار الحديدية، وتفقد دفاعاته، ولم يكن من نوع القائد الذي يجرؤ على التفكير في ترك عمله لمرؤوسيه. هذه طقوسه اليومية منذ ما قبل الحرب، حيث كان يقظًا دائمًا في إدارة رجاله وموارده. في الأيام القليلة الماضية، كان بإمكان جميع العاملين هنا أن يشعروا بظلمة سيدهم، والاستياء الشديد، الذي كان واضحًا في مظهر جسده، ونبرة صوته الخشنة بالفعل، ولم يرغب أحد في أن يتم تمييزه من أجل اهتمامه.
لقد جاب مملكته الحديدية هذا المساء، وحذاؤه يرن على المعدن مع كل خطوة غاضبة، وعيناه تمسحان الأفق بفارغ الصبر، ودرعه الأسود المتدرج يلتقط الضوء الوردي الملون، يلمع مثل الجلد البراق لثعبان سام. كان مزاجه سامًا أيضًا، ودمه يغلي بغضب، وهو يضرب بقبضته الحديدية بقوة على الدرابزين الحديدي للتنفيس عن إحباطه، بينما كان يحدق دائمًا نحو الشرق، والنسيم الخفيف بارد كما شعر.
لقد فعل ذلك مرة أخرى، ذلك الوغد العجوز ستيفان، الذي تراجع عن اتفاقهما. مستذكرين جيدًا أحداث هذا الوقت من العام الماضي. كان لديه صفقة وسلام وحماية سيقدمها مقابل الإمدادات ويد فرانسيس ابنة ستيفان الجميلة. كان صبر لوثار ينفد بالتأكيد مع أعذار والدها ومماطلاته. ماذا كان عليه العام الماضي؟ كانت أفكاره تقطر بالسخرية، لقد كانت صغيرة جدًا! يافع جدا! لقد سخر من ذلك، حيث يتم الآن التخلي عن معظم الفتيات بمجرد أن يتمكن من الحمل.
لا، لقد اكتفى من هذه الأعذار المثيرة للشفقة التي تضيع الوقت، وقد وصل صبره إلى نهايته، وسيستخدم كامل قوته إذا لم يتم تقديم فرانسيس إليه قريبًا. سيُظهر لستيفان أنه ليس رجلاً يمكن التلاعب به، وإذا لم تصل بمحض إرادتها خلال الأسبوع، فسيرسل مفرزة من فرسانه المخيفين للمطالبة بالوفاء بموافقتهم. من المؤسف أن تساعد الرجل العجوز إذا كان الرفض هو جوابه، لأن لوثار سيضم أراضي ستيفان بالقوة إلى أراضيه. استعباد مواطنيها الأحرار الآن تحت حكمه الصارم الذي لا يرحم.
كانت الشمس قد غربت تقريبًا، وأزعج الصوت المدوي لمولد الديزل الكبير انقلاب تفكيره المستغرق. سوف يراقب الأفق الشرقي مرة أخرى غدًا، ويزداد استياءه يومًا بعد يوم، وينفذ صبره بشدة.
غادر الثمانية المختارون معقل الوادي مع اقتراب المساء منهم. يقنع رينارد بسهولة بينيت والآخرين بأنها ستكون فكرة جيدة إذا مضى قدمًا على ظهور الخيل. هو وحده يستطيع الركوب، وبصحة جيدة. تمكين رينارد من التقدم في استكشاف البلاد إلى الأمام، والبحث بسهولة أكبر لصالح الحزب الذي كان قد فكر فيه بشكل معقول. ولم يدرك أحد أن طلبه يحمل نوايا خفية أخرى.
ومع تلاشي أشعة الضوء الأخيرة من السماء، انطلق إلى الأمام وحيدًا ومتوترًا بسبب خططه. لست متأكدًا تمامًا حتى الآن مما سيفعله بالضبط. نصلي من أجل أن تصب الأحداث في يديه كما فعلت حتى الآن. كان رينارد سعيدًا جدًا لأن بينيت اختار البقاء في الخلف، على الأقل شعر بالاطمئنان إلى أن فرانسيس ستحظى بالحماية الكافية أثناء غيابه. نأمل أن نمنحه الوقت لتحذير عائلته من هلاكهم الوشيك، كل ذلك دون أن يتم اكتشافهم. على الأقل هذا ما كان يأمله.
كان رينارد يعرف طريق العودة إلى منزل طفولته العزيز، وعلى الرغم من أن العصبية كانت تلاحقه، إلا أنه مع مرور الأميال بدأ يشعر بالسيطرة. وصل إلى أشعث عرف جبله الكستنائي بمودة، يربت على رقبته المقوسة بالمخصي الموثوق به، مستمتعًا بركوب الخيل مرة أخرى بعد كل هذا الوقت. كانت هذه الصحراء القاسية اختبارًا قاسيًا للحصان، حيث كان رينارد بحاجة إلى البقاء متيقظًا لاحتياجات جواده إذا كان عليهما إكمال المهمة التي كان يدور في ذهنه بنجاح. كان كل شيء يعتمد على هذا الحصان القوي الذي اختاره بعناية فائقة، وبدونه سيكون ما كان يدور في ذهنه مستحيلًا.
قرر رينارد قيادة الحزب لبعض الوقت في الاتجاه الخاطئ، مع العلم أن أخدودًا شديد الانحدار سيعيق مرورهم شرقًا، وهو الأمر الذي لن يكون لديهم خيار سوى الالتفاف عليه. وهذا من شأنه أن يمنحه الوقت اللازم الذي يهرب فيه بحجة رحلة صيد. لن يرى الآخرون شيئًا غير عادي في ذلك، في الواقع كانوا يتوقعون منه أن يفعل ذلك، وبالتالي اللعب في يديه. وبمجرد أن يبتعد، يمكنه أن يأخذ الطريق المختصر إلى المنزل على جواده السريع، ويحذر عائلته، ويعود، كل ذلك دون إثارة الشكوك بين الآخرين. على الأقل كانت هذه هي الخطة.
قضى سفين وغاريث وأران، برفقة أربعة آخرين، وقتًا ممتعًا في أعقاب رينارد، مستخدمين البغال التي تم الاستيلاء عليها لحمل الجزء الأكبر من مؤنهم. خففوا أمتعتهم إلى حد كبير أثناء عبورهم التضاريس الوعرة. على الرغم من تخفيف أعباءهم إلى جانب توقع غارة غنية قريبًا على مرمى البصر، لم يكن كل الرجال في حالة ابتهاج.
كان آران كئيبًا بشكل خاص، وأسلوبه المعتاد الطيب، تحول إلى متجهم وشديد. كان أنفه لا يزال يؤلمه، ويهدد بالنزيف مرة أخرى، مما يعيق تنفسه وهو يركض خلف الآخرين. ولكن لم يجرح شيء أكثر من كبريائه. أحداث الليلة الماضية لا تزال تلعب في ذهنه، وتثير غضبه. ومع كل خطوة يخطوها كان يدرك هدية فرانسيس، ونداءها للمساعدة الذي يرتد على صدره، القريب جدًا من قلبه، والمختبئ بأمان تحت قميصه. سماع كلماتها الحريرية يتردد صداها مرة أخرى في رأسه. "خذ هذا وأعطه لأبي استفانوس، فيعلم أني آمن وأني أرسلتك، ولا يضرك ضرر". يتذكر مرة أخرى لمستها المخملية الخفيفة، ورائحتها الحلوة، وهي تضغط التميمة الذهبية في كف يده القوية، ووعدت دون كلام بأكثر من ذلك بكثير.
لذا، وضع آران هذه المهمة نصب عينيه، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا من كيفية تحقيقها. ألقى سفين عليه نظرة خاطفة في الضوء الخافت محملة بمعنى خفي، نظرة أخوية غير معلنة. شعر آران على الفور بالندم وهو يعلم أنه يقترب بسرعة من اللحظة التي سيتعين عليه فيها الاختيار، بين حب امرأة لا مثيل لها، أو الأخ الأكبر الصامد الذي كان دائمًا بجانبه مهما حدث. مع هذه الخيانات المظلمة التي تحاصر عقله سرعان ما تجنب بصره. التركيز بدلاً من ذلك على موطئ قدمه في هذه التضاريس الغادرة مع تقدم المجموعة شرقاً.
يبدو أن جميع سكان مملكة بينيت اليائسة، الذين تحكم حياتهم بالمعاناة والخوف، كانوا ينتظرون كلمة من مجموعة المراقبة الثمانية القوية التي كانت غائبة لمدة تسعة أيام تقريبًا. رغم أن هناك آخرين أيضًا انتظروا، مشتاقين لوقوع أحداث مختلفة.
أمضى بينيت الأيام القليلة الماضية في الإشراف على الإدارة العامة وقضايا القانون والنظام داخل المعسكر. فحص مخازن الأسلحة المتضائلة، والتي كان متأكدًا من أنها ستكون ضرورية قريبًا، والإشراف على تصنيع أسلحة أخرى، مثل مشاجرات القوس والنشاب والسهام من قبل القلة هناك الذين لديهم ما يكفي من المهارة لمعرفة كيفية القيام بذلك. في أي يوم الآن سيكون هناك أخبار، ويجب أن يكون مستعدًا للمغادرة، ويعتمد الكثير على نجاح هذه الغارة.
كانت هناك أيضًا تلك الأنثى الشاذة التي يجب حمايتها بأي ثمن. كان يقضي كل ليلة في النوم على بعد بوصات قليلة منها في كوخه. ماذا رأوا فيها جميعا؟ تساءل. متمنيًا أن يتمكن من رميها إلى حشده المسعور الذي يسيل لعابه علنًا، لكن للأسف لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، على الأقل في الوقت الحالي. لم تكن النساء أبدًا مهتمات به على الإطلاق، تذكر على الفور والدته، تلك الفتاة الضعيفة المثيرة للشفقة التي ليس لديها رأي في أي شيء ذي قيمة. شيء يستحق الاحتقار، وقد عاملها على هذا النحو.
عاش بينيت ووالدته في ظل والده، وهو رجل وحشي يميل إلى التطرف المفرط، رجل مارس هيمنته بقبضات اليد، والذي تعلم منه بينيت لأول مرة تجارته في العنف. قضى شبابه برفقة الخوف، مقسمًا أنه عندما يكبر لن يحكمه أحد مرة أخرى طالما أنه يتنفس.
بالطبع كان يعيش دائمًا مع شبح اكتشاف والده لميوله الجنسية المثلية، وعندما كان شابًا كان يواجه صعوبة في التظاهر بأنه مستقيم. كل التظاهرات التي كان يتلوى بها للتفكير في تلك الأيام، وطوال الوقت، كانت رغباته السرية دائمًا تتعلق بأجساد الشباب ذوي البنية الجيدة. كونه رياضيًا وعضليًا، زاد من كابوسه بشكل مضاعف، كل ذلك على افتراض أنه ليس هو، خاصة الفتيات. كانوا ينظرون إليه ويغازلونه، وكان رفاقه في حيرة من أمرهم بسبب عدم اهتمامه.
ومن هنا جاءت صعوبات كثيرة. تملي الضرورة أخيرًا أنه عاش حياتين. أحدهما عبارة عن محاكاة ساخرة كاملة جعلته يشعر بالغثيان والاكتئاب، والآخر رحلة إلى التطرف الخطير والمثير. على عكس كثيرين آخرين عندما اندلعت الحرب وألحقت الدمار بالأرض، اغتنم بينيت الفرصة للتغيير وحياة جديدة. تسخير الفوضى لصالحه، وفي الوقت نفسه إعطاء السيطرة الكاملة لجميع رغباته الأكثر انحرافًا وملتوية، في السعي وراء هويته الحقيقية. لم يمتنع عن شيء، التعذيب، الاغتصاب، القتل، كان مذنباً بكل هذه الأمور. شهادات ضحاياه المجهولي الهوية لم تعد سوى عظام مبيضة الآن، منسية في قبورهم الضحلة. بينما كان يعيش حياته بأناقة، أصبحت قوة الرب في النهاية مسيطرة عليه.
سيغطي الغسق الأرض بعد قليل بألوان صامتة، ويبرد الهواء، وقد حان الوقت للقيام بحجه المسائي إلى الرائحة الكريهة والقذارة في الجانب الشرقي. وفي المرة العاشرة فعل ذلك، دون أن يظهر أي رد فعل إيجابي من سجينه. كان على بينيت أن يعترف بأن صبره بدأ ينفد، حيث كان من المفترض أن يكون للثقب سحره المقنع الآن، لكنه لم يفعل. كان الرجل الحاسم عادةً في مأزق، ولم يقاوم أحد السجن المرعب لفترة طويلة. ربما كان عليه أن يقتله بعد كل شيء، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا في أعماقه من قدرته على القيام بذلك. سارت الأحذية المغطاة بالفولاذ الأسود على الطريق المترب المتهالك المؤدي إلى الحفرة كما حدث في الليالي التسع السابقة. بينيت يأمل في المستحيل، عبدًا تائبًا يتوسل. عند وصوله مبكرًا جدًا إلى وجهته، ترن الأحذية الصلبة بصوت عالٍ على الباب المصيدة الضخم معلنة وصوله، في انتظار الرد من الأسفل.
كان كارلوس مدركًا تمامًا لزيارات بينيت الليلية، حيث كان الوقوف منتصبًا هو الوسيلة الوحيدة لتمديد عضلاته المتشنجة والمؤلمة بالكامل، حيث كانت المساحة صغيرة جدًا بحيث لا يمكن القيام بذلك أثناء الاستلقاء. يقف الآن بصمت، وينظر إلى الأعلى نحو الظل الأسود لحارسه، الذي يلوح في الأفق في الأعلى. آخر آثار الضوء تتسلل عبر المساحات الصغيرة، غير المستوية، بين الشرائح الخشنة المحفورة للأبواب المصيدة. إن الضوء الثمين الذي طال انتظاره سرعان ما تحول إلى كآبة، وتساءل بيأس عما إذا كان سيحصل على فرصة للتحديق في روعة الشمس مرة أخرى، أو الشعور بالرياح الصحراوية الجافة، المنعشة على وجهه، وفي شعره.
كان يعرف أن الإجابة غير مستساغة كما كانت. فقط إذا وافق على رغبات بينيت، وأصبحت الطاعة الكاملة نصيبه، فلن يتمكن من رؤية هذه الأشياء مرة أخرى. البديل هو كابوس السجن الخانق، الذي يتبعه وعد بينيت بالموت البطيء والمشين. لم يستطع أن يقول تلك الكلمات ليحصل على التحرر الجميل الذي طال انتظاره. الكبرياء لن يسمح له بالعيش مع نفسه. وهكذا حافظ على صمته الحجري، وبدلاً من ذلك ركز على الطين المتعفن الذي كان يسحق ببرود بين أصابع قدميه.
كانت الطقوس نفسها كل ليلة، حيث كان بينيت ينتظر في صمت التعهد الذي لن يسمعه. نظر كارلوس إلى السماء، وهو يختنق بالكلمات التي لم يستطع أن ينطقها. حتى لو أنقذوا حياته.
خلال هذا الوقت من الانتظار والتوقع، كان محاربو بينيت محظوظين بما يكفي للاستمتاع بغارة غير متوقعة في مكان قريب. كان هذا الإلهاء الدموي موضع ترحيب، وعلى الرغم من أن المستوطنة على بعد أميال إلى الشمال لم تكن سوى مستوطنة فقيرة ذات غنائم قليلة. لقد أثبت ذلك تعزيزًا معنويًا لقوته المضطربة. المرأة الوحيدة التي تم القبض عليها كانت امرأة عجوز، إلى جانب ثمانية ذكور على قيد الحياة، وكان معظمهم أيضًا كبار السن، أو أصيبوا بجروح خطيرة نتيجة لمقاومتهم الشرسة.
قام بينيت بتقييم أعمال رجاله، مستوعبًا البؤس البشري المؤسف، حيث وقفوا محبطين وخائفين، محاطين بمجموعته الشبقة المتعطشة للدماء. قام الرجل القاسي في الحال بإلقاء نظره القاسي على الشخص الذي يبحث عنه بينهم. "احضاره لي." وأشار إلى الخنزير المتملق والمتحمس دائمًا. مشيراً إلى شاب ذو شعر أصفر، متجمع خائفاً بين الآخرين. بكت المرأة العجوز وتمسكت بالشاب عبثًا. "لا تؤذيه من فضلك، فهو حفيدي". بكت. تموضعت نفسها بشجاعة بين شر الخنزير المقترب، مع احتماء الصبي خلفها مباشرة. ضربها الخنزير بوحشية أثناء محاولتها منع تقدمه، مما أدى إلى سقوطها على الأرض بلا وعي. يوجه الشاب بقوة من حماية الحشد نحو حضور قائده الأسود بلا قلب.
كانت عيون الرجل ذو الرأس الكتاني قاتمة، واستقرت على حذاء بينيت ذي الأصابع الفولاذية، بينما كان يتم اصطحابه إلى مكان أقرب للتفتيش. "اسمك؟" كان نزيهًا هو الصوت القاسي.
"ن..ن...ناثان." كان متلعثمًا، وصوته غير مؤكد يرتجف من الرعب الجامح في هذه اللحظة.
"حسنًا، ناثان، افهم هذا، حيث سأقول ذلك مرة واحدة فقط. سيتم إنقاذك إذا فعلت كل ما أقوله..." مدّ يده القوية بلطف شديد في مداعبة تحت ذقن الشاب، ورفع يده. عيون الصبي الخضراء للنظر في نظرته الباردة.
لقد أعجب الرجل الجشع القاسي بما رآه، وهو بريء لم يتلوث بعد بهذا العالم. ابتسم ابتسامة لم تصل إلى عينيه واستمر. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل ذلك من أجلي ناثان، وليس الهرب؟" أومأ الشاب رأسه بالموافقة، واقتاده بينيت بعيدًا. لم تكن هناك إشارة معينة إلى أن أي شخص هناك كان على علم بها؛ على الرغم من أنه غير معلن، إلا أن الجميع عرفوا واستجابوا. ذبح الناجين المتبقين في عربدة من الدماء، حيث نفى بينيت البراءة، على بعد أقدام فقط.
يتبع
الجزء التاسع
أحلك الأيام.
جلس رينارد بعيدًا عن الريح الباردة، وظهره مستندًا إلى جدار متهدم، واشتكى من حلول الخريف، وهو يفرك يديه المتجمدتين ببعضهما بفظاظة، وهو يأخذ دوره في الساعة. كان لديه هنا متسع من الوقت للتفكير في عمله خلال الأيام التسعة الماضية، لقد كان مسعى محفوفًا بالمخاطر ولكنه أنجز الكثير. على الرغم من قلق رينارد من أن عيون سفين تراقبه، إلا أنه لم يكن يرغب في إثارة شكوك الرجل الثاني في القيادة. عليه أن يكون حذرا.
كانت هناك أيضًا أسباب أخرى للتوتر، حيث كان آران، الأخ الأصغر لسفين، يتصرف بشكل غريب أيضًا. كان الشقيقان هشين في سلوكهما تجاه بعضهما البعض وهو أمر غير معتاد، وكلاهما كانا على استعداد للاشتعال، مما أدى إلى كسر الوحدة القوية عادة داخل المجموعة. يقترن هذا بالحاجة غير السارة إلى الاستلقاء على الأرض. لقد كانوا قريبين جدًا من المستوطنة الزراعية وحافظوا على يقظة مستمرة، ولم يتمكنوا من المخاطرة بإشعال النار، ونتيجة لذلك لم يكونوا دافئين أو مرتاحين، ولم يستمتع الجميع بنظامهم الغذائي المكون من حصص غير مطبوخة. استخدمت المجموعة أنقاض مستوطنة مهجورة، واحتمت بين حطام الحديد المموج والقوائم الخشبية والطوب المكسور. ينتظرون ويراقبون مقلعهم، ويأخذون كل شيء.
تنهد رينارد بينما كانت عيناه تتجول في الوادي المألوف أسفل منزله، وكم تمنى لو كان هناك الآن في غرفته القديمة المريحة، محاطًا بكل من يعرفهم ويحبهم. ومع ذلك، ومن المفارقات القاسية، أنه كان بدلاً من ذلك، كعادته، باردًا، وجائعًا، ومفترسًا كامنًا على الهامش. نعم، هذا ما أصبح عليه. كل ذلك باسم الضرورة. لقد شعر بالندم على كل ما شهده وشارك فيه خلال فترة وجوده مع هذا الحشد الخارج عن القانون. ربما كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك بطريقة مختلفة، لأنه لو فعل ذلك، لكان قد توقف عن التنفس منذ فترة طويلة. وصلى لكي يكون السهم والرسالة التي أرفقها قد وصلا بالفعل إلى عيني أبيه استفانوس، وأن يأخذ التحذير على محمل الجد. يقوم رينارد بمسح مستوطنة الوادي أدناه بحثًا عن أي علامة على اليقظة الإضافية أو الحشد العسكري. كان الفزع هو شعوره لأنه لم ير شيئًا يشير إلى أن تحذيره قد تم الاستجابة له.
كثيرًا ما كان رينارد يتجادل مع والده حول مثل هذه القضايا. الرجل الأكبر يرفض الاعتراف بتهديد القوة العسكرية للآخرين. يناشده رينارد باستمرار أن يفعل ذلك. ومع ذلك، يبدو أن والده حافظ على مساره العنيد، غافلًا عن النوايا الجشعة لجيرانه، واثقًا من أن السلام والدبلوماسية هما أفضل طريق للمضي قدمًا في هذا العصر المظلم. كل ما يمكن أن يفعله الشاب هو أن يأمل أنه إذا دخلوا، فلن يكشف أحد ممن يعرفونه عن هويته الحقيقية لسفين أو للآخرين، حتى يكون لديه ميزة تنفيذ خططه سراً.
كان لا يزال قلقًا، وكان يشعر بحق أن الموت والغدر يطاردان كتفيه. مع هذه الأفكار الكئيبة، جلس متجنبًا أسوأ الريح. لف معطفه الناعم حوله بإحكام أكثر، مرتاحًا بأصوات حصانه وهو يحصد الأعشاب المتناثرة القريبة. يصلي بحرارة إلى إلهه أن يستمر الحظ في البقاء معه لبعض الوقت.
كان الوقت منتصف صباح اليوم التالي، وكانت السحب الخفيفة تنطلق بسرعة عبر السماء الزرقاء الباردة، ولم تهدأ رياح الأمس الباردة. لقد كان دور سفين في المراقبة، وكانت روحه مضطربة. لم تكن الأمور على ما يرام بينه وبين أخيه منذ بداية رحلتهم إلى هذا المكان.
في بعض الأحيان كان الشقيقان المترابطان عادة على حدود العداء المفتوح. لن يكون لدى آران أي شيء عن أفكار سفين أو يقدم إرشادات حول موضوع فرانسيس. كان على وشك الاشتباك، ولم ينقذه إلا الرجل الأكبر سنًا عندما تراجع. يعلم سفين أنهما متطابقان بشكل متساوٍ ومن المحتمل جدًا أن يتسببا في إصابة بعضهما البعض بإصابة خطيرة إذا لجأوا إلى القبضات. ومن ثم فقد توقف سفين على مضض إلى حد ما، رغم أنه لا يزال يرغب في منع آران من الضغط على زعيمهم للصبر. كان سفين يعلم أن ذلك، على الرغم من براعة آران القتالية، لن يؤدي إلا إلى مذبحة أخيه التي لا معنى لها. آران بقدر ما كان جيدًا سيقع بالتأكيد في شراسة بينيت. ولكن عندما أثار هذا الأمر، دحض أخوه الأصغر المتهور تحذيره بغضب، وهرب بعيدًا.
لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة التي كانت رحلة سفين محفوفة بها. كان رينارد مصدر قلق متزايد له أيضًا. كان متأكدًا من أنه لم يكن يتخيل ذلك، لكن خيارات الشاب الاستكشافية بدت غريبة، بل وخاطئة أيضًا.
حكمه الشديد يستشعر الخيانة عندما واجهوا في اليوم الرابع من رحلتهم مضيقًا لا يمكن عبوره. لقد استغرق الأمر منهم حوالي يومين للالتفاف حول التضاريس الخطرة واستئناف رحلتهم شرقًا، حيث بعد يومين آخرين أصبحت المستوطنة الزراعية في الأفق أخيرًا.
لذا، جلسوا هنا لتقييم الدفاعات غير الموجودة تقريبًا، والمشهد الوافر أدناه. كان الجيب الصغير المحمي من الأرض خصبًا وخصبًا، وهو ما يتناقض بشكل صارخ مع محيطه القاحل. كيف ظلت غير ملوثة لفترة طويلة كان في الواقع لغزا. كانت دفاعاتها ضعيفة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الجدران الحاجزة غير المهمة التي تتخللها نقاط مراقبة عرضية، مع حماية نهر يتعرج ببطء على الجانب الشرقي.
بدا الموقع في نظر سفين، بعد قضاء فترة طويلة في الخراب، بمثابة جنة حقيقية في انتظار الاستيلاء عليها. كل هذه الأشياء وأكثر لاحظها الناشط ذو الخبرة، سيكون لديه الكثير ليقدمه لصديقه وزعيمه قريبًا. قرر تذوق واحدة من آخر سجائره الثمينة وهو يمسح ساعة الصباح. وهكذا كان منشغلًا ومرتاحًا بسعادة، متكئًا على صخرة كبيرة بعقله بعيدًا...
جلب صهيل الحصان المجموعة إلى حالة تأهب مفاجئة. يركض رينارد على الفور نحو جبله ويمسك بلجامه لإعادته بعيدًا عن الأنظار فوق القمة الصخرية، لمنع المخصي من التخلي عن موقعه. جميع الرجال يحتمون، والأسلحة على أهبة الاستعداد بينما ظهرت فرقة من الجنود المدرعين على مرأى من الجميع.
لم يكن هناك تخمين من أين جاءت القوة، فقد أعلنتها شارة الذئب من الحصن المحصن جيدًا والذي تم اكتشافه مؤخرًا في الجنوب. دخلوا دون خوف إلى المستوطنة الموجودة بالأسفل، ولم يواجهوا أي مقاومة، وكانوا مدججين بالسلاح ومخيفين. أدى تشتت المجتمعات إلى ذعر السكان وحيوانات المزرعة في أعقابهم.
لعق سفين شفتيه الجافتين وهو مستلقٍ، مضغوطاً على الأرض، منظاراً في قبضة واحدة مجروحة، محاولاً جمع أكبر قدر ممكن من الذكاء. لقد غرسته حياته المهنية في الجيش في حكمة وقيمة الذكاء الدقيق. لم يكن ليدع أي شيء يفلت من انتباهه، مهما بدا غير مهم.
شقت مفرزة الخيالة طريقها إلى فيلا كبيرة قريبة من النهر، حيث اختفى ثلاثة من الرجال بداخلها. لم يضطر سفين إلى الانتظار عدة دقائق قبل أن يعودوا للظهور مرة أخرى، ويعيدوا ركوب الخيل، وينطلقوا. كان يعتقد أن الرسل، والزعيم أيًا كان، يجب أن يعيش هناك. قام مرة أخرى بفحص المنزل الخشبي الكبير، لكنه لم يلمح أي دفاعات من أي نوع. ظهرت خطة عمل في رأسه الماكر، وابتسم وهو يشاهد الفرسان وهم يخرجون من الطريق الذي أتوا به، ويختفون بسرعة عن الأنظار.
دعا سفين رجاله في ذلك المساء لعقد مجلس حرب، واجتمعوا بفارغ الصبر، حيث حلت عليهم كآبة الشفق، والرياح لا تزال باردة على ظهورهم. كانت كل العيون متناغمة مع قائدهم، وكل ذلك لأسباب مختلفة يريدون أن يتم اختيارهم لأداء المهمة التي كان يدور في ذهنهم. "سوف يدخل اثنان منكم إلى المستوطنة تحت جنح الظلام، وسوف تستخدمون كل وسائل التخفي. لا يمكنكم تحمل أن يتم رؤيتهم. سوف تأسرون أحد الحراس، دون لفت الانتباه إلى أنفسكم. لذا اختر علامتك بعناية، "" وتابع سفين باقتناع. يأمل آران بشدة أن يتم تعيينه بهذه المهمة، وهي أول فرصة له للدخول، حتى لو كان ذلك يعني أن الرجل المختار الذي تم اختياره لمرافقته سيتعرض لحادث مؤسف.
نظر سفين إلى دائرته من الرجال المستعدين، مأخذًا كل منهم بدوره، وعيناه الرماديتان المقيّمتان استقرتا أخيرًا على رفيقه القوي غاريث. عرف سفين أن هذا الرجل كان مخلصًا له دون أي لوم، فاتخذ قراره. "جاريث اذهب." لقد اختار رجلاً آخر أقل مرتبة كلينت. "اذهب أنت أيضًا. غادر في الظلام ولا يراك أحد. سننتظرك هنا. حظًا موفقًا."
"اعتبر أنه تم بالفعل." أطلق غاريث على سفين ابتسامة شريرة، ازدادت قتامة بسبب الضوء الخافت، وأسرع الرجلان بعيدًا. لاحظ سفين نظرة آران الاستياء من اختياره، وقشرة اللامبالاة التي أظهرها رينارد. يجب أن أشاهدهما معًا، هكذا فكر، ولم يعجبني هذا على الإطلاق.
اعتبر ستيفان نفسه رجلاً عاديًا ولد في أوقات رائعة. مع أن كل من عرفه كان سيقول غير ذلك. كان يتقدم في السن الآن، ومع ذلك كان لا يزال يحمل عربته شامخًا وفخورًا، وكان رأسه الكامل من الشعر الأبيض مقصوصًا بعناية، ولحيته ويداه مشذبتان بدقة، وملابسه لا تشوبها شائبة. العلامة الوحيدة التي تدل على تعبه وتقدمه في السن كانت ارتعاش الرق في يديه.
ملاحظات، المزيد من الملاحظات، تنهد، أولًا الملاحظة الغامضة على السهم الذي أُطلق على المجمع قبل خمس ليالٍ. منطقه يقول له أن بقاء ابنه على قيد الحياة لم يكن ممكنا بعد كل هذا الوقت. ومع ذلك، قال قلبه وحدسه إن الكتابة على الورقة لم تكن سوى اليد المميزة لابنه العزيز والوحيد رينارد. الآن، هذا مرسوم اللورد لوثار، أكثر إثارة للقلق حيث أن ستيفان قد أرسل بالفعل ابنته الحبيبة إلى أمير الحرب، لأنه كان مترددًا في احترام اتفاقهما. كان رحيل فرانسيس صعبًا عليه وعلى زوجته آنا، وقد ذُرفت دموع كثيرة بعد الكثير من البحث عن النفس والوداع الحزين منذ أكثر من ثلاثة أسابيع. في البداية ابنه، والآن ربما ابنته، كان الحزن الساحق لفقدان الأب يهدد بإجباره على البكاء. وبقدر من الجهد، قاومهم ستيفان، وهنا وحده في مكتبته العظيمة يجب أن يصفي عقله ويفكر. الحرب ستكون عليه، وقريبا. وسيتطلع إليه الناس للحصول على الحل والضمان، وعليه أن يعرف ماذا يفعل.
لم توفر الساعات المظلمة سوى القليل من الراحة لسفين ورجاله، وتمت عملية الاختطاف دون أخطاء، وتم إقناع الجندي، تحت نصل سفين الحاد، بالكشف عن كل شيء؛ قبل أن تنتهي صلاحيته بعد بضع ساعات بالقرب من شروق الشمس. كان سفين يكره ذلك لكنه كان يعلم أنه يجب عليه العودة لإبلاغ بينيت شخصيًا. لقد حان الوقت، وكانت هناك حاجة لمواهب بينيت هنا، إلى جانب كل عضلاتهم العسكرية. سيغادر اليوم.
أمر غاريث بالقيادة بدلاً منه، ووضع كلمة في أذن غاريث ليراقب رينارد بعناية، وليظل يقظًا أيضًا على آران. لقد ودعه، مما أثار استياء رينارد الواضح، فأخذ الحصان. على الرغم من أنه كان يكره الوحوش ولم يشعر أبدًا بالارتياح تجاه أحدها، فقد أدرك أنه إذا كان لدى رينارد أي نوايا خيانة، فإن أخذ حصانه سيجعل عمله أكثر صعوبة. علاوة على ذلك، ولأنه غير معروف للآخرين، أراد تغطية المزيد من الأرض وبسرعة. ربما لا يزال من الممكن تتبع بعض تحركات رينارد، لو كان قد أمضى فترة غيابه بأكملها في الصيد حقًا؟ كان عقل سفين الخصب يزحف بالشكوك حول الرجل الهادئ. لذلك ركل الوحش بكعبه بقسوة وتوجه للحصول على بعض الإجابات الخاصة به.
في أيام الانتظار التي أعقبت الغارة، غالبًا ما كان بينيت يلقي قسوته الفاسقة على ناثان المصاب بالصدمة. لقد كان جديدًا وشابًا وفعل ما قيل له لأنه كان خائفًا جدًا. غالبًا ما يرتكب بينيت ضده أفعالًا لم يكن ليفكر فيها أبدًا مع عبده السابق. خلال إحدى هذه اللقاءات، غمر الشفق الأرض بالورد، وتحول إلى ظلال داكنة من اللون الأرجواني؛ كان الرجل الوحشي في آخر مخاض شغفه. ضغط ناثان على وجهه، بقوة على سطح الطاولة المغبر، وكان يعاني في صمت، والدموع تتساقط على وجهه. العلامة الخارجية الوحيدة التي قدمها الصبي الفقير عن بؤسه.
نظر بينيت إلى الأسفل وهو يستوعب ملامح الصبي الطفيفة، لكنه فشل حتى الآن في إظهار أي علامة على تطور الرجولة والنضج. ثم رؤية ظهر عضلي عريض لآخر، تلسع أفكاره، وتخطفه وهو يجهل. وفجأة، اشتاق إلى التحدي، متألمًا للقبضة على الشعر الأسود الأشعث مرة أخرى، راغبًا في مطابقة ذكائه مرة أخرى، ضد مكر الحيوان الذي لا يمكن التنبؤ به. اكتشف أنه شعر بالغضب والغش، وهذا الصبي الأشقر، الذي كان حريصًا جدًا على الإرضاء، مدفوعًا بالخوف، بدا أجوفًا ومروضًا بالمقارنة.
بغضب مفاجئ، أمسك بينيت بالصبي ودفعه عبر الغرفة. سقط ناثان بقوة على السطح المعدني الصلب، وأصيب بخدوش وكدمات، مما أدى إلى تناثر محتويات الطاولة المتربة على الأرض. استجمع الصبي نفسه سريعًا، مرتعدًا من غضب سيده في الزاوية البعيدة، غير مدرك ما فعله ليثير غضب سيده، ودموع الألم والعار تتلألأ على وجهه، والرعب الخالص يتصاعد في أعضائه الحيوية.
كان الزمن يتحرك ببطء هنا، ويُقاس مرور الوجود بطرق جديدة ودقيقة، نجدها في ملاحظة زحف الصرصور، أو العنكبوت الذي يغزل شبكته الرقيقة. يركز المرء بشكل مباشر على الاحتياجات الجسدية، التي لا يمكن تلبيتها في معظمها، أو على الدورة التي لا نهاية لها من الأيام والليالي. المقياس الوحيد للوقت الذي استخدمه كارلوس هو طول اللحية الخفيفة الموجودة على ذقنه، والتي كانت في ذلك الوقت تقريبًا لحية.
لم يكن هناك سوى القليل من الأنماط في كل شيء آخر، فقد كان المخلفات الفاسدة التي كانت تمر كطعام يتلقاها بشكل متقطع، والماء هو نفسه. غالبًا ما يكون قريبًا من مشروب غير صالح للشرب، فاتر وموحل، وأكثر كريهة، على الرغم من أنه يشربه بعطش بنفس الطريقة. وفي إحدى المرات، أُلقيت عليه جثة عنزة نتنة نصف ذباب منفوخة. لا شك أن الخنازير تعمل بشكل فاسد، لكن الضوء القادم من الأعلى أحرق عينيه بشدة، وذرفت الدموع مما جعل من المستحيل معرفة من هو الذي يقف في الأعلى. أكل هذا أيضًا لأنه لم يكن هناك شيء آخر، وقد تأكد سجانه السادي من ذلك. كان البقاء على قيد الحياة أو الموت هو كل ما يستطيع فعله، متعهدًا بأن بينيت لن يفوز أبدًا.
كان البرد والرطوبة يأكلانه باستمرار، مما يسبب سعالًا شديدًا. كانت جميع أنواع المخلوقات غير المرئية تزحف وتعض، مما أدى إلى ظهور الكدمات والقروح على جلده الذي كان مثاليًا في يوم من الأيام. كان يخدش بجنون حتى ينزف، وتتعفن الجروح الناتجة، مما يجعل ساعاته جحيمًا خالصًا. يتحول كيانه كله إلى الداخل، من أجل البقاء، في هذا العالم القذر المظلم الخالي من الأمل.
في كثير من الأحيان، بدأ عقله في التجول مؤخرًا، وكان يجري محادثة مع نفسه، ثم فجأة، في لحظة وضوح، كان يدرك مدى جنونه. وفي الغالب كان يحاول النوم، لأن قواه كانت تضعف ببطء مع مرور الأيام. كان النوم صديقه الوحيد، إذا استطاع أن يشجعه على القدوم. فالنوم كان حلماً، والحلم كان هروباً..
جلست سيلين في غرفتها السحرية، الموجودة في أعماق متاهة الحجر الجيري الملتوية. مكان لا يستطيع أحد الوصول إليه، لأن الأنفاق المؤدية إليه كانت ضيقة جدًا بحيث لا تسمح بالدخول. كانت محاطة بتحفها الساحرة، ومغمورة بضوء غريب، وكانت ساكنة كالحجر. مع التركيز على مهمتها، كانت القوة الخام تطن حولها أثناء ذهابها إلى العمل. إذا كان بإمكان المرء أن يلاحظ هذا المشهد المسحور، لكان من الممكن سماع الطاقة والجدران الحجرية المحيطة وهي تهتف بإيقاعها الآخروي. الكلمات التي لم تكن لدى سيلين..
"ستستمر المحيطات التي لا نهاية لها في الارتفاع، حتى تزين أول ورقة من نبات نيثريزيل الأرض. وسيشهد المنيع ظهور لون آخر، وسوف تنحني تلك الجميلة والمستقيمة والحقيقية في عباءة بيضاء."
تنهدت سيلين واستلقيت على الأرض، وذراعاها ممدودتان على نطاق واسع لتعانق برودة الحجر الطنان. عيناها الغراب مغمضتان بشدة..
هذا المكان كان مألوفاً، أليس كذلك؟ نظر كارلوس إلى جدران الكهف المغطاة بصور غامضة، ولم يكن لأي منها أي معنى بالنسبة له. فقط الفكرة التي كانت لديه هي أنه كان هنا من قبل، ودخل في ذهنه. لقد رآها بعد ذلك، وكانت مختلفة إلى حد ما، وبدأ جلده يزحف.
لقد اقتربت منه بنظرتها المظلمة غير القابلة للقراءة والتي لا هوادة فيها، مما جعله يشعر بعدم الراحة الشديدة، حيث تم الكشف عن نقاط ضعفه وخجله في حضورها القوي. شعر كارلوس فجأة بالحماقة، لم تكن سوى سيلين، المتوحشة والمُساء فهمها، واحدة من المفقودين الذين نجوا في هذا المكان، هذا كل شيء. ليست أكثر من مجرد فتاة، لا تستطيع التحدث بهذه الطريقة، ولا أهمية لها أو لأي شخص آخر.
ثم جاء الإحساس بالحرقان، والحلقة التي علقها في السلسلة حول رقبته دافئة بشكل غير مريح على صدره، مصحوبة بكلماتها القوية الغريبة. كما كان من قبل، كان مذهولًا عندما اقتربت سيلين بقوة وجذبت انتباهه. "يجب عليك مساعدتي." كررت. "يجب أن تحاول البقاء على قيد الحياة. تنجو من تجربة الخوف والحرمان هذه، حتى تنال الانتقام! لا يمكنك تحقيق قوتك دون تذوق اليأس أولاً." أصبحت نبرة صوتها أعلى الآن، منفعلة، ومتطلبة. "لا يمكنني مساعدتك إلا إذا ساعدت نفسك. أنت تقريبًا جاهز، وقد انتهى تقريبًا الألم والتجربة..." كان كارلوس غارقًا في عالم بلا سبب.
"لا يمكنك التحدث!" صرخ في وجهها. واتهم "لا يمكنك مساعدتي سيلين". أريد أن ينتهي هذا الاجتماع السريالي. "اتركني، اتركني وشأني، أنت مجرد فتاة، لا يمكنك مساعدتي، لا أستطيع مساعدة نفسي..."
استيقظ فجأة، وكانت الحفرة سوداء جهنمية، وكان الهواء كثيفًا ومتعفنًا من حوله، وكان جسده المحموم ممزقًا بنوبة من السعال الوحشي. أدرك أنه قد تجول مرة أخرى في عالم المجانين المتزايد باستمرار، وهو عالم يحمل المزيد من الإغراء مع مرور كل ساعة. عالم ناضل الآن لتركه. سقط كارلوس بشدة على الحائط، وأصبح الجو باردًا الآن على جسده المحموم. إلى متى يمكن أن يتحمل جسده متمسكًا بهذه الحياة المعذبة، وإلى متى تصل رحمة الموت لتأخذه؟ كان هذا قبل كل شيء في ذهنه وهو يقبع في أعماق يأسه، ليت الموت سيأتي قريبًا.
ظل بينيت مستيقظًا تمامًا وهو يحدق من المدخل المفتوح في عباءة النجوم المتلألئة في الليل. سيصل الفجر قريبًا، مع نهاية الصمت والخمول الذي غالبًا ما كان يلازمه ليالٍ طويلة من الأرق. لقد كان يشعر بدفء الصبي الطفيف الذي يحتضنه، ويقذف أحيانًا بقلق في كوابيسه المليئة بالرعب، والتي بدا أنه يعاني منها بانتظام مدهش. ومع ذلك، كان من الأفضل أن ينام بمفرده، وكان أسيره الجديد مطيعًا ومتلهفًا على إرضائه، ويفعل كل ما يؤمر به. لأول مرة منذ فترة طويلة، أتيحت لبينيت الفرصة لتجربة أفراح أخرى لم يكن من الممكن أن يتمتع بها مع كارلوس.
هذا الاسم مرة أخرى! لقد لعن نفسه، لكنه ما زال غير قادر على إخراج كارلوس من ذهنه. كان يعلم أنه على الأرجح لن يكون هناك شخص آخر ليحل محل الشاب المتحمس. كان يعلم أيضًا أنه بعد كل هذا الوقت، لم تعد لديه فرصة للفوز بالحرب التي بدأها. يجب وضع حد للمشكلة حتى لا يبدو وكأنه أحمق، شخص لا يستطيع تحمل أن يُنظر إليه على أنه عاطفي أو مهتم. لا، يجب عليه أن يفعل ما هو مناسب، لقد أصبح الشاب خطيرًا جدًا، ولا يمكن التنبؤ به، ولا يمكن السيطرة عليه. كان بينيت يكره الاعتراف بذلك، حتى لنفسه وحده وأفكاره في الظلام. تقرر حينها. تنهد وهو يغمض عينيه راغباً في العودة إلى النوم. تعال غدًا، سينتهي الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.
يتبع
الجزء العاشر
الافراج عن المطهر.
منذ متى كان هنا؟ أيام، أسابيع، أشهر؟ عقله المخدر لم يعرف. فجأة أعمى الضوء الأبيض الساخن من أعلى، وكانت عيناه معتادة على خفايا الظلام، فأمروه الآن بالانحناء على الحائط الذي يغطي وجهه في الظلال، غير قادر على تحمل السطوع الحارق. لقد كان أجوفًا، وجائعًا، وضعيفًا، مجرد قشرة مما كان عليه طوال تلك الأسابيع الماضية. لم يهتم كثيرًا بما سيكون عليه مصيره، وخدر جسده كل أنواع الحرمان.
أطل بينيت على أعماله اليدوية، ووجد على الفور عزمه على القضاء على موضوع رغباته المثيرة أسهل إلى حد ما مما كان يتوقعه. لقد رحل الشاب الجذاب الذي كانت تتخيله. لكن منظر السجين كان يثير اشمئزازه، نحيفًا، قذرًا، ملبسًا بالخرق، مغطى بالقروح المتقرحة، يتمرغ في قذارته. لا، هذا لن يكون صعبا للغاية بعد كل شيء. "اذهب واحصل عليه، أنت!" أشار بينيت إلى ماركوس. كما تم إنزال سلم في أعماق الحفرة الجهنمية.
وقف سفين على مسافة محترمة من الخلف، حساسًا لحاجة صديقه إلى مساحة في هذه اللحظة. ومع ذلك، هناك لدعمه، والوقوف بصمت كما كان يفعل في كثير من الأحيان، مدركًا أن اليوم كان تتويجًا لقرار رفيقه المؤلم بالتخلص أخيرًا من هوسه غير الصحي. كان سفين ينتظر ذلك بصبر، وكان في داخله يريد فقط أن يبتسم، ويجد صعوبة في الحفاظ على صبره المحترم المطلوب منه في هذه اللحظة. بينما كان يقف على بعد بضعة أقدام، كانت عيناه على بقايا رجل مثير للشفقة سيلتقي قريبًا بصانعه.
كان كارلوس بالكاد قادرًا على الوقوف، على الرغم من أنه أُمر بذلك، وتلقى لكمات وركلات كثيرة لتشجيعه على الانصياع. ومن حسن الحظ أنه تم إلقاء كيس من الخيش على رأسه لحجب بعض الضوء، وكانت عيناه المتهيجتان تدمعان بغزارة، ولم يتمكن من رؤية أي شيء على الإطلاق. ولا يزال من خلال حواسه الخافتة يسجل وجود بينيت، بالقرب منه، وهو يهدد ظهره.
قام شخص ما بربط يديه خلفه بالكابل، وكانت القيود تعض بقوة على معصميه، مما أدى بسرعة إلى تخدير أي إحساس في يديه. تمايل وكاد أن يسقط، مرتبكًا وضعيفًا، وكانت رغبته الوحيدة هي الاستلقاء على الأرض. وبدلاً من ذلك، تم رفعه منتصباً بواسطة أيدٍ قوية غير شخصية، حيث ارتجفت كل عضلاته من التعب الصارخ. لم يعد يهتم بما سيحدث له، ولم يخوض أي قتال. كان بإمكان بينيت أن يفعل ما بوسعه، فقد سئم من هذه الحياة، مهجورًا، غير محبوب، يقاتل من أجل كل يوم، سئم من كونه مجرد عبد ولعبة جنسية.
"أحضره." أصدر ذلك الصوت المألوف والمكروه لمعذبه. وفجأة تم دفعه إلى الأمام على ساقين بالكاد تستطيعان حمله، وفقدت كل قدرته على التحمل. ومع ذلك، كانت الأيدي الثقيلة التي كانت عليه تحثه دائمًا على المضي قدمًا، نحو وجهته المجهولة، غير مبالٍ بما يشعر به من إرهاق أو انزعاج. لم يكن كارلوس يدرك الوقت أو المسافة، ربما مشيا بضعة أقدام فقط، أو ربما ميلًا، وكان عقله شاردًا، والأحداث غير واضحة ومفككة في عقله، ولم يعد يبدو له شيء حقيقي.
"هنا!" كان كل ما سمعه هو أن الأيدي الآمرة تركته يسقط برحمة نحو الأرض. كان الرمل الدافئ ناعمًا ومريحًا لجسده المتضور جوعا، وجسده المرهق والمريض يدعوه إلى النوم. كان يشعر بمداعبة الريح الناعمة، وكانت أيضًا دافئة بشكل مترف، وكان الشعور بشمس الصحراء بمثابة جنة لحواسه بعد منفاه الطويل في الظلام الرطب المملوء بالعفن. استلقى هناك لبعض الوقت، في مكان ما بين أرض النوم واليقظة، حتى جذب صوت بينيت انتباهه المتجول مرة أخرى. كل ما سمعه كان. "احفر هنا، لا تجعلها ضحلة للغاية." يرافقه صوت لا لبس فيه لضرب الحجر بالمجرفة، والهمس الناعم للرمال النازحة.
لذلك كان هذا ليكون ذلك الحين. استقال كارلوس، واستخدمه وذبحه عندما انتهى بينيت منه، ولم يكن أفضل من أحد عنزة الخنزير. حتى التعذيب النفسي حتى النهاية، إذ كان مجبراً على الاستماع عاجزاً إلى قبره وهو يُحفر، وهو ينتظر نهايته. كان جزء منه يغلي بالغضب، وجزء منه يشعر بالغش، والباقي يغمره اليأس. مع العلم أنه تعرض للضرب، ولن يكون له الانتقام بعد كل شيء.
استغرق القبر بعض الوقت حتى يكتمل، وقرر كارلوس أنه سيركز فقط على آخر متعة بسيطة تتمثل في الشعور بالدفء قبل أن يقابل احتضان موته البارد. حتى سماع أمر بينيت التالي، كان يشعر بالهدوء بشكل مدهش، وسريالي حتى في مواجهة إعدامه. "اتركنا." صرح بينيت بشكل قاطع. يتبعه صوت خطوات تتراجع، حيث تُركوا وحدهم في عالم الصحراء الهادئ.
كان كارلوس الآن مستيقظًا تمامًا، وربما استعاد شبابه إلى حد ما بسبب الدفء، وكانت أذناه تجهدان كل صوت، وفجأة لم يعد مستعدًا للموت. حتى أنه حاول النهوض، ولكن مما أثار استياءه أنه وجد أنه أضعف من أن يفعل ذلك، فسقط مرة أخرى على الأرض. لمسه بينيت بعد ذلك، مما أجبره على تذكر ذكريات غير مرغوب فيها.
ابتعد كارلوس عن يديه القويتين. ضحك بينيت بهدوء فقط تحت أنفاسه، وأمسك به مرة أخرى. هذه المرة بقبضة أكثر صرامة، حيث تم إخضاع السجين المريض بسهولة، في انتظار انتهاء صراعات كارلوس العقيمة. "مازلت تقاتلني." علق وهو جالس على ركبتيه على الرمال بجانب أسيره المقيد. كان يحتضن رأس كارلوس بلطف في حجره، ويدفع الكيس الخيش للخلف ببطء ليكشف عن وجه سجينه، لإلقاء نظرة أخيرة.
اغرورقت عينا كارلوس بالدموع من الألم، وكان الضوء شديدًا لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية أي شيء. على الرغم من أنه كان يشعر بالرجل الضخم وهو يداعب جانب وجهه بمحبة، ويدفع شعره المتلبد إلى الخلف. "ماذا كنت تتمنى أن تكسب بعنادك؟ لن تفوز أبدًا." الحزن واضح الآن في نبرة الرجل الكبير، وهي عاطفة نادرة بالفعل. كان بينيت يتحدث عن أفكاره كما لو لم يكن هناك من يسمعها. لا تزال اللمسة ناعمة، كما لو كان يهدئ كلبًا جريحًا، قبل أن يخرجه من بؤسه.
هكذا بدا الأمر لكارلوس في الدقائق الأخيرة من حياته التي تتلاشى بسرعة. "أنت لم تعطني إياها أبدًا، ولا مرة واحدة، وليس بحرية مطلقًا... لا يهم." تنهد وأضاف. "مثل هذه النفايات." لقد شعر بالرجل الكبير يتنفس بعمق، هل كان ذلك ندمًا؟ تساءل كارلوس، والمزيد من الحركة، حيث التقطت أذناه صوت انزلاق الفولاذ على جلد مزيت، بينما أطلق بينيت الشفرة الحادة الشريرة ذات الوجهين التي كان يحملها دائمًا مغمدًا في حذائه. تلا ذلك الإحساس بلسعة القطع الباردة أثناء الضغط على حلقه الضعيف.
كافح كارلوس حينها، وكانت ذراع بينيت المقيدة أكثر من مناسبة له في حالته الضعيفة، وتمسك به بقوة. "حتى آخر ما تقاتله، أنت رجل شجاع، وتستحق الموت النظيف." الضغط على النصل يستعد لشرب دمه...
لم يفهم كارلوس أبدًا ما حدث بعد ذلك، وحتى بعد ذلك بوقت طويل، لم تكن تلك اللحظات الحاسمة واضحة له تمامًا. ومع ذلك، فقد شعر بالحركة، كما لو كان هناك شيء ينزلق على جسده عندما تم الضغط على الشفرة إلى المنزل. تراجع ضغطها فجأة عندما مزق بينيت نفسه حرفيًا، وأسقط كارلوس في عجلة من أمره ليرحل، وكان رأسه يتأرجح بشكل مؤلم على التراب.
بينيت في أسفه لم يلاحظ ذلك في البداية، حتى أصبح قريبًا جدًا. أخيرًا تم تسجيله له بعد فوات الأوان تقريبًا، وهو ثعبان بني ملكي مموه بشكل جيد، مستعد للهجوم، ورأسه مسطح، وجاهز للهجوم. تراجع في غضون نبضة قلب، وسيطرت غريزة الحفاظ على الذات بشكل كامل. الأدرينالين يندفع عند هروبه الوشيك بشكل خطير. كان الرجل شبه الواعي يراقب بذهول الضربة المقصودة بعمق في ذراع كارلوس، ويبدو أنه غير مدرك لأنه حقن سمها المميت.
تراجع بينيت بحذر بعيدًا، ولم يرفع عينيه عن الثعبان الهائج. مع العلم أن هؤلاء المتوحشين لديهم ما يكفي من السم والعدوان أيضًا لإرساله إلى قبر مبكر. لدغة واحدة تعني موتًا مؤلمًا محققًا، لقد شهد ذلك كثيرًا بما فيه الكفاية، وتمنى لو كان مسدسه في متناول اليد ليطلق رصاصة في رأسه القبيح. حسنًا، سيموت كارلوس الآن على أي حال اعتقد بينيت، على الرغم من أنه كان منزعجًا إلى حد ما لأن الزاحف الحرشفي سرق لحظة انتقامه. الآن مقتنعًا بأنه قد وضع مسافة كافية بينه وبين الثعبان، استدار وعاد إلى المخيم، وقرر أنه سيرسل شخصًا لدفن كارلوس لاحقًا عندما يأتي المساء.
لقد فعل وارن شيئًا بريئًا مثل المشي بعد ظهر ذلك اليوم، حيث توقف لبعض الوقت لقضاء حاجته في حفرة النفايات ذات الرائحة الكريهة على الجانب الشرقي. وذلك عندما سمع الأصوات تتقدم عليه بالقرب منه. على الفور أرسله في حالة من الذعر الأعمى ليختبئ تحت بعض الشجيرات الشائكة التي حفرت داخله بلا رحمة، حيث تجمد في وقت مبكر جدًا. لقد شهد الموكب المروع يمر من مخبئه الشائك، على بعد أمتار قليلة. لم يجرؤ على تحريك عضلة أو خيانة موقفه، على الرغم من أن ساقه المريضة كانت تتشنج بشكل مؤلم تحته. توقف الرجال بالقرب منهم على مرأى ومسمع، حبس وارن أنفاسه خائفًا من التحرك. شعر أن شيئًا شنيعًا بنفس القدر على وشك الحدوث، وكان على حق عندما لاحظ كل شيء في عدم تصديق مذعور، فأمر بينيت الآخرين بحفر قبر ضحل.
شعر وارن بالمرض وهو يشاهد الترتيبات اللازمة للإعدام القاسي. وفجأة لم يشعر بالأمان أو الرضا بنصيبه، وشعر بعدم الارتياح بأن الضحية البائسة يمكن أن تكون هو أو أي من العبيد بنفس السهولة. وأدركوا للمرة الأولى أن حياته كانت ملكهم ليفعلوا بها ما يريدون، فظهر عرق عصبي على جلده، وغثيان في أمعائه. وعلى الرغم من الطريقة التي شعر بها، فإنه لا يستطيع أن يغمض عينيه عن مشهد الرعب الذي يتكشف أمامه. سماع بينيت يأمر الآخرين بالمغادرة، ومشاهدة بينيت في حيرة من أمره وهو يقضي لحظاته الأخيرة بمفرده، وهو راكع على جسد كارلوس المكسور. أجهد وارن أذنيه لسماع كلمات الوحش المنطوقة بهدوء، لكنه لم يستطع فهم ما قيل. يبدو أن كارلوس لم يستجيب في الغالب. لم يكن وارن متأكدًا من أن البائس المسكين كان متماسكًا بما يكفي لفهم زواله الوشيك. فقط عندما أصبح النصل الفضي الشرير في حلقه، كان لديه إحساس بالنضال، ولو دون جدوى.
ما حدث بعد ذلك لم يكن منطقيًا بالنسبة لوارن على الإطلاق، فقد فكر لجزء من الثانية بخوف أن بينيت قد رآه. بينما قام الرجل الضخم بإلقاء كارلوس عليه بسرعة البرق، متراجعًا بحذر بعيدًا. ومع ذلك، يبدو أن الأمر لم يكن كذلك، الأمر الذي أراح العبيد الخائفين كثيرًا. شاهد بينيت وهو يتوقف على مسافة ما من الجسد، ويهز رأسه في حالة عدم تصديق واضحة، ويغمد نصله، ثم يبتعد أخيرًا.
انتظر وارن لحظات طويلة مليئة بالخوف، ولم يجرؤ على التقاط أنفاسه بصعوبة، وكانت أذناه تجهدان كل صوت صغير. لم يكن في استقباله سوى حفيف الأعشاب في مهب الريح، وأنين قطعة حديد ملتوية على حطام شاحنة صدئة. وبصعوبة، اعتمد بشدة على عصاه، وسحب نفسه إلى الوقوف، ولا يزال خائفًا من اكتشاف أمره. ومع ذلك، مدفوعًا بالفضول المرضي والشعور بالذنب، شعر بأنه مضطر لتفقد الجسد الساكن الذي لا يتحرك بالقرب من القبر المحفور حديثًا.
لقد كان الشعور بالذنب تجاه كارلوس يؤذيه دائمًا، فقد ارتكب خطأً فادحًا في الحكم معتقدًا أنه جاسوس في تلك الأيام الأولى. أصبح من الواضح له الآن أنه لم يكن كذلك، وتمنى لو كان أكثر ودية، وأقلص من الاستماع إلى أحكام لوسي المشوهة. لم تتح له الفرصة أبدًا للوفاء بوعده بتقديم معروف مردود، وكان يشعر بالسوء في داخله. كانت هذه الأفكار تلعب بعقل وارن وهو يقطع المسافة القصيرة من مكان اختبائه، وكانت خطواته المتعرجة مكتومة بالرمال الناعمة.
نظر إلى الأسفل إلى ذلك الشخص الفخور الذي كان يتمتع ببنية جيدة، وقد صدم من التحول الذي أحدثته الحفرة عليه. هل كان بإمكاني البقاء على قيد الحياة كل هذه المدة؟ تساءل، وقد تبادرت إلى ذهنه رؤى الرعب المظلم في الحال. دفع الفكرة البشعة جانبًا على عجل، وانحنى للأمام لينظر أقرب إلى المؤسف المؤسف الذي يرقد عند قدميه.
اعتقد وارن أنه سيكون هناك الكثير من الدماء، وهو الأمر الغريب الذي فكر فيه، وكافح لقمع الصراخ، عندما عاد الرجل الميت المفترض إلى الحياة فجأة. كاد العبد المذهول أن يتعثر عندما قام بحركة سريعة وصعبة إلى الوراء. "ساعدني." طلب كارلوس بصوت هامس بالكاد مسموع. "أخفيني..... سيعود قريباً. من فضلك." تجاوز وارن صدمته السيئة، ونظر حوله بعصبية، ولم يرحب به سوى صمت الصحراء، على الرغم من أنه لم يشعر بالاطمئنان على الإطلاق. من المؤكد أن بينيت أو أحد الآخرين سيعود في أي لحظة، ولم يكن يريد أن يتم العثور عليه هنا إذا فعلوا ذلك. توسل الرجل اليائس العاجز عند قدميه، وتبخرت قوته أمام عيني وارن. ثم سيطر عليه الضمير، وهو يعلم أنه يجب أن يفعل شيئًا ما، وبسرعة، حتى لو كان يعلم أن البائس المسكين لم يتبق له سوى القليل من الوقت، على الأقل يمكن أن يموت بسلام.
لقد كان عملاً شاقًا، لكن وارن تمكن من وضع كارلوس على قدميه على الرغم من حقيقة أن ساقه المعاقة ظلت مهددة بالانهيار تحت ضغط وزن الرجل المريض، مما ساعده على مسافة ما، وأخفاه في واحدة من النتوءات الضحلة العديدة. جعله مرتاحًا قدر الإمكان، وبذلك كان حريصًا على الرحيل. "تغطية المسارات الخاصة بك." همس كارلوس، وكان صوته هادئًا جدًا الآن وضعيفًا لدرجة أنه بالكاد مسموع. "لا تدعهم يجدونني." توسل.
"لن أتزاوج، ستكونين بأمان هنا، استريحي. سأعود عندما أستطيع. حسنًا." فعل وارن ما طُلب منه، مع علمه أنه على الأرجح سيعود للعثور على جثة. ومع ذلك، فقد شعر بالارتياح لأنه قام بالفعل بسداد الدين الذي كان مدينًا به للرجل الآخر، وسرعان ما غادر المكان مغطيًا كل خطوة يخطوها كما فعل ذلك. كان يأمل بشدة أنه لم يتم تفويته.
يتبع
في السلسلة الثانية